Чёрный лес

Глава 34

— Велимира, какого чёрта ты делаешь?

— Прости, Дроган, у вас был шанс повернуть назад. У тебя был шанс остаться со мной. Ты лишь посмеялся. Теперь моя очередь смеяться над тобой. Так уж повелось — я остаюсь на стороне тех, кто победил. И выжил.

— Велимира, — мягко проговорил Дроган. — Прости, если я чем обидел тебя. Правда, я совсем не хотел…

Воительница громко фыркнула.

— Мужчины! Вы испоганили мою жизнь в прошлом, когда я вынуждена была бежать из дома, и ничем не лучше сейчас. Такова уж ваша гнилая природа, её не изменить! Знал бы ты, как я всех вас ненавижу!

Стейн покосился на Дрогана, опуская руку на эфес меча, и покачал головой.

— Ты её отверг? Замечательно. У нас серьёзные неприятности — я предпочёл бы столкнуться ещё с одной толпой оживших мертвецов, чем с отвергнутой и разозлённой женщиной.

Лицо Велимиры исказилось выражением неприкрытой ненависти.

— В твою мёртвую рожу я плюну с особенным удовольствием, командир, — последнее слово воительница выговорила с издёвкой. — Ты обещал нам славу и деньги! Вот она — твоя слава? У тебя за спиной стоят тени наших товарищей, которых ты сгубил! Они верили тебе! Не чувствуешь холодок между лопаток?

Стейн помрачнел и молча вынул клинок из ножен. Одновременно с этим зев пространственного разлома дрогнул, выпуская из себя группу вооружённых людей. Лицо их предводителя было хорошо знакомо Дрогану. В прошлую встречу они были на одной стороне. Теперь судьба обернулась иначе.

— Снуд, — кивнул Дроган.

Монах поднял руку в молчаливом ответном приветствии.

— Тебя послал Антонид?

— Его святейшество Антонид. Да, Дроган. Именно он. Я не меняю тех, кому предан, так часто, как ты.

Дроган пожал плечами.

— Ты прекрасно знаешь обстоятельства.

— Возможно, — кивнул Снуд. — Дело былое.

Дроган оглядел пришедших с ним людей. Все — в кольчугах. Головы прикрыты простыми шлемами с наносниками и бармицами, закрывавшими шеи. Трое несли с собой копья, ещё двое были вооружены тесаком и булавой. В руках они держали щиты. Хотя в их взглядах читалась решимость, они не выглядели опасными бойцами. Возможно, как и Снуд, большую часть своего времени они проводили в кельях за молитвами, а не в боях и тренировках.

Но всё же численное превосходство было на их стороне, а это чего-то, да стоило.

— Не познакомишь нас со своим другом? — спросил Стейн, не сводя глаз с появившихся бойцов.

— Снуд — монах, человек Антонида, епископа Миргородского. Когда-то мы вместе несли служение в Ордене охотников. Как я думал, по крайней мере. В своё время он очень выручил нас, дав возможность убить Молтраста, епископа Чуди, искавшего нашей смерти. Но теперь я понимаю, что он действовал совсем не в наших интересах.

— Дело не в этом, брат. Просто тебе следовало сидеть в своей хижине на безымянном берегу и тихо доживать свои дни, а не связываться с разбойниками и душегубами, которые суют нос, куда не следует.

Проклятье! Кажется, все знали, где он скрывался последние несколько лет! Вот и укрылся от преследований, называется.

Дроган протянул руку ладонью вперёд в примирительном жесте.

— Послушай, Снуд. В это трудно поверить, но Антонид обманывал тебя. Всё, что мы знали о Чёрном лесе, было ложью. На самом деле…

— На самом деле это часть нашего былого мира была перенесена сюда. Не лес вырос вокруг княжеств. Я знаю, Дроган.

Бывший охотник на ведьм посмотрел на старого товарища по служению, нахмурившись, не понимая. И вдруг осознание пронзило его, будто внезапный удар кинжала в спину.

— Антонид был одним из восьми колдунов, участвовавших в ритуале, и всё тебе рассказал. Ты работал на него осознанно. Работал на одного из тех, за кем мы охотились годами! Использовал нас, чтобы разделаться с Молтрастом. И теперь Антонид прислал тебя, чтобы убить нас и скрыть правду о возникновении Чёрного леса. Чтобы ничто не угрожало его власти в этом мирке.

Асхильд тихо захихикала у него за спиной.

— Антонид, старый хитрец. Они с Молтрастом давно были врагами. Едва удалось заставить их работать вместе. И вот, поди ж ты, всё же добился своего.

Снуд пожал плечами.

— Не совсем так, но в общих чертах верно. Его святейшество узнал, что Вейду освободила твоя названная сестра, и что та отправилась искать это место. Было понятно, зачем. Я должен был её остановить.

— «Остановить»? Поэтому ты убил её там, снаружи?

— Она не оставила выбора. К сожалению, остальные уже успели зайти внутрь храма. А когда мы последовали за ними, не смогли пробиться через мертвецов. Но у нас был и другой план, который, к счастью, сработал. Не стоило тебе злить такую женщину.

