Честь - это миф?

Нахождения общего языка.

Мира достигнуть непросто, но важно

В полдень леди Урнинорол предстала перед нами во вполне приемлемом виде. За несколько часов она успела умыться и, насколько это было возможно, подручными способами привести себя в женственный вид. Она прошла через лагерь, тратя по пять секунд на раненого, и меньше, чем за минуту, всех исцелила. После подошла к Нарду и со всем возможным высокомерием проговорила:

– Исцеление друидом в мире порой обходиться до сотни и больше монет золотом. Надеюсь, такой, как ты, сможет оценить по достоинству мою милость.

Нард скривился, словно от лимона, и ответил с ядом в голосе:

– Вижу, как вам тяжело далась эта магия. Вероятно, хоронить женщин и детей в одной могиле намного легче. Не правда ли?

Я посмотрел на воинов, что стояли в смешанных чувствах и полном раздрае, подошёл к Карлу и тихо предложил ему сыграть одну из походных песен, марш, который мы выучили. Точнее, сидя ещё в рабочем поселке почти сутки втроём попытались перевести песню на понятный местным язык, но так и остались ни с чем. Обсудили с дроу на моём родном языке много вещей из моего мира, чтоб понять, что некоторые словосочетания просто непереводимы. Смысл или пропадает совсем, или слишком сильно искажается. Потому у Карла от песни «Охота на ведьм» осталась лишь музыка, несколько переведенных строчек и фраза, для него по большей части лишёная смысла: «Мой драккар, как ворон, чёрен и на атомном ходу».

– Карл. Нужно собрать солдат. Давай «Охоту на ведьм».

Бард полез в сумку, стал перебирать свои записи, нашёл нужный листок и напомнил:

– Слова не закончены. Тут полтора куплета.

Я взял из его рук листок и убрал обратно в его сумку.

– Не надо слов! Только музыка.

Карл некоторое время смотрел растеряно, но после взял цитру и начал играть. Да, нехватка ударной партии и более акцентных нот делали своё дело, сильно меняя стиль песни, но даже так Карл, понимая основную задумку, извлекал из инструмента подобие марша. Именно то, что нужно было сейчас воинам, что не в ладу с собой. Цель, мотивация и уверенность. Я верил, обновлённая цитра легко достучится до чужих душ. В дороге я это уже видел, когда в такт нотам, пусть и слабо, но всё-таки колыхался лес.

Через час объединённый отряд уже двигался по лесным тропам. Изучив карты, леди Урнинорол легко проложила более короткую дорогу через лес к ближайшему поселению, потратив на спор с Нардом около десяти минут, в конце которого человек очень ядовито согласился на предложенный маршрут, пообещав, что заставит девушку на её горбу нести повозки в случае проблем, на что она ответила, что он не посмеет с ней больше спорить, если всё пройдет удачно. Мне хватило тридцати минут пути, чтоб понять: эльфийка, явно используя свой дар и магию, легко прокладывала путь через любые буреломы. Пока мы двигались, Карл старался музыкой придавать уверенности людям и отбиваться от гномов, которым уж очень сильно хотелось узнать больше об «Охоте на ведьм». Собственно, я вспомнил пару «металлических» композиций с элементами индастриала и теперь знал точно, чем буду торговать с гномами.

Мы достигли окраины села, когда дроу всех остановила.

– Стоп. Там нет живых.

Несколько воинов охнули, один был чуть эмоциональнее остальных:

– Ты уверена, длинноухая?

Танисса внимательно осмотрела дома и обратилась к Урнинорол:

– Какими массовыми заклинаниями владеешь? Чтоб можно было истреблять толпы?

Урнинорол не торопилась отвечать, но встретилась взглядом с дроу.

– После становления друидом я практически не могу атаковать, – призналась она. – Самое страшное моё оружие – это барьер. И то он практически не опасен, если не прыгнуть в него вперёд головой.

Нард спросил, не понимая:

– Ты что вообще тогда можешь, друид? Бесполезная трата ценных зелий.

Урнинорол высокомерно ответила:

– Я тебе это обязательно припомню, когда надо будет исцелить твои оторванные конечности.

Танисса резко приказала так, что показалось, будто льдом окатило:

– ТИХО! С этого момента требую усвоить одно правило! Под каждым камнем есть демон! Мелкий, слабый, ничтожный, но способный вас вмиг убить. Кто не понял, тому удачи не желаю.

Все притихли. Дроу указала на село и добавила:

– Иду я, Мираж, Нард и Урнинорол. Леди, сколько ещё поместиться под твоим барьером?

– С оружием в руках – трое, больше – уже будем друг на друга наступать.

Нард назначил двоих, и мы пошли вперёд. Двигаясь по улице, мы видели следы от боев в виде сломанного оружия, разного скраба, но никакой крови. Ближе к центру мы заметили пару человек. Один из воинов Нарда хотел дернуться вперёд меня и дроу, но Танисса его остановила, приложив стрелу к горлу.

– Если у тебя нет отличной защиты от одержимости, не лезь вперёд нас! – назидательно прошипела она.

Мы подошли ближе, и тот же воин узнал человека, сидевшего на земле:

– Борл! Борл-молочник.

