Честь - это миф?

Самосознание болезненый процесс.

Потайной капкан

Танисса, Ворон и я крались в сторону следующего села. Когда до него оставалось совсем немного, мы с дроу заставили разведчика Нарда отстать и держаться от нас подальше. Нашли удобное дерево и с него принялись изучать нашу цель.

И не замечали странности. Бегали дети, животные кричали на все лады. Вот кто-то трудиться в огороде. Там спор двух соседок. Я снова и снова искал ловушку, паранойя била во все набаты, но было пусто. Ни одной подозрительной вещи. Всё было столь естественно и обыденно, будто здесь и не появлялась некая Алимасия. Красота и правильность происходящего сводили с ума, и я обратился к дроу:

– Скажи, пожалуйста, что ты что-то нашла!

Танисса молчала, на её лицу я смог угадать недовольство, а в голосе дроу была сталь:

– Корт прошёл мимо без остановки. Он не дал создать ни одной ловушки и вредить простым людям. Алимасия оказалась умнее, и капкан мы увидим лишь после срабатывания. Из этих трёх вариантов, я уверена, нас ждёт третий.

Я проверил снаряжение, подозвал Ворона и дал инструкции:

– Сам в село не суйся. Следи. Если нечего подозрительного не произойдет, заводи отряд. Нам необходимы припасы, ресурсы и капля нормального отдыха. Если будет что-либо неправильное, тормози отряд и начинайте планировать стратегию.

Я и Танисса надели маски, поправили плащи и пошли в село. Два путника в поисках припасов. Мы пересекли границу, ловили на себе заинтересовано-осторожные взгляды. Достаточно быстро набежала восхищённая ребятня, что смотрела на нас, словно на экспонаты выставки. Я снова потихоньку молил удачу о хорошем исходе. В конце концов, должна же моя паранойя ошибаться. Так, прогуливаясь, мы нашли кузницу, и Танисса первая обратилась к местному хозяину:

– Здравствуйте. Можно приобрести стрел или наконечников?

Мужчина очень недобро нас осмотрел, и я его мог понять, типы в масках – не лучшие клиенты, но деньги, как говорится, не пахнут.

– Тебе какие? – пробурчал он. – Здесь люди герцога были, многое забрали.

Танисса достала и протянула стрелу. Мужчина осмотрел наконечник и заметил:

– Не на зверя. На людей охотиться?

– Верно. Нет слаще звука, чем крик бандита. Они больше других смерти боятся.

Я обратил внимание, как мужчина несколько иначе перехватил молот в руке:

– Для убийц вы слишком смелые...

Я поднял одну руку, останавливая и поправляя человека:

– Стоп. Это не совсем верно. Мы охотники за головами из клана «Тени правосудия». Я на правах ныне действующего Мастера земель под Крепостью Чудовищ официально заявляю: мы охотимся лишь на тех, кто пролил кровь невинных. Если вам известно о подобном, говорите, и мы немедленно будем разбираться в произошедшем.

Мужик очень недоверчиво посмотрел на меня и с лёгким вызовом спросил:

– А силёнок хватит разбираться? У нас тут люди герцога старика порезали за кражу давнишнюю. Что делать будешь?

– Дождусь друга Нарда, он тоже из людей герцога. У него есть отряд, он сможет записать ваши показания, и правосудие настигнет убийцу. Но это дело долгого завтра. Вернёмся к стрелам. Можно приобрести?

Мужик снова осмотрел наконечник и назвал цену, дроу поправила, назвав вдвое меньше. Состоялся небольшой спор, и в итоге цена оказалась лишь немного выше половины изначальной. Нас попросили прийти завтра в полдень за заказом и подсказали, что у семьи Нарстол можно попросить ужин и ночлег. В пути к отдыху я лишний раз спросил у дроу об угрозе или возможности иллюзий. Танисса заверила, что капкан есть и мы по нему топчемся, что нам пора принять мысль о том, что Алимасия не глупа. Мы нашли целый двухэтажный дом с участком без посадок, плюс с краю стоял домик поменьше. Уточнили о возможности разместиться группой и получили утвердительный ответ. Оказалось, эта семья так и зарабатывает. Принимает торговцев и прочих в большом доме, организует удобное временное жильё для них, а сами её члены живут в маленьком доме.

Через несколько часов прибыли остальные. Мы кратко пересказали Нарду все наши выводы и наблюдения, и он взял дело в свои руки. Он попросил позвать местного главу поселения. Пришёл мужчина в весьма преклонном возрасте, но всё ещё с полным энергии взглядом, и. увидев, кто его звал, широко улыбнулся.

– Нард! Пройдоха! Всё живой, как я посмотрю.

Они обнялись, как старые знакомые, отступили друг от друга на полшага, и старик резко прищурил глаз, его голос с веселого сменился на строгий:

– Тут твой дружок Корт давеча побывал, полсуток не прошло, как отбыл. Дюже он подозрительно себя вёл. Ты-то у нас в себе иль как?

Нард рыкнул на своих воинов, и многие поспешили по сторонам. Мы: я, Танисса, Урнинорол и дед – пошли в дом и выбрали уголок, где нас точно не услышат лишние. Капитан начал крайне серьёзный разговор:

– Ты, Дорл, говори да не заговаривайся при лишних ушах. Корт служит сам знаешь, кому, и вмиг тебе язык по плечи укоротит.

Старик предостерегающе указал на Нарда и парировал:

– Ты, молодой, тоже поклёп на старика не смей наводить. Я за каждое слово готов держать ответ. Хоть перед тобой, хоть перед тем хлыщом, что тебе эту красивую железку подарил.

