Честь - это миф?

Поиск начала.

Бег в неизвестность

Завершился разговор.

Мы несколько часов спорили с Родериком, неизвестно, сколько это длилось, но внятно разобраться с маршрутом было невозможно. Не знаю, что именно планировал этот умный человек, но он был категорически против нашего участия в истории с эльфами. Так мы и спорили, я одно для себя решил точно, необходимо оторваться от отряда лорда, но пока не ясно, как.

Карл сидел в обнимку с цитрой и улыбался уха от уха уже не первый день. Я сел рядом.

– Счастлив?

– Я уже третий день не могу поверить. Я только слышал несколько раз о магических инструментах. А вот чтоб подержать в руках... Это... Так много надо рассказать.

Я хлопнул его по плечу и посоветовал:

– Увереннее будь! Это всё та же цитра. Сомневаюсь, что она обладает нелепыми свойствами.

Бард заметно напрягся.

– Нелепыми?! Всё намного... Сложнее...

Я развел руки в стороны.

– Откуда мне знать, у нас пока не было времени поговорить о тебе.

Мы поиграли в гляделки, и бард решил сменить тему. Расположил инструмент на коленях и начал играть. Я надел маску, уселся рядом с дроу и заговорил тихо на своём языке:

– Мы сможем воевать с отрядом лорда?

Ответа не последовало, да и мне, по большей части, и не надо было. Эти люди были готовы к нашим выходкам, мы просто не могли их удивить. Значит, необходимо бежать самым отчаянным и жёстким способом.

– Демоны. Много.– Тебе на тубус печать поставили, – мрачно напомнила дроу. – Ты откроешь его, и всё тут же станет известно. Не считая постоянной слежки. Ты просто не сможешь сделать призыв, даже столь простым методом.

Я зло рыкнул:

– Предлагай. Нам надо вырваться из этих оков, или мы пополним список погибших. Не позволит же лорд уйти тем, кому известно о его приказе.

Танисса посмотрела в сторону леса и задумчиво обронила:

– Алимассия.

Я не понял, подумал, осознал ужас:

– Налить побольше крови и... Что выкинет твоя родственница, после того как вы дважды её отправили назад?

Танисса сказала злым голосом:

– Неизвестно. Но точно ничего хорошего. Если места не сильно изменились, через два дня будет речка, она может сильно пригодиться.

Я стал раздумывать о способе доставке большого количества крови на картину. Вообще меня сильно напрягали новые сложности и количество игроков вокруг. Приходилось размышлять о возможных противодействиях других здесь и сейчас, а не когда-то там, да и планировать требовалось несколько дальше, чем я хотел бы.

Мы достигли места, где должна была быть река, и не обнаружили её. Дроу уточнила этот момент, и мы узнали, что несколько лет назад при помощи магов русло реки перенесли на границу двух королевств. План побега замёрз ещё на пару дней пути до границы. Всё обещало быть спокойно, но...

Эльфы, наёмники лорда подали знак, группа остановилась, все смотрели по сторонам. Дроу подсказала мне направление. Родерику тоже что-то шепнули, и он громко скомандовал:

– Выходите добровольно!

Раздалось шуршание, и на дорогу выбрались пара человек. Я их осмотрел и понял – не за что зацепиться. Буквально двое бродяг, что побоялись встретиться с нами, немного странный момент. Люди Родерика обступили их, он начал допрос:

– Кто такие?

– Путники мы.

– На кого работаете?

– Побойтесь богов. На кого мы можем работать? От войны мы бежим. Нам бы дальше пройти...

– Вы очень сильно похожи на лазутчиков.

– Да что вы, сэр...

Я решил вмешаться и немного спутать карты всем.

– Отстань ты от этих побирушек, – посоветовал я Родерику. – Потом доложишь своему главному. Всё чисто и точка. А если они и вправду лазутчики, так их другие схватят. Нам-то зачем маскировку нарушать?

Один из неизвестных робко спросил:

– Какие другие?

