Честь - это миф?

Количество и качество.

Сражение

Фигуры расставлены.

В центре на конях пять лучников, готовые отстреливать угрозы внутреннему кругу, второй их задачей было подносить раненых ближе к Урнинорол.

Карл и Далли плюс двое организаторов лагеря должны были помогать с ранеными. Все понимали, силы друида не бесконечны, значит, многих ждала лишь перевязка тряпкой, чтоб не потерять слишком много крови.

Я занял позицию между внешним и внутренним кругом, в спешке подготовки обороны моя роль осталось без строгого определения.

Двое суккубов остались на подстраховке.

Пять телег, шестнадцать защитников. Данг и Нанг убедительно доказали возможность вдвоём защитить свою повозку. Нард и Волк так же были вдвоём. Оставшиеся три повозки – по три человека.Шли последние секунды до начала сражения.

Раздался визг, колья-ловушки пролили первую кровь. Бесы мчались вперёд и совершенно игнорировали всё на своём пути, буквально вбивая друг друга в ловушки. Первые достигли нашей «крепости», прыжок – и они практически в один миг оказались перед лицами людей. Синхронные взмахи стали мечей, первые бесы умирают, удары щитами – и несколько тварей летят назад. Несколько бесов проскочили внутрь и тут же были убиты.

Бой закипел. Визги, крики и хрипы тварей, мерзкие морды бесов против суровых молчаливых воинов. Перед повозками начали копиться тела, я мотался вокруг внутреннего круга и чёрной завистью завидовал людям с мечами, как оказалось, сражаться с мелкими бесами в броне, используя кинжал, – крайне большая глупость. Моё оружие не располагало к широким ударам, практически отсутствовала возможность заблокировать удар горящих когтей, приходилось уворачиваться на очень маленьком пятачке и быстро бить в ответ или надеяться на помощь.

Солдаты рубили, били, отбивались, звучали их вскрики, когда какой-то из бесов подбирался достаточно близко, чтоб нанести удар, пробить доспехи с разной степенью успешности. В такой момент раненого старались тут же сменить. Ему помогали добраться до Урнинорол, она исцеляла самые опасные раны, или, если рана была небольшой, его просто перевязывали. Дальше были недолгие секунды отдыха, и вот уже его очередь спешить сменить другого раненого товарища.

Я убедился, что бесы больше не лезут низом, количество тел просто не позволяло. Но теперь их стало намного больше сверху. Лучники успели уже истратить весь запас стрел, взяли запасное оружие и теперь стояли позади телег и помогали людям в них защищать ноги. Я тоже успел сменить профиль, помимо помощи раненым, покинуть внешний круг и попасть в импровизированный лазарет, а ещё следил за каждым движением суккубов.

Уже час шёл бой на износ. Многие люди давно уже держались лишь на своём упорстве. Смертельно уставшие воины рубили бесов, перед нами было слишком много мелких трупов, гражданским пришлось делать на коленке багры и отталкивать тела в сторону, чтоб они не сыпались в ноги сражающимся. Четверо уже не могли сражаться. Урнинорол сама больше была похожа на покойника, она механически выполняла перевязки, залечивала лёгкие раны. Мерзкую бурду, что она изготовила для восстановления сил, девушка пила не морщась. Я видел, как схватка подходит к концу, может, мы и получили преимущество в виде горы мёртвых тел, по которым бесы атаковали медленнее, падали, но... Но наши силы практически иссякли. Скоро мы просто упадём замертво без шансов.

Я нашёл в углу повозки сумку Карла, достал цитру Ламин и всучил ему в руки со словами:

– Музыка способна найти в человеке силы, когда их уже не осталось.Бард, который мало чем отличался от других, даже успел получить ранение ног, смотрел на инструмент, как на нечто чуждое, и я его поторопил:

– Отзвуки тьмы.

Карл скорее механически, чем осознано поправил меня:

– Перевод не полностью завершен... Музыка не вся...

Я положил руку на плечо.

– Скорее! Что есть.

Бард положил руки на инструмент, первые ноты цитра выдала ели звуча, плюс ещё и пальцы человека просто не могли нормально перебирать струны от стресса и боли. Но с каждой следующей нотой Карл лишь сильнее впивался в струны, музыка буквально по капле вытесняла звуки боя. С каждой новой нотой я чувствовал, как разум немного проясняется. Не было новых сил, ауры смерти против бесов или живительного исцеления. Лишь небольшой вздох для разума, что тонул во мгле усталости. Движения людей стали чуть чётче и увереннее. Это было незначительно мало, но сейчас любая песчинка на нашей чаше весов была на вес золота. Карл запел, в этот миг он не стеснялся своего дара, он желал использовать его, он желал помочь, сделать что-то для победы. В этот миг цитра засветилась чуть сильнее обычного, инструмент, что был восстановлен девой леса, нашёл друида рядом с собой. Урнинорол даже не сразу поняла, что произошло, в какой-то миг её магия стала восстанавливаться с невероятной скоростью. Она стала исцелять людей, раненые смогли почувствовать себя лучше и вернуться в бой. Карл старался, как никогда, пусть здесь не было его публики, начавшие раздаваться редкие крики воинов, что нашли в себе те самые последние капли силы, сейчас казались высшей похвалой, бард смотрел на листок с записями, в которые сейчас на ходу он вносил изменения:

