Честь - это миф?

Такие разные дороги.

Враги лесов

Трое эльфов стремились прочь, подальше от демонов и безумного друида. Если девка ищет смерти среди людей, это её право.

По пути им пришлось искать ещё коня, двигаться по двое на одном животном не всегда удобно. Наконец они его нашли и устремились дальше. Парни уходили дальше от границы, скоро здесь будет война, с одной стороны, стоило посетить Стама и потребовать вторую часть оплаты, но с другой – людям верить опасно, значит, нужно убраться подальше с этих земель.

Семь дней скачки, и очередной привал. Один из них убедился, что три зелья в порядке, хотелось взять больше, но это могли заметить. Да и так после продажи оных у них хватит монет убраться на острова.

На десятый день пути всадники буквально налетели на лагерь самых неприятных на рожи типов. Вот ещё буквально только что они были в глухом лесу без признаков пребывания людей, и вот уже фактически въехали в лагерь. Люди медленно их окружали, а эльфы думали, как спасти шкуру при соотношении три к одному. Тип поздоровее приказал:

– Вы сами по-доброму с лошадок спрыгивайте да вещички показывайте. Будете хорошо себя вести и порадуете меня, мы вас отпустим.

Потом рассмеялся и добавил:

– И даже не голыми.

Банда подхватила смех. Эльфам пришлось подчиниться, сумки сразу отнесли главному. Тот бегло осмотрел их и нашёл на дне одной бережно завернутые зелья, немного их изучил и присвистнул:

– Парни! Если меня не подводит память, за одну такую бутылку нам маги месяц буду сами поило подливать.

Помолчав, он с намёком спросил:

– Полагаю, и другие не дешевле.

Один из эльфов решил поторговаться за свободу:

– Да. Если мы вместе прибудем в город, я смогу выбить для вас золотые горы из покупателя.

Главарь криво ухмыльнулся.

– Я сам могу выбить, что угодно. Спасибо вам. Вы и вправду меня порадовали.

Эльфы немного посветлели лицами, но тут он гаркнул:

– Убить!

Эльфы вздрогнули.

– За что?! Ты сказал, отпустишь!

– Ну куда же я вас отпущу, если вы нашли, где моя скромная полянка? Такую тайну кому попало не доверишь.

Эльфы попытались дёрнуться, но, будучи окруженными, быстро были перебиты. Главарь взглянул на трупы и велел:

– Уберите падаль подальше, и идём в город. У нас есть повод погулять и посетить пару борделей.

Чистая вера

До заката Волк уводил небольшой отряд подальше от города. Смогла прийти в себя волшебница и уже более или менее могла шагать сама. Джорд смог объяснить наследнику всё происходящее, солдаты смогли разобраться в иерархии маленького отряда и теперь с неким облегчением встали под командование королевского рыцаря. Мать наследника оказалась в странном для неё положение, неожиданно вся та знатность и влияние, что были с ней с рождения, стали всем безразличны, и теперь требовалось постоянно подбирать слова и мириться с чужой волей. Ближе к закату отряд достиг стихийной стоянки беженцев из города. Волк весьма уверенно прошёл среди них к конкретному разумному:

– Здравствуйте. Я Волк. Воин Единоликого. У меня для вас вести из города.

Многие разговоры вокруг стихли, мужчина перед рыцарем подобрался.

– Здравствуйте, воин, – сдержанно произнёс он. – Я Радов. Торговец. Вот, стараюсь организовать людей и сберечь их жизни.

Волк ему поклонился.

– Достойное дело. Вам стоит знать. Демоны в городе повержены. Многие исчезли, а часть тел ещё на улице. Я предлагаю вам вернуться. Стать теми, кто наведёт порядок в...

Сбоку прозвучал крик:

– Зачем нам это делать?

Волк стал говорить громко:

– Скоро в город за лёгкой наживой хлынут потоки разумных. Вы можете всё оставить им и верить в удачу на новом месте, а можете сами навести порядок в городе. Восстановите его прежнею красоту.

В небольшом лагере поднялся гул, люди почувствовали лёгкую наживу, а Волк продолжил:

– Это ваш выбор, и только вам его делать. Бежать или вернуться и тяжким трудом себе заработать дом, обрести надежду и уверенность.

После в стороне Волк договорился с торговцем о приобретении продовольствия, вещей, повозки и коней, причём на поясе нашлось достаточно монет для оплаты, обсудил ряд деталей о том, чего ждать в городе, и маленький отряд расположился чуть в стороне. Скромный ужин прошёл в молчании, после первой заговорила волшебница:

– Зачем вы отправили этих людей назад? Они и так насмотрелись...