Мужчина проигнорировал окрик. Воин резко и уверенно пошёл вперёд, оттолкнув Таниссу в сторону. Покинул барьер. Подошёл ближе, и тело Борла разорвалось, из него к нам ломанулись полчища очень мелких паразитов. Следом и остальные тела лопнули. Паразитов мигом стало намного больше. Бежевые личинки размером с небольшой ботинок, с пастью во всю свою голову, стремительно перебирая мириадами лапок, набросились на воина. Он успел разрубить одну, остальные, словно волна, затекли в щели доспехов. Крик продлился всего пару секунд, на землю рухнули пустые железки, всё, кроме металла, было выедено.

Те из личинок, что нападали на барьер, вмиг были иссечены на множество мелких кусочков, которые съедались тварями, подошедшими следом. Они в свою очередь разбухали в два раза и делились пополам. Я видел, как ещё стаи выбежали из ближайших домов, присоединились к кровавому пиру. Масса вокруг начала подниматься, все замерли, уповая лишь на силу Урнинорол, но девушка стояла, закрыв глаза, по её лицу катился пот. Сжимая зубы, она проговорила:

– Силы тратятся от количества контактов, если их станет по пояс, барьер лопнет.

Все смотрели на то, как личинки съедали друг друга, лопались, лезли по головам, превращались в ошмётки, которые тут же съедались последующими. У нас оставалось буквально минут пять. Я почувствовал тихий отток энергии, глаза Таниссы налились тьмой. Сзади один воин Нарда обратился к другому:

– Ты или я?

Тот показал кулак, первый показал два пальца, кулак разжался и там было два камешка. Он бросил их на землю и проговорил:

– Сегодня я. Дарю тебе моё обещание – вырезать глаз трактирщику Молдо.

Воины обменялись рукопожатиями, один начал надевать на другого части своих доспехов, оставляя меньше прорезей. Потом они схватили свои фляги, пару глотков внутрь, остальное вылили сверху на облачённого. Сильно запахло терпким крепким алкоголем.

– Длинноухая! Огонь твой барьер как воспримет?

Урнинорол скрипнула зубами на такое обращение и быстро ответила:

– Это ветер! Что ветер делает с костром? Будешь медленно выходить – нас всех ждёт смерть в пламени.

Мужчина вздохнул, мы чуть расступились от центра. Он, насколько это позволяло лишнее железо на нём, разбежался и прыгнул вперёд, в последний момент ударяя огнивом. Искра, ветер барьера, алкоголь. Человек вспыхнул, словно факел. Часть огня подхватил воздух и закружил вокруг. На несколько мгновений мы оказались под огненным куполом. Температура внутри мгновенно подскочила, но огонь стал быстро таять и сжигать личинок. Мы смогли увидеть воина. Прошло секунд семь, он, рыча от боли и ярости, всё ещё пытался руками и ногами убивать мерзость вокруг себя. Я осмотрелся вокруг и увидел, что туловища личинок хорошо горели, одна такая выходка спалила практически всех. Живых хорошо было видно в этом чёрном месиве. Я взял кинжалы в руки и резко покинул барьер, разрубил двоих и прыгнул как можно дальше в сторону. Тут же ещё прыжок – и у меня появилась возможность оценить преследователей: семь не самых быстрых тварей из встреченных мною в этом мире. Танисса тоже покинула барьер, только запрыгнула на целый заборный столб и оттуда прицельно отстреливала тварей. Нард и оставшийся солдат остались на местах по приказу первого:

– Охраняем друида. Иначе эта мерзость всех пожрет.

Урнинорол сказала Нарду то, что он не ожидал сейчас слышать:

– Твои воин ещё жив. Его засыпало пеплом, личинки просто его потеряли. У меня слишком мало сил, чтоб двигаться и поддерживать барьер. Принесите его, и есть шанс спасти ему жизнь.

Нард сжал кулаки до скрипа металла рукавиц его доспехов, второй солдат посмотрел по сторонам, вышел, зачерпнул мерзости и выпачкался по пояс. Тихо пошёл вперёд, смотря внимательно на каждую бежевую тварь. Тут одна прыгнула ему в спину, он даже вскрикнуть не успел, стрела дроу её сбила и пришпилила к земле, где валялись ещё несколько таких же пришпиленных, Танисса поторопила его:

– Быстрее! Стрелы кончаются.

Воин плюнул на осторожность. Подбежал к другу, схватил его, несмотря на боль от всё ещё горячих доспехов, и потащил назад. Урнинорол указала Нарду на личинок рядом с барьером и произнесла:

– Им не войти. Я сниму барьер! Ты не дай нас сожрать.

Нард приготовился. Вот его воин практически касается барьера, и тот рвёт его рубаху. Урнинорол развеивает барьер. Три личинки бросаются в атаку, Нард успевает убить одну, вторую откинуть, третья вгрызается в его руку. Он видит ещё одну тварь и, несмотря на боль, атакует её. Барьер снова появляется и разрывает на куски ещё пару тварей. Нард видит, что Урнинорол уже начинает свои манипуляции над умирающим. Переводит взгляд на свою левую руку. Личинка уже успела практически сожрать половину, мозг просто отказывается передавать всю боль. Мужчина взмахивает мечом и отрубает кусок руки. Потом удар ногой сверху и тварь разлетается на ошметки. Урнинорол перевела взгляд на уцелевшего воина и велела:

– Прижги руку своему капитану! У меня не бесконечные силы и я не знаю, когда смогу его исцелить.

Воин развёл руки в стороны и беспомощно спросил:

– Чем?

И тут же получил удар по лицу от леди.

– Мне плевать! – припечатала она. – Или так, или лично его будешь закапывать после кровопотери.

