Чёрный лес

Глава 6

Подхватив топор, Дроган рванулся вслед за Бенгтой — как был, без доспехов, в одной рубахе. Лагерь стремительно оживал. Впереди слышался глухой лай Зверобоя. За спиной ярко вспыхнул костёр — похоже, Коли выплеснул на угли лампадное масло.

Дроган столкнулся с Бенгтой, не пробежав и полпути к деревьям. Глаза девочки были распахнуты от ужаса, она тут же вцепилась в отцовскую рубаху, судорожно всхлипывая. Дроган скользнул взглядом над её головой и в стремительно гаснущем пламени заметил у деревьев два силуэта. Зверобой скакал, то приседая, то резко бросаясь в сторону. Его противник был огромен — на первый взгляд в нём было около десяти локтей роста. Гигант двигался медленно, будто в полусне. Его рука опустилась вниз, чтобы схватить пса, но тот отпрыгнул, и тут же вцепился в толстые, как колбасы, пальцы. Великан потянул к Зверобою вторую руку, однако пёс рванулся в сторону. Дроган заметил, что один палец остался в его пасти, но чудовище, казалось, этого даже не заметило. Гигант повернулся вслед за Зверобоем, когда прямо ему в голову, одна за другой, вонзились две стрелы. И снова никакой реакции. Дроган перехватил топор и двинулся вперёд, всматриваясь во врага со всё возрастающим подозрением. И точно — когда лицо великана повернулось в его сторону, Дроган разглядел гнилые зубы за порванной щекой и белёсые остекленевшие глаза. Чудовище было мертво, и уже довольно давно.

— Не его ли мы видели на привале? — спросил Коли.

Наёмник возник рядом, держа в руках кистень. В отличие от Дрогана, он был в кольчуге и шлеме. Воитель коротко пожал плечами.

— Девочка, беги к палатке и спрячься за ней. Не высовывайся.

— Вы справитесь?

— Кыш! — прикрикнул Коли, и Бенгта, подпрыгнув от неожиданности, рванула в лагерь.

— Я подрубаю ноги, ты раскалываешь голову, — бросил Дроган и рванулся вперёд.

Коли двигался следом, держась чуть в стороне и позади. Над их головами огненной дугой пролетел какой-то предмет и разбился о ближайшее дерево. Вспыхнувшее пламя охватило ствол, освещая поле боя. Мёртвый гигант, оставив попытки поймать юркого пса, повернулся к людям. В неверном свете огня его неподвижное лицо казалось ещё более зловещим. Зверобой, тут же воспользовавшийся тем, что враг не обращает на него внимания, вцепился в голень чудовища и дёрнул изо всех сил. Великан покачнулся, нелепо взмахнув руками, и Дроган ринулся вперёд, отводя топор для удара.

Предательский корень попался под ноги как раз в тот момент, когда воитель почти добрался до цели. Земля вдруг вздрогнула, ушла из-под ног и ударила прямо в лицо. Дроган растянулся во весь рост, едва не выронив топор. Слева он слышал крики Коли, пытавшегося отвлечь врага на себя, но мертвец не проявлял к тому никакого интереса. Его огромная рука потянулась вниз, прямо к шее Дрогана. Он уже поворачивался набок, пытаясь перекатиться, но слишком медленно. Толстые пальцы, от которых исходил запах земли и гнили, уже почти сомкнулись на его горле.

И вдруг гигант замер. По огромному, распухшему телу прошла дрожь, словно мертвец пытался сбросить невидимые руки, обхватившие его. Заминка длилась лишь мгновение, но этого оказалось достаточно — Дроган откатился в сторону, встал на колено и, не особо целясь, наотмашь рубанул великана по ноге. Тот уже пришёл в себя и вновь поворачивался к воителю, когда его связки лопнули, поддаваясь напору отточенной стали, а голень с глухим хрустом переломилась. Мертвец медленно завалился набок, всё ещё пытаясь достать Дрогана руками. Когда его тело глухо ударилось о землю, сзади подскочил Коли и, провернув кистень в воздухе, опустил его прямо на висок поверженного великана. Послышался жуткий хруст, голова чудовища мотнулась, однако оно всё ещё пыталась ползти к Дрогану. Второй удар пришёлся на затылок, и всё же мертвец продолжал шевелиться, неотрывно глядя на Дрогана затянутыми молочной мутью глазами.