Волк ответил поучительным тоном:

– Я не питаю иллюзий, что сейчас будет твориться в пострадавшем городе. Я знаю, что это произойдёт в любом случае. Я лишь дал людям надежду. Да, немного ужасную. Но если хоть часть богатств не достанется ушлым мерзавцам, а послужит на пользу честных людей, это уже маленькая победа. Руками простых людей получиться создать больше.

Джорд спросил с интересом:

– Ты считаешь, мир измениться от твоих добрых дел?

Волк немного грустно вздохнул:

– Если бы мир могли изменить лишь добрые дела, я бы не носил с собой меч.

Волшебница уточнила:

– Ваш щит и меч совершенно не пострадали в бою, притом я не чувствую в них магии. Что это за артефакты?

Волк очень аккуратно провел рукой по щиту.

– Это не артефакты. Лишь сталь, немного кожи и вера.

Один из солдат уточнил, не скрывая удивления:

– Твой БОГ способен на подобное? Что для этого надо сделать?!

– Верить и принять волю всевышнего без спора и сомнений.

Рыцарь встал, и многие невольно пробежались взглядами по множеству отметин на доспехах. Волшебница не удержалась:

– А как же быть с твоими доспехами?

Волк ответил спокойно, словно это было очевидно:

– Это отметины моих сомнений.

Рыцарь взял немного кожи, ткани, воды, инструменты и отошёл в сторону за кусты. Там он снял броню и начал омывать своё тело и промывать раны. Примерно через пятнадцать минут к нему подошёл Джорд, посмотрел на раны и попытался предложить:

– Я могу позва...

– Не стоит. Я уже всё. Перевязку делать самостоятельно умею.

– Вас учат не принимать помощь?

– Сейчас она мне не требуется.

Джорд помолчал пару минут и после спросил:

– Ты правда веришь, что мы сможем остановить войну?

Волк взглянул на него и спросил, указав взглядом на меч:

– Разве человек, вооруженный лишь мечом, не желает войны?

Джорд глубоко вздохнул и проговорил с болью, от которой слегка дрожал голос:

– Я давно не могу испытывать нормальные эмоции. Ни страха, ни радости, ни грусти, ни злобы... Познал истинную цену войны. Если моя жизнь может спасти других, я согласен с ней расстаться. Потому спрошу снова! Мы сможем остановить войну?

Ответ Волка не прибавил веры:

– Мы сможем не дать этому пламени вспыхнуть сейчас, но это не значит, что его не захотят раздуть через год. Там уже будут решать другие, а может, и мы. Все пути в виденьи Единоликого.

Джорд вздохнул и сказал уверенно:

– Я помогу тебе. Пусть это будет всего год, но даже ради него я готов рискнуть жизнью.

Мужчина подошёл и сел рядом с Волком.

– Давай сюда свой доспех, помогу с ремнями., – предложил он.

– Я могу сам это сделать.

– Самому тебе до рассвета возиться, а нам надо спешить к границе быстрее дурных вестей.

До полуночи они возились с доспехами Волка, местами доходило до абсурда, когда приходилось некоторые части выпрямлять при помощи ударов камнем. В конце Джорд осмотрел итоге работы и хлопнул Волка по плечу со словами:

– Вот теперь ты эталонный бродячий мусорный бандит с большой дороги.

Волк слегка поморщился от дружеского хлопка и проговорил уверенно:

– Я живу, чтоб защищать мир от зла, у меня нет необходимости выглядеть хорошо.

Маленький отряд потратил три недели на путь до границы, неделю на встречу с компетентными людьми и после – три дня до места встречи с Лордом Стамом. После короткого приветствия и обмена ничего не стоящими любезностями состоялся разговор четырёх человек: лорда Стама, одного из его генералов, Волка и Джорда.

Лорд Стам расположился поудобнее в своей походной палатке и спросил:

– Значит ты... Волк? Привёл ко мне наследника герцогства и хочешь, чтоб я отказался от войны?

– Всё верно, – подтвердил рыцарь. – До определенного момента двум королям было отчасти даже выгодна небольшая война между вами и герцогом Даншда. Теперь всё изменилось. До полноценного избрания нового герцога его войска будут в прямом подчинении короне, в случае нападения на них ответ должен быть соответствующим. Вы готовы отвечать перед своим королём за развязывание большой войны?