«Но тёмную ночь сменит алый рассвет,

Верный предвестник наших побед,

Демонов тьмы встретит звон топоров мечей,

Им не сберечь в этой битве голов.

Рой метких стрел нашу песню споёт,

Каждый, кто жаждет войны, тот умрёт!»

Я увидел, как упал очередной солдат, и рядом была Фаи, теперь я точно видел, как это произошло, суккуб делала всё столь идеально, что, вероятно, даже её жертвы не могли понять, что произошло. В этот раз товарищ успел оттащить упавшего и занять его место. Вот суккуб прыгает на повозку, где сражается Нард, капитан крутится на месте, отбиваясь, и девушка ждёт. В ожидании она отбивается от бесов, которым, видимо, просто не понять, кто находится под личиной крестьянки. Я рядом. Один бес пытается проскочить мимо, я с трудом успеваю ударить его кулаком в рыло и остановить на секунду, у Фаи в этот момент в руках оказался бес со сломанной шеей. Девушка хочет замахнуться и швырнуть его назад. Я успеваю полоснуть «Клыком», срубить голову бесу и порезать оба сухожилия суккубу. Девушка вскрикивает от неожиданности, она начинает падать, поскальзывается на трупах и заваливается вперёд. Воины Нарда перед боем попытались нацепить защиту на суккубов, но те пожелали сражаться с открытыми головами. Именно сейчас Фаи пытается успеть что-то произнести на демонском языке и разогнать бесов перед собой, но у неё слишком мало времени, слишком поздно. Первая тварь фактически вгрызается в её лицо, пока вторая располосовывала её шею. Никто не успел ей помочь, и лишь гулкий рык пары воинов известил маленькую «крепость» об их желании мести.

Чуть в стороне носился Трисобакен и пытается уничтожать бесов, нападая на них со спины. Вот его окружили, огненные когти лишь слегка могли навредить псу, но вот ран становиться больше, больше… Цербер до последнего рвёт врагов, доказывая своё превосходство посмертно...

Бесы наступали, требовалось что-то изменить, мы навсегда потеряли двоих воинов, суккуба Фаи, и за нашими спинами было пятеро раненых, на которых у Урнинорол уже не хватало сил. Требовалось срочно изменить построение, и Саю дала нам эту возможность. Суккуб начала буквально перекрикивать звуки сражения и обращаться на языке демонов к бесам. После порезала себе руку и окропила пару повозок. Мелкие твари с визгом разбежались и перестали приближаться к Саю. Сама девушка просто упала обессиленная, но, когда её попытались стащить с повозки, приказала оставить её там и никому не сметь подниматься к ней.

Бой подходил к концу. На ногах могли стоять всего пятеро, из них два гнома искали выживших в свалке тел бесов, три человека охраняли «крепость». Там в сознании было ещё четверо, они сидели на земле с лицами, усталость на которых могла вызвать ужас. Остальные были без сознания. Мы потеряли четверых за бой, и я убил суккуба.

Больше пяти часов сражения и сотни мелких трупов, невыносимая вонь и просто даже в теории отсутствие возможности выбраться из кольца тел. Нард был буквально олицетворением прозвища «Живой мертвец», мужчина упрямо стоял в полный рост и следил за округой, я с трудом мог представить, благодаря чему он всё ещё в сознании. Гномы не получили ни одной раны, у бесов не было шансов пробить их доспехи, и теперь они взяли на себя миссию сразиться с последними выжившими из бесов, кто мог быть в куче трупов. Смотря на них, я вполне представлял, как два брата расправляются с этой ордой в чистом поле, если не задохнутся под грудой тел. Единственным из людей, кто перенёс всё произошедшее наиболее успешно, был Волк. Этот рыцарь не получил ни одной раны, не сделал ни шага назад и дважды выходил вперёд, спас пару человек, что упали от усталости, от смерти, притащив их в «крепость». Сейчас он на коленях молился Единоликому и просил милости для нас.

