Черноземье 2

Глава 19

Совещание в кабинете у Крома прошло в таком формате, чтобы решить все побыстрее и народа поменьше знало о нем.

Очень все же Кром рассчитывает на полное искоренение Магов на севере, правильно понимая, что один-единственный Маг может и караваны легко грабить, и даже рудники захватить при определенной удаче.

Тем более, что само выживание будет его к этому шагу подталкивать постоянно.

Что будет вредить, как только получится, ибо делать ему больше совершенно нечего, на восстановление правления Магов точно больше рассчитывать не сможет. Да и жратву добывать нужно, чтобы Крысы не разбежались, они-то лесных чудовищ совсем не боятся. Уйдут всей ватагой от бескормицы, досрочно разорвав договор с Повелителем.

Не даст покоя в тылу никогда, а сейчас, только найдя целую Башню и расположившись там, строит планы страшной мести и невероятных пыток, которым предаст попавшихся к нему в лапы гвардейцев и возниц.

Не понимает, что у города на его уничтожение имеются серьезные планы, оформленные мной. Чтобы осторожно разведать его местонахождение, да и прихлопнуть окончательно.

Да, с караванами точно собирается успешно воевать, лишь бы у него за спиной имелся десяток Крыс, чтобы вязать пленников и еще носить за Повелителем магический камень побольше.

Откуда он будет черпать свою силу время от времени, оставаясь неуязвимым для всего холодного и метательного оружия горожан.

Так что жизни спокойной и металла дешевого с той стороны у города не будет, пока последний Маг не отправится в сырую землю. Для такого дела подхожу один только я, поэтому других вариантов вообще нет.

Начальник Гвардии снова мне предлагает взять пару взводов с собой, больше для того, чтобы и Гвардия поучаствовала в окончательной победе над северным Злом. Что не зря она городской хлеб хорошо кушает.

На самом деле мне хватило бы и десятка разведчиков или Охотников для хладнокровного расстрела Башни со всеми ее жителями, но тут я задумался:

— Возьму два взвода, только чтобы совсем новые были, не те, которые ходили со мной. Обкатаю их в боевых условиях, когда есть настоящая опасность. И пусть к Северу присмотрятся, чтобы понимали, какая там жизнь и как воевать нужно по уму.

На самом деле мне такая толпа военных, не умеющая тихо ходить в лесу, вообще не требуется. Таскать их с собой, медленно передвигаться и еще отвечать своей шеей. Тем более, чтобы учить в боевой обстановке, где каждый магический удар унесет с собой несколько гвардейцев. А каждая Крыса заберет с собой минимум одного воина с нашей стороны.

Это если заниматься всерьез боевым обучением и слаживанием приданного мне отряда, тогда без потерь не обойтись.

Но для меня это на самом деле просто повод познакомиться с новыми гвардейцами, дать им посмотреть на меня в боевой обстановке, увидеть вблизи, как я воюю и потом, естественно, так же одарить их собранными трофеями как следует.

Трофеи должны обязательно найтись хотя бы в одной Башне, а лучше всего совершить небольшой выход на еще более дальний север и там поискать тайники. Это займет два-три-четыре дня, что после уничтожения последнего Мага совсем не критично, но я сам познакомлюсь с прежде мне совсем незнакомыми Башнями, проверю их подробно и обстоятельно.

Есть в этом определенный смысл, так как там могут найтись новые тайники и еще что-то интересное. Может и ничего не найтись, тогда засчитаем просто как боевой выход в особо сложных условиях.

А подчиненным скажу, что есть подозрение на то, что кто-то из выживших Магов прячется именно там.

И так уже почти вся Гильдия знает меня с отличной стороны, еще примерно триста гвардейцев могут только хорошее про меня сказать, как правильного командира и хозяйственника, щедро и честно раздающего трофеи. Поэтому шесть десятков новых гвардейцев тоже будут мне не лишними в этом походе на Север, чтобы оценить разницу между моим командованием и своими начальниками.

Уже триста пятьдесят гвардейцев из шести сотен окажутся хорошо знакомы со мной, а это больше половины всех вооруженных сил Астора.

Поэтому я добровольно вешаю себе на шею два взвода без лошадей, еще беру осьмицу Охотников, в этот раз со мной идет только Крос, Драгер остается дома с семьей. Еще добавляют мне в отряд Торка и Учителя, чему я только рад, раз Генс остается готовить Гвардию к стычкам со степняками.

Ну, лично он самый крутой на мече и копье во всей Гвардии, имеет солидный авторитет в отличии от остального начальства.

Ведь по слухам из Астрии княжеский город держится в осаде из последних сил и может быть взят со дня на день сильно превосходящими силами кочевников.