Лорд Стам молчал и внешне никак не показывал эмоций. Но внутри он скрипел зубами и рычал. Кто бы мог подумать, что просто отправка двух бродяг с надёжными людьми к соседям обернётся катастрофой? Хотя именно он и должен был подумать! После всех их художеств... Безупречный план испортить отношения Даншда и короны совершенно не предусматривал смерть герцога! А теперь ещё и этот миротворец на его голову! Лорд Стам знал таких, несколько даже служили ему и приносили пользу. Он сильно поистратился за последние пару лет, и ему очень нужна была небольшая война именно в этих землях, крайне важно было сдвинуть границы ещё до осени.

– Волк, ты ведь понимаешь, я не могу отступить. Пусть сам герцог Даншда мёртв, его оскорбление всё ещё не забыто, и жив его наследник. В моём праве его убить прямо здесь, но я готов его отпустить, дать время собрать армии, и мы встретимся в справедливом бою.

– Церковь не может допустить войны на землях, пострадавших от демонов. Требуется серьёзная очистка, нам предстоит послать сюда множество воинов, монахов и лекарей. В случае нападения, если вы не изъявите желания провести справедливый бой в границах своего королевства, церковь вынуждена будет ради общего блага просить защиты у короны, и войны двух королевств не избежать.

Стам смотрел на Волка и понимал, это не глупый человек, вероятно, образованный и многое понимает. Умеет жонглировать словами и смыслами, но с ним не договоришься! Такой отчаянный ход – привести врага в его лагерь. Одного соседи не знали: зачем лорду война. Когда столько людей об этом знают, лорд Стам должен будет отпустить. этого ребёнка А то потом сложно будет отмыться от клейма «Трус» за то, что с детьми воюет. Но если сейчас отступить слишком далеко, то он не успевает подвинуть границы, а тогда впору идти на дорогу и проезжих грабить. Лорд Стам взглянул на карту и обратился к Волку:

– Как скоро из твоей церкви может прибыть компетентный человек для ведения более предметных переговоров, а не разбрасывания угрозами?

Волк ответил серьёзно:

– В храме, что в неделе пути отсюда, есть священнослужители высокого ранга.

Лорд Стам тяжко про себя вздохнул: «Вот тебе и урок на будущее! Хотел сделать всё красиво и чисто, теперь придется много языком трепать». Он, хорошо контролируя эмоции, указал Волку на выход:

– Бери мальца, и чтоб вас тут через час не было. И пришлите нормального переговорщика.

Через несколько дней Волк покинул маленький отряд и отправился в обитель паладинов. Джорд и пара солдат изъявили желание тоже прибыть туда после того, как доставят наследника в безопасное место.

Через восемь дней после того, как лорд Стам прогнал Волка, прибыл отряд во главе с кардиналом Вальтером. Они так же почти тридцать минут обменивались ничего не стоящим словоблудием. Потом час при свидетелях обсуждали ценность человеческих жизней и чести. А потом случилась беседа наедине, при очень качественной картой местности.

– Ваши армии всё ещё тут, а значит, война неизбежна, – Кардинал провёл длинным пальцем по карте. – Мы взяли контроль над собранной армией герцога Даншда, усилили её своими воинами и целителями. С одной стороны, я уверен в победе и лишь хочу с вами обсудить, где вы желаете потерпеть поражение, с другой, меня больше волнует ваша цель. Ради чего столько смертей ваших людей? Я изучал карты многие часы, почему именно в этой части?

Лорд Стам усмехнулся про себя над самоуверенностью кардинала и вежливо ответил:

– Севернее мы окажемся в опасной близости с лесным королевством, что может сильно осложнить мне маневрирования, а если я уйду южнее, то это отдалит меня от очень удобного тракта, и возникнут проблемы с поставками продовольствия, плюс рядом будет граница другого государства, с которым у меня нет конфликтов.

Отчасти это была правда.

– Знаете, я смотрю на карту и почти вам верю, если бы не вот эти поля севернее вас, всего в сутках пути для вашей армии, – заметил кардинал Вальтер. – Оттуда есть почти прямой путь в столицу. Но вы тут! Отвечу прямо. Из-за того, что мы не знаем точной причины вашего места нахождения, сражаться будем за каждую пядь земли, словно за последнюю. Ваше поражение нас устроит.

– Вероятно, церковь способна не только угрожать?

– Мы способны и дружить. Но я смотрю на карту и не вижу причин.

Лорд Стам знал этот приём, пусть оппонент первым что-либо предложит, а ты проси в десять раз больше и торгуйся.

– Вы, вероятно, устали в пути? – иронично произнёс он. – На карте вы не найдёте причин для войны. Я лишь хочу отплатить наследнику Даншда сполна за дела его отца.