Прибыл Ворон, в самом начале боя Нард приказал ему во что бы это ни стало не лезть в бой и следить за угрозами, которые могут прийти следом. Молодой парень был сильно уставшим, он, вероятно, десяток раз обежал все окрестные леса и теперь уверенно докладывал, что угроз нет. По приказу капитана он отправился высмотреть среди горы трупов возможные угрозы и добить неприятелей.

Я только сейчас вспомнил о Таниссе и задумался о том, где она и как нам необходимо наладить связь.

Хищнику иным не стать

Танисса изучала село. После обнаружения орды бесов девушка порывалась бежать назад, но пришлось напомнить себе о цели и послать назад Ворона. Дроу подобралась и из леса изучала выгоревшие дома. Какие-то сгорели полностью, от некоторых остались стены, некоторые даже могли похвастаться целыми кусками крыш. Огромное количество костей людей и домашнего скота валялось повсюду. Предстояло осмотреться внимательнее.

Танисса сложила лишние вещи под дерево, плотно свернула плащ и прикрепила к колчану. Теперь она могла двигаться беззвучно. Дроу внимательно слушала все звуки, ища посторонние. Нюхала запах горелой древесины и плоти в поисках лишних ароматов. Перед каждым движением она тщательно проверяла всё и искала угрозы. Наконец из-за очередного угла она увидела троих всадников.

Три человека с побагровевшей кожей, лица их были изуродованы, что было хорошо видно, так как всадники отказались от шлемов. Дроу могла рассмотреть слегка раздувшиеся тела. Дроу раньше такого не видела, но отлично понимала причины. Глаза всадников, полные ярости, искали сражения, их доспехи были исписаны кровью, надписи растеклись, и оттого три человека – человека ли? – откровенно внушали ужас.

Кони под ними были покрыты вздувшимися, почерневшими венами, глаза были смесью ярко-алого и бордового, но всё это меркло перед видом их пастей. Жуткие острые зубы-иглы прорастали друг через друга и были в крови прошлых жертв.

Танисса на миг погрузилась в воспоминание. Она легко представила, как идёт в своей родной броне к ним по главной улице. Как они мчаться и падают от её стрел, кони кувыркаются по дороге в пыли. Как она легко уходит от ударов этих обезумевших мечников. Как легко их убивает и доказывает превосходство выучки над наёмной силой. Эмоции были столь приятные, столь желанные, столь искренние, что Танисса прикусила себе язык, чтоб вернуться в реальность. Дроу-воин закрыла глаза на пару секунд и открыла их уже дроу-убийца. Она должна их убить! Все остальное ничего не значит.

Танисса вернулась немного назад, тихо побегала среди обгорелых домов и продумала первый маршрут. Вернулась назад, покрыла все металлические части доспехов и оружия сажей, чтоб совершенно нечего не могло блеснуть и выдать её. Подвязала стрелы, чтоб на бегу не падали, и можно было выполнять любые движения. Стрелы, конечно, достать будет сложно, но это привычные условия для дроу. После позволила себе восстановить дыхание и начала охоту.

Танисса подобралась к обгорелому дому в примерно тридцати шагах от всадников и стала аккуратно выбирать подходящую для первой атаки цель. Вот видна первая, голова изуродованного коня. Натянуть медленно тетиву, не издать ни единого звука. Миг перед выстрелом. Гордыня требовала вступить в бой и показать людям превосходство своей силы над их, но девушка на корню задавила любые подобные мысли. Проверить прицел, спустить стрелу в короткий полёт, во время которого дроу оборачивается и спешить скрыться. Сзади слышны хрипы и ржание умирающего коня. Рычание людей. Танисса успела промчаться через два дома, когда услышала, как сзади разрушают дом и стоит ор всадников в поисках врага.

Танисса забежала в один из полусгоревших домов и замерла. Теперь дроу слушала каждый звук и определяла по хрипам животных, где движутся всадники. Стоило отметить, что тот, кто лишился коня, на их фоне был тих, и разобраться, где он, было невозможно. Начались игра в хищника и жертву, где до последнего было неизвестно, кто кем является. Танисса аккуратно стала передвигаться и выглядывать через прогоревшие дыры на улицу. Всадники врывались наугад в пострадавшие от огня дома и рушили там всё в поисках врага. Дроу начала перемещение между домами, искала оставшегося без коня.

Всадники стали вести себя тише, остаток разума сумел взять контроль, и они пытались предугадать следующий шаг невидимого лучника.

Дроу обнаружили того, кого искала, прикинула, в какую сторону он движется, и тихо поспешила на опережение, постоянно прислушиваясь ко всем звукам вокруг себя. Выбрала пару домов, целых хоть наполовину, и остатки третьего дома. Вбежав туда, она быстро развернула плащ и закрепила его на деревяшке под нужным углом. Побежала в другой дом и запрыгнула в окно, кувырнулась по грязи, быстро выбрала подходящие остатки то ли стола, то ли кровати, то ли двери, поставила их боком рядом со входом, далеко от окна, через которое зашла, и прижалась к самому полу, предварительно достав «Предатель».