Нард в это время стоял и с трудом старался не падать, опираясь на меч. Воин сдернул с себя рубаху, подобрал с земли флягу, вытряхнул пару капель алкоголя и кое-как добыл огонь и прижёг рану.

Я минут двадцать бегал, как угорелый, вокруг барьера, боясь любых препятствий, предметов и в особенности всего, что могло чем-либо помешать. Принцип боя был прост. Убить одну тварь и бежать. Не допускать даже шанса единовременной встречи с двумя и больше. Когда я вернулся к месту старта, встретил Таниссу: лук прикреплён к колчану, в руках «Предатель». Она указал на Урнинорол, вокруг которой уже не было барьера.

– Тут точно всех перебили. Твои пять последние сейчас.Я пробежал за дроу и стал восстанавливать дыхание, на меня просто чудовищно уставшим взглядом посмотрела леди Урнинорол, что сидела прямо в песке и грязи, и тихо спросила:

– Ранен?

Вопрос звучал словно приговор, причём леди явно выносила его себе. Я постарался ответить максимально уверенно:

– Нет. Бегаю быстрее этих тварей.

Посмотрел в чёрный круг вокруг неё и увидел, как воин, что остался внутри, снимал железо с обгоревшего.

– А..?

Урнинорол даже не обернулась.

– Жизнь спасла, – бросила она. – Но ближайшие сутки, пока я не смогу восстановиться, он не сильно этому будет рад.

Нард приказал, с трудом шевеля губами:

– Хватит его раздевать, ещё успеем. Зови остальных. Только наших, кони, провизия и бард пусть в лесу остаются под охраной гномов. Идти сюда максимально аккуратно и внимательно.

Потом он перевёл взгляд на дроу.

– Молю всеми богами, скажи, что это всё!

Танисса указала на дома вокруг нас и безжалостно ответила:

– Личинки вышли лишь из восьми домов, а всего их двадцать пять.

Урнинорол просто упала на в грязь спиной, её голос звучал обречённо:

– Мне суток не хватит, чтоб восстановиться для нового такого боя, а ведь ещё надо двоих исцелить... Джандарка! Если у тебя нет полсотни зелий «Воссеяние», то нам проще всё тут сжечь.

Повисло молчание. Все понимали необходимость зачистить всех тварей, но цена пугала. Вскоре приблизились солдаты, шагая строго по центру улицы и с опаской смотря по сторонам, Нард отдал приказ:

– Ваша цель – два крайних дома. Зелёные. Каждому разжечь факел поярче. Можно использовать только то, что есть в этих соседних домах. Все приготовления вести, минимально удаляясь от нас, и никогда не терять товарища из виду, ни на секунду. По готовности сжечь оба дома дотла. Двое поджигают, кидая горящую смесь в окна издалека, остальные готовятся факелами отражать нападения личинок.

Воины кивнули, оставшейся более целым после первого боя воин, старался негромко, но быстро и ёмко объяснить, кто враг. Я и Танисса забрались чуть выше и следили за периметром. Пришёл один из гномов, чтобы узнать о происходящем. Понял, что происходит, и поспешил убраться прочь. Через несколько минут солдаты с расстояния подпалили сразу два дома. Быстро разгорелся пожар, послышалось шипение, и из домов вылезли личинки, правда, меньше, чем было у нас. Солдаты группами успешно забили их огнём. Проконтролировали, чтоб огонь не пошёл волной по селу. Когда обе угрозы были устранены, Нард распорядился перенести раненых и помочь Урнинорол.

Танисса подошла к одной из личинок, что была прибита стрелой к земле. С каждым мгновением осмотра лицо девушки мрачнело. Она аккуратно вырезала на земле пару символов, немного изучила результат и обратилась к Урнинорол, которая ещё была тут:

– Лесная. Нужна твоя магия.

Урнинорол бросила на Таниссу злой взгляд.

– Тёмная, тебе известно, что значит магическое истощение?!

Танисса сумрачно посмотрела на неё.

– Напоминаю, – процедила дроу, – я десятки лет была убийцей и отлично разбираюсь в подобном, оно часто мне помогало. Ты устала, ослаблена, измучена и опустошена. Но мне необходимо, чтоб ты собралась и чистой силой друида воздействовала на эту тварь.

Урнинорол скрипнула зубами, сжала кулак, и в нём появился зелёный огонёк, который она протянула одному из воинов. Мужчина аккуратно взял его и поднёс к личинке и там отпустил. Магия коснулась твари, и та стала буквально таять. Танисса резко встала, подошла ко мне, тихо заговорила на моём родном языке:

– Это ловушка именно на нас с тобой.

Я растерялся.

– Не понял.

– Я рассказывала тебе о четырёх вратах. Эти твари из врат Чумы, а я напомню, на картине «Власть» изображены только демоны из врат Голода.

Я посмотрел на мерзкие останки вокруг.

– Может, мы просто вляпались в постороннюю историю?

– Ты считаешь, наша удача настолько сильна?

Танисса снова перешла на свой менторский тон, которым она мне объясняла устройство мира:

– Демоны из врат Войны вызываются безумцами, чаще всего, как понятно из названия врат, для войны. Это наиболее опасные твари, что для тебя победят, кого угодно. Ради конца этого мира. А некоторые и для себя, если считают, что для них больше нет противников среди живых. Демонов из врат Смерти практически не вызывают, они крайне просты и от того не менее опасны. Убить всё и вся любым способом. Чистое уничтожение, для другого они не пригодны. После идут демоны из врат Голода, наиболее хитрые и разносторонне развитые твари. И последние – это демоны из врат Чумы... Они желают превратить всё вокруг себя в себе подобное. Практически неуправляемы.

