Чёрный дракон

Глава 8 Череп с рожками

Маркиз поднял правую руку.

— Понял, командир, — отозвался Герман и размеренно, со знанием дела, выпустил по тяжёлому болту в узкие прорези на забралах стражников. Точность стрельбы была отменная – стражники рухнули на булыжник, как подкошенные, и даже не дёргались – не позволили доспехи…

Герман и ещё один дюжий молодчик обыскали мертвецов и, найдя связку ключей, отворили ворота Лесного замка. Остальные рейтары вырвали из рук покойников тяжёлые алебарды. Первая шестёрка бойцов вместе со своим командиром въехала во двор. Всадники в чёрных плащах зарядили арбалеты болтами с серебряными наконечниками…

Но никто не собирался оказывать им сопротивление. У входа в замок мирно поливала цветы немолодая женщина в длинном чёрном платье и большой островерхой шляпе.

— Где твоя хозяйка? — обратился к ней маркиз Скарзони, сдвигая на лоб свою шляпу с перьями.

Цветочница к нему даже не повернулась.

Командир отряда очередной раз дал отмашку рукой и взглянул на Германа.

Через десять секунд пожилая цветочница уткнулась носом в землю с половиной черепа на залитой кровью шее...

Герман сделал шаг в её направлении, но услышал приказ командира:

— Серебро из них не вытаскивать. Стрелять в демонессу всем сразу, как только её увидим...

Дубовые двери, оббитые медными листами, были крепко заперты изнутри.

В этом случае пригодились тяжёлые алебарды стражников замка…

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

В эту минуту демонесса Магда, со своей единственной дочерью Бертой, находились в дальнем конце подземелья замка, у чёрной дыры тайного хода. Демонесса держала в руках пылающий факел. У девочки на плече висела холщовая сумка.

— Пойдём со мной, мама? — просила девочка со слезами на глазах.

— Я не могу покинуть замок, ты знаешь. Твой отец так велел, и так мне приписано. Я буду в его власти. Уходи быстро!

— Но мама!! — закричала Берта, готовая разрыдаться.

— Уходи! Я сказала! — повысила голос демонесса и ударила дочь по лицу.

У девочки по щекам потекли слёзы, Молча обняв мать, она скрылась в чёрном провале подземного хода. И уже там, в охватившей её земляной теплоте, девочка услышала отдалённые слова своей матери: «Отомсти за меня, Берта!»

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Замок в дверях замка был выломан за две минуты.

— А если она хорошенькая, командир, может быть, мы ей вставим по самые помидоры, а потом и поджарим, — сказал рейтар Гуга, заросший чёрной бородой по самые ноздри, но никто не отозвался на его шуточку...

Из напольной вазы, что стояла в углу на первом этаже показалась головка диковинного змия.

— Эй, Грост, — заруби эту тварь, — приказал командир.

Ближайший к вазе рейтар обнажил меч и резким ударом наотмашь снёс верхушку вазы. Меч его был отточен на славу. На пол упали три кольца, одно из них разбилось, а два других стали дико извиваться, разбрызгивая капли крови по блестящему паркету.

— Говорят, этот длинный хрен удовлетворял похоть нашей баронессы, — сказал один из рейтаров, с боевым топориком на ремне.

По закрытым лицам наёмников пробежала усмешка.

— Отставить разговоры, — прохрипел маркиз Скарзони.

Никого не обнаружив в комнатах на первом этаже, чёрные рейтары начали подниматься по широкой лестнице с заряженными арбалетами наперевес.

— Стрелять сразу всем вместе, — ещё раз, но тихо повторил свой приказ маркиз Скарзони.

Но первой выстрелила баронесса Магда. Она возникла на верхней ступеньке лестнице как призрак. Герман всплеснул руками и покатился по ступенькам, громыхая железными доспехами. Фонтан крови бил из его правого глаза.