Началось ожидание и напряжённое вслушивание в звуки, в этот момент голоса пролетающих птиц особенно больно били по ушам. Вот она услышала едва слышный скрип выделанной кожи, воин старался ступать тихо, но с его комплекцией это было невероятно сложно. Вот он встал примерно напротив входа в дом и замер. Танисса слышит двоих коней далеко отсюда, и этот шанс упускать нельзя. Она аккуратно упирается ногой в одну из досок, не производя ни одного звука, и толкнула её, в другом конце дома что-то рухнуло. Воин срывается с места и врывается в дом. Танисса замирает и буквально считает доли секунды, обращаясь ко всему своему опыту, чтоб на слух понять, где именно стоит её враг. Вот он ведёт взгляд и смотрит на поднявшуюся пыль, нет никаких признаков кого-либо, и он поворачивает голову, внимательно вглядываясь. Резкий скрип и едва слышимый стук металлических частей доспехов друг о друга, он вскидывает свой щит, увидев через проём край её плаща. Пара секунд – и он частично расслабляется, чтоб присмотреться. Танисса знает, с этого места ничего не видно, теперь важно, чтоб он оказался чуть осторожнее. Вот над домом пролетел ворон, и его карканье больно ударило по ушам, но дроу успевает услышать момент касания щита о ногу, сейчас он должен начать оборачиваться и звать товарищей. Как сложно понять, когда именно нанести удар. Тут она не слышит – ощущает глубокий вдох перед криком. Резко встать, воин всего секунду замирает, мозг совсем чуть-чуть не успевает совместить два действия – позвать товарищей и защититься от удара, но этого времени хватает дроу с мечом наготове. Выпад. «Предатель» пробивает голову насквозь. Враг умирает в мгновение. Танисса тут же сближается с ним и не даёт телу упасть. Очень тихо опускает его на пол и покидает дом. Забегает забрать и свернуть плащ, спешит дальше. Охота продолжается.

Танисса спряталась в более или менее целой постройке. Требовалось выдохнуть и немного восстановить слух. Дроу мысленно прокляла всех пернатых, предстояло сделать пару упражнений с ушами и немного разогнать там кровь. Так прошло секунд десять. Тут мимо галопом пронёсся один из всадников, они не могли её обнаружить и теперь метались из стороны в сторону на каждый шорох. Танисса выбрала момент и пробралась в соседний дом с частично целой крышей. Подобрала пару подходящих отверстий с видом на дорогу и стала ждать. Вот она слышит, как вышагивает конь, насколько это возможно, натягивает тетиву и замирает в ожидании. Вот она видит врага, он движется не по центру, и голова коня не попадает на линию полёта стрелы, девушка аккуратно поворачивается и ждёт у следующего прогара в крыши. Вот уже виден конь, девушка готовиться к решающему мгновению, как вдруг слышится громкий крик вдали. Третий всадник обнаружил труп своего товарища. Конь противника встал перед ней на дыбы и резко опустился чуть ниже, чем ей было необходимо. Дроу издала очень тихий свист, и враги перед ней замерли. Идеально! Звук от опущенной тетивы достиг ушей жертвы чуть раньше стрелы. Танисса чуть приподняла лук и выстрелила. Конь чуть дёрнулся, и этого оказалось достаточно, стрела попала в глаз, и зверь упал замертво. Человек закричал, стараясь привлечь внимание товарища, в этот момент с другой стороны дома, девушка поспешила скрыться.

Танисса направилась к самому высокому дома и как можно быстрее выбралась на крышу. Дом выгорел внутри, но основа из брёвен осталась, как и настилы полов. Дроу аккуратно подбирается к окну и смотрит в сторону своих врагов. Они с криками ищут её следы рядом с прежним местом, пытаются заставить коня пойти по следу на запах, но в этой золе и гари такое и профессионально подготовленный зверь не сделает. Девушка забирается на чердак, выбирает место, откуда можно прицелиться и не быть сразу замеченной. Смотрит на своих врагов, скрип тетивы, звон – и стрела пролетает по дуге, в финале пути убивая последнего коня. Дроу тут же спрыгивает с чердака и, очень аккуратно посмотрев в окно, видит, как воины, прикрывшись щитами, прижались к стене спиной.