Я изобразил самый горькой вздох, как бы намекая, что интеллект говорившего оставляет желать лучшего, и пояснил:

– На носу война, да на границе стадами носятся отряды по ловле лазутчиков. А вон там армия.

Указал направление рукой крайне небрежно.

– Точно сказать не могу, как далеко. Путаюсь в этих лесах. Хотите выжить – валите к крепости.

– А что у крепости, кроме гоблинов?

– Как что? Там лесные эльфы, безопасность и доброжелательность.

Если ты сам являешься эльфом, но зачем это произносить вслух. Я взял цитру Карла и показал бродягам, заговорил с максимальной гордостью:

– Смотри. Посланница Лесного Бога сделала. Везем её как доказательство для герцога, эльфы планируют союз. Вы бы свалили с дороги, а то тут поблизости друид должен быть, кто знает, что он сможет сделать.

Тут один ляпнул:

– Ничё она не может.

Миг тишины, и я уже совсем другим голосом, вкрадчиво и очень ласково, прям как палач, переспросил:

– А почему она? Друид это он. Серьёзный дядя Валонир.

Надо отдать должное, ляпнувший быстро собрался и вполне убедительно заговорил:

– Мы на той неделе эльфов-торговцев встречали, нам и рассказали про друида девушку. Урнинорол вроде звать. Гордились, ушастые. Так и хотелось по роже врезать.

Я пока возвращал цитру Карлу, тихо на своём языке обратился к дроу:

– Ранить.

Танисса резко вскинула лук. Бродяги потратили секунду на осознание. Первый не успел ничего сделать и получил стрелу в колено. Второй попытался вступить в бой, но его быстро повалили на землю люди графа.

Я спрыгнул с повозки. На ходу достал «Власть», нарушая целостность печатей. Вызвал Трисобакена до того, как кто-то успел помешать. От меня и лазутчиков быстро отпрянули воины лорда. Я посмотрел на парочку и пояснил:

– В общем, за каждый призыв мне надобно платить кровью.

Убрал картину на место и повесил тубус на плечо и добавил:

– Мы с вами устроим соревнования. Я задаю вопрос, вы отвечаете. После одному я разрешаю покинуть нашу группу и скрыться в лесах.

Цербер недовольно рыкнул в три глотки, я ему строго сказал:

– Я слушаю ответы, и один из них уходит в леса. Не смей спорить и мешать.

Пёс очень недовольно зафырчал, и показалось, что уши у него стали больше, настолько он ждал ответов.

Дальше пошёл блиц-опрос и постоянные дополнения бродягами ответов друг друга вперемешку с остервенелым желанием выжить.

Это оказались два разведчика из отряда Корта под названием «Жало». Они искали шпионов, лазутчиков и злодеев, что пытались пробраться через границу. Через два дня на дороге сменятся с другой парой разведки. Сейчас отряд «Жало» и отряд «Отмщение» Нарда действуют сообща. Вторые захватили друида Урнинорол и держит на цепи, у капитана есть способность полностью лишать эльфов магии. Девушка жива, потому что он хочет казнить её в строго определённом месте. Отряд «Отмщение» насчитывает тридцать человек и десять гномов. Сейчас они направляются к одной из старых заброшенных деревень, планируют посетить место казни.

Я оценил ответы. Посмотрел на более целого разведчика, что был совсем уж красноречив и часто поправлял своего раненого коллегу. Вздохнул и указал на лес со словами:

– Что же?! Беги. Возможно, мы не встретимся завтра. Он честно заслужил свободу, – обратился я к людям лорда. – Пустите.

Пока они переглядывались, мужик успел скинуть на землю лишнее и пуститься бежать под грустный взгляд цербера. Я дождался, когда он скроется в лесу, и повернулся к Трисобакену.

– Что грустишь? Бегом. А то ведь не догонишь.

На меня уставились три пары непонимающих глаз, я указал рукой вслед убежавшему.

– Чего ждёшь? Договор я исполнил. Он скрылся в лесах, дальнейшую его судьбу мы не обсуждали.

Цербер радостно оскалился и сорвался с места вперед, проламывая кусты. Эмоции остальных мне сложно было разобрать, всех, кроме последнего заложника, он понял всю обречённость своего положения.