Но остальные рейтары выполнили приказ командира, и шесть болтов с серебряными наконечниками пронзили демонессу. Она медленно осела на пол. На её лице застыла улыбка. Ни один серебряный наконечник не попал ей в голову. Из закрытых ран на её груди начали выходить и растворяться в воздухе тонкие струйки сизого дыма…

Наёмники почувствовали, как сильно защипало у них в глазах.

— Что стоите как олухи! Серебро пробивает любую защиту. Всё нормально. Петлю ей на ноги и тащите к моему коню. Вольф, живо! — заорал маркиз.

Дюжий рейтар накинул на ступни ног демонессы петлю – удавку и потащил ей вон из Лесного замка…

Через пять минут, уже обезображенный труп чёрной баронессы, бился головой о булыжники извилистой улочки Дарлица не одну сотню метров перед тем, как его вывезли на брусчатку центральной площади города. Здесь уже разложили целую гору поленьев и сухого хвороста снизу и пиленые брёвна сверху.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Однако никто не праздновал победу над чёрной магией. Все рейтары, что заходили в Лесной замок и стреляли в баронессу и её прислугу, хватались за глаза от нестерпимой и непроходящей боли…

— Сука! Чёрная сука! Ослепила…

— И амулеты герцога не помогли… — орали наёмники и прикасались к круглым амулетам с защитными рунами, что им выдал герцог Зверлок перед походом на Дарлиц. Амулеты висели у них под чёрными плащами на груди, и, не помогали…

Маркиз Скарзони, со сплошь покрасневшими глазами, вопил в неистовстве от острой боли:

— Чёртова ведьма!! Я ничего не вижу! В огонь её!

На помощь пострадавшим от чёрной магии баронессы пришли другие рейтары из отряда маркиза Скарзони,

Они подняли истерзанное тело молодой женщины и положили его на самый верх подготовленного костра. Огниво запалило ветошь, загорелись мелкие щепки, и очень быстро поднялось высокое пламя, охватив брёвна…

Костёр, на удивление, быстро прогорел, но никто не расходился.

— Командир! Рога у неё на черепе не сгорели, торчат, как пики… не горят. Уже и головёшек подбрасывали, — доложил один из наёмников.

— Приведите кузница. Пусть размозжит череп. После неё ничего не должно остаться, ничего кроме праха! Никаких костей и рогов. Таков приказ великого герцога!… Есть в этом проклятом городе хоть одна лечебница?! — орал маркиз Скарзони.

— Ваши люди их сожгли, — услышал он тихий и отдалённый ответ на свой вопрос, но уже не видел, кто это сказал…

И действительно, во многих местах города поднималось высокое пламя горящих домов и подворий.

Через несколько минут рейтары привели кузнеца, похожего не приговорённого к смерти… Кузнец, не смея ослушаться наёмников великого герцога, размозжил череп с рожками в мелкий порошок.

Стоит ли говорить, что и у него, через непродолжительное время покраснели и заболели глаза…

Пострадавшие от чёрной магии рейтары пытались промывать глаза чистой водой, но острая боль не проходили…

Однако, через час, краснота прошла, и стихла боль, но глаза у пострадавших всадников стали совершенно белыми и страшными... Все они потеряли зрение.

После этого, больше сотни рейтаров оставшихся зрячими, по приказу ослепшего командира, рассвирепели по - настоящему. Они начали стрелять и рубить всех, кто ни попадался им на пути…

Когда в городе никого не осталось на улицах, рейтары, вместе с подошедшими в город солдатами короля, продолжали окружать и жечь отдельные дома по заранее составленному списку… Это были дома и подворья тех жительниц города, что сотрудничали с баронессой в деле производства и торговли целебными и приворотными снадобьями, порошками и эликсирами…

В конце дня, после того, как несколько десятков деревянных домов и подворий сгорели вместе со своими хозяйками, на центральной площади города солдаты короля и рейтары герцога установили столб с прибитой к нему доской. На широкой белой доске чернели выжженные слова:

********************************************************************

Указ его величества короля Хелфгота фон Коурлинга, Единовластного правителя королевства Коурлинг.

«Внимание! Всем жителям города Дарлиц!