Танисса планирует следующий шаг, в тот момент, когда двое спорят о том, как скрыться, через лес или по дороге. Вот они начали двигаться, стараясь прикрыть головы от стрел, но ведь есть ещё и бедренная артерия, а из-за особенности посадки таких воинов на конях, на доспехах есть небольшое незащищённое место. Дроу тщательно целиться, выстрел сложный и мало видеть врага, он ещё должен повернуться подходящей стороной, но вот сейчас и будет шанс, когда они завершат, словно крабы, боком обходить дом. Следующего шага она и ждала. Выстрел, враги успевают среагировать и прячут за щитами головы, грудь и большую часть живота. Стрела проходит немного ниже и впивается в плоть, Танисса видит и точно понимает: рана смертельная, ни сбежать, ни двигаться он уже не сможет, а если посмеет, то потеряет слишком много крови. Последний выживший закричал, озверев и потеряв остатки рассудка, помчался вперёд в её сторону. Дроу оценила его скорость и замерла в центре второго этажа.

Секунды ожидания – и треск древесины возвестил о прибытии соперника. Дом качнулся, пол под Таниссой затрещал, и пришлось спешно переместиться, улучив мгновение, пока было шумно, и замереть. Внизу бесновался враг, круша направо и налево всё, что ещё уцелело после пожара. Он выкрикивал сотни оскорблений в сторону неизвестного противника, смешивал с грязью и оскорблял всю его семью. В груди дроу вспыхнул пожар ярости, гордость требовала выйти и покарать посмевшего такое говорить. Это было совсем на неё не похоже. Чувствуя, как она потихоньку упускает контроль над эмоциями и собой, девушка больно выкрутила своё ухо. Разум немного прочистился, и девушка поздно отметила критическое количество разрушений. Часть пола рухнула вниз, и она полетела следом. Танисса успела оттолкнуться и кувырнуться в сторону от части рухнувшего пола и замереть. Два противника застыли друг перед другом. Стоящий с мячом в руках воин, в суете потерявший щит, и дроу, что касалась пола рукой, едва приземлившись.

Глаза воина вспыхнули яростным предвкушением, дроу по положению его меча предсказала траекторию удара ещё до того, как враг успел его нанести. Танисса успела среагировать и начать движение. Меч пробивает доски пола, звучит треск, здоровяк поворачивает руки и, ломая доски, пытается достать вёрткого противника. В последний миг отскочив от удара, Джандарка выпрыгивает в окно и бросается бежать, делая ставку на свою ловкость, выбирая прыжки через остатки заборов и пробежки через обгорелые дома. Противник бежит следом, он практически в один миг догоняет Таниссу, и лишь разные препятствия на пути, которые он проламывает грубой силой, не дают ему сократить дистанцию окончательно. Дроу успевает точно поворачивать и двигаться к весьма сильно выгоревшему дому, который по какой-то причине остался стоять в виде чёрного сруба со стропилами крыш. На подходе она успевает отбросить в сторону плащ, колчан и лук. Прыгает через окно в дом, в полёте обнажая «Предатель», приземляется и тут же старается сделать рывок вбок. Сзади хруст дерева, щепки, пыль, грязь. Танисса выскакивает в другое окно, тут же пригибается к земле и замирает. Рушатся остатки дома, когда упала последняя доска, в нескольких метрах друг от друга замерли двое. В центре хаоса и разрушений стоял воин, крайне внимательно он смотрел по сторонам в поисках своего врага. За остатками стены из трёх брёвен на животе лежала дроу и даже дышала через раз. Она знала, что если её обнаружат, у неё не останется шансов увернуться, но, если враг повернётся к ней спиной, она не оставит ему шансов. Большие проблемы будут, если он совершит рывок куда-то в сторону – придётся искать способ подловить безумца, а это почти наверняка будет означать еёсмерть.

Секунды тянулись, подобно часам, два врага чувствовали смерть и буквально растягивали каждый миг, каждый желал обнаружить то, что принесёт ему победу. Стих ветер и, казалось, мир вокруг замер. Мужчина очень медленно поворачивал голову, должно было быть хоть что-то... Звук, след или хотя бы один волос. Вот настал момент повернуться, маленький шаг, он медлил, его противник здесь, и если он ошибётся, то повернется спиной. Пришло угадывать и поворачиваться.

Танисса лежала и пыталась сделать немыслимое: по редким звукам определить сторону поворота. Сейчас её волновало всё, что возможно было услышать, вплоть до биения чужого сердца. Вот она слышит тихий хруст и понимает: началось. Дроу ждёт, поворот только начался, необходимо потерпеть, требовалось молчать и не шевелиться. Руки и ноги начали болеть от напряжённой готовности к рывку со слишком низкой позиции. Человек завершил поворот. Как понять, перед ней спина или лицо? Вдруг раздался очень слабый скрип кожи, немного левее. Есть! Он сражался правой рукой, значит, к ней сейчас повернулся лицом. Воин несколько секунд смотрит вперёд и резко оборачивается с небольшим прыжком и широким ударом. Именно это движение и выбирает дроу для момента атаки. Резкий рывок – и удар в затылок, «Предатель» пробивает голову насквозь.Танисса от напряжения валится рядом с поверженным противником на землю. Требуется пара минут, чтоб прошла головная боль от слишком сильно уставшего слуха, чтоб перестали подрагивать руки и ноги, чтоб сердце перестало биться вдвое, втрое быстрее обычного.