Кардинал Вальтер не стал скрывать ядовитой улыбки.

– Которые имели место около десяти лет назад, – закончил он. – А как известно, войны велись и за меньшее. Но мы с вами умные люди, и оба понимаем, это не причина. Церковь – не ваш враг, мы можем дружить.

– Вы могли бы быть мне другом?

Кардинал Вальтер довольно кивнул.

– Да. Думаю, вам стоит перенести военные действия севернее, а дальше вдоль стены и практически вплоть до гарнизона Крепости чудовищ.

Лорд Стам изучил карту и сильно удивился: обведённые земли были невероятно обширны.

– Любопытно, – пробормотал он. – Церковь не допустит войны всего на паре полей, но готова предложить мне воевать фактически на трети территории всего королевства? Вероятно, вы решили, что я глуп?

Кардинал Вальтер проговорил с невероятно искренней скорбью в голосе:

– Такова моя нелёгкая участь, решать судьбы тысяч людей ради спасения человечества. Вам сам бог даровал возможность собрать армию, а мне – указать, где она может принести пользу. В указанных мною землях живут люди, что поклоняются ложному богу Яношу, под чьей личной прячется демон...

Лорд Стам остановил его движением руки.

– Хватит, – недовольно сказал он. – Не стоит оскорблять человека, если вы находитесь в центре его армии.

Кардинал Вальтер подобрался и постарался говорить очень вежливо:

– Позвольте...

Лорд Стам резко встал и осадил кардинала:

– Хватит.

Мужчина указал на карту, в его голосе был металл:

– Здесь стоят армии Даншда. Я знаю лучше вас, что его войско представляет из себя! Завтра я перейду границу и с большим удовольствием взгляну, смогла ли церковь хоть что-то там улучшить.

Кардинал Вальтер напрягся, беседа резко сменила тон, а лорд Стам продолжил:

– Мне известно, отчего у герцога Даншда появились проблемы с церковью. Он не пожелал и вам не позволил оскорблять других богов. Я этим решил воспользоваться, и – какая приятная новость, на его земле нашлись демоны.

Лорд Стам провел рукой по карте.

– Ваши армии..., – Мужчина словно опомнился и проговорил с лёгкой насмешкой: – О чём это я? Ваши отряды должны идти сюда..., – Он указал пальцем, – сюда..., – Лорд Стам провёл рукой до точки, обозначающей город, – и после прейти сюда. Конечно, им обязательно, всенепременно нужно найти тварей, демонов, чтоб героически победить.

Лорд Стам снова удобно занял свою позицию, сделал глоток вина и заговорил властным и мудрым голосом:

– У церкви проблема. Ради закрепления власти вы нарекли себя защитниками, а единственный ваш воин, который исполнял долг, не бегал по улицам с именем Единоликого на устах, а выполнял свою работу..., – лорд тонко улыбнулся. – Знаете, та самая... Солдатская. Шаг, блок, шаг, удар... Повторить...

Кардинал Вальтер слушал и молчал, он изначально знал, куда ехал. Сам факт того, что Волк отсрочил войну, был огромной удачей, ему было досрочно присвоено звание рыцаря и дано право пилигрима. Он отправился сюда всего с одной картой в руках: «Лорд Стам желает разграбить герцогство ради золота». Вот он прибыл, посмотрел на армии и понял: эта карта бита, не успев попасть в игру. Кардинал Вальтер постарался вспомнить всю информацию о лорде, но нечего особенного на ум не пришло. Он попытался выложить свою карту на стол, предложить большой район, но, как он и думал, карта идёт в отбой. И теперь он должен слушать этого человека и постараться не дать церкви уйти в глубокий минус. Лорд Стам продолжал уверенно, точно зная цену своих слов:

– И вот целый кардинал мчится договориться со мной, пытается угрожать. Но я вас совершенно не боюсь. Я готов сразиться со всем вашим королевством. Признаюсь... Это будет очень дорого, и хотелось бы этого избежать, но, если вы так хотите...

Кардинал Вальтер решил воспользоваться информацией очень сомнительного качества, нужно было потянуть время:

– Вы решили угрожать?! Я отвечу. Сын некоего лорда прибрал к рукам имущество другого лорда, который замешан в инциденте с демонами. Потом был ещё один инцидент, но уже с самим лордом в одном очень отдалённом посёлке. И вот снова демоны и наёмники лорда. Что будет, если люди об этом узнают?