Я распределил для себя информацию:

– И?

– С демонами Смерти и Чумы никто не желает работать. Я встречала лишь одно упоминание за всю свою жизнь о демонологе, что использовала все четыре плана, пусть и интересовалась одним.

Я осел на землю.

– Но ведь она не могла появиться. Ну не мог Корт призвать самую опасную тварь так быстро. Не мог!

– А ты её дважды намерено призывал?

Я лишь неопределённо помахал рукой, предлагая продолжать, Танисса подвела итог:

– Алимасия знает: большинство демонов при контакте с нами умрут, ведь нашей магией нельзя питаться, наверняка она уверена, что высших на нас нельзя натравлять, но что, если отправить сотни мелких? Пусть они и умрут после одного укуса, но переживём ли мы полсотни укусов?

Я обречённо кивнул и указал на других.

– Они?

Танисса перешла на общий язык и обратилась ко всем:

– После заката мы все умрём. Нам не отбиться от по-настоящему большой атаки. Вам следует собраться и отправиться назад, искать другую дорогу для преследования Корта. Мы пойдем по прямому пути. Личинки последуют за нами, так как их оставили именно для нас. У вас будет гораздо больше шансов.

– И как вы сами планируете пережить встречу с полчищем подобных? – недоумённо спросил Нард.

Я поднялся, надел маску и уверенно проговорил:

– Переживём. Да и это всё не важно. Важно лишь ОДНО! Остановить подобное в других местах. Пришла пора разделить наш маленький союз ради достижения общей цели.

Урнинорол зло проговорила, всё ещё опираясь на одного из воинов:

– Хватит уже. Всем тут ясно, что мы сдохнем при любом делении отряда. Давайте думать, как выжить.

Мы посмотрели на небо, до заката время ещё было, можно было успеть придумать способ перебить стаю личинок без хорошего массового оружия. Я посмотрел на один из целых домов и спросил у всех:

– Личинки не едят металл и даже не способны нанести ему урон. Берем все металлические предметы, которые найдём, обкладываем стены, окна и всё это щедро покрываем горелыми останками, как показала практика, горелое они тоже не трогают. В дом нанести максимум воды. Двор обложить хорошо горящим материалом. Лезем на крышу и готовимся пережить ночь. Или вы валите прочь, и мы с Таниссой играем с личинками в догонялки. Решайте быстрее, иначе от вашего позднего решения результат будет одним.

На некоторое время повисло молчание, но сначала один, потом второй, третий и так далее начинали смотреть на дом. Нард начал отдавать распоряжение. Несколько солдат со щитами и яркими факелами заняли позиции по краям двора, высматривая возможные угрозы. Началась бурная деятельность, все что-то делали, двигались, со стороны хоть и могло показаться, что царил хаос, но укрепления возводились быстро и строго следуя планам. За несколько часов дом был готов к обороне, часть людей забралась на крышу, некоторые встали у окон и дверей, готовясь дать последний бой.

Мы смотрели на солнце, свет медленно покидал село, дроу решила озвучить солдатам крайне важную информацию:

– Это демоны Чумы. Интеллекта у них практически нет. Единственные навыки – это есть и плодиться. Могут протиснуться в любую щель, съесть что угодно. Неживая плоть им бесполезна, а вот любые растения и тем более мясо – это самое лучшее для них.

Прозвучал вопрос:

– Но ведь кусты и трава не пострадали?

– Здесь было достаточно людей и скота. Самое важное для вас! Эти твари совершенно не такие живучие, как может показаться. Простая стрела, пробившая насквозь, убьёт. Потому не пытайтесь убивать каждую, лучше ранить как можно больше. И пользуйтесь моментом, пока твари едят друг друга.

Свет солнца покидал село, и с каждым мгновением оно наполнялось звуками. Твари вылезали на поиск пропитания и, как саранча, начинали есть всё подряд. Стая расползалась, и твари лопались слишком часто, то одна, то вторая личинка срывалась в нашу сторону, чтоб быть убитыми стрелой. Я смотрел, как чёрное море хаоса приобретало более структурированные волны. И вот настал миг, вся эта масса устремилась к нам. Они натыкались на мелкие колья, их сильнее вдавливали следом бегущие, стоило им испустить дух, как на них набрасывались и съедали. Кол освобождался и на него насаживалась следующая. Зашумел хворост. Море ударилось о первую преграду, был брошен факел, и вспыхнул пожар. Под мерзкий свист личинок чёрный дым устремился к небесам, распространяя мерзкую вонь.

Туловища тварей прогорали, оставляя после себя чёрную мерзкую жижу, которую даже остатки живых личинок не спешили пересекать. Вот одна робко суётся на пепелище, начинает мерзко скрипеть, её следом подталкивает другая, третья влезает им на головы, чтоб свалиться с первой и стать мостиком для остальных. Личинки, что окружали нас, все вместе устремились к появившемуся проходу. Нард командует нескольким воинам схватить факелы и встретить первые ряды тварей. Бой начинается. Пятеро воинов остервенело машут факелами, перед ними быстро образуется куча горелых тел. От потока личинок отделяются ещё два ручья, и Нард с крыши указывает другим воинам на угрозу. Я заметил, как одна из личинок прорвалась и вгрызлась в воина, спрыгнул с крыши и ударил «Клыком» – тварь притихла. Верёвкой стянул ногу, другой воин подхватил раненого и потащил в дом. Нард скомандовал бежать в дом, так как твари обступили нас со всех сторон.

