Чёрный лес

Глава 3

Солнце ещё не взошло. Дроган был один, стоя на коленях перед небольшим холмом земли, увенчанным большим плоским камнем. Его рука медленно скользила по шершавой поверхности без каких-либо символов.

— Не думал, что мне когда-то понадобится твоя помощь, старый друг. Но вон оно, как получилось.

Воитель медленно поднялся, его руки сомкнулись на черенке лопаты. Дерево неохотно входило в мокрую землю — а стальных инструментов в этих краях было немного. Раз за разом лопата вгрызалась в плоть земли, пока перед Дроганом не оказалась неглубокая яма. Наклонившись, он достал туго перемотанный свёрток из парусины, и развернул его. В лунном свете тускло сверкнуло лезвие.

— Столько лет прошло, а ты не заржавел.

Дроган вздохнул. Он очень надеялся, что то же самое можно сказать и о нём самом.

В путь отправились на следующий день. Стейн отдал Дрогану свободную лошадь, и тот посадил Бенгту в седло перед собой. Молчаливый Зверобой бежал рядом. Дождь так и не прекратился, путникам приходилось кутаться в плащи, надвигая на лицо капюшоны. Несмотря на лето, в тени сосен можно было заметить белеющие островки так и не растаявшего снега. Впереди, на западе, были видны заснеженные склоны гор.

Дроган ни разу не обернулся. Чутьё подсказывало ему, что в этот дом он больше не вернётся. Спокойной жизни, какую он знал в последнюю пару лет, пришёл конец.

Бенгта же всё ёрзала в седле, стараясь выгнуть шею так, чтобы посмотреть назад. Известие о предстоящем отъезде девочка восприняла спокойно. Возможно, ей просто было интересно отправиться в большой мир, ведь всё, что она видела в своей жизни — это небольшая деревушка, затерянная на пустынном побережье, где каждый день похож на предыдущий. Что ждало её здесь? Свадьба с неотёсанным скотоводом, выводок детей и ранняя смерть в нищете? Стейн был прав — деньги позволят ей выбраться на свободу.

И всё же девочка пыталась напоследок взглянуть на свой дом.

— Чего ты вертишься? — грубовато окликнул её Дроган.

Бенгта взглянула на него, ничуть не напуганная резким тоном.

— Я попрощаться не успела.

— С чем там прощаться? С домишкой и старой лодкой?

Девочка пожала плечами.

— С первым домом, где я была хозяйкой.

Вот оно, что. Об этом Дроган, сменивший множество мест, даже не подумал. Он натянул поводья, заставляя лошадь остановиться. Затем аккуратно ссадил на землю приёмную дочь.

— Только быстро.

Девочка кивнула, отошла на пару шагов назад. Дроган отвернулся, не глядя, что она делает — иногда даже ребёнка надо просто оставить наедине с собой. Воитель терпеливо ждал. Через минуту Бенгта вернулась и молча протянула руки. Дроган подхватил девочку и посадил перед собой, одновременно тронув бока лошади. Та послушно двинулась догонять отряд. На их отставание никто не обратил внимание.

«Я мог бы просто сбежать сейчас», — подумал вдруг Дроган, глядя в спину не прошеным товарищам по отряду, — «никто из них на меня даже не смотрит. Дать шенкель — и ищи-догоняй».

Но, тряхнув головой, он отогнал эту мысль. Стейн и в этом был прав — сколько он может бегать, с девочкой на хвосте? Нет. Жребий брошен. Куда он приведёт — покажет время.

А дорога всё вилась вдоль побережья, под тяжёлыми грозовыми небесами. Когда отряд проезжал по деревне, где когда-то жила Бенгта, все жители попрятались по домам. Девочка ни разу не обернулась, и горстка потемневших от времени хибар скрылась за поворотом. Вильнув, дорога свернула на север.

— Привал, — скомандовал Стейн, когда солнце перевалило зенит и стало клониться к закату.

Отряд остановился в тени старой деревянной башни, ощетинившейся кольями и изрядно поросшей травой.

— Эт-то ещё что? — процедил Коли, обходя постройку и внимательно оглядывая огромные колёса, на треть вросшие в землю.

— Осадная башня, — отозвался старик Вегард, стреноживая лошадь.

— Да что здесь осаждать-то?

Вместо ответа ветеран махнул рукой вперёд. Там, на холме, ближе к горизонту, виднелись руины не то маленького замка, не то большой сторожевой башни.

— Лихо они не доехали, — покачал головой Коли.

— Земля здесь мягкая, — лениво сказал Стейн. — Дурная была идея, вот и завязли.

Отряд быстро снимал поклажу с лошадей и разбивал лагерь. Рыжеволосая наёмница вытащила котёл и треногу.

— Я — за хворостом, — сообщил Дроган и направился в сторону гор.

Там, на склоне, виднелось сосновое редколесье. Бенгта и Зверобой, словно тени, скользнули следом.