Лорд Стам улыбнулся и проговорил, не скрывая издевательства в голосе:

– Я известный демоноборец. Интересно, сможете ли вы найти свидетелей?

Кардинал Вальтер постарался проговорить максимально многообещающе:

– Они есть. Отряд, что вы отправили, не весь перебит. Остатки бегут на север. И даже владеют проклятым артефактом. Думаю, церковь сможет их догнать и подержать у себя некую его часть.

Лорд Стам посмотрел в его глаза.

– Желаю вам удачи, – невозмутимо отчеканил он. – Только советую купить броню попрочнее и получше, идите к гномам. Там ведь такие свидетели, как схватишь, так они руки по самое плечо оторвут.

Кардинал Вальтер не смог скрыть удивления.

– Лишь пара бродяг...

– Желаю удачи, – бестактно прервал его лорд Стам. – Если у вас всё, бегите домой и готовьтесь. Завтра я перехожу границу. Защитникам королевства стоит подыскать оправдание.

Последнее было произнесено максимально угрожающе. Кардинал Вальтер склонился над картой, угрожать было нечем, они ещё не готовы тягаться с хорошо подготовленным лордом, одна-единственная приманка не сработала, пытаться голословно разрушить его репутацию – это глупость, значит, необходимо платить и надеяться успеть хоть что-то вырвать назад. Вальтер обратился к хозяину положения со всем уважением:

– Лорд Стам, могу я узнать, с какой целью вы желаете перейти границы?

– Мы это обсудили. Месть герцогу Даншда.

– Он мёртв. Я хотел бы услышать правду. С её помощью я смогу построить между вами и церковью узы дружбы.

Кардинал не стал даже начинать про спасение жизни, не той воли перед ним человек. Лорд Стам обвёл пальцем часть чужого королевства.

– Хочу эту землю.

Кардинал Вальтер тщательно стал изучать указанную область. Никаких отметок о металлах или самоцветах, пара сёл, небольшие леса и поля. Ни одного города. Буквально выдели Стам область чуть южнее или севернее, и в неё могли попасть города. Но лорд указал совершенно чистый кусок земли. Кардинал Вальтер от всей души мысленно поблагодарил картографа за подробности и точность, но ответа не нашёл. Самым ценным в указанной земле был старый тракт с юга на север в Крепость чудовищ, но это немыслимо, если ради этого можно развязать войну. Наконец кардинал не выдержал и спросил:

– Вы уверены в указанных границах желаемого?

Лорд Стам ещё раз тщательно показал тот же кусок и проговорил уверенно:

– Здесь очень много полей и много мелких рек. Загнать народ и посадить зерно, получиться золотая жила.

Кардинал Вальтер снова посмотрел на карту и уже даже поверил лорду, но интуиция снова указала на дорогу. Но кардинал даже примерно представить не мог, сколько десятков лет требуется для того, чтоб с одного не самого популярного тракта отбить золото, потраченное на сборы армии. Он бросил взгляд на лорда и буквально прочитал на его лице истинное удовлетворение от ситуации. Лорд Стам спросил с некоей долей уважения:

– Так это моё или мне необходимо взять это силой?

Кардинал Вальтер собрался с духом.

– Как вы верно заметили, церковь назвала себя защитниками, и мы не можем позволить себе...

– Тогда выход там. Жду ваши армии... О... Ваши отряды на поле боя.

Кардинал Вальтер получил задание отсрочить войну, и считал, что если какому-то мальчишке удалось это сделать, то он справится. Теперь ему было видно изящную ловушку, конечно, лорд прислушался к Волку, ещё бы ему опуститься до переговоров с простым солдатом. А вот поставить в неудобное положение кардинала... Мужчины смотрели друг на друга. Кардинал Вальтер вдруг осознал простую истину: к ним подбирается матёрый хищник, и он не станет размениваться по мелочам. Взгляд вернулся к карте, с этого тракта можно повести армию в две стороны, на юг или север, условно говоря, там ведь можно уйти, как к стене, так и к столице. Церковь должна найти демонов у стены, они обязаны там быть. Кардинал Вальтер стал подбирать первые камни для будущей ловушки:

– Думаю, мы можем сделать всё более цивилизовано. Вы можете пересечь границы, только попрошу без излишней торопливости. Зачем пугать простой люд?

Он начал указывать на карте:

– Здесь подходящее для вас место, вот хороший путь для доставки провизии. А вот здесь мы проведем турнир. Сражение между вами и сыном Даншда. Только несколько более аккуратно, зрители, судья, ставки. Обойдемся малой кровью. Вы получите столь желанную мес...