Поэтому и мне стоит поспешить, чтобы к этому времени вернуться в Астор с победой и известием, что на Севере теперь остался только безопасный тыл. И рудникам с дорогами до них больше ничего не угрожает вообще, что можно начинать прокладывать короткую дорогу.

В крепости, которая закрывала проход из Астрии в Черноземье давно уже никого нет из гвардейцев. Какой смысл держать там гарнизон, когда степняки при первом желании обойдут горы вдоль побережья и окажутся в тылу крепости?

Все думают, что уже обошли и вскоре окажутся где-то рядом с Помром.

Я бы уже приказал жителям таких далеких сел выдвигаться со всей скотиной под защиту Протвы, пока еще есть мост и можно спокойно перейти на нашу сторону.

Вот поэтому там никого, кроме степняков, и нет теперь в крепости, больше из Астрии никому в нашу сторону не убежать, все оставшиеся или погибнут, или станут рабами степной орды.

И еще неизвестно, как оно лучше. Как себя будут вести степняки с пленниками и рабами — информация пока самая разнообразная, в основном из уст беглецов. От тотального уничтожения до вполне нормального обращения, уже как со своей собственностью.

Думаю, что обложат земледельцев налогом, а дворянство или упразднят, или заставят эти налоги самих собирать.

Впрочем, дворяне Астрии — это несгибаемые воины, они скорее всего погибнут до одного, чем примут ненавистную власть орды. Там уже ненависть к степи с младых ногтей воспитывается, так что полягут дворяне все до единого, а их семьи здесь не дождутся своих мужей, сыновей и отцов. Будут как-то привыкать к жизни среди простолюдинов, выдавая своих смазливых, холеных дочек за самых успешных из них и понемногу пробираясь к власти.

Что же, нам ни те, ни другие не союзники, прошло это время, поэтому рассчитывать город может только на свои вооруженные силы и многочисленное ополчение.

Поэтому я остаюсь после совещания и прошу Главу Совета присмотреть за моим имуществом:

— Чтобы пока я проливаю кровь на Севере, его снова не захватили, как в прошлый раз. А то я могу и не сдержаться от слова совсем.

Это мне Кром определенно обещает, вроде у него репутация держащего слово мужчины, но я срочно нанимаю еще четырех охранников, чтобы оставить восьмерых при хамаме и четырех при Грите с сыном.

Пока меня не будет, та же мамаша Кройнцев может попробовать нанести удар по моим близким людям.

Три дня уходят на сборы, подводы нас будут ждать в Гардии, так что только пополняем запасы еды. Теперь там на Севере нигде ее не отнять с боем, не вытащить из подвалов Башен и не собрать с полей, все придется везти с собой и потом нести тоже.

В эти дни у меня случилась еще одна интересная встреча.

Я прогуливался с Гритой в Торговом дворе, давая ей перед расставанием возможность почувствовать себя любимой женщиной, когда внезапно увидел Клею с сыном.

Это точно не ребенок от Крома, парень похож на свою мать и уже почти обогнал ее по росту, а значит, что по этому параметру пошел именно в меня. За Клеей постоянно мелькает охранник, поэтому мы с Гритой только поздоровались с ней, и я тут же ушел, оставив подругу вволю поболтать со старой знакомой.

Тем более, чтобы помочь потратить оставленные ей самой целых двенадцать щедро выданных мной тайлеров.

Хорошо бы еще начать производство мороженного в городе, снять небольшой отдел для продажи шербета со льдом именно в Торговом дворе, где еще подавать чай и приучать местное общество к кофе. Варить его в турках на горячем песке по-восточному, то есть здесь уже по южному и подавать со сливками.

Нужно еще организовать производство льда в промышленных масштабах, вполне возможно как раз в подвале хамама этим заняться, если сделать пристройку во дворе и выставить в нее бочки с пивным варевом, им температура повыше не помешает, быстрее доходить пиво станет.

Много всяких идей, опережающих время, у меня имеется, но теперь пора собраться как следует, ведь с раннего утра выходим в море.

В гавани я принимаю под командование все силы нашей экспедиции и приказываю начинать погрузку.

Народ тоже собрался, рыбаки и родственники воинов, несколько человек из Совета Капитанов во главе с Кромом.

Два взвода погружены, продовольствия у нас с избытком, как для ведения солидной военной компании, еще осьмица Охотников занимают места на третьей шхуне и к ним переводим часть гвардейцев, чтобы разгрузить первые две.

Два дня в море, уже не таком теплом и солнечном, прошли для меня пользой, я все же выучил и освоил умение ночного глаза. Не сказать, чтобы оно решало все проблемы с темнотой на раз, но видеть во мраке ночи получается заметно больше.