За занятие магией, в том числе и целительной, без королевской лицензии, будет следовать неминуемое наказание в виде смертной казни посредством сожжения на костре.

Желающим получить лицензию на магические практики следует прибыть в столицу нашего королевства город Коурлинг и купить лицензию в королевском казначействе. Стоимость лицензии на один год составляет три золотые монеты».

*********************************************************************

В конце указа на доске была залита королевская сургучная печать с профилем правящего монарха в шестизубчатой короне. Рядом стояла и печать великого герцога Хорста Зверлока с хищным профилем в пятизубчатой короне. По размеру она даже превосходила королевскую...

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Берта, преодолев расстояние в тысячу шагов под землёй, наконец - то, вылезла у самой лесной чащи, рядом с озером. Здесь, у озера, земля просела после дождей, и подземный ход заметно провалился. Последние шагов пятьдесят, девочка особенно тяжело продвигалась под землёй, во многих местах разгребая мокрую землю руками, и почти задыхаясь. Её руки и плечи были ободраны о корни и камни и кровоточили, но девочка не обращала на это внимание. Стряхнув комья земли с длинных чёрных волос, Берта полезла в холщовую сумку и вытащила из неё маленького визжащего крысёнка. Он испугался редкой змейки с самой вершины Лысой горы по прозвищу Указка, что жила в сумке и которую подарила девочке мама…

Но Берта не отбросила крысёнка с отвращением куда подальше, а поставила его на лапки; и вдруг, сердце её застучало, сумка была лёгкая... В ней не было тяжеленького мешочка с золотыми монетами.

В самом низу сумки темнела большая прореха от острого камня, или корня... Но книга, живая маленькая змейка, рубаха для мальчика и штаны остались. Искать мешочек с золотыми монетами было делом безнадёжным… В чёрный ход, из которого только что вылезла Берта, начала просачиваться вода из озера. Да и оставаться здесь было нельзя. Берта хорошо понимала, что её уже ищут, а если найдут, то обязательно убьют…

Девочка почувствовала острую ненависть к тем, кто напал на Лесной замок и разлучил её с матерью, вероятно, навсегда на этом свете. Она не боялась всадников в чёрных плащах, но хорошо помнила последние слова матери. И если её найдут, то она уже не сможет отомстить за мать…

Кровь в её жилах буквально закипала. Можно было видеть, как воздух у её лица и у ладоней начинал дрожать, а на кончиках пальцев появлялись огненные шарики...

Этот её особый дар достался ей от отца, как говорила баронесса Магда.

Берта решила окунуться в прохладное озеро, чтобы смыть с себя грязь перед тем, как скрыться в дремучей чаще леса. Она скинула с себя длинное платье и ласточкой нырнула в озеро. Молодая девушка хорошо плавала, и в два взмаха руками и ногами, достала рукой до дна, а когда она вынырнула на поверхность озера, её сердце начало усиленно колотиться во второй раз: у крепостной стены её родного Лесного замка показались всадники в чёрных плащах. Они смотрели в сторону озера и леса …

Берта подплыла к берегу, схватила платье и холщовую сумку и, пригнувшись ниже камыша, побежала к лесу.

Двое всадников всё же заметили её светлую фигурку и пришпорили коней, но девочка уже скрылась в лесной чаще…

Всадники остановились перед плотной стеной, покрытых мхом, развесистых стволов, и скоро повернули назад...

Лес начинался здесь такой чащобой высоких и мощных деревьев, что протиснуться между ними человеку было рискованно; к тому же, между стволами, повсеместно произрастал колючий кустарник, и было очень много змей. Змеи здесь переплетались с корнями деревьев так тесно, что отличить в полумраке одно от другого было практически невозможно…

В этот лес, у подножия Лысой горы, простые люди старались не заходить…

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Берта вытащила из холщовой сумки маленькую змейку – Указку и посадила её на ладонь. Змейка подняла свою крохотную оливковую головку, и начала её поворачивать в разные стороны. Это продолжалось довольно долго. Наконец змейка замерла в том направлении, по которому и пошла Берта. Скоро деревья расступились, и девочка вышла на еле заметную тропинку, что вела её к знакомой избушке.