Борл указал на меч и продолжил:

– Твой этот Корт примчался, как ураган, заселился к Нарстолам. Людей его кормили, коней кормили, всех спать уложили, он ни спать не ложился, ни есть не взял. А поутру его шакалы давай по деревне носиться да искать, кто в чём повинен. Никого не сыскали, в лес пошли да Тома достали. Вор он, видите ли. Да он своё уже в кандалах отходил! А его Корту притащили и мёртвого вернули. Да девок четверых, у троих после руки красным почти сутки светились. Вот и скажи мне пёс охотничий да за магию знающий: что твой друг в моём селе натворил?

Танисса весьма строго сказала:

– Необходимо немедленно осмотреть девушек.

– Молчи, нелюдь, – гаркнул старик. – В моей деревне говорить будешь, когда я спрошу!

– Разве твоя мудрость уже и гроша не стоит? – мягко упрекнул его Нард. – Не с тобой ли я обсуждал, сколь сведущи в магии длинноухие?

– Я этой пакости верить не собираюсь! – огрызнулся тот. – Не мне тебе напоминать, какие они чудовища за своими лицемерными улыбками.

Танисса добавила в голос льда и угрозу:

– Ты, старик, даже представить не можешь, кто именно перед тобой. Я чудовище страшнее твоих кошмаров! А теперь, когда мы познакомились, веди меня в место, где Корт магию творил, и молись, чтоб я разобралась с произошедшим раньше, чем случится беда.

Нард поднял руки призывая к миру, взглядом попросил дроу молчать и повернулся к Борлу.

– Она не лжёт, старый друг, – произнёс он. – Таких монстров ты ещё не встречал на своём пути. Я с большой радостью с тобой бы поговорил за кружкой пива, но сейчас надо спешить. Этим двум длинноухим необходимо увидеть место колдовства и девушек, которые в этом участвовали. Это сейчас значит больше твоей и моей жизни, а возможно и больше всех нас...

Борл провел рукой по бороде и укоризненно спросил:

– Неужто твой товарищ с демонами якшается?

На старичка посмотрели слишком внимательно, взгляд Нарда оказался чересчур тяжёлым, и глава поспешил пояснить:

– Что смотрите? Заходили и к нам паломники с паладинами. Ну, эти рассказчики о боге «Единоликом». Рассказали о грядущих бедах. О демонах из преисподней. О предателях рода людского, что им душу продали. Много чего рассказали, чудеса показали. Несколько калек исцелили...

Я заметно напрягся. Слово «Преисподняя» я раньше не слышал. Дроу называла дом демонов «планами», этакими местами, что пересекаются друг с другом, такие четыре места, но одно целое. Ещё иногда звучали слова «мир демонов» и «иное». «Предатели рода людского» тоже слишком знакомо и узко. Такая фраза не слишком подойдет месту с множеством рас. Нард тем временем закончил обдумывать, что сказать своему хорошему знакомому.

– Артефакт в руки Корта попал плохой. Не успею его остановить – всем плохо будет.

Нас оценили знающим старческим взглядом и куда-то повели. По пути Борл попросил привести девушек, которые были заперты в каком-то подполе. Мы обошли дом и подошли к сараю. Старик открыл дверь и жестом предложил посмотреть. Я остался у двери, так как внутри практически пустого дровяника не ожидал увидеть ничего интересного. Урнинорол и Танисса зашли внутрь и явно увидели намного больше. Дроу задала несколько вопросов и получила в основном отрицательные ответы. Ситуация заходила в тупик, я же для себя решил уточнить другой факт:

– Старик, а что, любому путнику вот так девок водите?

Меня очень недобро и далеко послали взглядом и после пояснили:

– Любому, да не любому. Кому сами кровать стелим да девочку помоложе зовём, а кто и на сене поспит, да солому пообнимает.

Урнинорол бросила щепку в сторону и практически прорычала:

– Ничего не понимаю. Судя по остаткам в ауре здесь творилась высшая магия. Я даже не представляю, что нужно делать, чтоб след сутки продержался. Наверное, призвать одновременно ярость небес, земли, огня и воды. Но нет никаких следов. Нечего.

Танисса тщательно перекладывала на земле несколько щепок, словно мозаику.

– Не забывай, – обронила она, – первое: это демонология. Магия на стыке двух реальностей, необязательно должны быть следы. Второе. Скажи, если ты одновременно используешь полсотни мелких заклинаний, след будет больше одного высшего или меньше?

Урнинорол задумалась. Вышла на улицу с поленом и устроила небольшое световое шоу, деревяшка в её руках успела за полминуты перебрать все цвета радуги. Успела расцвести, дать плоды и зачахнуть, чтоб снова обрести жизнь и зацвести. Урнинорол вернулась назад и спросила:

– Ты ведь лишь воин, откуда такие познания?

– Я начинаю считать, что лесные эльфы глупы, как гоблины. Напоминаю! Я убийца! Я пережила все свои цели! Думаешь, я могла пренебречь изучением магов в охоте на них?

Урнинорол сжала руку, и бедная деревяшка хрустнула.

– Тогда объясни, как? – прорычала девушка. – Я использовала десяток заклинаний за десять секунд и уже вижу, как след исчезает. Что нужно было сделать?

Танисса закончила складывать рисунок и перечертила его на другое полено. Взяла его в руки и пошла на выход, поясняя на ходу:

– Ты молодой начинающий друид, я с трудом представляю, что тебе надо сделать, чтоб оставить след на сутки. А в сарае магию творила тварь, чьё имя не каждый из наших с тобой старейшин вспомнит, к тому же демонолог, что города в крови топил. Со знаниями, что превосходят наши с тобой в сотни раз.

Подошли девушки. Танисса и Урнинорол тщательно их осмотрели. Дроу даже убедила нанести каждой небольшой порез и исцелить магией друида. После того, как ничего не произошло, их очень вежливо попросили побыть в доме.