Мы поспешили укрыться в доме. Стены были покрыты сажей, окна и двери прикрыты металлом. Пока личинок было немного, всё было нормально, но вот их масса достигла критического числа, и первая из них протиснулась в дом. Она умерла мгновенно, люди готовы к бою. Начался бой в доме, твари находили щели по одной, по две, и люди легко отбивались. Я в который раз поразился отряду «Отмщения», на их долю выпало просто невероятно много испытаний и потрясений за последние дни, но на лицах не было никакой паники, никакого страха неизбежной смерти. Каждый знал, что ему надо делать, успешно выполнял свою функцию и сражался, строго исполняя отведённую капитаном Нардом роль. Когда личинок начало ставиться больше, воины отступили на чердак и оттуда – на крышу. Стало тесно, плюс у нас уже было несколько лежачих раненых. Я взглянул на землю. Копошения практически не было, предстояло использовать резервный план совместного авторства Урнинорол и Нарда. Несколько человек по верёвке перебрались на крышу ближайшего дома. Леди использовала магию ветра для себя и тех, кто не мог двигаться. Дальше перемещались остальные, вскоре остались я, Танисса и Ворон, а на крышу выбрались первые личинки, которых мы успешно их прибили.

– Всё, поджигаем и валим отсюда, – отрывисто приказал Ворон.

Я указал на верёвку.

– Вали первый, потом я поджигаю и ухожу. Танисса, уничтожай путь отступления.

Мы начали перебираться. Таниссе пришлось уже изрядно покрутиться в дыму, чтоб не съели. Ворон достиг другого дома, я был на середине пути. Дроу разбежалась и прыгнула вперёд, разрубая на ходу верёвку, я еле успел сгруппироваться, чтоб нормально приземлиться на землю. Рядом спрыгнула Танисса, и мы синхронно оглянулись на зарево, в котором гибли мерзкие твари. Оставив его за спинами, мы бросились к убежищу.До утра все спали в полглаза, вздрагивая от любого шороха или дуновения ветра, но до рассвета так никто на нас и не напал.

Утром я, Танисса, Ворон и ещё несколько добровольцев, у которых ещё были силы и воля, направились в обход по селу искать и добивать возможных тварей. За несколько часов было найдено ещё с десяток личинок, ранены были двое наших, тяжело, хотя Урнинорол говорила, что вытянет. К полудню Карл приготовил на всех поесть на костре. Часть тех, кто утром делал первый обход, отправилась отдохнуть, Нард принял решение отдыхать в селе до следующего рассвета.

На закате я, Танисса, Нард, Урнинорол и Ворон собрались в отдельной комнате, чтобы строить планы, разведчик уже успел оббежать окрестные леса и убедиться в отсутствии угроз на данный момент. Нард рассматривал одну из своих карт, на которой был размечен примерный маршрут Корта.

– У нас на пути ещё четыре села и крупный город, – прокомментировал он. – Если Корт будет двигаться по дорогам, то мы можем срезать здесь и здесь. Леди Урнинорол, у нас получиться пройти лесами?

– Моя магия не бесконечна, – недовольно отозвалась леди. – Лучше приберечь её для раненых. Так что пойдем дорогой. Важнее вопрос, что значит ловушка именно на вас?

На нас с Таниссой скрестились несколько взглядов. Дроу глазами предложила мне говорить, я кивнул и заговорил:

– Я не совсем простой человек. Моя душа связана с неизвестной мне тёмной силой. Это неизвестное могущественное создание практически приказало мне и Алимасии подружиться и начать сотрудничать. Как вы понимаете, мы оба против. Я не горю желанием связываться с демонами, Алимасия не горит желанием подчиняться. Она легко бы от нас избавилась, так как она гораздо сильнее и могущественнее нас, но если она будет атаковать напрямую, то неизвестная тёмная сила может ей руки вырвать. Натравить на нас своих крупных демонов ей тоже сложно, моя магия слишком губительна для них. Вот ей и необходимо создать крайне хитрую ловушку с обходом ряда условий.

Урнинорол прищурилась.

– Твоя магия губительна? – с сарказмом переспросила она. – Тогда что это было такое? Почему ты не мог всех...

Танисса ответила строго, сразу прекращая дискуссию:

– Из-за её крайней губительности человеку запрещено ей управлять любым способом. Если только найти артефакты или заклинания, что полностью сами используют чужую магию. Часть его сил могу использовать я, но, как ты знаешь, разрушительные заклятия отсутствуют в моём арсенале.

Нард оказался куда сообразительнее.

– То есть у вас есть сила уничтожения, без возможности её самостоятельно использовать, – подытожил он. – А если вас снабдить возможностью делать магические выбросы?

Я развёл руками.

– Это, предположительно, будет просто шикарный способ уничтожить всё вокруг. Совсем ВСЁ. В том числе вещи и союзников.

– Дроу сказала, что может брать твою магию. Я могу так же? – спросила Урнинорол.

Танисса отрицательно покачала головой.

– Твой Бог скорее тебя уничтожит, чем позволит подобное использовать.

Я посмотрел на карту и стал размышлять вслух:

– Думаю, Алимасия знает, что ловушка не сработала. Если предположить, что Корт не глуп и обладает силой воли, то у неё пока нет возможности действовать совсем в открытую. Но всё это совершенно бессмысленные рассуждения, я ничего не знаю о том человеке. А значит, до города четыре небольшие ловушки, и потом уже спустимся в ад.