Лорд Стам остановил кардинала:

– Вы верно снова забыли, с кем говорите? Я иду туда и беру то, что мне нужно. Вы или героически исполняете долг защитников до смерти, или сбегаете. Остальное меня мало волнует.

Вальтер смотрел в глаза своего оппонента и глубоко разочаровался в своих возможностях. Церковь ещё столько не успела, ещё столько надо было сделать, а хищники уже рядом и пытаются оторвать кусок. Всего пара лет – и можно было бы сражаться с подобными лордами без риска разрушить всё до основания. Кардинал ещё раз бросил взгляд на карту и сам себе кивнул: «Лично отправлюсь на север и найду там демонов, посмотрим, что выберет лорд со славой демоноборца». Кардинал Вальтер встал и уверенно обратился к лорду Стаму:

– Церковь принимает ваши претензии и право мести. Вы можете занять указанную землю, епископ Кирилл лично подготовит все необходимые документы, после прочтения которых вы откажетесь от всех причин к преследованию наследника герцога Даншда. Я считаю, такой исход наиболее приятен для мирных людей и принесёт с собой меньше всего крови.

Лорд Стам довольно кивнул.

– Меня такой вариант устроит. Прощайте.

Кардинал Вальтер поклонился.

– Храни вас Единоликий за вашу милость и мудрость.

Он обернулся и поспешил прочь. Лорд Стам подождал, пока к нему пришёл его помощник.

– Лорд Стам будут новые распоряжения?

– Нет. Действуем по плану. Незачем суетиться. Отметь северное направление, куда отправились проблемные бродяги.

– Послать поисковые группы?

– Незачем. Лучше найдите в продаже вещи производства дроу поблизости к нам. Приоритет – оружие и доспехи.

– А... Не легче от них избавиться? – неловко предложил помощник.

– Зачем?! – удивился лорд. – Они выполнили мою просьбу. Да, немного перестарались, теперь предстоит целая серия ненужных манёвров... Но это скорей уже наша вина. Следует тщательнее смотреть на то, какой инструмент и для чего используется. А бродягам стоит подготовить награду.

– А правильно будет для бродяг награду готовить? – осторожно спросил помощник. – Они ведь не вернутся. Скорее всего.

– Пусть будет.

Бог? Смерть? Демон?

Самир встал перед алтарем, на котором был закреплен жертвенный баран. Мужчина смотрел на него и тяжко вздохнул. Рутина, которая достала за десятки лет, раз в месяц поливать символ бога кровью животного или разумного, раз в год должен быть именно разумный. Их собрание проводило жеребьевку, выбирала жертву, и та сама себя убивала. Не кто, не смел пытаться обмануть бога Яноша, ведь тот мог прийти именно за избранной жертвой, где бы она не пряталась. Что получали жители взамен?

Их огороды всегда были щедры, леса полны, а погода радовала, болезней практически не было. Нет. Могли случиться и засухи, и паразиты, кто-то остаться без урожая, а охотник заплутать перед своим домом. Поднимался шум и в большинстве случаев, люди находили виноватых, приносили в жертву, и снова наставало благоденствие. Бог Яноша тщательно и внимательно следил, и оберегал свое небольшое стадо. А люди? Люди боялись. Боялись потерять несколько лёгкую жизнь. Боялись хорошего будущего. Боялись выпадения жребия на них. Боялись... Боялись... Боялись...

Самир вонзил нож в сердце, пропел строки древней молитвы и кровь впиталась в камень. Мужчина обернулся, и запел громче. Ему вторили десятки голосов. Люди боялись, но за всю его жизнь в этой деревни от рождения и до сороковой зимы, покинули их лишь две семьи. Остальные оставались ради столь близкого, столь хрупкого, столь жуткого богатства и спокойствия.

Ритуал подошёл к концу. Последний этап, это беседа, когда все должны общаться. Обмениваться новостями, какими-то своими задумками и прочим. Пока Самир с парой помощников, быстро подготовит жертву к приготовлению, пожарит и выдаст каждому по кусочку.

Его дед рассказывал, раньше ели сырое мясо, но потом, кто-то из жрецов по смелее, смог получить разрешение на приготовления жертв и отказа от поедания людей. С тех пор, даже в случае приношение в жертву разумного, всегда ещё кололи и животину, которую цемориально поедали после.

Несколько десятков сел и самый северный город вдоль крепости-чудовищ, жили и можно было сказать процветали в своей несколько мрачной атмосфере глухих непроходимых лесов и именно их назначили врагами церкви, над которыми можно одержать простую победу.