— Посторонись! — послышался рёв сбоку, и в неверный круг света, исходившего от горящего дерева, ворвался Олав.

Нечёсаная грива его волос рассыпалась по плечам. Взгляд горел безумным, лихорадочным огнём. С коротким «хак!» он опустил клинок тяжёлого двуручного меча точно на шею мертвеца, и голова того отделилась от тела. Упав на землю, она откатилась немного в сторону, пока тело ещё пыталось двигаться судорожными рывками. Но Коли и Олав, встав по сторонам, принялись наносить удары один за другим, превращая мертвеца в кровавую кашу. Наконец, тот затих на земле.

Дроган поднялся и вытер лоб — близкий жар пламени заставил выступить пот.

Коли, ухмыляясь, хлопнул Олава по спине.

— Да уж, главное — эффектно появиться и забрать себе всю славу! Верно, приятель?

Громила наморщил лоб. В его взгляде появилась какая-то неожиданная, беззащитная растерянность.

— Надо потушить огонь, пока весь лес не спалили, — заметил подошедший Стейн.

Коли вновь усмехнулся, оскалив зубы.

— Вот и тушите, а мы свою работу сделали. Даже пёс расстарался больше вас! Пойдём, старик, после такого надо выпить.

Взяв приятеля за плечо, наёмник повёл его к костру. Бой закончился, и тот словно впал в оцепенение, вперив в пространство перед собой невидящий взгляд.

Дроган уже шагал к палатке, сопровождаемый верным Зверобоем, чтобы проверить, как там его приёмная дочь. Подходя к костру, он увидел сидящего у огня худого наёмника в кожаной шапочке. В его жабьих глазах отражались всполохи пламени. Дроган хотел пройти мимо, когда услышал его скрежещущий, словно металлический, голос.

— Это я задержал мёртвого.

Дроган обернулся. Лицо наёмника ничего не выражало.

— Ты — ведьмак?

Тот в ответ лишь пожал плечами.

— Спасибо.

Заклинатель повернул голову и уставился на Дрогана немигающим взглядом.

— Я сказал это не для твоей благодарности. Я хотел, чтобы ты знал, что я могу.

Дроган кивнул. Зверобой издал короткий, предупреждающий рык.

— Я буду знать. Мне приходилось иметь дело с такими, как ты. Как тебя зовут, напомни?

— Эспен.

Заклинатель поёжился, словно ему вдруг стало холодно, и натянул на руки шерстяные рукавицы. Отвернулся и вновь уставился в огонь.

Посчитав, что разговор окончен, Дроган нырнул в палатку.

Бенгта сидела, обхватив колени руками, и дёрнулась при появлении отца. Но, разглядев знакомое лицо, успокоилась и бросилась в его объятия. Дроган не сразу понял, что хорошо видит внутри, хотя вокруг должна была царить кромешная тьма. Впрочем, источник света обнаружился быстро — глазницы Агариса светились ярким призрачным огнём.

— Страшно было? — спросил Дроган, потрепав Бенгту по загривку, словно собаку.

Та в ответ лишь коротко всхлипнула.

— Эх, я ведь сказал спрятаться за палаткой, а не в ней. Чтобы было видно, если враг двинется к тебе. Ну, ничего, ничего. Ложись спать. Утро вечера мудренее.

Дроган неуклюже похлопал девочку по спине и нахмурился, не зная, как ещё её успокоить. Затем повернулся к черепу.

— Что происходит, императорство? Не многовато ли мертвяков в твоих владениях? Да ещё сплошь редкие виды. Не каждый день таких встретишь.

Призрачный свет мигнул. На миг Дрогану даже почудилось, что череп чуть повернулся на сундуке. Помедлив, мертвец заговорил. Голос его был ещё глуше, чем обычно.

— Я не готов ответить на твой вопрос. Не потому, что скрываю от тебя правду. Просто сам не уверен в том, что понимаю происходящее. Некая сила пробудила меня от вековечного сна, я почувствовал могущественную магию. Думаю, она призвала и других мертвецов. Но что это — я не могу сказать. Впрочем, не могу не задать тебе встречный вопрос — насколько ты доверяешь своим спутникам?