Дроган перевёл взгляд на Велимиру.

— Когда ты успела с ними сговориться?

Та лишь пожала плечами и с вызовом посмотрела на него. Вместо Велимиры ответил Снуд.

— Мы были там, в городе. Узнали у князя всё, что нам было нужно, обещали помочь. Вышли лишь чуть раньше вас. Едва не попались, пока следили за вами. Признаюсь, я очень удивился, когда тебя увидел. А потом встретил её. Знаешь, как это бывает? Ты видишь расстроенную женщину, покупаешь ей выпивку, и она выбалтывает всё, что тебе нужно.

Стейн скривился, сплюнул на пол и протянул:

— Вот ты ду-у-ура! Заявляешь, что ненавидишь мужчин, и что ты делаешь? Сговариваешься с мужчинами! Знал ведь, что девки годятся только для постели и домашней работы, а не для войны. Но нет, решил тебе шанс дать.

— Интересная точка зрения, наёмник, — усмехнулась княжна.

Лицо Велимиры покраснело.

— Ублюдок! Вот из-за этого я и предала тебя! Знай, что когда ты будешь мёртв, я сделаю с твоим трупом такое, что…

— Довольно, — Снуд махнул рукой. — Незачем тянуть дальше.

Дроган услышал, как за его спиной Асхильд хлопает в ладоши.

— Лучшее развлечение за последние триста лет! Спасибо, продолжайте!

Снуд сжал губы и взглянул в её сторону.

— С тобой мы разберёмся позже, тварь.

Вампирша рассмеялась.

— Это вряд ли. Ну, давайте, вечно собираетесь тут стоять?

Дроган чувствовал — несмотря ни на что, никто не хочет начинать этот бой. Но кому-то всё же придётся. Этим человеком оказалась Велимира. Вся накопленная обида на товарищей и ярость, клокотавшая в глубине её души, вырвались наружу в безумном боевом кличе. Занеся над головой булаву и выставив щит, она ринулась на Стейна.

Хотя рука наёмника была повреждена, тот оставался опытным бойцом. Отшагнув в сторону в последний момент, он повернулся и ударил в незащищённый бок воительницы. Но это оказалось ловушкой — Велимира ожидала такого удара и намеренно открылась, провоцируя атаку. Стремительным движением она опустила булаву на руку Стейна, державшую меч.

И промахнулась. Наёмник отдёрнул её и тут же, вложив в удар всю массу тела, обрушил кулак, сжимавший эфес, в лицо Велимиры. Дроган успел заметить, как брызнула кровь, но затем его внимание было отвлечено — на него самого мчался враг с копьём в руках.

Стремительный выпад. Острие коротко чиркнуло по звеньям кольчуги, но Дроган сумел отклониться, перехватить древко и рвануть его вниз. Лицо Снудова бойца оказалось совсем рядом.

— Еретик! — взвыл тот, тщетно стараясь вырвать копьё из медвежьей хватки Дрогана.

Не отвечая, воитель двинул закованным в сталь лбом в лицо противника. Хотя голова того была защищена шлемом, лицо прикрывал лишь наносник, не выдержавший такого мощного удара и прогнувшийся. Брызнула кровь. Боец вскрикнул и оступился, упав на спину, когда Дроган резко отпустил древко. Тяжёлое лезвие топора опустилось, обрывая жизнь врага.

Вероятно, этот человек служил Церкви и искренне верил в то, что сражается с еретиками и вероотступниками. Но бой — не время для жалости и размышлений. Секундное колебание иной раз может отделять тебя от смерти. Вот и сейчас, почувствовав движение за спиной, Дроган резко дёрнулся вбок, и булава пронеслась там, где только что находилась его голова. Обернувшись, он рубанул наотмашь, заставляя Снуда отступить, и отшагнул сам, прикрывая свою спину надёжной каменной стеной. Другого прикрытия ожидать не приходилось — Стейн продолжал бой с Велимирой, Герда отбивалась сразу от двоих бойцов, неожиданно искусно орудуя клинком. Но Дрогану пришлось хуже — сразу трое обступали его, окружая с разных сторон. Снуд был вооружён булавой, остальные — копьями. Дроган понимал, что два толковых бойца с этим оружием смогут легко добраться до него, не оставив и шанса.

Воитель бросил быстрый взгляд по сторонам. Бенгта спряталась, что было для неё сейчас лучшим решением. Самому же ему оставалось лишь отбиваться, надеясь, что кто-то из товарищей успеет освободиться и прийти ему на помощь.

Противники тоже это понимали, и не собирались ждать. Копейщики ударили одновременно. Один целил в лицо, второй — в пах. Дроган отвёл голову и попытался отшагнуть, но враг оказался быстрее, и бедро пронзила резкая боль. Снуд шагнул вперёд, замахиваясь булавой, но тут один из копейщиков резко вскрикнул, и монах на миг отвлёкся, обернувшись. Незаметно подкравшись, Зверобой вцепился в ногу копейщика сзади, прямо под коленом, раздирая сухожилия острыми клыками. Боец кричал от боли, но его крик быстро оборвался и перешёл в захлёбывающийся хрип — Дроган не собирался упускать подвернувшуюся возможность. Лезвие его топора рассекло грудь врага, выворотив рёбра. Тот осел на пол, выпустив копьё из онемевших пальцев и заливая пол кровью.

