Чёрный лес

Глава 18

Солнце садилось за горизонт. Дроган взглянул на раскинувшийся под ним город, и признал, что тот не поражал воображение. По сравнению с огромными городами юга, где царила жизнь и солнечный свет, Гальрад был лишь большой деревушкой из дерева и камня. Но всё же, и в этом месте было своё очарование.

Почти всё пространство между скальной стеной и линией побережья занимали двускатные соломенные крыши. Узкие кривые улочки разрезали их без всякого видимого порядка, будто первые жители города просто ставили дом на первом же попавшемся свободном клочке земли. Вдоль берега шли многочисленные причалы. Некоторые из них оставались пусты, у других были пришвартованы длинные одномачтовые лодки с цветными парусами. Борта их также были ярко раскрашены и украшены вымпелами — казалось, что хозяева посудин всеми силами старались привнести яркие краски в унылый окружающий пейзаж. По мере того, как отряд спускался вниз по крутой каменистой дороге, Дроган замечал, что и стены домов горожане постарались сделать как можно ярче. Первые этажи были сложены из серого камня. Верхние же — из толстого лакированного бруса. Их поверхность покрывали сложные орнаменты из переплетающихся линий и растительные узоры. Резные рамы окон были выкрашены небесно-голубыми, зелёными, как молодая трава, и солнечно-жёлтыми красками. Над большинством крыш реяли флаги и вымпелы.

Чем ниже спускался отряд, тем больше звуков приносил ветер. Пронзительные крики чаек, носящихся над водой, стук перекатываемых бочек в порту, уличные разговоры — всё это смешивалось в неповторимую мелодию города. В воздухе стоял запах соли — прибой разбивался о каменную набережную множеством брызг, которые тут же подхватывали игривые потоки ветра, разнося по окрестностям. Дроган кожей чувствовал эти мельчайшие частицы воды. Он зажмурился и вдохнул полной грудью.

И сразу же пожалел об этом — вместе с запахом морских просторов ему в ноздри ударила вонь гниющей на берегу рыбы и водорослей.

Наконец, отряд спустился вниз и свернул на одну из кривых улочек, окружённых нависающими над ними строениями. Справа, за постройками, в небо возносились отвесные скалы. Точно такие же скалы были и слева, по ту сторону вод бухты. Дроган невольно задумался, как чувствовали себя люди, постоянно живущие в тени таких исполинов. Словно под взором древних безучастных богов предков. Воитель давно знал, что на севере сохранилось ещё множество языческих культов, но, только оказавшись в этих мрачных, негостеприимных местах, он начал понимать, почему.

— Ты знаешь, куда ехать? — спросила Велимира.

Стейн кивнул на небольшой бревенчатый мост через ручей. Поток срывался небольшим водопадом со скал, пересекал улицу и впадал в море. За мостом находилась приземистая арка ворот. Как и остальные строения в городе, её основание было сложено из массивных камней, верх же — из тёсаного бруса. На воротах стоял одинокий стражник в широких полосатых штанах и тёплой меховой куртке поверх рубахи. Щит был закинут за спину, а тяжёлое копьё с широким наконечником — прислонено к стене. Когда отряд проезжал мимо, он лишь лениво проводил их взглядом, не задав ни единого вопроса.

— Кажется, они чувствуют себя в полной безопасности, — заметил Коли.

— А чего им бояться? — спросил Стейн. — Начни мы бузить, и оглянуться не успеешь — здесь уже будет дружина Хравна. А они особо разбираться не будут — за большинство преступлений тут разрывают лошадьми.

Дроган заметил, как невольно округлились глаза Фроуди.

— Прямо на части? Что за варварство?

Велимира усмехнулась.

— Зато действенно. Слышала, в Гальраде даже краж нет, не говоря уже об убийствах или чём-то посерьёзнее.

— Что может быть серьёзнее убийства? — удивился карлик.

Женщина пожала плечами.

— Есть вещи пострашнее смерти. По крайней мере, так говорят.

Дроган поднял голову. Впереди был выход из залива. Скалы почти сходились, оставляя лишь неширокий проход, по которому лодки могли выплыть из гавани в открытое море. Наверху, между ними, был перекинут угловатый мост, который вёл в резиденцию князя. Её стены виднелись на самой вершине, словно огромное каменное гнездо.