– Мы люди, – с горечью произнёс он. – У нас обоих жены. Дети. Тебе на всё это плевать?

Я взял у дроу стрелу и сел на корточки перед ним.

– Честно?! Да. Понимаешь, в чём дело, я страшный лицемер. Вот ты решил стать воином. Благородное занятие. Молодец. А теперь перешёл границу и напал на...

– Я ни на кого не нападал!

– Как так? А эльфы? Ну не может же так быть, что Урнинорол сама сдалась в плен. Или окажется, что отряд «Жало» приятные люди?

Он зло прошипел:

– Эта тварь первая начала!

– Несомненно, ты прав. Но вот, в чём беда. Её я знаю лучше, чем тебя, значит, она хорошая – ты плохой. У меня остался один вопрос. Самая последняя сволочь в свите герцога?

– Не понял?

Из леса донёсся душераздирающий крик. Я немного подумал и всё-таки решил, что один на один цербера не убить. Продолжил допрос:

– Я прямо сейчас призову самого мелкого демона, чтоб тебя несколько часов живьём обгладывали, или ты отвечаешь мне? Кто самая главная сволочь в свите герцога? Скотина, о которой каждый солдат знает? Прям омерзительный человек, эльф, гном, дроу или кто бы там ни был!

Он молчал, я обломал стрелу в его ноге и ещё пошевелил её.

– Давай, говори быстрее. Мне некогда. Не хватало ещё с тебя кожу сдирать с живого. Гарантирую, скажешь – твоя смерть будет мгновенной.

– Кристина. Старшая дочь супруги от другого брака. Про неё чего только не говорят. Если верить слухам, вы подружитесь, она тоже демонами увлекается, говорят, даже держит в подвале несколько огров, чтоб смотреть, как они живьём людей едят.

Вернулся Трисобакен, морды были в запекшейся чужой крови. Я встал и указал на заложника, обронив:

– Приятного аппетита.

Раздался крик:

– Ты сказал убьёшь! Мгновенно!

Я развёл руками.

– Так ты солгал.

Трисобакен успел подойти и лизнуть рану человека своим раскалённым языком, раздался крик и запах горелой плоти, но разведчик остался в сознании.

– Прошу! Это правда!!!

Я пожал плечами, в это время пёс несколько неаккуратно срывал одежду и доспехи с человека, оставляя полосы ожогов, в криках боли наступило мгновение затишья. Разведчик выдохнул и хриплым голосом прошептал:

– Ролд. Капитан Ролд...

Я жестом остановил Трисобакена, что хотел продолжить свой пир.

– Уверен?

– Д-да... Маньяк... Что мечтает только о войне...

– Спасибо.

Взял «Клык» и засадил его в сердце человека, цербер смерил меня недовольным взглядом. Я очень строго проговорил:

– Уговор есть уговор.

Всей нашей группе указал дальше на дорогу.

– Предлагаю поспешить, если нет желания смотреть, как человека едят.

Церберу я отдал отдельный указ:

– Приятного аппетита. Как доешь, идёшь к своей первой жертве, парню, которого ты сожрал чуть раньше, и охотишься на всё подряд вокруг него. До тех пор, пока сил хватит. И не смотри так, я давно тебя раскусил. Ты поумнее некоторых людей будешь. И отлично понимаешь мою речь.

Мы отправил дальше. Воины лорда отошли от потрясения и начали недобро коситься на меня. Я из странного бродяги превратился в страшное лицемерное чудовище. В итоге у нас состоялся следующий диалог с Родериком:

– Ваше методы излишне мерзкие. Мы живем в цивилизованном мире.

– Ага. Да. Знаю. Видел. Посмотрим, чего будет стоить ваша цивилизацию через несколько... Месяцев, наверное, когда армии переступят границы и начнут грабить чужую страну.

– Вы, наверное, забыли. Именно для этого мы собраны, чтобы не дать случиться войне!