Нард очень строго и зло проговорил:

– Я не допущу уничтожение города!

– Допустишь! – отрезал я.

Мы с ним уперлись взглядами в друг друга. Несколько секунд напряженной борьбы – и я продолжил:

– Алимасия – древняя хитрая тварь. Если мы оставим хоть одно село, то я даже представить не берусь, что там произойдет. Вот тебе пример! Сколько могло быть личинок, если бы мы мимо прошли? Я согласен! Поспешить в город и попытаться остановить катастрофу в зародыше – прекрасный план, но ты уверен, что нам хватит людей на подобное?! Что мы сможем совладать с хаосом?! Что пришедшее к нам из пропущенных сёл не станет тем, что добьёт нас?! Я совершил ошибку, когда рискнул не свалить от лорда Стама и доверился ему. Вторую – когда решил послушать некую Проль и помочь ей. Третью – когда решил, что твой отряд не станет с нами враждовать в лоб. Цена всех моих неверных решений – это сотни невинных людей, которые умерли и ещё умрут. Теперь твоя очередь, Нард, принять решение и нести ответственность за него. Идём мы прямо в город и молимся, чтоб в селах ничего серьёзного не было, верим, что всех спасём или планомерно зачищаем каждую опасность и точно знаем, сколько жизней спасти не сможем.

Нард напрягся и зло прорычал:

– Спихнул ответственность?

– Нет. Я своё решение принял. Уничтожить угрозы по порядку, без лишней надежды на удачу и милость богов.

Повисло молчание. Первая заговорила леди Урнинорол:

– Это омерзительно. Какой вариант не выбери, всё равно за тебя будут платить жизнями другие. Я выбираю идти по порядку, так я точно буду понимать, за что несу ответственность.

Человек молчал. Он опустил взгляд на карту и до белеющих костяшек сжимал кулак. Можно было побежать вперёд лесами, встретить с отрядом Корта в третьем селе, но останутся ли у них силы? Хватит ли их, чтоб хоть на ногах стоять, а не то, что победить? Кто и через сколько прибудет после окончательной гибели «Отмщения», чтоб остановить то, что не смогли остановить они? Как было просто мстить! Нашёл эльфов, казнил – и иди дальше, на всё наплевав. И как сложно теперь, когда от твоего решения зависят жизни незнакомых тебе мирных людей. Людей! Детей! Этот бродяга говорит, это его ошибка решить, что Нард не нападёт, но именно он отдал приказ Ворону, и из-за него Корт узнал о чудесном артефакте, он решил атаковать отряд неизвестных, вот и вся правда. Именно он, капитан «Отмщения» повинен в происходящем. Нард подавил порыв самобичевания и посмотрел на собравшихся, он ещё найдёт себе наказание, но это потом. Сейчас предстояло много работы, и впервые за долгое время ответственность за судьбы его людей ляжет полностью на ту, кто олицетворяет для него всё самое мерзкое и ужасное.

– Мы идет по дороге, – решил он. – Леди Урнинорол, вас касается только исцеление моих людей и, в крайнем случае, защита. Если вы знаете, чем мы можем вам помочь, говорите. Мои люди, может, и не великие травники, но найти в лесу, что-то конкретное, по примеру, смогут. Бродяга и Танисса, вы – разведка. Ловушки рассчитаны на вас и срабатывать будут быстрее на ваши головы. А нам проще после будет принимать решения. Я пошёл к своим людям. Предстоит объяснить им моё решение идти по трупам, а не бежать наперерез.

Нард и Ворон пошли на выход, Урнинорол тихо прорычала им вслед:

– Будто твои люди хоть на что-то способны, кроме как убивать и насиловать.

Капитан проигнорировал замечание и покинул нас. Танисса спросила у леди Урнинорол:

– Ты как сама-то? По тебе видно, что такое у тебя впервые. Готова дальше сражаться за судьбу посторонних?

Урнинорол не спешила отвечать, по её лицу было видно, что девушка сильно не в своей тарелке, она опустила взгляд на руки, выпустила из них веточку, что до этого сжимала. Мы смотрели на мелкую дрожь её пальцев, лесная сжала кулаки пытаясь остановить тремор.

– Когда я была дома, у отца, с множеством магов под боком, верной охраной и самыми разными травами да зельями и прочей невероятной заботой, легко и беззаботно считала себя великой и всемогущей, – В её голосе сквозила горечь. – И вот первый бой против простых насекомых чуть не стоил мне жизни. Личинки, с которыми и ребенок справиться бы, чуть меня не съели. А мои силы...

Леди Урнинорол вскрикнула и ударила со всей силы по столу, небольшой поток ветра – и мебель рассыпается. Девушка тяжело дышала, взметнувшиеся волосы опали, скрывая лицо, мы молчали, давая ей прийти в себя. Эльфийка выпрямилась, поправила причёску, провела руками по лицу, и вот на нас уже снова смотрела наследница Дома Ветров.

– Мне необходимо многому обучиться, во многом разобраться, – произнесла Урнинорол совершенно другим тоном. – Я не вернусь домой, словно битая...

Она не подобрала слово, посмотрела в окно и продолжила:

– Я не отступлю от своего слова. Сделаю, что от меня зависит, для остановки этого безумия. А если мне суждено погибнуть здесь, то пусть так и будет. Лучше смерть, чем позор.

Леди Урнинорол пошла к раненым, я повернулся к Таниссе.