Примерно выходит, как с прибором ночного видения, только не так ярко.

Теперь у меня эти боевые выходы — почти единственное свободное время, когда делать совершенно нечего и можно потратить все свободное время на изучение магических умений и заклинаний.

Однако на всякий случай, и чтобы не тратить лишнее время, я сразу после отправления приказал капитану везти нас не в порт Гардии, от которого нам пять дней добираться до крайней Башни в третьем ряду.

— На побережье, там я покажу, куда высаживаться станем. А продовольствие оставшееся выгрузишь в порту, пусть в рудники отвезут. Только посчитаешь все, чтобы приняли груз по описи.

Так оно, конечно, придется на себе все продукты тащить вместе с оружием, но лишние десять кило никого не сделают инвалидами. Зато мы уже через полдня марша окажемся около Башни Кремера и еще через сутки обойдем с другой стороны следующее укрепление, где должен оказаться спасшийся Маг со своими Крысами и двойным комплектом прислуги.

Должен, если Охотники ничего не напутали и не спугнули теперь очень осторожного Мага.

Есть у меня подозрение, что как-то он может получить такую информацию от своих агентов в городе и снова убежать в пустоши. А потом всегда станет ждать таких гостей, поняв отчетливо, что в Асторе про него не забывают.

Ну, если так случится, то в следующий раз я один с парой Охотников сяду на корабль, а не устрою солидное построение и массовую погрузку военных, про которую точно узнают все любопытные в Асторе

Как теперь этот Маг может получать такую информацию — я даже не представляю, ведь от города до него примерно четыреста километров по прямой, агенту нужна целая сеть из ретрансляторов числом не менее двух.

Это если они используют эти дорогие скоши из драгоценного камня, но варианты могут быть разные. Вполне возможно, что подкупили или шантажируют кого-то из стражников на рудниках.

Что Гвардия опять куда-то плывет, и наверно, что на Север, с новой карательной экспедицией.

А что, врага не стоит недооценивать! Маг и один может вломить двум взводам Гвардии так, что никого в живых не останется. Раненых спасти для пыток, мясо убитых в бочках засолить, чтобы его гвардии было кем перекусить долгими зимними вечерами.

И потом просить — присылайте еще! Да побольше! Да потолще!

Высадились с самого утра, как только я разглядел знакомый берег и пару сосен с запоминающимися кронами, перед этим договорились, что прибудет за нами группа кораблей тем же числом через осьмицу и будет ждать именно здесь. Тащиться своим ходом лишние три-четыре дня до Гардии нет никакого желания ни у меня, ни у моих воинов, хотя они еще ничего не знают о моих планах.

Народ подхватил оружие и мешки с припасами, потом длинной колонной зашагали все вперед с Охотниками во главе.

За эти десять лет ландшафт внешне заметно изменился, деревья сильно выросли после страшных морозами зим, но общий смысл нашего движения и направление остаются прежними.

— Поднимаемся на правый край этой впадины и шагаем до ночи! — командую я.

К обеду проходим знакомые мне срощенные верхушки сосен, откуда я якобы наблюдал за тем, что творится на оставленной стоянке. Но все это тоже было в прошлой жизни, в этой я с Охотниками и разведкой Гвардии вообще никуда не ходил, только в своей голове ищу знакомые ориентиры.

Крос здесь тоже не был никогда, так как мучился в тот момент с раненой головой, так что путь указываю именно я, как будто знаю по каким-то своим источникам.

По верхушке склона мы выйдем на дорогу между бывшей Башней Кремера и той, где должен прятаться от моего возмездия последний Маг.

Ну, или два последних Мага, такой вариант с небольшой степенью возможности я тоже предполагаю.

Вышли мы, конечно, заметно ближе к Башне Кремера, дальше уже припустили по более-менее рабочей дороге, поэтому до вечера добраться до нужного места не успели. Пришлось ночевать в лесу на холодной земле и поддерживать костры, подбрасывая в них только сухие дрова.

Да и на следующий день только к обеду я обнаружил где-то на расстоянии в пятьсот метров пост наблюдателей из Башни.

Идем мы уже с Кросом и его парнями за километр от наших гвардейцев, а лучше бы за два, все-таки не шуметь они не приучены. Поэтому сразу же побежал посыльный к нам в тыл, чтобы остановить колонну и включить режим молчание.

Ну, то есть все служивые упадут на землю и срочно начнут отдыхать.

Благо, что вокруг дороги густой лес и услышать негромкую поступь и прочие шумы от солидного количества народа дозорные не должны, тем более, что еще несколько спусков-подъемов есть у нас по пути.

Крос уходит со своими глушить дозор, но я на всякий случай командую ему с этим делом не спешить.