— Эй, малая! — окликнул её Коли. — Чего ты всё за папкой таскаешься? Посидела бы с нами.

Зверобой тихо зарычал, чуть согнув лапы. Дроган медленно обернулся, но Стейн, шагнув к черноволосому наёмнику, уже положил руку тому на плечо и что-то прошептал на ухо. Коли ухмыльнулся, развёл руки и подмигнул. Затем развернулся и занялся поклажей.

— Я помогу, — вышла вперёд рыжеволосая. — Идём.

До деревьев шли молча.

— Складывай мне на руки, — велел Дроган Бенгте, присаживаясь на колено, когда стащил в кучу целую охапку.

Девочка кивнула и принялась нагружать его.

— И мне тоже потом закинь, — подала голос женщина.

— Как тебя зовут? — спросил Дроган.

— Велимира, — рыжеволосая нахмурилась. — Велимира Фонбранд.

Дроган прищурился.

— Я слышал эту фамилию. Ты не из валидорских ли Фонбрандов будешь?

— Так и есть.

Набрав хворост, они двинулись к лагерю.

— Не скрою, мне любопытно, что делает женщина княжеских кровей среди такого отребья, как мы. Чую, за этим стоит какая-то история. Но не хотелось бы, — Дроган пожал плечами, — ну, знаешь…

— Быть одним из тех, кто лезет не в своё дело?

— В общем — да.

Добравшись до лагеря, они оставили хворост возле навеса, который наскоро установили для того, чтобы развести под ним костёр. Наёмники уже сняли дёрн и готовили походный котёл с треногой.

— Эй, Дроган, — окликнул Стейн. — Нарубите дрова покрупнее.

Воитель кивнул в ответ, прихватывая с собой топор. Всё это время Велимира молчала. Они вернулись к деревьям, и Дроган, выбрав то, что посуше, взмахнул орудием.

— Почему тебя не было с «Котами» при Скаре?

Не переставая рубить, Дроган ответил:

— Я никогда особо не стремился в наёмники. На юге у меня была своя работа. Так получилось, что мне пришлось уехать.

Дроган искоса взглянул на Велимиру, но та не подавала виду, что знает его историю, и хоть что-то слышала о причинах, заставивших Дрогана бежать из Миргородья. Кивнув, он продолжил рассказ.

— Стейн помог мне осесть в этих местах. Я был ему должен. Мы вместе прослужили несколько лет. За это время я поднялся из простого бойца в десятники. Тогда отряд был большим, не чета нынешнему. Вот, стаскивай под ветви, чтобы не намокли.

Велимира поднялась и принялась оттаскивать отсечённые сучья.

— Но когда мои долги были закрыты, я ушёл. Осел тут, на побережье. Подобрал этих двоих, — Дроган кивнул на Бенгту, игравшую с псом в «принеси палку». — А через год, кажется, до меня докатились слухи о том, что «Котов» потрепали при Скаре. Я уж думал, что от отряда ничего не осталось. Видел уже такое. Но, поди ж ты, Стейн сумел их вытащить. Если этот огрызок можно назвать отрядом.

— Почему же ты теперь решил присоединиться?

Дроган разогнул спину, пытаясь унять ноющую поясницу. В последний год возраст начинал давать о себе знать.

— Я не просто так сбежал с юга. Меня искали. И очень опасные люди. Стейн знает об этом и знает, кому шепнуть обо мне, если понадобится. Даже не сомневаюсь, что он так и сделает, стоит мне что сказать поперёк.

Велимира криво усмехнулась и кивнула.

— Знакомая история.

— Тоже попалась на это?

Женщина помедлила с ответом. Дроган снова взялся за топор, решив не давить. Пауза выдалась довольно долгой, но всё же Велимира заговорила.

— Фонбранды, как ты, должно быть, знаешь — младшая ветвь древнего княжеского рода Валидора. Наши владения довольно обширны, но находятся у самого края Чёрного леса. Я была третьей дочерью боярина Яромира, так что надежд на меня возлагали немного. Но даже у третьей дочери есть обязательства перед семьёй. Ох, моя история довольно банальна и вовсе не так интересна, как тебе могло показаться. Договорной брак, старик, назначенный быть мужем. Я сбежала, но какой выбор у молодой женщины, оставшейся одной, если она не хочет идти в бордель? К счастью, у отца была всего пара сыновей, поэтому обращаться с оружием учили всех домочадцев. Вот я и решила пойти в наёмники. А дальше — грязь, кровь, пот, боль и всё то, о чём не думаешь, когда подписываешься на такую работу. Своё имя мне пришлось раскрыть сразу — я надеялась, что высокое происхождение убережёт меня от неуместного мужского внимания. Но эта же тайна и привязала меня к отряду.

— И как, помогло?

— Избежать внимания? Более или менее. Всё могло быть и хуже. Моя первая битва была как раз под Скарой, так что количество желающих познакомиться со мной поближе довольно быстро сократилось.

— Не повезло, — заметил Дроган.