Несколько минут были позади.

Дроу встала и глубоко вдохнула, очень медленно выдохнула. Танисса подвела итоги своего сражения. Ещё совсем недавно, по меркам дроу, она могла идти по главной улице и победить их в лоб, не сбив дыхание. А сейчас... Её физические способности находятся на слишком низком уровне. Танисса Джандарка замерла и сжала кулаки, задавила свою гордость победой на корню и буквально вбила в себя мысль: я жива лишь благодаря удаче, все мои способности ничто! Стоило последнему врагу повернуться иначе, стоило им быть хоть на каплю менее безумными... Требуется больше тренироваться! Ещё больше! Она должна стать той, кем была!

Дроу нашла место, где должен был быть раненый, рядом нашлись два маленьких куска стрелы, он оказался недостаточно туп. Обломал стрелу, но из раны не достал, надеяться так потерять меньше крови. Танисса пошла по кровавым следам, количество которых только росло со временем, на дороге рдели красные пятна. Девушка достигла леса и свернула в придорожные кусты. Через десять шагов она наткнулась на поляну, где, едва дыша, лежал подранок. Он увидел её и попытался схватиться за меч, но не успел. «Предатель» был быстрее, девушка отрубила раненому кисть и следующим ударом разрубила голову.

Танисса нашла место ритуала и мгновенно отказалась от идеи что-либо здесь искать. Если прошлый пытались скрыть и упустили маленькие детали, здесь, видимо, промчалась та самая орда, в таком случае деталей не остаётся. После девушка обошла все шесть трупов и тщательно осмотрела – ничего полезного и интересного. Даже доспехами и оружием не воспользоваться. Неизвестно, какую пакость загнала туда Алимасия.

Дроу обежала взглядом село и подвела окончательный итог. Она приняла верное решение, с любым другим спутником или сразу со всей группой жертвы были бы неизбежны. Девушка изучила пространство вокруг и, когда убедилась в отсутствии других угроз, поспешила назад так быстро, насколько это было возможно.

Перерождение надежды

Мы пробыли в окружении тел практически до утра. Только на рассвете у достаточного количества живых появились силы, и мы начали разгребать завалы.

До полудня люди упрямо освобождали путь. Сначала для коней, а после – с их помощью – для повозок.

В полдень мы очень медленно двинулись вперёд.

Ранее, вечером, состоялась беседа между мной, Таниссой, Урнинорол, Нардом, Волком и Вороном. Парень доложил об отсутствии угроз здесь, Танисса – о свободном пути дальше. После рассказала об людях Корта и о том, что с ними стало. Мы в течение часа прикидывали способы противодействия им, закончили после пяти наиболее простых планов. Никто не хотел произносить главную мысль, я решил сразу загнать разговор в жестокие рамки:

– Мы не хотим это произносить. Корт и Алимасия от нас оторвались. Нам не сорваться с места, да и требуется отдых. Оттого на повестке два вопроса. Нард, какая вероятность у Корта прорваться в город? Кто готов сунуться в самый эпицентр при самом плохом раскладе?

Повисло молчание, и многие взгляды скрестились на Нарде, мужчина взглянул на карту, посмотрел на город и после спросил у Таниссы:

– Алимасия ведь демон? Её обнаружат маги?

Танисса не стала давать ложную надежду.

– Бесы – это демоны войны, если она смогла их призвать и столь точно направить, боюсь, мои знания о её способностях состоят из заблуждений. Я не могу сказать, на что именно она способна, но одно известно точно. Алимасия-дроу.

– Герцог Даншда ведь человек с сильной волей? – спросила у Нарда Урнинорол. – Он не...

Нард взглядом прервал эльфийку и горько проговорил:

– У него на пороге война. Я хочу верить, что он не согласится использовать демонов. Но если Корту удастся с ним поговорить... Если у Корта найдётся хоть один хороший довод...

Я тяжело вздохнул и вынес приговор:

– Алимасия... Думаю, эта дроу найдёт путь к своей большой выгоде.

– А зачем Алимасии кто-либо? Разве она не может всё делать сама?

Танисса задумалась.

– Она знает все ритуалы и точно способна призвать самостоятельно, – пробормотала она задумчиво, – к тому же мы встретили демонов, с которыми она вроде не должна быть знакома. Мои знания о ней слишком странные...