Дроган бросил взгляд на Бенгту. Стоит ли говорить это при ней? Вздохнув, воитель решил не скрывать — пусть лучше девочка понимает, что происходит вокруг.

— Я немного верю разве что паре из них. Что касается остальных — не удивлюсь, если проснусь однажды с ножом промеж лопаток.

Череп скрипнул. Похоже, это был смех.

— Знакомое чувство. Что же, я присмотрю за вами, можешь на меня положиться. В конце концов, ты вроде бы самый, скажем так, договороспособный из вашего отряда. А мне не хотелось бы закончить своё новообретённое существование в какой-нибудь канаве, разбитым на черепки. Поэтому наше сотрудничество будет строиться на самом прочном фундаменте — взаимной выгоде. Но вернёмся к основной теме нашего разговора. Мне кажется, что кто-то из твоих, — Агарис помедлил и выцедил следующее слово так, что из него сочился яд, — друзей оказался в этих местах не случайно.

Дроган покачал головой.

— Это — самая удобная и короткая дорога к столице.

— Да, но ведь они приехали к тебе. Так ли уж ты был нужен отряду?

— Стейн сказал, что им нужен знаток потустороннего.

— А что, того, с мутным взглядом, им не хватает? Насколько я могу судить, он вполне разбирается в подобных вещах. Что, если Стейн просто использовал поездку к тебе как предлог, чтобы оказаться здесь?

Дроган нахмурился.

— Стейн — командир отряда. Ему достаточно было просто отправиться сюда, без всяких оправданий.

— Но это было бы странно, — Продолжал напирать Агарис. — Ему бы пришлось придумывать объяснение, зачем отряду отправляться в эту глушь в поисках неизвестно чего. Верность наёмников зиждется на деньгах и добыче. Гораздо проще придумать предлог, обещающий им безопасность, чтобы заманить туда, куда этому Стейну было нужно. Я не настаиваю. Просто подумай. Ты знаешь его лучше. Могло ли такое быть?

Воитель кивнул, заканчивая разговор. Всхлипывания Бенгты стихли — девочка мирно посапывала на его руках. Невольно улыбнувшись, Дроган положил её на спальное место и залез в свой походный мешок. Подложив руки под голову, Дроган уставился в потолок. Призрачное свечение потухло. Агарису даже не пришлось об этом напоминать.

Палатка погрузилась во мрак. Снаружи лагерь тоже затихал, постепенно погружаясь в сон.

Только Дроган ещё долго не мог заснуть, обдумывая слова древнего тирана, некогда преданного своими людьми.

Утро встретило отряд лёгким моросящим дождём. Хмурые наёмники сворачивали промокшие тенты и палатки, паковали снаряжение и навьючивали лошадей, переговариваясь лишь по необходимости, короткими фразами.

— Ноготь! На кой ляд тебе ноготь великана! — ворчал старик Вегард.

Одноглазый карлик, паковавший сумку рядом с ним, шумно шмыгнул.

— Вдруг пригодится? Я, так сказать, хозяйственный.

— Хозяйственный человек берёт то, что нужно, а не тащит всё подряд!

— Не. Хозяйственный — это тот, которому пригодилось то, что он тащит. Ну, а кто знает, что у нас может пойти в дело? Один Создатель. Я — всего лишь маленький человек, моё дело — плыть по течению жизни. А там уж — как пойдёт. На всё Его воля! Будет Ему угодно — так и ноготь великана для чего-нибудь сойдёт.

Продолжение разговора утонуло в шуме дождя, когда Дроган приблизился к деревьям. Справив нужду, воитель отправился на место вчерашнего боя. О произошедшем накануне напоминали только обугленное дерево, гарь, да свежий холм земли, под которым наверняка лежали не догоревшие останки великана.

Сборы были недолгими, и вот уже раздался глубокий властный голос Стейна, скомандовавшего «По сёдлам!». Вереница всадников и вьючных лошадей двинулась дальше по дороге под мрачными молчаливыми небесами. Как знать, может, им было ведомо, почему в тех местах один за другим пробуждались мёртвые? Если и так, они, по своему обыкновению, молчали, не спеша делиться со смертными своими тайнами.