Второе собрание проходило в комнате побольше, так как три пары родителей девушек пожелали присутствовать на обсуждении произошедшего. Их по-настоящему волновали судьбы дочерей. Когда все расположились, множество взглядов сошлись на дроу, которая для всех была единственная понимающая, что произошло и что теперь делать. Танисса стояла в тёмном углу и изучала символ. В какой-то момент она отбросила дощечку в сторону от себя на стол и выплюнула:

– Мерзость.

Дроу взяла себя в руки и очень недобро проговорила:

– Это ранее не знакомый мне рунный символ, а я их знаю невероятно много. Это говорит о самом неприятном для нас исходе. Результат ритуала неизвестен...

Один из отцов не выдержал:

– Говори, что сделали с моей дочерью!

Борл осадил мужика:

– Не перебивай когда с тобой говорят. Не слышал, что ли?! Неизвестно, что сделали с девушками!

Начался небольшой галдёж среди людей, а я тихо обратился к дроу на своём родном языке:

– Мы можем сделать что-то? Ну вроде того, что делали для Урнинорол.

– Всё несколько сложнее, – Танисса покачала головой. – С лесной эльфийкой было проще. Рядом были её семья, её город и алтарь её бога. А в кого верят эти девочки? Если попытаться сделать всё через Урнинорол... Если они не понравятся Лесному Богу, то ты уже видел болезнь «Гнев леса», если леди Дома Ветров окажется слабой, то боюсь представить результат. А если мы ошибаемся и нечего нет, а мы притащим чистых девушек к богу? Снова «Гнев лесов». В этот раз так просто не пройдёт.

Я напомнил:

– Но ведь магия друида не вызвала конфликтов энергий?

– Верно. Но и когда меня исцелили, тоже конфликтов энергии не было. Я другое смотрела – как они вообще на боль отреагируют.

– Тогда идём дальше?

– Нет. Я считаю мы должны их убить.

Я посмотрел в глаза дроу, пусть за моей маской она и не могла видеть моих эмоций.

– То есть?! Мы не смогли найти следы того, что с ними сделали, и решаем их убить, исходя только из нашего незнания и непонимания?

Танисса ответила холодно:

– Так учат воинов дроу. Если чувствуешь непонятную угрозу и можешь с ней разобраться, устрани её независимо от своего незнания.

Я закатил глаза, в этот момент к нам обратилась Урнинорол:

– Вероятно, у вас важная беседа, но люди договорились до того, чтоб отправить девушек с отрядом «Отмщение» под хорошей охраной к герцогу Даншда. Нард с ним хорошо знаком и сможет получить от него более качественную помощь, чем от нас.

Танисса тихо утробно зарычала, дроу была настроена расправу и быстрое простое преследование. А тут ей предлагали тащить нечто подозрительное у себя под боком на не близкое расстояние. Я решил обдумать варианты, и меня посетила шальная мысль, я обратился к дроу на своём родном языке:

– Это отличная идея. Нам не обезвредить ловушку, но мы можем изъять один из элементов и оставить у себя. Кто знает, может этим самым механизмом мы сломаем следующую ловушку.

Танисса моего оптимизма не разделила.

– Ты сам-то понимаешь, что предлагаешь? Кто будет нести ответственность за ошибку? Кто будет убивать бедных девушек-крестьянок с несчастной судьбой? Ты сможешь нанести удар по ним, когда узнаешь их получше? А что говорить воинам «Отмщения»?

Я выдержал вопросы и ответил на все разом:

– Да. Я всё отлично понимаю. Я. Я буду нести ответственность. Я. Я лично буду резать глотки в случае проблем. Да. Я смогу убить. Неважно. Я решу эту проблему в момент её возникновения.

Урнинорол снова обратила наше внимание, не зная сути нашей беседы:

– Все семьи приняли решение. Передать дочерей до момента, пока всё будет ясно, под охрану и наблюдение Нарда, ему все тут доверяют, как герою и защитнику. Я согласилась. У нас будет безопаснее. Если они чисты, так найти им хороший дом нам под силу. Если будут проблемы, лучше мы, чем местные. Остался ваш один голос, собственно, он ничего не изменит, но мы должны его выслушать и учесть ваше мнение.

Танисса молча передала право решения мне, я обдумал свои и её доводы и заявил:

– Я согласен. Девок надо спасать, иначе бессмысленно было всё обсуждать.

Повернулся к дроу и уточнил:

– Своё мнение выразишь?

Танисса выразила мнение одним ледяным словом:

– Смерть.

На некоторое время повисло молчание. Слишком сильна была сила её слова. Леди Урнинорол поспешно взяла слово сама и вложив в него не меньше уверенности, обратилась к родителям девушек:

– Мы гарантируем, что сделаем всё что в наших силах, ради их спасения.

Ещё немного бормотания и обсуждения деталей. Небольшое количество слёз и причитания дочерей, строгие взгляды родителей. Когда всё более или менее стихло, я обратился к Нарду:

– Не слишком ли просто родители решили судьбу своих дочерей?

Мужчина ответил без гордости:

– Если мерзкий нелюдь говорит, что твоё дитя – участник страшного ритуала с демонами, то ему практически всегда верят без вопросов. Для многих крестьян судьба одного ребенка значит не больше судьбы всех других сельчан.

– Жестокое решение.

Нард посмотрел на Таниссу и жестоко отрубил:

– Не люди его сделали таким!

Джандарка веско ответила:

– Люди лишь радостно поддержали тех, кто желал делать мерзость, это намного проще, чем навести порядок.

– Не люди творят мерзость!

– Не все нелюди стоят у истоков мерзости этого мира, кто-то помогал другим, пока его не предали люди.– Дроу ли говорить о предательстве? – зло прошипел Нард.

Танисса посмотрела в глаза воина и с достоинством парировала:

– Мой народ сотворил достаточна зла, но одного мы не делали НИКОГДА! Не били в спину союзников.