– Родерик, пожалуйста. Не считайте меня идиотом. Мы собраны, чтоб помешать герцогу, лишить его шансов на победу, и наша миссия никак не связана с армией за нашей спиной. Скорее, мы им красивый путь цветами устилаем. Так что стоит нам перейти реку, и вот мы уже негодяи.

– Здесь вы не правы. В любой войне есть место хитрости и чести. Если к врагам отнестись благородно, может сказаться так, что вам воздастся с запасом.

– Ага. Особенно в бою. Разведчик, которого я отпустил, вспомнил бы сей прекрасный момент и не стал бы убивать.

– Но отчего же именно так? Случиться вам попасть в плен...

– И я просто устрою прорыв демонов всех мастей, спасая свою шкуру. Хватит, Родерик. Как сказал один умный человек: «Война – это тяжелая работа, и побеждает тот, кто делает её лучше». Ваша война началась тогда, когда вы начали собирать армии. Чьи крысы окажутся злее и хитрее, на чьей земле воевать будем, кто нанесёт больше боли другому? Так что поздравляю вас. На старости лет можете записать себя в почётные крысы.

Меня смерили недовольным взглядом и покинули.

Я сел дальше думать.

Трисобакен – это, конечно, хорошо, тесёмки, которые были той самой печатью я порвал – это ещё лучше, но вот внимательные взгляды – не очень. Следующий шаг – это найти способ быстро послать артефакт Ролду, но как договориться с демонами о его убийстве строго вовремя? Нет. Это не моё дело. Дальше. Урнинорол. Я знаю, куда её везут, надо поторопиться, и, надеюсь, идея с демонами выгорит. Тварюшка успеет поднять шум, тут станет тесно от героев, и война поможет скрыть наши следы. Дальше бой – и свалить. План ужасный, но другого я придумать не мог.

Ещё через сутки эльф и два человека отделились от группы, поспешили в сторону предположительного нахождения второй группы разведки. Мы двигались вперёд медленно и ожидали встречи. Вот вдали показались наши с пленниками. Я заподозрил неладное и обратился к дроу на своём родном языке:

– Разведку так легко поймать?

Танисса мне объяснила:

– Полноценный лазутчик или разведчик – это иное. Таких можно целыми армиями искать и не найти. А вот эти... Это просто солдаты, поживее, быстрее, ловчее своих товарищей, но всё равно простые. Если они соперничают с людьми, то вполне могут рассчитывать на удачу. А когда надо перехитрить лесных эльфов, ещё и в лесу, этого критически мало.

– У тебя получалось?

– Не всегда. Потребовалось очень много опыта и пролитой собственной крови, чтоб научиться скрываться по-настоящему.

– Я смогу этому научиться?

Танисса прошлась по мне задумчивым взглядом.

– Думаю, сможешь, – решила она. – А если вспомнить количество неприятностей вокруг тебя, то повод очень быстро и хорошо обучаться есть.

Родерик начал допрос вражеских солдат. Большую часть информации мы уже слышали, лишь удалось уточнить маршрут отрядов Нарда и Корта, их численность. Плюс-минус тридцать человек, как оказалось, точно сказать сложно, так как он многих постоянно посылал разведать местность в разные стороны от основного отряда. В случае боя можно рассчитывать на соотношение три к одному не в нашу пользу. И в самом конце удалось выжать из бедолаг хорошую для нас новость: в отряде «Отмщение» начались нездоровые разговоры и запахло расколом.

Когда допрос подошёл к концу, людям перерезали горло, выкинули их в кусты и прикрыли ветками.

В это время чуть в стороне наблюдал тот, в ком дроу могла признать профессионального лазутчика. Его не заметила Танисса, пропустили эльфы, для людей он и вовсе был невидимкой. Он тщательно запомнил количество воинов в чужом отряде. Отметил всё оружие, что мог увидеть, и даже прикинул хорошую тактику нападения. Когда неизвестные проходили мимо него, нечего не подозревая, он успел услышать пару фраз, одна из которых была очень полезна для будущей засады. Ворон дождался, когда они удалятся, и поспешил к своему командиру. Нард, его названый старший брат или, скорее, отец, должен был немедленно узнать об угрозе и атаковать первым.