В её длинном платье с внутренней стороны был вшит карманчик. В нём, в целости и сохранности лежал её кошелёк, с оставшимися монетами с последней ярмарки, что отдала ей Магда. Берта ощупала кошелёк и почувствовала некоторое облегчение. В кошельке лежали три золотые монеты и две медные… «Хотя на первое время будут деньги», — подумала Берта.

Золотые, что выскользнули под своей тяжестью из пореза холщовой сумки, предназначались для оплаты обучения в магической академии в столичном городе Корлинге. А учиться там было необходимо, по словам мамы, чтобы развить в полной мере свой дар. А без него, думала сейчас Берта, она не сможет отомстить тем, кто напал на её замок…

Берта увидела низенькую избушку хорошо знакомой ей лесной жительницы по имени Перхта. По словам мамы, этой старушке было больше чем сто лет.

Возле избушки сидел очень крупный лесной кот тёмно - рыжего окраса. Шерсть у этого кота была длинная и почему – то всегда стояла дыбом. От этого он и казался таким огромным. Зверь внимательно смотрел на Берту немигающими круглыми глазами.

Берта выставила ладонь левой руки впереди себя, подошла ближе, не сводя взгляда с кошачьих глаз, и прочитала короткое заклинание, которому её научила книга в медной обложке.

Кот сразу же оживился, потёрся мордой о ладонь девочки, и обвил её ноги своим пушистым хвостом.

Берта вошла в открытую дверь избушки. Старенькая Перхта сидела на низком стульчике и что – то толкла в деревянной ступке. На низком столике стоял светильник на гусином жиру. Старушка не сразу узнала Берту, а когда узнала и выслушала её, то очень расстроилась, всплеснула руками и отложила свою ступку.

— Ну – ка давай моя, дорогая, попей этого отвара и ложись спать. Это тебе нужно в первую очередь, а утро вечера мудренее, — Перхта вытащила откуда - то тёмную бутыль и налила на дно стеклянного стаканчика.

После отвара Перхты, Берта почувствовала такую тягу ко сну, что еле добралась до лежанки старушки, куда та её и довела…

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------

«Мама говорила мне первым делом поступить в магическую академию, но мешочек с золотыми остался в подземном ходе, куда возвращаться опасно, да и найти его там будет невозможно, потому что земля засыпала проход… Мне надо отомстить за маму. Мне надо научиться убивать врагов…», — так думала Берта следующим утром после завтрака, когда смотрела на огонь, и чувствовала себя повзрослевшей сразу на несколько лет…

"Но что могу сделать я против воинов в железных доспехах, с тяжёлыми мечами и арбалетами? Ясное дело – ничего… Конечно же, надо развивать свой дар... И надо, хотя бы, иметь такой арбалет, как был у мамы... И самое главное – надо стать по – настоящему сильной, и развить свой дар, чтобы отомстить… и самой уцелеть…» — думала Берта, смотря на языки пламени, что разгорались под котелком с водой.

Когда Берта смотрела на огонь, она видела не просто языки пламени, она видела магический цветок…

— Сейчас я тебя покормлю, — сказала Перхта и выставила на столик ячменные лепёшки и котелок с тушёной капустой и рыбой. — Это Черныш мой мастер ловить рыбку. Каждый день приносит.

Берта съела одну лепёшку, половину котелка капусты и форельку, и вдруг вспомнила, как была на последней городской ярмарке в столице королевства вместе с мамой и видела там известного оружейника, которого все называли «брат Конрад». Вспомнила и улыбнулась, как тогда этот удивительный человек с благородным лицом, делал огненные фокусы со своей адской смесью, и на головы городских ротозеев с неба сыпался фейерверк огненных щепок после взрыва вязанки дров… А потом у брата Конрада столичные аристократы покупали арбалеты и говорили:

«Мы знаем, брат Конрад, что твои арбалеты – самые лучшие, потому и покупаем…» Мама тогда и купила себе арбалет…

— Ты слышала что - нибудь про оружейника, которого все зовут «брат Конрад»? — спросила Берта у лесной бабушки.