Нард вдруг вспомнил почти забытые людские легенды о войне людей и дроу на далеком востоке.

– Как же быть с легендой о Семилетней войне? Наверняка, слышала. Скажешь, дроу никого не предавали?

– Легенда... Я слышала её от отца и после от людей. Знаешь, в чем разница?

Дроу не стала ждать ответа и продолжила злым голосом:

– В легенде, по которой меня учили дома, дроу собрали армию. Дроу напали на соседей. Дроу вырезали и поработили всех, кого могли. Дроу ушли домой, оставив после себя трупы и кровавые болота. А в легенде людей есть любовь, принцы и принцессы, отравленные короли и прочие высокопарные вещи бок о бок с предательством дроу. Скажи мне, человек, зачем было так усложнять историю простой резни?

Девушка не стала ждать ответа и покинула нас. Урнинорол посмотрела ей вслед и проговорила мрачным голос:

– Слышала три версии этой легенды. Танисса права, у нелюдей дроу просто устроили кровавую резню с соседями, и только люди добавили часть про любовь, предательство и прочие. Зачем?

Нард не мог ответить на такой вопрос и просто молчал. Лесная эльфийка не дождалась ответа и пошла к двери.

– Пойду искать нормальную женскую одежду и местного знахаря, – бросила она. – Может, среди его трав есть полезные.

Мы остались с Нардом наедине, я решил подбодрить его:

– Не пытайся придумывать всякие сложные причины своих и чужих поступков. Просто делай то, что должен именно здесь и сейчас, а там будь, что будет.

С этими словами я тоже покинул Нарда и пошёл прогуляться по селу.

Десятилетняя война

Легко молодым кричать спустя больше, чем тысяча лет, о правде произошедшего. Легенды разных народов живут своей жизнью, и порой два собеседника расскажут одну и ту жу историю по-разному. Но из-за кучи правок и пересказов, что были до них, они даже не поймут этого. А правда посередине. Собери все легенды, объедини и найди то, что неизменно во всех, то и станет истиной.

Совет тёмных города, на которой рухнул свод и погреб его навеки десять лет назад, собрался в небольшом зале. Члены Совета обсуждали размеры своих богатств, что они готовы были направить на торговлю с людьми. Наступил тот самый момент, когда размер армии достиг того, что без войны её было уже не прокормить. Совет понимал всю глупость войны с ближайшим соседом, но как провести армии через его земли, было неясно. Решение появилось неожиданно: заключить союз с далёкими гномами и оказать им военную помощь. Но на этот момент дроу ещё не знали, с кем пожелают воевать гномы.

Годы переписки, магической связи, путешествия послов, и вот спустя десять лет посол дроу к королю людей получает разрешение на проход армии за крупную плату и только по трём выделенным дорогам. Посол гномов к дроу завершает обсуждение права на ряд дальних гор и обещает помочь.

Настаёт первый день войны, о которой ещё не все знают.

Гномьи армии прокладывают под землей проходы к горам, нарушая границы королевств.

Армия дроу делится на множество частей.

Прошёл месяц.

Отряды вооружённых дроу распространяются по королевству людей. Люди стараются вооружиться и отследить всех. В замке короля идут жаркие споры о нарушении договорённостей.

Гномы втайне прошли под землей часть королевства людей и уже почти достигли столь желанных ими гор.

Полгода.

Гномы допустили ошибку, и люди узнают об их деятельности. Случается первый конфликт без крови. Король людей в панике, его армия повсюду следит за дроу, и ему не из чего собрать кулак. Вооружённые отряды дроу требуют покинуть королевство и вернуться домой под землю.

Дроу получают сигнал из дома и спешат назад, чтобы собраться для нападения. Посол дроу делает всё, что может, чтоб убедить людей в лояльности.

Совет в подземелье начинает фактически в открытую обсуждать, на стороне какого союзника выступить. Начинает готовиться к тайным торгам с людьми и гномами.

Год.

Три армии собраны. Все ведут тайные переговоры с друг другом, стараясь заключить наиболее выгодный союз. Ситуация не может накаляться бесконечно.

Полтора года.

Армия дроу пересекает границу чужого королевства и начинает забирать у людей всё, что может быть ценным под землёй.

Гномы объявили горы своим королевством. Возведены первые настоящие крепости. С каждым мгновением тают шансы людей вернуть свои земли в прежние границы.

Король людей зажат вместе со своей армией в центре и не знает, с кем заключить союз, так как ему практически нечего больше предложить соседям.

Два года.

Люди ведут армии на дроу в надежде на быструю победу, так как тёмным эльфам пришлось сильно растянуть свои силы для контроля больших земель на поверхности.

В это время скауты дроу находят обход под землёй и возможность нанести удар по гномам.

Гномы выводят часть армии для захвата плодородных земель.

Три года.

Король людей не смог дать не одного крупного сражения дроу, его армии намного медленнее, не могут уйти к границам королевства и атаковать город тёмных эльфов, так как у него недостаточно сил для организации доставки провизии. Он принимает решение заключить союз И обещает дроу принять любые условия, если те помогут с гномами.

Совет уже получил от людского королевства достаточно рабов и провизии, они принимают союз с людьми, полностью уверенные в том, что смогут получить подчинённое себе государство.

Гномы благодаря своим богатствам давно подкупили ряд крайне важных людей и дроу, они знают о союзе и отходят с занятых земель к горам, где уже готовы бесконечные ряды крепостей, стен и укреплений для обороны.

Четыре года.

Людские армии при поддержке дроу с болью и кровью штурмуют гномьи позиции.

Гномы держатся и готовятся к долгой осадной войне.

Основанная армия дроу под землёй нападает на гномов, начинает их теснить и гнать, так как они оказались не готовы к подобному.