Бойся гнева терпеливых

Емали Масшалите стояла в темноте и просто дышала. Количество переговоров с разумными перешло все границы. Девушка нормально не спала почти две недели.

Удалось вывести из-под удара практически всех мирных эльфов.

Удалось удержать ряд армий от маневрирования, теперь они там, где им будет удобно сражаться с орками.

Удалось найти союзников принцу Лилимониру. Вот он молодец. Пусть и поступил крайне неосмотрительно, неожиданно и глупо, зато после вёл себя примерно-предсказуемо.

Удалось придать верный оттенок произошедшему и пустить необходимые слухи.

Удалось скрыть существование Самариэля.

Удалось практически точно расставить желающих помахать железками, для наименьшего вреда окружающей природе.

Удалось полностью верно и правильно обставить нападения гоблинов, их побег и пропажу вещей и разумных.

Результаты могли радовать и вызывали лёгкую улыбку, но этого было мало, чтобы перебить усталость. Емали готова была на что угодно ради хотя бы одной ночи нормального сна. Девушка позволила себе погрузиться в воспоминания......

– Почему все так хотят воевать? – спрашивала дроу у отца.

Он изучал отчёты с границы и начинал уже прикидывать, сколько крови надо будет пролить за несколько сотен метров на берегу озера.

– Так проще, – бросил он.

– Что значит – проще?!

– Сколько времени заняла твоя учеба? Сколько сил ты потратила? Сколь трудными были переговоры с гномами из-за серебряной жилы?

Емали предпочла молчать. Эти ответы отец знал лучше неё самой, а он продолжил:

– А пойди ты путём воина?

Глава семьи поднял взгляд и повторил вопросы:

– Сколько времени заняла бы твоя учеба? Сколько сил ты бы потратила? Сколь лёгкими были бы переговоры с мёртвыми гномами из-за серебряной жилы?

Отец продолжил изучать документы. Девушка знала и эти ответы, она не любила их больше чего-либо другого на этом свете.

– Так может, нам поубивать друг друга?

– Плохая идея. Нужны гномы, без них не станет столь стремительно развиваться ремесло. Нужны эльфы, без них мы не сможем сберечь леса. Нужны люди, без них мир одичает.

Емали немного запуталась в мыслях:

– Что – люди? Почему одичает?

– Люди живут на огромных просторах в огромных количествах, никакому другому народу столько не надо. Если люди исчезнут, огромные площади станут дикими.

Емали глубоко вздохнула и уверенно проговорила:

– Я отправлюсь к границе на переговоры. Дроу не станут воевать из-за воды.

– Не ты отправишься, а вы, братья едут с тобой, – поправил отец. – Не дроу, а Масшалите, данное озеро нужно именно нам.

– Но ведь можно говорить и без оружия в руках.

– Само собой. Никто из братьев, без твоего распоряжения и рукоятки своего оружия не станет касаться...

...Емали вспомнила эти дни. Переговоры прошли ужасно. Тогда-то она и убедилась, что есть те, кто просто желает крови. Ну не совсем так страшно, хотя и такие безумцы есть. Просто есть воины, которым сражение необходимо так же, как ей – воздух. И никакие турниры, соревнования или ещё что не заменят для них бой насмерть. Потребовалось очень много лет, прежде чем Емали научилась собирать два подобных вида в армии. Потом годы оттачивания мастерства, чтоб такие армии сталкивались друг с другом с минимальным ущербом для окружающих. Именно так и рождалась сложная система противовесов, друзей и врагов, верных исполнителей и надёжных советчиков. На каждом этапе своего роста Емали училась оберегать хрупкий баланс, встречала тех, кому могла доверять... Но лишь немногих... Так рождалась легенда о Фениксе, в которой правда с вымыслом мешалась столь плотно, что Масшалите иногда сама с трудом могла разобраться, где что.

Сработал магический маячок от Мистории, Емали тяжело вздохнула, короткий отдых подошёл к концу. Она разобралась, где именно находится её служанка, послала ей магией приказ прийти в кабинет. Сама покинула свой тихий уголок и расположилась за столом. Через пять минут эльфийка поспешила зайти и начала быстрый доклад:

– Самариэль собрал вещи и планирует бежать. Использовать свиток телепорта дома побоялся, хочет уйти, обнаруженным им тайным ходом. Вот список украденного.

Мистория протянула свиток, Емали его прочла и убедилась в отсутствии оригинальных вещей, всё остальное было восполнимо. Девушка уточнила:

– Судьба служанки?