Прошли ещё пара дней, и моя интуиция начала усердно меня предупреждать о проблемах, но я всё ещё не соизволил выучить её язык и в очередной раз дорого за это поплатился чужими жизнями.

Мы двигались прямо, когда вдали на дороге увидели воинов в доспехах и со штандартами. Они стояли плотной группой на пригорке верхом на конях, и сложно было судить о точном их количестве. Нам пришлось остановиться и начать думать, не требовалось много времени, чтоб понять, какой отряд может тут находиться, но вот что нам делать, было пока неясно. Я успел бросить взгляд наверх и увидеть нечто странное, когда меня сильно ударили в бок. Вылетел с повозки и поспешил откатиться в сторону, с другой стороны то же самое делали Карл и Танисса. Стук, скрип металла и крик, так мы встретили первый залп стрел из леса, следом начала движение конницы. Выжили мы трое, гномы, эльфы и пара солдат рядом с умирающим Родериком.

Я услышал шум в лесу и поспешил перекатиться под повозку, предстояло достать «Власть» и устроить маленький филиал ада. Рядом примостился Карл. Я указал на цитру и велел:

– Возьми пару грозных нот. Что-нибудь совсем недоброе!

– Что?! Зачем?!

– Если эта Проль срастила тебе цитру, может, и магии добавила. У Таниссы лук ведь стал на порядок лучше.

Меня окинули очень скептическим взглядом, но бард быстро собрался и начал располагать под повозкой так, чтоб можно было играть. Я быстро посмотрел на картину и выбор остановил на уже проверенных временем церберах. Несколько капель на каждого, даже не потребовалось отдавать приказы, сразу после появления они тут же начинали сражаться. Трисобакен не появился, видно, он ещё жив и далеко отсюда, рад за него. Схватил «Власть», «Отблеск» и «Клык», и кинулся в бой. Дроу одна чужой отряд не перебьёт. Выкатился и тут же запрыгнул на повозку, чтобы оценить ситуацию на поле боя. Два человека лорда Стама отбивались спина к спине, гномы переместились ближе к нашей повозке и теперь прикрывали с боков дроу, лесных эльфов было не видно нигде, церберы, которых осталось двое, вносили немного хаоса из остатков своих сил. Я отбился от пытавшегося залезть в повозку воина, необходимо было срочно валить.

Конница успешно атаковала, убила людей и церберов, дроу и гномы успели забраться на повозку, теперь мы могли успешно отбиваться от пеших воинов. Тут я увидел перед собой всадника. С большим трудом увернувшись от меча, я хотел было ударить, но он быстро сменил траекторию, и чуть не зацепил обратным движением. В это время второй попытался проткнуть меня мечом, гном отразил его удар. Я решил попытаться достать коня и пропустил удар щитом. Отлетел в сторону... Попытался быстрее встать и почувствовал рывок назад. Кто-то схватил за тубус и дёрнул, ремень не выдержал и порвался. В это время раздалось рычание, и из леса с пламенем вырвался Трисобакен, он, не останавливаясь, бросился в атаку на всех подряд. Я попытался встать и вернуть тубус, но всадник уже отдалился. Он указал на цербера и рявкнул:

– Стоять, псина! Я твой хозяин.

Я успел мысленно порадоваться, это так не работает. Артефакт отвечает за призыв, а вот будут тебя слушать или нет, это уже совсем другой разговор. Трисобакен оскалился и попытался напасть на всадника, тот, впрочем, оказался готов к такому исходу и смог отбиться, а после убить пса, отправив его домой. Бой продолжился, но вот я услышал рог, следом всадники поспешили покинуть поле боя, донёсся голос конного с картиной:

– Нард. Уходим. Артефакт у нас! С этими пусть другие возятся.

Произошла заминка, в момент которой к нам успел влезть бард и по пути найти себе меч. Мужчина, неуловимо отличавшийся от других солдат, прокричал:

– Корт! Не смей! Мы должны схватить всех и отвести их к герцогу! Немедленно возвращайся в бой.