Четыре с половиной года.

Гномы в крайне сложном положении. Им удаётся сначала отомстить дроу, что, получая от них плату, не соизволили сообщить об армии тёмных эльфов под землёй. После смелый посол гномов отправляется к совету дроу и делает невероятно щедрое предложения в обмен на то, что тёмные помогут сохранить горы за гномами.

Пять лет.

Объединённая армия гномов и дроу захватывает практически все королевства людей, последние силы которых укрылись в столице.

Шесть лет.

Гномы демонстративно передают первую часть своего долга дроу.

Совет тёмных эльфов начинает распоряжаться захваченными землями людей.

Армии гномов начинают покидать бывшие людские территории.

Семь лет.

Совет дроу ставит полностью покорного им человека над другими людьми. Тот должен восстановить порушенное за годы войны.

Восемь лет.

Гномы демонстративно передают очередную часть долга дроу. Первые их лучшие лазутчики начинаю готовить месть.

Девять лет.

Совет тёмных начинает свысока смотреть на гномов, и в зале звучат первые призывы к новой победоносной войне.

Десять лет.

Дроу собираются вместе. Практически все пришли делить очередную плату от гномов.

Король гномов лично прибывает со свитой в город дроу для демонстрации крепости своего слова.

Совет высокомерно смотри на невероятные богатства, что принадлежат теперь им. Они видят короля гномов, что преклонил колено перед ними.

Звучит слово Совета, что клятва гномов исполнена.

Король поднимается и гордо смотрит на Совет.

Звучит его одно слово.

Сотрясается весь город тёмных эльфов. Он рухнул на километры вниз, сверху рухнул свод города.

Такой финал десятилетней войны.

Гномы возведут огромный гранитный памятник своему королю и будут помнить эту историю, как урок для своей молодежи. Легенду, что гласит, каким должно быть слово гнома.

Люди много раз перепишут историю. И когда настанет её черед стать легендой, в ней не останется места даже гномам, лишь рассказ о том, как дроу обманули и уничтожили соседа.

Дроу в своей легенде оставят лишь войну и её финал, но не обрушение своего города.

Очень скоро сменятся поколения людей, и на руинах старого королевства возникнет новое, яму, куда рухнул город дроу, затопит водой, и возникнет новое озеро. Гномы перевезут прекрасный гранитный памятник в другой город. И вот потомки уже и вспомнить не смогут, где проходила легендарная Десятилетняя война.

Воля не рождается из пустоты

На закате леди Урнинорол сидела и перебирала травы. Я посмотрел на это дело и решил поинтересоваться её состоянием, уж слишком оно меня напрягало.

Подошёл ближе и постарался быть вежливым, но прямолинейным:

– Как вы, леди? Вам требуется помощь?

Девушка бросила на меня холодный взгляд и продолжила своё занятие.

– Омерзительная маска, – бросила она. – На миг я даже подумала, что ты обо мне волнуешься.

– На маске нет эмоций. Этим она и прекрасна. Честна.

Урнинорол снова повернулась ко мне.

– Честна и нет эмоций, – добавил я.

Она позволила себе не много расслабиться и сесть удобнее.

– А ведь это правда. Я не могу вспомнить, чтоб ты лгал.

Я улыбнулся под маской, но голос выдержал ровный:

– Верно...

Леди Урнинорол прервала меня движением руки и заметила:

– Но и не могу вспомнить, чтоб ты переживал... О ком-либо.

Я обратил внимание на этот крайне скользкий момент, надо его миновать быстрее.

– Переживать пришлось много раз. За детей. За Таниссу. За судьбу Дома Ветров. За вас! Собственно, я почему и подошёл.

Урнинорол улыбнулась той самой улыбкой, которую обычно демонстрируют, когда отлично понимают тебя и истину твоих слов.

– Всё верно, – произнесла она. – Вот только насколько искренни были все эти переживания? Ведь стоило тебе сделать шаг... Дети, шаг, не важны дети, теперь Урнинорол, шаг, не важна Урнинорол, надо спасти себя, шаг... Я не знаю, каким было ваше следующее приключение, но оно явно было не из безопасных. Шаг! И вот вы уже куда-то спешите. Шаг. Вы стремитесь в другую сторону. Скажи, человек, ты часто оглядываешься и думаешь о судьбе тех, кого встретил?

Я сжал челюсти. Стоит помнить, девушка не глупа, торнуть пальцем ранку умеет. Леди Урнинорол вздохнула и провела по лицу рукой, и я увидел страшный шрам.

– Магия могла бы мне позволить вылечиться без следа, но я решила сделать всё сложнее, – буднично пояснила она. – Оставить себе напоминание о своей слабости. И... Этого оказалось мало.

Последние слова девушка чуть ли не прошипела. Она снова коснулась лица и шрам исчез.

– Понадобилось попасть в плен к человеку и встретить стаю плотоядных личинок..., – вновь обычным тоном закончила Урнинорол и снова подняла на меня глаза. Вдруг, я увидел в них искреннее веселье.

– Кто бы мог подумать?! Алимасия Джандарка, Танисса Джандарка, Нард «Убийца эльфов»... Все они окажутся для меня менее пугающими, чем стая насекомых...

Леди Урнинорол позволила себе истерично рассмеяться, но после быстро взяла себя в руки.

– Не волнуйся, Безликий. Я в порядке и искренне благодарю своего бога за терпение, с которым он пытается достучаться до меня через толщу моей гордости. Там, под куполом моего барьера, я наконец-то открыла глаза по-настоящему. Посмотрев с какими лицами и эмоциями двое людей решали, кого ждёт мучительная смерть ради спасения других. Как отряд, который я считала сборищем изуверов, продемонстрировал невероятную слаженность и дисциплину. Мне обидно, но я должна признать, окажись на их месте леди Урнинорол со своими эльфами, погибли бы все её воины, пытаясь спасти свою госпожу. А об уничтожении всей стаи и речи не идёт.