Мистория уверенно ответила:

– Я лично доставила её на родину в её земли. Мне собрать информацию о её дальнейшей судьбе?

– Нет.

Некоторое время назад в трёх неделях пути от дома Масшалите

Мистория остановила одинокую карету, которой управляла лично, и спрыгнула на землю. Выглянула вторая девушка, осмотрелась и вышла.– Я очень виновата..., – робко начала она.

Её прервали движением руки. Мистория взяла с пояса свиток и развернула, проговорила слова-активатор, пара секунд – и из земли выскочили корни и стали опутывать провинившуюся служанку, та закричала:

– Пощады...

Мистория выхватила из рукава спицу и воткнула в глаз, проводила взглядом тело, которое затаскивало под землю. Есть секреты, которые имеют право хранить лишь мертвецы...

Емали вспомнила карту подземелья и весьма уверенно выбрала вероятное место, где Самариэль использует телепорт. Девушка оценила свой внешний вид, немного магии – и вот уже она выглядит превосходно. Призвать феникса, и в путь. Короткий пролёт по теням, и девушка замирает в темноте. Несколько минут ожидания, и вот появляется Самариэль, он расправляет свиток телепортации, Емали тихонько свистнула, тот вздрогнул и начал озираться, увидел девушку и немного побледнел.

– Я... Я...

Емали подошла и выхватила из его рук свиток.

– Дай сюда. А то ещё окажешься посреди океана.

– Я... Ты не подумай...

– Да молчи уже, – отмахнулась Емали. – Не мог же ты правда подумать, что я не знала о происходящем в моём доме.

Девушка проверила координаты и немного их подкорректировала, протянула ему свиток со словами:

– То есть ты решил меня обокрасть и сбежать от сытой жизни на острова? Ради чего?

Самариэль взял свиток и угрюмо ответил:

– Я мужчина! Я не могу жить в доме, где девушка главная. Я не могу быть в этом обществе, где все лицемеры. Они будут смотреть на меня сверху вниз.

– Так у тебя есть всё! Возможность стать лучше! Стать...

Самариэль огрызнулся:

– У тебя! А не у меня!!!

Он расправил свиток и с гордостью гаркнул:

– Я сам выбираю свою судьбу!

Дроу активировал свиток и исчез в магической вспышке, Емали улыбнулась искренней женской улыбкой.

– Удачи, – обронила она.

Девушка при помощи феникса отправилась домой. Пришла в свой кабинет и уже хотела начать планировать следующее дело, как двери резко открылись, и Ашлохан с порога начал кричать:

– Самариэля обокрал сокровищницу и скрыл...

Емали спокойно проговорила:

– Мне известно. Имеется полный список украденного и точное место нахождения.

Брат смотрел не моргая, слов было не найти.

– Что?!

– Ашлохан, успокойся. Я контролирую происходящее.

Мужчина подлетел к столу, часть бумажек сдуло на пол.

– ЧТО ТЫ КОНТРОЛИРУШЬ?! – загремел он. – ТЫ ПОНИМАЕШЬ, КТО ТЫ?! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ...

Емали строго посмотрел на брата, обрывая его речь, и очень тихо, холодно проговорила:

– Ты повысил на меня голос? В моём доме?

– Ты забываешься.

– Ты, брат, забываешься!

Девушка поднялась и посмотрела очень внимательно в глаза своего брата.

– Я несу ответственность за каждое своё слово, – отчеканила она. – Действие. Решение. Забудь о произошедшем, забудь о Самариэле и готовься к войне! Напоминаю! Твои отряды должны контролировать подземелье и не дать гномам поучаствовать в ЭТОЙ бойне!

Два Масшалите стали бороться взглядом друг с другом, Ашлохан вздохнул:

– Тебе напомнить, кто ты и что будет, если кто-то узнает?

– Знаю я, Мистория и ты. Или ещё кто?

– Я никому ещё не говорил.

Ешалим Масшалите спокойно села на место.

– Если ещё кто-либо узнает, думаю, найти виноватого будет несложно.

Девушка наклонилась и подняла с пола один из листов бумаги и спросила:

– Я могу начать работать?

Ашлохан выдохнул.

– Завтра ты доложишь отцу о своих выходках! – предупредил он.

Далёкая пещера. Огромный дракон размышлял в ней о жизни. Магическая вспышка – и перед ним появляется дроу. Парень осматривается и падает на колени в ужасе, пытаясь сделать вдох. Дракон улыбается, демонстрируя каждый свой зуб, и произносит с любопытством:

– И чем вы меня удивите, молодой дроу?