Всадник дико рассмеялся, достал и расправил картину, пролил на неё кровь, и тут же появился стеклянный змей.

– Стяг «Отмщения» мой! Прощай, Нард.

Всадники начали удаляться под предводительством нового хозяина «Власти», змей пополз к нам, я обернулся к, предположительно, Нарду.

– У нас на всех всего два оружия против этой твари! – отмер я. – Прикажи людям занять оборону, или трупов будет слишком много. Срочно!

Нард быстро собрался и стал давать указания о щитах и мечах. Дроу отошла подальше от первого ряда, я поставил рядом с собой гномов. Змей встретился со мной взгляд и, походу, узнал. Последующие события не заняли и одной минуты. Вот змей стремительно рванул на меня. Я делаю несколько шагов назад. Гномы сжимают свои щиты и сильнее упираются в землю. Змей атакует, игнорируя всё и вся. Я пытаюсь попасть «Клыком», это останавливает на секунду тварь. Гномы поворачиваются и пытаются зажать тварь щитами с боков, от её температуры металл начинает невероятно быстро нагреваться. Танисса выбирает именно этот момент для атаки и отрубает голову твари. Змей начинает исчезать. Я перевёл дух и повернулся к Нарду.

– Мы можем продолжить бой и умереть здесь в крови и грязи, а можем поспешить следом за всадниками и не дать им разрушить этот мир, – Мой голос звучал хрипло.

Мужчина усмехнулся и очень горько ответил вопросом:

– Что мешает мне убить тебя и твоим оружием после убивать демонов и предателей?

– Нечего. Это полностью твое право. Но тот меч, что держит дроу, зовётся «Предатель». Первые, кого ты будешь им убивать, – это твои друзья и товарищи.

– Дроу не спешит тебя убивать.

– Мы сильно ошиблись, и теперь демоны для нас не самая большая проблема. Решай. Мы бьёмся до последнего или сначала спасем людей этих земель?

Нард обвёл нас взглядом и процедил:

– Сдайте оружие. Позвольте вас связать. После я решу.

Я демонстративно на ладошке показал «Клык».

– Кто у тебя достаточно хорош, чтоб держать оружие демонов и не сойти с ума?

Прошла минута молчания, за это время гномы весьма демонстративно показали свою готовность умереть, но не дать своё оружие в чужие руки, и в итоге последовало распоряжение:

– Всем пятерым взять верёвки – и под надзор моих людей, связать своё оружие. После добровольно позволить связать себе руки и разместиться в повозках. Предстоит путь в лагерь в виде... Виде... В виде добровольных пленников.

Несколько минут на связание нас и оружия. После час не самой лучшей дороги – и мы в лагере. Раздаются приказы о костре, кстати, людей лорда, Нард оставил гнить на дороге, забрал только своих, ни один из трёх лесных эльфов не был найден, час возни – и большое пламя забирает пятерых погибших, четверо ранены и «Жало» в полном составе дезертировали. Вот и все потери «Отмщения», наш отряд уничтожен, ограблен, и выжившие в плену.

Убийство не стоит слишком сильно усложнять

Нард смотрел на поле боя. Несмотря на все предосторожности, в коротком бою со светлыми погибли десяток его воинов, на пять убитых светлых. Он лишил их магии, и бой обещал быть простым, но не вышло. Две жизни за одну, и всё ради неё. Леди Урнинорол из Дома Ветров, чудовище, которое он искал в течение многих лет. Сколько раз он думал об этом моменте и теперь, смотря на беззащитную девушку, не мог избрать наиболее верный и справедливый способ расправы. Мужчина приказал забрать тела павших и ценное у врагов, две светлые эльфийки-магички, что не погибли в бою, попали в плен. Сам лично связал Урнинорол, напоил всех девок отравой, что не позволит использовать магию, и отправился со своими людьми в лагерь. Друида он забрал себе, привязал у себя в шатре и продолжил выбирать самый верный способ расправы. Он был найден не скоро, но показался идеальным: доставить её на могильник и там казнить. Светлым девкам повезло не так, их судьба мало кому была интересна. Они весь вечер и ночь пробыли в руках «палачей», как бесправные игрушки, и к утру были просто кинуты в лесу. Обессиленные, измученные и раненые, на съедение дикому зверью.