Девушка взяла паузу, я не торопил, позволял собраться с мыслями, и вскоре она продолжила:

– Я слишком долго считала себя великой и всемогущей героиней. Мне сначала аккуратно, вполне аккуратно указали на моё заблуждение. Я не поняла. Потом уже указали весьма болезненно. Я не поняла. И в третий раз не поняла. Стоило только вздохнуть и почувствовать силы, сразу забыла, что ещё пару часов назад сидела на привязи, как скотина.

Снова пауза, я всё так же не торопил, девушке надо было это произнести и, вероятно, именно моя без эмоциональная маска вызвала этот поток слов. Я надеялся, что это именно так и нет другой причины. Леди Урнинорол между тем продолжила:

– Там, на крыше дома, практически без сил, я решила для себя кое-что очень важное. Плевать, чем мне придётся заниматься, пока я в этом герцогстве путешествую с отрядом «Отмщение». Плевать, что захотят сказать про меня другие. Я должна сама себе доказать! Я, леди Урнинорол, дочь Дома Ветров, способна выжить самостоятельно! Способна сражаться по-настоящему! Даже если враг много опаснее и сильнее меня, у меня есть шансы. Потому можешь не волноваться обо мне, человек...

Девушка повернулась ко мне, и её взгляд стал несколько более внимательным.

– Хотя человек ли ты?

Я предпочёл хранить молчание, Урнинорол вернулась к своему занятию.

– Я подготовлю несколько слабых зелий для восстановления своих сил, – пояснила она. – Завтра к полудню все раненые будут полностью готовы к бою.

Я знатно удивился.

– Там не совсем порезы были. Ты уверена?

– Я друид. Не стоит недооценивать мои возможности. Глупостей больше делать не собираюсь и впустую силы тратить для эффекта – тоже.

Я кивнул и поспешил удалиться.

В другой части двора несколько солдат и гномы жарили на костре мясо. К ним подошёл «обгорелый», последние сутки он только и делал, что пил, потом его снова отводили к Урнинорол, она проводила исцеление, насколько могла по силам, и он снова начинал пить. Сейчас по его внешнему виду сложно было даже сказать, когда и что с ним произошло, остались лишь разномастные шрамы на всём теле. Он сел у костра и приложился к бутылке.

– Может хватит пить? – осторожно спросил кто-то. – Сутки без остановки...

Тот весьма зло рыкнул в ответ:

– И вторые будут. И третьи. От магии этой девки трезвеешь и вспоминаешь, каково это – живьём гореть.

Гном Данг решил подбодрить его:

– Это твой шанс вернуть долг сполна.

– Тебе рассказать?! – зарычал человек, отбрасывая бутылку. – Каково это – гореть живьём и после часами быть запертым в своём теле наедине с болью?!

Гном проговорил с вызовом:

– И что?! Теперь утопишь себя алкоголе?! Тебе дали шанс, которого у многих не будет. Возьми в руки меч и вымести всё на своих врагах.

– ГДЕ ОНИ?!

– Впереди. Прямо сейчас ты не готов к бою.

– Может, мне показать тебе, как я «не готов», коротышка? – оскалился человек.

Данг смотрел в глаза воина, в его взгляде появилось что-то новое, он довольно хмыкнул себе в бороду:

– В следующем селе покажешь, если сможешь на ногах стоять. И не смотри так на бутылку, я не забуду о твоём предложении. Думаю, небольшой спор на пару монет будет нам обоим полезен.

Мужчина рыкнул и пошёл к другому костру, остался его друг, который горько посмотрел ему вслед, один из товарищей его спросил:

– Вы общались?

– Нет. Я не знаю, что сказать другу, который погиб ради меня и сподобился вернуться. Не могу с ним заговорить.

– А как вы раньше относились к подобному? – спросил Данг.

– Раньше было иначе... Мы не умирали...

Данг строго проговорил:

– Ошибаешься! Нечего не изменилось! Просто ты придумал лишнего. Иди. Кто-то должен помочь твоему другу восстановить силу в руках.

Некоторое время царило молчание, тут мимо прошла дроу и направилась к дальнему тёмному углу двора. Один из людей тихо пробубнил себе под нос проклятье ей вслед. Нанг решил спросить:

– Ты чего? Она наш союзник.

Другой воин, смотря в огонь тихо проговорил:

– В этом отряде есть повод ненавидеть ушастых. Ну, может, кроме пары человек. А теперь они должны воевать бок о бок...

Тот, кто пробубнил проклятье, сказал зло:

– За несколько лет службы у Нарда мы научились слушать его беспрекословно, понимать приказы по взгляду, и благодаря ему многие из нас живы. Но никто из нас не готов был к такому. Взять в отряд гномов? Это можно понять. Вы не убиваете своих соседей ради развлечения. Даже эту тварь Урнинорол можно терпеть, она тяжким трудом искупает своих грехи... Но дроу... Это... Ждать предательства сутками тяжко.

Гном посмотрел в небо.

– Знаешь, –протянул он, – я наёмник, и много с кем мне приходилось сражаться бок о бок. Меня предавали люди. Вроде, пять раз. Пару раз гномы. Эльфы – три раза, да что говорить... Только сейчас в бою с вами трое исчезли с поля боя. А вот дроу ни разу не предавали.

– Тебе сильно везло.

Данг проговорил со знанием дела:

– Нет, человек. Не повезло, а я сам свою удачу выковал. Если вам страшно, лучше бегите сейчас, потому как дальше навряд ли будет подобный шанс.

Гномы встали и пошли к своим спальным местам. Уже располагаясь поудобнее, Нанг спросил брата:

– Зачем ты солгал?