Во время этого обсуждения Волк тихо обратился к Ворону:

– Вы преследовали вашего товарища Корта, который пал душой перед демоном. Но я не совсем понял, кто такая Алимасия.

Парень тихо ответил:

– Говорят, это самый главный демон из артефакта.

Танисса отвлеклась от рассуждения о проблемах и возможностях наших врагов и пояснила для Волка:

– Алимасия очень давно была примерным воином, но поддалась жажде удовольствия и связалась с демонами. В историю вписали, что она погибла от руки брата, а её тело съел демон. Но, как оказалось, эта история наполнена ложью. Алимасия вполне жива и теперь является тем, чего быть не должно. Омерзительная демон-дроу.

Волк кивнул и уточнил:

– То есть она может считаться полноценным демоном?

Урнинорол строго проговорила:

– Строго говоря, её можно считать высшим демоном, и без помощи богов, я не представляю, как с ней бороться.

– Тогда для меня всё понятно. Демон не может полноценно использовать свою магию в нашем мире. На это нужна воля кого-то из живущих.

Я припомнил момент нашей с ней встречи в столице.

– А ведь если она использует все свои знания и хитрость, сомневаюсь, что у Корта есть шанс понять, что именно он творит и на что соглашается.

Повисло тягостное молчание.

– В городе достаточно богатых, на которых работают сильные, – подвёл итог Нард. – Найдутся и тайные хранилища с оружием, думаю, даже преступность сможет больно огрызнуться. Итого что у нас выходит? Танисса, те твари, которых ты видела, могут трое суток сохранять скорость?

– Сомневаюсь. Они всё ещё живые, а организмов, которые могут пускать чистую магию на питание своего тела, невероятно мало.

– Допустим они ушли вчера. Нам ещё выбираться, плюс очень медленный путь. При хорошем раскладе мы отстанем на пять дней. Допустим, Корт торопится. Сутки, может, двое у ворот города, пока сможет скрыть всё, намекающее на демонов, сутки ждать встречи с герцогом... Или...

Нард стукнул кулаком о дерево.

– На что я рассчитываю! – воскликнул он с досадой. – Если Корт хоть на миг сможет продемонстрировать контроль над демонами, Даншда согласится. По крайне мере сейчас, когда церковь...

Мужчина бросил недовольный взгляд на Волка и договорил:

– Когда церковь настраивает против него соседей.

Волк был вежлив и учтив:

– Такому поведению церкви нет прощения, и тем святым отцам воздастся сполна. Но не вправе бог людям на земле указывать, как жить, иначе это уже не свобода воли, а рабство.– Иди спать, – мрачно распорядился Нард. – До рассвета, чтоб глаз не смел открывать. Потом собираешь припасы и мчишься к городу. Повезёт – успеешь рассказать хоть кому-то об угрозе, возможно, так за стенами у нас будет союзник.

Урнинорол добавила:

– Я немного повременю с полным исцелением воинов и использую магию на коне, мальчик будет иметь шанс опередить наших врагов. Животное следует выбрать получше, так как это забег в один конец, и оно должно прожить как можно дольше.

Я вернулся к неприятному вопросу:

– Я и Танисса идём в город в любом случае. Остальные должны для себя решить это сейчас, побег во время сражения – это...

Волк коснулся кулаком своей груди.

– Я иду с вами, – негромко, но твёрдо заявил он. – Даже если вдруг мне будет не угнаться за вами, я вступлю в бой и буду костром для врагов.

Урнинорол посмотрела на свои руки и кивнула.

– Я сделаю всё, что в силах дочери Дома Ветров или погибну, – сказала она. – Таков мой выбор.

Нард подумал и ответил строго:

– Я точно иду в город. Но мои люди завтра перед выдвижением получат выбор.

Все кивнули.

Утром я поговорил с гномами, и они уверенно заявили, что идут до конца, иначе какое у них право зваться воинами, что испугались рискнуть. Стоило мне улыбнуться, как два бородача принялись обсуждать со мной изменения оплаты, притом начало было таким, что услышав цифру, я перешёл на родной матерный и, только когда шок спал, начал торговаться, жестоко и принципиально, за каждую медную монету.

Урнинорол просто приказала эльфам идти следом или убраться прочь с глаз долой.

В полдень Нард встал на одну из повозок и обратился к свои людям:

– Мы слишком много прошли. Слишком много потеряли. Слишком много своей крови пролили. Наш товарищ Корт попал в лапы демона и теперь желает устроить в городе пиршество для тварей. Я провёл вас через многое, и не всегда у меня получалось сделать это без жертв.