Неделю пути Урнинорол провела в омерзительной атмосфере. её не кормили. Из питья – только омерзительная бурда, от которой её магические силы выходили из-под контроля и причиняли ей невыносимою боль. К концу второй недели девушка ко многому привыкла, к голоду и редкой пище из объедков, мерзкого отвара и постоянной боли. Ни помыться, ни поспать, ни сходить в уборную одной. Её успели облапать, несколько раз били, но большего Нард не позволил. Он хотел доставить её в полном рассудке к могильнику. Девушка успела многое узнать об отряде «Отмщение». Он состоял аж из трёх частей, десяток всадников, свободные наёмники герцога Даншда, хотя девушка и не совсем понимала, что значит такое обозначение. Вполне дисциплинированная часть отряда под предводительством Нарда, невероятно целеустремлённого человека, на границе морали и бесчестия. Группа, сплоченная местью и желанием уничтожить эльфов, бандитов или ещё кого угодно, кто проливает кровь невинных. Часть отряда –«палачи», отвратительные изуверы, что пользовались ненавистью других к эльфам и лишь жили от пытки до пытки пленников. То, что она увидела первым утром, то, что сделали со светлыми, сильно её впечатлило. Леди Урнинорол осознала простую истину леса: всем воздастся по заслугам – и теперь она с ужасом думала о новом дне.

Девушка быстро приняла ужасный факт того, что нет погони и, вероятно, её отец даже не знает о её судьбе. Если она желала выжить, то предстоит это сделать самостоятельно.

Очередной вечер. Нард вернулся в свою палатку и посмотрел на Урнинорол. Долгий взгляд человека, погрязшего в мести и ненависти, но всё ещё хватающегося за нечто неуловимое для друида. Очень тяжёлый вздох, полный отчаяния и омерзения к себе. Мужчина налил стакан настоя и поднёс девушке. Та выпила эту мерзость и тут же ощутила боль от собственной магии с новой силой, она сжала зубы, пережидая первую волну и после спросила:

– Обязательно меня опаивать этой дрянью?!

Нард сел на свой лежак и обречённо сказал:

– Ты опасна. Я буду тебя поить столько, сколько потребуется. Пусть мне это и самому противно.

– Отдай меня своим людям. Это зверьё и мерзость позаботятся об моих мучениях перед смертью.

Нард посмотрел в глаза и грозно проговорил:

– У них есть повод и право сделать с тобой всё, что захотят! Это ты приходила к ним домой и убивала их семьи! Братьев и сестёр, матерей и отцов, детей и стариков! Так кто из нас зверьё и мерзость?

– ТЫ И ТВОИ ЛЮДИ! Я ВИДЕЛА, ЧТО СТАЛО СО СВЕТЛЫМИ ДЕВУШКАМИ! ТЫ СЧИТАЕШЬ, ЭТОТ ПОСТУПОК ДОСТОЙНЕЕ, НЕЖЕЛИ ПОДАРИТЬ БЫСТРУЮ СМЕРТЬ?!

– Я полжизни посвятил защите тех, кто не мог защитить себя сам. Я хорошо вижу грань между нами. Я не нападу на ваш город, чтоб вырезать ваших детей. Ты нападёшь! Только не на город, а на деревни, где тебя не смогут ударить в ответ.

Урнинорол проговорила, смотря ему в глаза:

– Я тебе уже много раз повторила! Это была не я!

Нард кивнул.

– Именно так всё и бывает. Преступник никогда не сознается и не признается. У нас долгий путь, и у тебя достаточно времени для молитв своему богу за упокой своей души.

Мужчина погасил свет и лёг спать. Девушка хотела сесть чуть удобнее, но тонкая верёвка больно впилась в кожу и заставила вскрикнуть. Пришлось оставить эти попытки занять более удобное положение и пытаться уснуть так, несмотря на всю боль.