– Знаешь, – задумчиво сказал я ей, – нам стоит взять пример с этих двоих.

Танисса не согласилась со мной:

– Я считаю, что имеет значение только цель и способ её достигнуть. А все эти моральные ориентиры нужны только слабым, кто боится свободы.

Я усмехнулся. Кто бы говорил о свободе, а тебе бы молчать, Танисса Джандарка. Но вслух решил промолчать, не стоит злить того, кто тебя одним ударом может убить. Посмотрел на карту и сменил тему:

– Берем немного припасов, и на разведку к следующему селу. Прихватим Ворона, если что, побежит к отряду с новостями.

– Выйдем перед рассветом, – согласилась Танисса. – Сейчас тебе требуется отдых.

Интуицию не обманешь

Алимасия с трудом смогла провернуть свою аферу. Перехватить и сохранить часть крови с призыва змея, потом ещё несколько капель, и после появиться самой. Но не в великолепии образа демона, а простой девушкой-дроу. От количества магии и разных заклинаний, что пришлось использовать в короткий миг, разболелась голова. Сколько сил ушло в воздух, и всё лишь бы пустить пыль в глаза ничтожному человеку. Первая беседа была невыносима, столь самоуверенного человека она не встречала невероятно давно. Даже тот мерзкий бродяга под защитой тьмы, и то был в сотни раз осторожнее, чем мог себе позволить. Провернуть одновременно два призыва – этот фокус серьёзно проверил способности демона-дроу. Корт получил крылатого наблюдателя, к глазам которого мог подключаться и следить за своими врагами. Алимасия почувствовала, что сил практически не осталось, когда судьба снова проявила милость к ней. В селе оказался пойман преступник и Корт решил его судить. Во время обезглавливания ей удалось находиться достаточно близко и впитать много энергии крови. Следующие пару ночей она использовала всё своё красноречие, чтоб убедить Корта действовать определённым способом, но это оказалось бесполезно. В итоге она понадеялась на личинки и не сильно удивилась неудаче. Надежда была на следующие ловушки. «Я не стану вредить крестьянам», – максимально мерзко спародировала Алимасия фразу Корта. Демон-дроу тщательно следила за своей энергией, она ещё не обрела достаточно влияния, чтоб для неё проливали кровь, и требовалось ещё поиграть приличную служанку человека. Второй раз грубо, силой сломать человека она не рисковала – вдруг у этого тоже есть покровитель.

Корт изучал картину и походя обратился к Алимасии:

– И ты говоришь, что все они опасны? Я видел церберов в бою. Не самые опасные твари.

Демон-дроу очень не любила этот вопрос. Все демоны с картины вольны были сами решать: исполнять или нет тот или иной приказ. Она сломала всю голову, пытаясь понять причину исполнительности Варгда. Этот далеко не самый сильный пёс был не на вершине глупости, но исполнял приказы, легко позволял человеку себя убивать. А ведь её нож наносит очень болезненные раны. Вот и сейчас, смотря на картину, она гадала без устали: кто ещё может что-то замышлять не в её пользу? Алимасия подошла ближе и произнесла:

– Вот этот цербер точно попытается напасть на вас. И, думаю, со змеем стоит повременить. Его уже дважды призвали и убили.

– Разве я не контролирую каждую тварь на картине?

Алимасия не подала вида, что это был крайне неудобный и опасный вопрос для неё. Хорошо, что человек ещё до сих пор не задал вопрос об её обличии. Подобрав максимально учтивый голос, она отозвалась:

– К сожалению, всех контролировать не выйдет. Разум некоторых слишком прост для понимания команд. Вам следует изучить простенькие руны контроля.

Демон-дроу уже провела боевые испытания немногим ранее. Её потомок резала десятками демонов, и, прикинув её силы, Алимасия пришла к грустному выводу. Кровь простых смертных даёт, в лучшем случае, одной десятой всей силы демона появиться в этом мире. И это при условии, что смертный отдохнул, сыт и здоров. Да что рассуждать, она сейчас с трудом могла поддерживать свой образ! Срочно нужно было толкать человека на новый шаг. И, конечно, в обход картины, ведь все изображённые демоны вполне могут общаться в своём мире, и кто знает, что удумал пес, согласившийся на идиотское имя «Трисобакен». Девушка аккуратно провела рукой по крылатой твари на плече Корта и прошелестела:

– Разве не прекрасный экземпляр демонской покорности младшего старшему? Позвольте мне призвать лишь тень суккуба. Демонши даже не появятся здесь. Лишь их тени, что я брошу на молодых девушек. Никакой крови не будет. Лишь несколько дней, что они просуществуют в этом мире. За это время самое страшное, что может произойти, – это ревнивая супруга мужу глаз выбьет. Все получат удовольствие, а юные девы – столь важный опыт, который после не позволит их супругам налево гулять. Вспомните, разве вас не разбирала досада от скромности и неумения молодых девушек?

Корт посмотрел на картину, на нескольких обворожительных дев, что прямо с холста вызывали самые потаённые желания. В очередной раз он задал верный вопрос:

– Я видел, что произошло в деревне после прошлого твоего призыва. Или я не прав?

И снова Алимасия благодарила богов за то, что люди позабыли её историю.

– Я много раз вам объясняла, – Её голос звучал убедительно и искренне. – Там были демоны Чумы, а я лишь демонами Голода повелевать могу. Боюсь, эти твари прорвались без моих усилий.