— Ждите, как я начну. Услышите выстрел из этой штуки, — и я показываю винтовку.

Крос немного знаком с ее действием и должен распознать сухой щелчок выстрела с такого расстояния.

Нам уже много раз везло, но теперь у меня почему-то есть предчувствие того, что сейчас Охотников дозорные обнаружат и успеют подать Магу сигнал. Такое дело не сложно устроить, если Повелитель понимает, что только в случае внимательного наблюдения за окрестностями у него имеется какой-то шанс выжить. И что беда к нему придет по дороге от рудников — это он тоже хорошо понимает.

Сидят они где-то на скале или в гнезде на дереве, до них вообще не так просто добраться, поэтому сейчас я пойду первым в одиночестве.

Я отхожу в сторону и слушая окружающее пространство, делаю здоровый крюк вокруг дозора, наверно, не меньше пятисот метров, шагая как можно осторожнее по лесу. Хорошо, что когда-то в Гильдии я получил несколько уроков по бесшумному перемещению в лесу от Тонса, пока его не убил второй Корт.

Дозор оказался в целом километре от Башни, хорошо спрятанной теперь в настоящем лесу. Я заметил ее крышу с какого-то склона и тут же вытащил бинокль. От меня до нее метров четыреста, я под защитой купола и меня никто из владеющих магией учуять не должен. На одном плече висит фузея, на втором винтовка, на груди Палантир и еще в мешке на спине парочка.

В общем серьезно вооружен и сильно опасен, еще на бедре чувствую кобуру пистолета.

Пока наблюдаю в бинокль за верхними этажами Башни и оцениваю суету вокруг. Дым валит из трубы на крыше, но быстро рассеивается холодным ветром с севера. Прислуги бегает достаточно много, всех за деревьями не посчитать, но суета присутствует заметная. Видно, что восстанавливают порушенное и готовятся к зиме. Крыс не видно было сначала, потом пара подошла в Башне, что-то они передали одному из прислуги и вскоре распахнулись ставни на верхнем этаже.

Я сразу же припал к биноклю, снимая винтовку с плеча, надеясь на появившуюся возможность.

Из окна свесился пожилой мужчина с седыми волосами, на вид ему лет пятьдесят уже, не меньше. Что-то выслушал из доклада Крыс и начал им втолковывать, энергично размахивая руками.

Я перехватил винтовку, снял колпачки с прицела и уставился в него.

Видно, что Повелитель сильно нервничает, когда приходится ютиться в размочаленном осколками фузеи этаже.

Где ничего из приличной мебели и убранства вообще не осталось.

Наверно, как здесь нашла смерть прежнего хозяина, так больше тут никто и не жил, даже ставни оказались не прикрыты, поэтому простояла Башня все это время открытая всем дождям и ветрам. Вон на крыше сколько отсутствующей плитки, топит наверно нового хозяина Башни при каждом дожде и еще все тепло от печи в дыры уходит.

Подумал я пару секунд, не поменять ли винтовку на фузею, да не запустить ли сгусток еще раз на третий этаж.

А потом обязательно на второй. Стрелять из фузеи импульсами с колхозно прилаженным прицелом с такого расстояния нет никакого смысла, только спугну Повелителя и дам ему время приготовиться в отражению атаки или быстрому бегству.

— А, может, все же попробовать новые технологии? — задумался я и крепче взял в руки американца.

— Чего я теряю? Да ничего, просто придется в случае неудачи разрушить всю Башню и всего-то делов.

Продолжающий горячиться Повелитель все продолжает орать на своих Слуг, уже по пояс вылез в окно, я прицелился немного повыше его силуэта и за пару секунд расстрелял пяток патронов, постепенно опуская ствол ниже.

Куда там полетят пули и попаду я или промажу — не велика беда. Зато приятно будет прихлопнуть последнего Мага именно из земного оружия. Пока он поймет, что это за щелчки раздаются в стороне и накинет купол, вполне могу его подстрелить.

И ведь так оно и получилось, не знаю, какая пуля по счету попала в Мага, но ничего он не успел понять и придумать, просто вылетел в окно и спланировал прямо на своих Крыс.

Ветер шумит неслабо так, я пока остаюсь на месте, пораженные рожи Крыс таращатся в мою сторону, но пока никто ко мне не бежит. Прислуга метнулась к упавшему Повелителю, склонилась над ним, но пока не поднимает и в Башню не волочет.

Не знаю, услышали ли выстрелы Крос с компанией из-за ветра, хотя он в их сторону задувает, я вешаю винтовку на плечо к фузее и спокойно шагаю к Башне.

Посмотрим, куда я попал Магу и готов ли он сопротивляться дальше?

Может, что еще успею задать ему пару вопросов о личном?