– Когда это я соврал? – удивился тот.

– Ты сказал, что дроу нас никогда не предавали, но не сказал, что мы раньше никогда с ними не связывались из-за их мерзкой натуры.

– Этим воинам не стоит этого знать. Если то имя, что я услышал из уст Родерика, правда, то этой тёмной можно верить.

Нанг красноречиво указал на меч и добавил:

– Или убить её и вернуться домой героями.

– Я не стану героем, что сразил раненое чудовище, – сурово возразил Данг. – Пусть этим падальщики занимаются.

Нанг лёг с довольной лыбой.

– Оно и правильно, – прокряхтел он. – Мы найдем себе монстра и пострашнее.

Несколько минут гномы лежали молча, тут Нанг спросил:

– Зачем тебе эти разговоры с людьми? Для этого есть их капитан.

– Он не всесилен. За столько потрясений далеко не каждый на его месте сможет удержать людей. Я немного помог.

– А оно нам надо?

Данг размечтался:

– Привезти домой голову высшего демона – это прямая путевка в знать. Главное – не упустить момент. И тогда можно будет выбирать любую невесту.

Отряд спал, оставив лишь дежурных.

Урнинорол закончила проверку нескольких закрытых баночек с отварами. Крайне слабые зелья восстановления сил, но другого под рукой не было. Снова появилось острое желание отправить весточку отцу, но девушка задавила его на корню. Она не попросит помощи, пока не докажет себе, что способна справиться самостоятельно. Девушка сложила припасы и решил сходить в лес, вдохнуть его аромат в одиночестве.

Урнинорол нашла укромное место, коснулась дерева, и на её зов вырос небольшой гребешок. Она села поудобнее и стала расчёсывать волосы, размышляя. Внезапно леди ощутила чьё-то присутствие. Урнинорол резко встала, и тут же во все стороны разошёлся сильный порыв ветра. Кто бы ни пришёл, она не простит ему вторжения в её отдых. Под её магией кусты расступились, и девушка увидела троих лесных эльфов. Оценив их одежду, она быстро поняла, что это «городские». Трое, что покинули лес ради жизни среди людей. Урнинорол проговорила грозно, так, что от каждого её слова угрожающе качался лес:

– Кто такие?! У вас должен быть очень веский повод прервать мой отдых!

Эльфы поклонились.

– Простите, госпожа, – произнёс один из них. – Мы пришли спасти вас из плена и вернуть домой.

Урнинорол закатила глаза, потом махнула рукой, предлагая им идти прочь.

– Я не в плену, и меня не надо спасать. Идите туда, откуда пришли.

Девушка хотела уже сесть, но один из эльфов подошёл и схватил её за руку.

– Госпожа, – горячо проговорил он, – вам нельзя оставаться здесь среди этих мерзких созданий. Мы должны проводить вас домой. Такова воля нашего Бога.

Урнинорол посмотрела на руку эльфа, потом очень недобро подняла взгляд на его лицо и прошипела:

– Ты, верно, самый глупый из вас троих. Кто тебе позволил прикасаться к дочери Дома Ветров, магу ветра и друиду, избранному богом?

Эльф оказался слишком упорен и попытался повести девушку за собой.

– Нам явилась посланница леса и сказала, что мы должны вернуть вас домой, – упрямо сказал он. – Её воля...

Урнинорол прервала его речь. Она чистой энергией оттолкнула эльфа, тот отлетел и упал на товарищей. Девушка посмотрела на свою руку: во время рывка там остались царапины от ногтей. Она пошла к парню, каждый её шаг изменял природу вокруг них, практически из воздуха произрастал вокруг эльфов тёрн с шипами. Три товарища поспешили упасть на колени, притом двое фактически силой уткнули говорливого лицом в землю, не давая произнести ни слова.

– Помилуйте, владычица..., – пролепетал один из них. – Мы видели лесную деву, что просила вас спасти, и, правда, не понимаем, что происходит.

Урнинорол взяла себя в руки, стоило экономить силы, а не тратить на наказание подобных.

– Я была в плену и теперь уже освобождена. Ваша миссия перед лесной девой исполнена. Идите, куда хотите. Прощайте.

Урнинорол хотела уйти, но тут прозвучал молящий голос:

– Позвольте нам остаться и помочь вам. Мы сделаем, всё что в наших силах.

Урнинорол посмотрела на них и вдруг поняла, почему она спасла того человека: в его взгляде была сила, которую она так часто видела у своего отца. Сейчас же на неё смотрели не лучшие представители её народа, но она решила дать им шанс. Все должны получить свой шанс. Девушка перечислила ряд трав и цветов, что бывают в этих лесах и пояснила:

– Всё это растёт в лесах вокруг нас. Соберите мне, сколько сможете найти до рассвета, и я возьму вас с собой. А теперь прочь. Я отдыхаю.

Урнинорол вернулась к своему месту и снова начала настраивать себя на покой. Получилось даже мирно уснуть и до рассвета хорошо отдохнуть. Утром девушка вернулась к отряду, полная сил и вполне хорошего настроения, она достаточно быстро завершила исцеление раненых, и группа снова была готова к бою. Стали думать над качественным размещением припасов и уже пяти, так сказать, гражданских. Решено было достать ещё повозку, всё необходимое приобретали, совместно скидываясь, я и Нард, притом леди Урнинорол настаивала, чтобы капитан внёс больше с учётом украденного у неё имущества. Их недолгий беззаботный спор заметно подбодрил группу.

Мы выдвинулись, ориентируясь на пеших. Ворон и Танисса ушли вперёд на поиски засад и проблем, после отправились четверо пеших. Повозка Нарда с дополнительным снаряжением отряда «Отмщение», две повозки с палатками, припасами и воинами. Повозка Карла, леди Урнинорол и четырёх девушек, которые находились в сложном положении добровольных оберегаемых заложников. Моя повозка со скромным богатством плюс пара гномов. Четыре пеших война замыкали шествие.