А ведь наверняка есть те, кто помнит о истинной глубине её способностей, думала демон-дроу. Требовалось срочно внести необходимые коррективы в его мнение о произошедшем, и Алимасия продолжила:

– Личинку призвал неизвестный нам маг, спрятал здесь задолго до того, как построили село, просто именно сейчас она вырвалась на свободу, и, думаю, вам стоит быть осторожнее. Как вы могли видеть, за несколько часов они полностью уничтожили всех живых и после попытались поймать свежую добычу. Но, как вы также видели, бродяга обладает невероятным талантом объединять вокруг себя бывших врагов, благодаря его дару от светлых богов он сильно ослабляет демонов и делает сильнее союзников.

– Я этого не увидел. Ты сильно недооцениваешь людей Нарда.

– Я их ценю. Это просто вы не видите очевидного. Демонов сожгли! Разве может такое обычный огонь? Бродяга крайне опасен и желает вам отомстить.

– Я могу на них напасть.

Алимасия вложила в голос больше уважения и заботы, ядовитой сладкой кротости:

– Вы желаете напасть на избранника светлых богов? Я не могу позволить вам погибнуть. Позвольте мне призвать тени суккубов и задержать преследователей. Всего одна жертва, и они отстанут. Вы достигнете большого города, и я смогу научить вас настоящим оковам. Вы сможете по-настоящему подчинить себе армии. Вы будете сильнейшим и самым властным.

Голос обрел ещё больше сладкого яда:

– Стоит только пожелать... Без вашего желания никто не посмеет и дышать...

Корт смотрел на картину, в памяти возникала картина бойни в селе, и с каждым мгновением в душу пробирался липкий страх, с котором он старался бороться.

– Если он светлый, то почему владеет подобным? – спросил Корт.

Алимасия с большим трудом смогла скрыть эмоции, как же она желала, чтоб новый обладатель был тупой деревенщина! Снова и снова было необходимо лить сладкий яд:

– Вы помните отряд бродяги? Они хотел доставить артефакты светлым жрецам. Только представьте, если новые жрецы Единоликого обретут возможность насылать демонов без следов ритуалов и изгонять их руками своих героев. Вся власть и судьба мира в ваших руках. Объединить всех под рукой мудрого правителя, что прошёл свой путь от простого солдата! Или отдать артефакт другим и позволить процветать хаосу войн?

Демон-дроу испробовала много путей назад в этот мир. Сделать это самостоятельно было немыслимо и невозможно. Действовать тайно и аккуратно – ошибкой. Слишком мало возможностей, любая проходимка сможет обрушить все старания десятков лет. Взять своё прямой силой нельзя. Попытка яростного захвата тоже потерпела неудачу. Остался последний способ. Убедить человека Корта сделать всё самостоятельно. Самое сложное – это первый шаг, этакая стеклянная граница, стоит оказаться по ту сторону, и падение не остановить.

Корт стукнул по столу руками и решил:

– Ровно четыре тени. И я лично буду проверять их безопасность для людей. Одну тень при мне пошлешь назад, и я оценю ущерб от неё. Понятно?!

Алимасия скрыла эмоции ликования, ответила сдержанно и учтиво:

– Как вы пожелаете.

Корт послал своих людей искать преступников и бандитов. Вскоре ему приволокли дряхлого вора. Алимасия проклинала всех тех, с кем ей нужно было иметь дело, но вслух похвалила такую жертву. Тщательно исполнила ритуал, объясняя, что и для чего, умело пряча за десятками слов важную правду. Привели четырёх восемнадцатилетних девушек. Корт под точные инструкции выполнил задуманное жертвоприношение, и настал момент истины для Алимасии. Демон-дроу чуть не решилась рассудка от количества магических действий за небольшой короткий ритуал. Взять незаметно огромный кусок энергии ритуала для себя. Призвать суккубов и в доли мгновения убедить их прийти бестелесными духами. Повесить мнимые оковы, что сейчас смотрятся, словно нерушимые, а через сутки исчезнут, словно брызги воды в пустыне. Успеть каждой призванной выдать персональные инструкции, и всё это проделать невероятно быстро, успеть до того, как рухнет созданный ею образ. Удалось.

Алимасия с трудом могла вздохнуть. Даже не все части тела она чувствовала от прошедшего перенапряжения. Она с трудом могла смотреть, как Корт ходит вокруг девушек и ищет изъяны. Отдаёт приказы и внимательно смотрит за их исполнениями. Выбрав одну из них, он приказывает суккубу отправить прочь, назад, туда, откуда вернулась. Дух суккуба, которого демон-дроу назвала тенью, не сопротивляясь ни мгновения, исчез. Корт тщательно опросил девушку и убедился, что она никак не пострадала. Алимасия вступила в разговор:

– Скажу больше. Без согласия девушек ничего не произойдёт.

Корт решил прижать к стене одну из девушек, но вселился в неё не глупец, дух полностью отступил, давая девушки всю власть. Та взвизгнула и попыталась отмахнуться руками. Корт отпустил её и спросил:

– Сколько им жить?

Алимасия наконец смогла нормально себя чувствовать, указала на узор на руках.

– Лишь покуда он есть. Сутки или меньше... А после сама реальность изгонит.

Демон-дроу внутри себя сказала совершенно другое: «Сутки. И если их не изгнать, суккубы будут в полном праве сделать с телами девушек всё, что пожелают».

Корт наконец отказался от подозрений, он взглянул на Алимасию взглядом полным предвкушения. Демон-дроу ответила очень скромным кивком, пока внутри неё пылало ликование.