— Приехали, — сказал Стейн, соскакивая с лошади.

Дроган огляделся. Они оказались на небольшой площади перед длинным зданием с несколькими пристройками, над входом которого висела деревянная табличка.

— Что тут написано? — кивнул на неё Коли.

— Не умеешь читать? — усмехнулась Велимира, спешиваясь вслед за предводителем отряда.

Черноволосый наёмник сплюнул на землю.

— Не разбираю я эти чёртовы северные закарюки.

Действительно, хотя во всех Семи княжествах говорили на одном языке, северяне предпочитали использовать свои старые руны для письма.

— «Боров и яблоко», — прочитал Дроган.

Велимира обернулась к нему с интересом во взгляде.

— Ты обучен грамоте?

Воитель кивнул. Всех охотников на ведьм обучали читать и писать, но он не хотел сейчас вдаваться в подробности.

— Боров — так боров, — пробормотал Коли. — Эй, мальчишка! Отведи лошадей в стойла, и быстро!

Конюший, уже и так направлявшийся к странникам, припустил быстрее, заискивающе заглядывая в глаза. Несколько мелких монет перешли в его руки, и мальчик обещал позаботиться о лошадях в лучшем виде. Дроган толкнул дверь трактира, и в его лицо ударила волна тепла, принёсшая запахи эля и жарящегося на огне мяса. Воитель зажмурился, от души надеясь, что хотя бы этот вечер пройдёт в тишине и покое.

Хотя о тишине можно было и не мечтать, с покоем всё вышло как нельзя лучше. Дроган лежал в бадье с тёплой водой, слушая доносящиеся из трактира пьяные выкрики товарищей. Воитель скользнул взглядом по лавкам, на которых только что, как следует, отпарил уставшее напряжённое тело берёзовым веником. Лениво запрокинул голову, вглядываясь в узоры древесных волокон на низком потолке. В углах подрагивали тени от свечного фонаря, и Дроган мог представить, почему предки считали, что в банях живут духи — он и сам был готов поверить в это, глядя на танец света и тьмы. Воитель устало прикрыл глаза. Тёплая вода разморила его, на время унося тревоги и печали.

Тихо скрипнула входная дверь. Дроган не пошевелился. Наверняка кому-то из его товарищей тоже пришла в голову мысль отдохнуть в тепле парилки. Дать телу и душе избавиться от скопившейся дорожной грязи. Но Дроган не хотел сейчас ни с кем говорить, и поэтому усиленно делал вид, что дремлет, разомлев от жара.

— Не против, если я присоединюсь? — послышался голос Велимиры.

Дроган удивлённо распахнул глаза. Воительница стояла у входа. Полотенце, обёрнутое вокруг её стана, скрывало подробности, но вполне обрисовывало силуэт. Плоть, давно не знавшая прикосновения женщины, немедленно отреагировала, и Дроган неловко повернулся, стараясь скрыть это обстоятельство.

— Конечно, — ответил он неожиданно хриплым голосом.

Велимира усмехнулась и прошла к лежаку. Скинув полотенце, она постелила его, и легла поверх, отвернувшись к стене.

— Не будешь ли любезен пройтись по мне веником?

Дроган помедлил, протянул руку, и, подхватив собственное полотенце, обмотал его вокруг бёдер, поднимаясь на ноги. Взяв веник, которым ещё недавно парился сам, он подошёл к Велимире.

Тело женщины было необычайно мускулистым. Дроган знал, что она крепко сложена, но до этого не подозревал, насколько. Её плечи были мощнее, чем у иных мужчин, с которыми Дрогану приходилось вместе воевать, а ведь и те были опытными бойцами. Взгляд воителя невольно остановился на шрамах, покрывавших спину. Несколько мелких проходили от левой лопатки вниз, к пояснице. Короткий уродливый рубец пересекал правое плечо.

— Я, в общем-то, не против, чтобы ты меня разглядывал, — подала голос Велимира, — но лучше сначала закончи, что собирался. А вот уж потом…

Воительница загадочно замолчала, и Дроган решил не уточнять. Он поднял руку и прошёлся веником поперёк хребта, от лопаток к ягодицам.