— Как не слышала. Он же отсюда живёт не так далеко, полдня пути, на восток. Он бывший рыцарь – крестоносец, а сейчас алхимик, и оружие делает. Его уважают лесные жители. К нему из самой столицы приезжают знатные господа за оружием, — сказала Перхта…

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------

В лес, помимо Берты, удалось уйти и нескольким жительницам Дарлица с магическими способностями. В их числе оказалась и Дайма, личная прислуга баронессы – демонессы Магды.

Она вошла в избушку, когда Берта и Перхта сидели у небольшого очага с котелком и собирались ужинать.

— Ах! — воскликнула Перхта и не смогла больше ни слова вымолвить.

У Даймы было разорвано платье во многих местах, и на голом теле виднелись кровоподтёки.

Дайма обняла сидящих у очага и заплакала.

— Как я рада, Берта, что тебе удалось уйти из Лесного замка. Твоя мама и моя госпожа тоже будет очень рада. После этих слов, слёзы из глаз Даймы, потекли ещё сильней.

— Что они сделали с мамой?! — воскликнула Берта, вцепившись в разорванный рукав её чёрной кофты.

Дайма погладила волосы Берты и поцеловала её:

— Будь сильной, Берта. Твоей мамы и моей госпожи больше нет с нами…

Берта потемнела лицом, но не заплакала, и что бы этого не произошло, прикусила губу до крови…

— Это грязные свиньи и убийцы. Они стреляли серебром. Я чудом вырвалась из их рук и убежала. Они убили много наших, и сожги их дома. Лесной замок ограбили и тоже подожгли. Эти наёмные убийцы герцога Зверлока прискакали в наш город по доносу на нашу госпожу. Донос подписали, как говорят, представители четырёх известных и богатых родов Дарлица, — сказала Дайма.

Берта очень внимательно слушала Дайму, и хорошо запомнила эти её слова…

— Я пойду к своей подруге Зои и поживу пока у неё. В городе делать нечего. Все наши лавки и магазин сожгли. Если захочешь, Берта, приходи к нам. Мы всегда будем рады тебе. Здесь недалеко. Перхта подскажет.

Дайма ещё раз обняла старушку и Берту и вышла из лесной избушки.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Все последующие дни, с самого рассвета. Берта выходила на небольшую светлую поляну и весь день читала книгу в медной обложке, оставшуюся ей от матери. Перхта не тревожила её. Она знала, что Берта ищет свой путь, возможный только для неё…. Старушка готовила для Берты специальные отвары, чтобы укрепить силы и дух мголодой девушки.

Лесной кот, между тем, регулярно приносил в избушку довольно крупную рыбу, и охотился он на неё здесь же, на окраине полянки, где протекал неширокий, но глубокий лесной ручей...

Ещё неделю тому назад Берта не съела бы в один присест такой большой горшочек капусты с тушёным мясом, но сейчас она умяла его за пять минут, да ещё и ложку облизала. Это произошло от того, что она уже неделю пила отвар для укрепления силы, приготовленный Перхтой.

Берта чувствовала, что стала сильней, и легко, как никогда, лазала вместе с котом по деревьям за птичьими яйцами... И сейчас она могла вырвать с корнем крепкий куст, что раньше ей было не под силу.

— Обрежь мне волосы, — попросила она Перхту на десятый день своего пребывания у лесной старушки.

— Куда пойдёшь? — спросила её хозяйка избушки, когда Берта со строгим лицом начала укладывать в заштопанную холщовую сумку свои вещи.

— Пойду к брату Конраду. Надеюсь, он вспомнит меня и мою маму, когда мы покупали у него арбалет.

— Что велела наша Магда, исполнить надо обязательно, — сказала Перхта и дала Берте длинный кинжал с гранёным клинком.

— Вернусь к тебе дня через два. Ты у меня самый близкий человек, — сказала Берта, обняла старушку и покинула избушку.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------