Снуд махнул булавой, отгоняя пса. Зверобой отскочил, но продолжал кружить, ожидая подходящего момента для атаки. Теперь ситуация изменилась, и уже Снуд с товарищем вынуждены были отбиваться с двух сторон.

— Звижка! — крикнул он, и один из бойцов обернулся на его зов, едва не пропустив удар Герды, и тут же отскочив подальше. — Подсоби!

Названный воин коротко кивнул и поспешил на помощь командиру. Дроган скрипнул зубами — он снова оказался в меньшинстве. С другой стороны — Герда теперь осталась один на один со своим противником, и у неё появился шанс быстро одолеть его.

Зверобой отскакивал и снова приближался, стараясь держаться подальше от острой стали в руках людей.

— Заколи его, — коротко бросил Снуд оставшемуся в живых копейщику, кивнув на пса, и тот попытался достать зверя стремительным ударом.

Зверобой увернулся, но ему пришлось отступить ещё дальше. Снуд и подбежавший к нему Звижка двинулись вперёд, оттесняя Дрогана.

Воитель чувствовал, как кровь струится по раненной ноге, но ничего не мог с этим поделать. С каждым биением сердца он слабел, пусть и ненамного. Время работало на его врагов.

Снуд прикрылся щитом, и сделал пробный выпад. Одновременно Звижка махнул тесаком, проверяя защиту Дрогана. Воитель устоял, резко ткнув лезвием Снуду в лицо и тут же попытавшись ударить рукоятью в живот его товарищу. Монах быстро поднял щит, а Звижка шагнул в сторону, не теряя дистанцию. Дроган попытался рубануть Снуда по открывшимся ногам, но тот отступил на шаг и тут же подался вперёд, целясь в открытый локоть.

За его спиной Дроган заметил, как Герда вонзает острие клинка в грудь своего противника и тут же прикрывается щитом от случайного удара агонизирующего тела, после чего ударом от плеча сбивает его на пол. Оглядевшись, княжна быстро заметила, в каком отчаянном положении находится Дроган, и поспешила ему на помощь.

Между тем, сам воитель сумел уклониться, но лишь отчасти. Тяжёлое навершие булавы вскользь задело предплечье, но этого хватило, чтобы пальцы мгновенно онемели и выпустили древко. Звижка, злорадно оскалившись, бросился вперёд.

— Стой! — коротко крикнул Снуд.

Но было поздно. Стремясь быстрее покончить с раненным противником, его товарищ открылся для удара. Настоящий бой не похож на благородные поединки, которые воспевают барды, да и Дроган не был героем легенд. Воспользовавшись случаем, он плюнул в глаза Звижке и, когда тот замешкался, снёс ему голову одним мощным ударом.

— Паскуда! — процедил Снуд.

Дроган отступил, болезненно припав на больную ногу, и коротко пожал плечами, не сводя с бывшего соратника внимательного взгляда.

— Не я это начал.

— Не надо было в это лезть!

— Кто ж знал, — вздохнул воитель, переводя дыхание. — Герда, выручи Зверобоя!

Княжна кивнула и накинулась на оставшегося копейщика, прижимая того к стене яростными ударами. Тот отбросил бесполезное на короткой дистанции копьё и выхватил длинный тяжёлый нож.

Не успел Дроган договорить, как Снуд вновь бросился вперёд. Прикрываясь щитом, он наносил один удар за другим, не давая Дрогану шанса атаковать в ответ. Ему оставалось только отступать шаг за шагом. С каждым из них боль в бедре всё нарастала.

Сбоку раздался звон. Коротко обернувшись, Дроган заметил, как Стейн заваливается на бок, уронив клинок. Кровь из разбитой головы брызнула на пол. Часть её покрыла плиты совсем рядом со светящимся кругом, и Дроган успел с отвращением заметить, как Асхильд встала на четвереньки, подавшись вперёд.

Но внезапно резкая боль пронзила его собственное колено. Послышался неприятный хруст, и воитель с ужасом понял, что этот звук издали его собственные кости. Что-то внутри похолодело, а кишки скрутило от страха, когда Дроган почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Неловко взмахнув руками, воитель рухнул на каменные плиты, выпустив топор из рук. В глазах на миг потемнело. Сквозь марево Дроган видел, как сверху на него опускается булава. Времени уклониться уже не оставалось. Стало вдруг легко — в какое-то краткое, растянувшееся до бесконечности мгновение, к Дрогану пришло осознание того, что бесконечная война, которую он вёл, сколько себя помнил, окончена. Можно просто закрыть глаза и, наконец, отдохнуть.

Следом, вместе с пронзительной болью, пришла темнота.