— Ты меня гладить решил, или парить? — недовольно спросила Велимира. — Сказала же — всему своё время. А сейчас давай пожёстче.

Дроган усмехнулся и обрушил на Велимиру несколько мощных ударов. Женщина вскрикнула.

— Не больно?

— Продолжай, — почти промурлыкала воительница и слегка выгнулась.

Дроган покачал головой и принялся за дело. Несколько минут спустя Велимира повернула голову, не открывая глаз. По губам её блуждала довольная улыбка. К спине прилипло несколько берёзовых листочков, делая её образ каким-то очень живым и даже немного беззащитным. Не удержавшись, Дроган протянул руку и коснулся её щеки.

В ответ послышалось тихое урчание.

— Похоже, ты знаешь, как доставить женщине удовольствие.

Дроган пожал плечами.

— Не так уж часто выпадала возможность это проверить в последние годы.

— Мы можем это сделать.

Велимира вдруг резко села, каким-то немыслимым образом извернувшись, и оказалась прямо перед ним. Взгляд Дрогана скользнул по её небольшой крепкой груди к раскрасневшемуся от жара лицу с приоткрытыми губами. В её учащённом дыхании воитель различил слабый запах алкоголя. Неожиданно смутившись, женщина вдруг отвела взгляд.

«Похоже, ты не так напориста, как хочешь казаться», — подумал Дроган.

Словно отвечая его мыслям, Велимира повела плечами и вновь взглянула на него. Прямо в глаза.

— Ты действительно этого хочешь? — спросил Дроган.

Женщина подняла руку и положила ладонь ему на грудь, чуть оттолкнув.

— Ну зачем всё портить глупыми вопросами? Разве нельзя было просто сделать это?

Дроган усмехнулся.

— А теперь ты начала сомневаться?

Велимира вздохнула, приподнялась, и накинула полотенце себе на плечи. Момент был упущен. Они оба молчали и старались не смотреть друг на друга.

— Ты как деревенская девка, у которой мужика никогда не было, честное слово, — произнесла, наконец, Велимира и соскочила на пол. — Болтаешь слишком много. Приятно провести время со своей пятернёй вместо настоящей женщины.

Ничего больше не сказав, она вышла и захлопнула за собой дверь. Дроган улыбнулся, погружаясь обратно в тёплую воду. Почему-то ему казалось, что он всё сделал правильно.

Наутро Стейн отправился на аудиенцию в Высокий замок, обитель князя Хравна. С собой он взял лишь Дрогана да Эспена — единственных в отряде, кто хоть как-то разбирался в колдовстве. Поднявшись по дороге, они вновь оказались на перекрёстке, на этот раз выбрав дорогу вверх по склону. Она пролегала мимо ощетинившихся кольями сторожевых башен, где их встретили и допросили дружинники князя, по крытой галерее к внешнему двору. Проезжая по нему, Дроган невольно вертел головой, как крестьянин, впервые попавший в город. Внешний двор, как и дорога, ведущая от него к замку, одной своей стороной приткнулся к отвесной скале, другая же обрывалась прямо к водам бухты. Там, далеко внизу, Дроган мог видеть снующие по её освещённым солнцем водам небольшие яркие судёнышки, направлявшиеся к выходу, или, наоборот, возвращавшиеся в порт. От такого вида дух невольно захватывало, а голова начинала кружиться даже у такого опытного путешественника, как бывший охотник на ведьм. Единственным, что отделяло путников на этой тропе от края скалы, был небольшой забор, сбитый из перекрещивающихся брусьев.

Плавно завернув налево, тропа привела наёмников к мосту над выходом из бухты, который Дроган видел, стоя у побережья. С двух сторон его охраняли массивные каменные ворота с надвратными башнями. Дроган проехал под опускной решёткой, и копыта его коня гулко застучали по камню.

— Да здесь можно целую армию остановить! — не выдержав, вслух восхитился он.

— Не только остановить, но и перемолоть в труху, южанин! — послышалось откуда-то сверху.

Вслед за этими словами раздался солдатский гогот.

— Интересно, как они узнали, что я с юга? — пробормотал себе под нос Дроган, подъезжая к следующей арке.

Стейн, расслышав его слова, коротко усмехнулся.