В полдень наша разведка сблизилась с отрядом и предупредила о преследователях. Отряд заметно ощетинился и приготовился к бою. Некоторое время ожидания, и леди Урнинорол всех успокоила:

– Отбой тревоги. Это не враги.

Она постаралась крикнуть погромче:

– Вы, трое, выходите скорее, у меня нет желания ждать до заката.

Пришлось немного подождать, и на свет вышли уже знакомые мне три эльфа, они поклонились леди Урнинорол и продемонстрировали собранные травы, один из эльфов уже хотел что-то торжественно сказать, но момент был упущен, раздался очень грубый тяжелый голос:

– Ах вы псы трусливые!

Все взгляды сомкнулись на Данге, тот со всей серьёзностью обратился к леди Урнинорол:

– Владычица Леса, что этим трусливым зайцам надо от вас?

Леди Урнинорол не знала всех подробностей и сильно удивилась словам гнома.

– Я не знаю причин такой вашей реакции, Данг, но спешу заверить, что эти лесные воины изъявили желание помочь мне и я приняла их.

В момент, когда леди назвала эльфов воинами, на Данга стало жалко смотреть, такое обращение к ним столь сильно его возмутило, что он покраснел, задёргал усами и бородой, но все попытки взять себя в руки потерпели поражение. Гном разразился крайне эффектной многоэтажной бранью в сторону эльфов, весьма эмоционально припоминая их побег с поля боя. Речь получилась такой энергичной, что эльфы не остались в долгу и поспешили ответить, вот только кроме оскорбления братьев Данга и Нанга нечего другого сказать не могли. Леди Урнинорол несколько раз пыталась остановить перебранку, пока один из воинов Нарда не громыхнул мечом о щит, чем остановил ругань и дал возможность поучаствовать в разговоре и другим. Друид благодарно кивнула человеку и громко обратилась ко всем:

– Эти лесные воины...

В этот момент я рядом слышал совсем иное грубое мнение, но девушка тем временем продолжала:

– ...изъявили желание служить друиду, так как я не одна путешествую, то спрошу у всех. Могу ли я их взять с собой?

Я очень повеселился, когда увидел, как перекосило лица эльфов в этот момент. Воины Нарда дружно и молча передали право решение единолично ему. Карл и девушки оказали не допущены к голосованию, хоть бард и успел высказаться против. Мы с Таниссой снова столкнулись лбами. Она была категорически против, так как в истории с демонами нельзя допускать слабых духом в отряде, я был за, так как история показала, что нам нужны бойцы, вероятно, много. Братья-гномы пообещали искать для леди в лесу всё, что потребуется, лишь бы не видеть трусов рядом. После очередного спора и брани, когда снова всех охлаждали звоном стали, Нард подвел итог:

– Леди Урнинорол, эти эльфы необходимы вам для поиска необходимых ингредиентов лесу. Значит, именно к вам на службу они поступают, и именно вы несёте ответственность за каждый их верный и неверный шаг.

После Нард расставил всех по местам, и группа двинулась дальше. Эльфы шли пешком рядом с повозкой своей госпожи, места в женской или в любой другой для них не нашлось.

Я посмотрел на наш отряд со стороны и с трудом сдержал эмоции.

Капитан Нард. Прозвище – «Убийца эльфов». Уверенный опытный вояка и командир отряда «Отмщение», имеет и ещё одну должность при герцоге Даншда, но об этом не говорит и это не афиширует.

Ворон. Молодой парень, разведчик, просто высший талант этого дела, в чём мы убедились, когда ни три эльфа, ни профессиональный дроу-убийца его не заметили.

Четырнадцать опытных воинов-людей.

Десять профессиональных щитов, два отличных лучника и два мечника, те самые парни, что отбивались с нами от первой атаки.

Двое человек из так называемой организации лагеря. Весьма неприятные злые мерзкие типы под полным контролем Нарда. Как это работает, я не понимал, но они путешествовали в отряде, ставили и разбирали лагерь в первых рядах и держали себя под полным контролем, терпеливо ожидая пленников, с которыми можно будет обращаться без оглядки на какую-либо мораль.

Два брата гнома Данг и Нанг. Наёмники, которые были изначально наняты Родериком, потом мною. Весёлые ребята с опытом, неплохо ориентируются в ситуациях и быстро соображают. Вооружены короткими мечами и щитами и, как показала практика, невероятно опасны в бою.

Леди Урнинорол из Дома Ветров. Маг воздуха, хотя говорит, сейчас её способности значительно меньше, чем до посвящения в друиды. Зато она получила невероятные способности в манипуляции с телами живых. Множество вариантов исцелений и очищений, но ей всё ещё требовалось много опыта, чтоб научиться всем верно пользоваться.

Три эльфа-наёмника. Я, в отличие от гномов, не был так категоричен по отношению к ним, но зарубку в памяти сделал: прикрывать свою спину им не доверять.

Танисса Джандарка и я.

Карл и четыре девушки-крестьянки.

Группа слишком сложносочинённая. Люди, без сомнений, верны Нарду, гномы – мне, леди Урнинорол дала слово быть лекарем, и теперь воины продемонстрировали готовность её сберечь, но это делается с неким трудом. После ругани с гномами многие люди фактически открыто продемонстрировали своё негативное отношение к троим эльфам. Я и Танисса в силу ряда наших особенностей нужны этой компании, но притом мы явно не самые желанные здесь гости и плюс мы сами периодически проводим некоторые границы между нами и группой. Первый бой оказался экстренным и крайне специфическим, как это всё сработает в затяжном конфликте, было невозможно предсказать.