Гальрад был негостеприимным краем. За те несколько лет, что Дроган прожил в княжестве, он так до конца и не смог привыкнуть к по-настоящему холодной снежной зиме, резким переменам погоды и внезапно налетающим бурям. Вот и теперь вместо дождя, что досаждал путникам ещё утром, на них обрушалась ярость урагана. Ветер выл в тростнике, и набрасывался внезапными порывами, силясь повалить лошадей или хотя бы утащить что-то из вещей. Дроган обнял Бенгту, притянув её к себе. Разговаривать не было сил — стоило открыть рот, как лёгкие тут же наполнялись холодным воздухом.

Вегард прокричал что-то, указывая вперёд. Там, ближе к горизонту, темнела полоса хвойного леса. Дроган ударил пятками в бока лошади, но та лишь отозвалась жалобным ржанием, тут же сорванным с её губ. Как ни старалось животное, все его силы уходили лишь на то, чтобы преодолевать бурю.

До деревьев отряд добрался уже изрядно измотанным. В лесу ветер почти стих, лишь в вышине он продолжал беситься и гнуть вершины вековых елей, вымещая на них ярость за то, что не смог одержать верх над упрямыми людьми. Вокруг слышались скрипы и стоны лесных великанов. Ветви словно тянулись к странникам в жалобной мольбе, но тем оставалось лишь продолжить путь в лесном полумраке.

Через час последние остатки дневного света, ещё не поглощённые до этого тучами, начали гаснуть. Стейн распорядился запалить фонари. Их тёплый оранжевый свет, защищённый стеклянными колпаками, освещал дорогу во мраке. И всё же язычки пламени трепетали, будто в страхе, от касаний ветра, норовившего загасить их и погрузить лес во мрак. Но вереница огней продолжала двигаться по дороге, петлявшей между деревьями.

Удобная поляна для ночлега всё не попадалась. Ели вплотную подступали по сторонам, иногда касаясь путников своими мягкими лапами. Оглянувшись, Дроган заметил чьи-то глаза, горевшие меж ветвей. Может, это была птица, а может быть — кто-то из мелких лесных духов, решивших взглянуть на забравшихся в их владения людей.

Вскоре в просвете ветвей показался алый серп луны. Вместо того чтобы рассеять мрак, его свет лишь сгустил тьму под деревьями, скрывавшую шорохи и скрипы. Ветер окончательно стих, и зловещие тени словно потянулись к путникам от корней.

Вдруг за очередным поворотом узкой дороги показались огни. Дроган привстал на стременах, и, задремавшая уже Бенгта вздрогнула, просыпаясь. Она беспокойно огляделась по сторонам, но, не заметив опасности, быстро успокоилась и спросила чуть охрипшим голосом:

— Что там?

— Огни, — отозвался Дроган. — Факелы на сторожевой башне. Кажется, впереди какая-то деревня.

Вокруг послышались довольные вздохи товарищей по оружию.

— Ну, наконец-то хоть поедим нормально, — проворчал Олав.

— А если повезёт — то будет, кого потискать! — с усмешкой отозвался Коли.

— В крайнем случае, ты всегда можешь рассчитывать на свою верную подругу Пятерню, — медленно произнесла Велимира.

Дроган покосился на Коли. Тот обернулся в сторону женщины, оскалился улыбкой, но ничего не сказал.

Между тем, Стейн уже выехал из-под деревьев и проделал половину пути до ворот, когда его окрикнули со сторожевой башни.

— Эй, вы! — говорящего не было заметно. Голос был сильным и уверенным. — Пусть ваш командир подъедет ближе, чтобы я видел, что вы — из плоти и крови, а не полуночные призраки! Остальным — оставаться, где стоите!

Наёмники сгрудились у кромки леса.

— Похоже, накрылись ваши мечты о нормальном ночлеге, — усмехнулся карлик со стеклянным глазом, имени которого Дроган так и не запомнил. — Тут, кажись, привидения какие-то бродят.

— Интересно, что бы они делали, если бы мы и правда оказались духами? — пробормотал Рауд.

— Не думаю, что ты хочешь проверить, — мрачно процедил Эспен.

Колдун, не отрываясь, смотрел на дозорную башню.

Дроган поёжился, запахнул плащ и притянул к себе Бенгту. Девочка мелко дрожала.