— Почему же? — удивилась Велимира. — Я как раз считаю, что повезло. Осталась в живых. Стала важной частью отряда, хотя с ними-то всего ничего по времени.

— У тебя крепкие нервы, если ты так считаешь. Я знавал многих мужиков, которые бросали наёмничество, побывав в такой мясорубке, уже будучи ветеранами.

Велимира пожала плечами.

— Возможно, мне просто не с чем было сравнивать, а опасалась я худшего. Так что всё вышло не так уж плохо. Я смотрю, ты закончил. Идём назад?

Дроган кивнул.

— Девочка! — крикнул он, подзывая Бенгту.

Та сразу же подошла и принялась помогать приёмному отцу набрать поленья. Когда они вернулись в лагерь, огонь уже пылал, а от воды в котелке поднимался туман.

— Давай, подкладывай! — командовал Стейн.

Дроган усмехнулся. Командир отряда был из тех людей, которые не переставали отдавать приказы, даже если знали, что в том нет никакой нужды. Это его и раздражало в бывшем товарище по оружию. Тысячи раз наёмники уже разбивали лагерь. Каждый из них прекрасно знал, как ставить шатры, разводить костёр, готовить еду.

Но Стейн просто не мог заставить себя замолчать и дать им делать свою работу без указаний с его стороны.

— Рауд, как закончишь, сходи к развалинам, посмотри, что там. Только осторожнее. Мало ли, вдруг бандиты засели.

— Если так, то они уже знают о нас, — подал голос Вегард. — Мы как-то особо не скрывались.

Стейн кивнул.

— Вот и ладно. А мы будем знать о них. Дроган, составь ему компанию, если не трудно. Мало ли, что там ещё может быть, в такой-то глухомани. Только на рожон без нужды не лезьте.

— Не бойся, я присмотрю за девочкой, — шепнула Велимира. — Да и Вегард её в обиду не даст.

Сложив дрова, Дроган отошёл в сторону. Вскоре к нему присоединился Рауд. Коротко кивнув, лучник направился к руинам.

Дроган чувствовал себя неуютно на открытой местности, но по пути рос лишь мелкий кустарник, да хлюпала под ногами влажная земля. Лишь редкие ели укоренились на зыбкой болотистой почве.

Шли медленно, двигаясь вдоль небольшого ручья. Рауд то и дело присаживался, не переставая пристально оглядывать окрестности, и срезал какую-нибудь траву, складывая в одну из небольших сумочек на поясе.

— Разбираешься в травах?

Рауд кивнул и закашлялся. Когда он вытер рот, Дроган заметил на руке красные пятна крови.

— У тебя чахотка? — нахмурился воитель.

— Нет, — хрипло отозвался лучник. — Рудники.

Дроган кивнул. Рауд был не первым, кто сбежал с каторги и присоединился к наёмникам.

— Эгиль тебя обучал?

— Да. Славный был старик. Пока не схватил топор под Скарой.

Разведчики молча пересекли ручей и вышли к старой заросшей дороге, ведущей к руинам. Местность здесь начинала подниматься — развалины находились на вершине большого холма.

— И правда, зачем было строить осадную башню в таком месте, если она всё равно бы не доехала? — пробормотал Дроган себе под нос.

Но Рауд расслышал его.

— Вероятно, тогда земля была суше. Думаю, этот ручей размыл плотину, когда за ней перестали следить, и заболотил равнину. Давай ближе к деревьям — подберёмся под прикрытием.

На вершине холма, вокруг руин, успел вырасти небольшой, но густой лесок. Разведчики пробирались осторожно, и только поэтому Дроган успел вовремя остановиться, когда из-под его ног посыпалась земля — в густом подлеске он чуть было не прозевал обрыв, когда-то бывший краем рва.

— Зараза, — вполголоса ругнулся он.

— Незаметно подобраться не получится. Только оттуда.

Дроган посмотрел направо и увидел поросший мхом старый каменный мост, в который упиралась обнаруженная ими ранее дорога. Осторожно пробравшись вдоль обрыва, они вышли на открытую местность. Дроган огляделся. С возвышения открывался вид на окрестности. Внизу, за речушкой, виднелась небольшая долина, поросшая редколесьем, за которой начинались отроги гор, возносивших заснеженные вершины к серому небу. У воды были раскиданы остатки домов, когда-то бывшие деревней при замке. Припав к камням, Дроган осмотрелся.

— Кажется, какое-то движение почудилось, — прошептал Рауд.

— Где?

— Там, внизу, — указал лучник. — Между домов.

Дроган прищурился.

— Не вижу. Деревня стоит брошенной уже с полсотни лет. Никого живого там быть не может. Странно даже, что дома уцелели.

Рауд пожал плечами и вдруг резко вцепился Дрогану в руку.

— Дракон! — охнул лучник.

Дроган вскочил на ноги и посмотрел наверх. Как раз вовремя, чтобы увидеть падающего с неба крылатого ящера.