Мужчина замолчал, отдавая дань уважения мёртвым, в этот миг мне показалось, что сам мир вокруг стал чуть тише. Нард тем временем продолжил:

– В городе нас ждет погибель. Вы видели сёла, вы знаете, сколько живых в городах. В этот раз я не могу вам приказать идти за мной на верную смерть. Здесь и сейчас я прошу вас решить, кто пойдёт за мной, а кто ещё не готов встретиться со смертью.

Речь получилась какой-то поминальной, как капитан ни старался, он не смог обмануть верных ему людей. Он сказал страшную правду, пусть вчера вечером это и не прозвучало прямо. Танисса вернёт артефакт и загонит Алимасию назад, откуда та вылезла, но в это время должна быть жирная приманка, которая оттянет на себя внимание всех остальных тварей. Приманка, которой не дано пережить этот день. Воины Нарда недолго думали и практически в один голос проскандировали слегка забытый девиз отряда «Стальные птицы»:

– Без страха укроем других нерушимым крылом!

Решение было принято.

Через несколько часов мы достигли села. Обгорелые и полностью сгоревшие дома, кости под ногами и ощущение ужаса и страха практически сразу убило на корню едва появившуюся бодрость отряда, люди просто шли вперёд на смерть, безразличные ко всему.

Волк подошёл к Карлу и тихо спросил, знает ли бард одну очень старую балладу. Они быстро выяснили, какую именно версию сыграть. Первые ноты были крайне тихие и тягучие, в этом месте они могли чувствовать себя, как дома, но вот среди них появлялось всё больше громких и быстрых, случилась кульминация, и именно в этот момент запел Волк. До вокала Карла ему были далеко, но для этой баллады его приятный голос был идеален:

– В небесном царстве среди звёздКогда-то жил герой.Не раз он против злых угрозСпешил на смертный бой.Одной лишь целью жил герой -Он зла не признавал,И справедливости огоньВ душе его пылал.

Отец был рыцарь, тать, палач.Повсюду зло творя,Хотел и сына воспитатьПодобием себя.Но юный воин подрастал,В душе храня завет,Что кроме мира и добраНа свете правды нет.

Что-то тихонько менялось. Строки были такие далёкие и сказочные, но сейчас для воинов они стали столь близки, что сердца бились в унисон с ними.

– Не смог отец его увлечьНи властью, ни деньгОй.За справедливость поднял мечОднажды наш герой.Иною праведной тропойСудьба его вела.Угроз, глумленья, лжи пустойНе слышал он слова.

Часть воинов подхватила эти строки. В момент отчаяния и безнадежности, зная, что впереди только смерть, они поняли для себя нечто важное...

– Он мёрз в снегах, горел в огнеИ умирал от ран.Из черепов врагов вполнеСложилась бы гора!И вот в бою, где звон мечей,Хрип лошадей и стон,У той скалы, где Гарнизон,Отца встречает он.

Строки подхватили все, без надежды на иную судьбу, на верный их выбор. Смерти эти люди давно перестали бояться и жизнь свою не берегли.

– Отец был зол. В его словахНепониманье:– Сын!Мы оба стражи. Только в насГорит огонь войны.Герой вдруг замер. А вокругЛишь смерть как сонный бред.В отцеубийстве чести нет!И правды в этом – нет!

И опустился меч. В ответ –Удар! Коварный, злой.Родным отцом в бою сражёнБыл доблестный герой.Ушёл не сразу в царство звёзд.Он долго умирал.Бой стих. Стенаниям отцаЛишь ветер подвывал.

Глаза воинов воспылали решимостью. Они шли на верную смерть ради спасения других! Пусть их забудут, пусть вороны отпразднуют пир, они всё равно защитят этот мир.

– И долго в темноте ночнойОн проклинал себя:– Опять мой сын иной тропойУходит от меня!«Зачем мне нужен этот мир?! -Подумал рыцарь старый. –Зачем?!». И меч в себя вонзил,И лёг на камни рядом.

Среди истерзанных земель,В руинах городов,В мечтах детей, в сердцах людейОстался наш герой.Он умер, но с тех пор окрестЛегенду знают все,Что справедливость, доблесть, честьВсех выше на земле.

В село вошли обречённые люди, члены отряда «Отмщение», что двигались к смерти из чистого упрямства, просто потому, что так было надо. Потому, что искали её... В пути из крови и мести. А вот дальше... Маршировал отряд «Стальные птицы», они знали точно, куда идут! Они знали точно, почему им не ведом страх! Они знали, что остановят безумие и хаос любой ценой, и пусть на пути встанут хоть самые тёмные боги...

Они победят...

Будут истекать кровью...

Страдать от боли...

Может, погибнут...

Возможно, все...

Но угрозу порвут на куски...