— Если ты живёшь на крайней северной точке, то все не местные для тебя — южане.

Арка массивной квадратной башни, под которую въехали наёмники, оказалась входом во внутренний двор. Дроган огляделся. Он был окружён глухими каменными стенами, на вершине которых виднелись крытые деревянные галереи. В очередной раз воитель поразился выстроенной обороне княжьего замка — если каким-то чудом атакующие войска прорвутся через внешний рубеж, тут они оказывались в ловушке в каменном мешке, где на головы будет литься расплавленная смола и лететь стрелы с галерей. При этом защитники оставались почти недосягаемыми для выстрелов с земли.

«Похоже», — подумал Дроган, — «эту крепость может взять только одна сила — старое доброе предательство».

Узкий и длинный внутренний двор вёл к широкой лестнице в два пролёта, расположенных под прямым углом. На её вершине находились массивные ворота донжона. Сейчас они были распахнуты, у створок дежурили ещё несколько дружинников.

— Кто такие? Куда? — остановил их сурово выглядевший ветеран с пышными усами.

Стейн снял с седла кожаный тубус, открыл его, и протянул дружиннику пергамент. Пробежавшись по нему глазами, воин кивнул, развернулся, и коротко бросив «ждите здесь», скрылся за воротами.

Вернулся он всего черед пару минут. Подойдя ко второму охраннику, он что-то тихо сказал ему, затем повернулся к наёмникам.

— Лошадей оставляйте здесь. О них позаботятся. Бьёрн проводит вас.

Второй стражник, который размерами мог бы поспорить с покинувшим отряд Олавом, кивнул Стейну и жестом пригласил его следовать за собой.

Спешившись, наёмники прошли в ворота и оказались в небольшом коридоре. Справа он оканчивался стрельчатым дверным проёмом, закрытым массивными створками. Левый конец уводил вниз.

Спустившись по ступеням, Дроган оказался в огромном зале, сводчатый потолок которого поддерживали два ряда колонн. Стены, сверху выбеленные, снизу облицованные великолепно подогнанными плитами, были украшены гобеленами, щитами, оружием и охотничьими трофеями. С потолка на цепях свешивались массивные кованые люстры с рядами горящих свеч. Впереди виднелись три длинных стола со скамьями и огромный камин. Бьёрн, не останавливаясь, двинулся вперёд. Следуя за ним, Дроган бросил взгляд налево, в высокое стрельчатое окно — за ним виднелось голубое небо и пики скал.

Во главе дальнего стола, спиной к пламени камина, сидел жилистый человек лет сорока с округлым лицом и короткой рыжеватой бородой. Он махнул рукой огромному дружиннику, отпуская того, и произнёс приятным глубоким голосом:

— Добро пожаловать! Присаживайтесь, — произнёс он, указав на скамью по правую руку от себя.

— Приветствую, княже, — поклонился Стейн.

Дроган и Эспен последовали его примеру. Князь Хравн улыбнулся, открыто и искренне, и кивнул в ответ. Впрочем, улыбка тут же сошла с его лица.

— Вы не очень-то торопились, добираясь сюда. Кажется, прошло уже больше недели с тех пор, как мне рассказали о вас, и я отправил письмо. Оно задержалось в пути, или вы решили пренебречь моим добрым расположением?

— Дороги теперь не безопасны. В Пригорье мы столкнулись с пробудившейся нежитью, но разобрались с этим делом.

Князь приподнял бровь.

— Вот как? Возможно, тогда вам положена награда. Я подумаю об этом. Ну а пока — слушайте меня. Стейн уже знает от моих людей, что у меня пропала дочь, и я хотел бы вернуть её как можно скорее и без лишней огласки.

Предводитель «Сумеречных котов» кивнул.

— Нам бы подробнее узнать о том, что случилось.

Хравн фыркнул и пробормотал:

— Мне бы тоже, — и добавил, уже громче: — не стесняйтесь, наливайте пиво — не зря же оно тут стоит. Могу послать за едой.

— Благодарю, княже, мы с утра поели в трактире.

Князь пожал плечами.

— Как знаете. Что ж, вы хотели знать подробности. Слушайте же. Всё началось, когда мои ловчие изловили ту ведьму…