Прошло несколько дней. Ряд разговоров с Нардом, где мужчина раз за разом был прав, что причиняло Урнинорол больше боли, чем мерзкий отвар и жёсткие верёвки. Его желание мести было оправданно, его нежелание быть жестоким садизмом было оправданно, его желание именно наказать леди было оправдано. Он точно знал, куда и зачем ведёт свой отряд, где именно и как он должен казнить девушку. Несмотря на полностью израненную болью душу, Нард всё ещё пытался держаться за хоть какие-то идеалы и этим лишь сильнее ранил Урнинорол. Находясь в плену мерзкого человека, она всё больше, с сильной болью для себя, признавала его честность и с большей болью признавала свою омерзительность после каждого спора. Всё, что ей требовалось, это пытки и бессмысленная жестокость, но именно Нард этого был лишен.

Тут на очередном разговоре руководства отряда девушка узнала о погоне, и в ней появилась надежда. Маленький огонёк, что обещал свободу.

Очередной вечер и разговор руководства. Вот прибыл парень по прозвищу Ворон, он смог многое рассказать об преследователях и даже о некотором их имуществе. Урнинорол удивилась, это были Танисса и тот, кто называл себя Мираж, в составе отряда шли по следу. Огонь надежды набирал свою силу.

Нард и его люди обсудили засаду другого отряда. Корт требовал убить Урнинорол на месте, захватить артефакт и немедленно отправиться к герцогу Даншда, Нард указывал на необходимость захвата отряда и добычи информации, мерзкая часть отряда с удовольствием поддерживала вариант главы «Отмщения». Ведь такой простой вариант получить ответы на вопросы – пытки и истязания.

Корт со своими всадниками должны были расположиться на пригорке и отвлечь внимание преследователей. От них требовалось лишь несколько мгновений, в которые отряд погони будет смотреть на них, а не по сторонам в поисках засады. План был надёжен.

Нард сам пошёл возглавить засаду, вывел Урнинорол в центр и привязал к одному из столбиков, повернулся к тем, кто оставался.

– Можете потрогать, поговорить, изменить её наряд, но чтоб не смели пытать и истязать, – приказал он. – Я лично её казню, когда настанет время. Все поняли?

Недобрые рожи вокруг кивнули без радости и смотрели на девушку с досадой и скукой. Большая часть отряда покинула временный лагерь. Урнинорол терпеливо выдержала сальные взгляды, облапывания и то, как её наряд порезали на лоскуты, которые стыдно было считать даже за одежду бордельной девки.

Время шло.

Успели пройти пара споров о том, что с ней могли сделать, но, к невероятному удивлению Урнинорол, никто не перешёл границ приказа. Нарда уважали и боялись.

Тут вернулся отряд с несколькими новыми повозками и пленниками. Урнинорол не сразу поверила своим глазам. Танисса Джандарка пленница! Что она здесь делает? Что будет дальше?

Строим планы из недоверия

Нас доставили во временный лагерь. Мы смотрели на недобрые лица, пока воины поспешили выгрузить товарищей. Мёртвых отнесли в сторону, раненых передали лекарю. В это время нас осматривали местные, один посмотрел на дроу и перевёл взгляд на меч, протянул к нему руку, Танисса его окрикнула:

– Не стоит трогать!

Тот усмехнулся.

– Ты бы язычок попридержала бы. Будет ещё время применить свои навыки.

Он резанул завязку и достал «Предатель». Нард это видел, но промолчал. Мужчина любовался лезвием, к нему подошёл другой.

– Форл, некрасиво в одно рыло лапать. Показывай.– Отвали..., – огрызнулся Форл.

Я обратил внимание, что те, кто с нами сражались, оказались чуть в стороне от тех, кто поспешил поискать в наших карманах. Эти заметно озлобились, и уже второй рявкнул:

– Ты рот вперёд других не раскрывай!

Форл резко обернулся и рубанул товарища, «Предатель» немного засветился, забирая жизнь. Мужчина тут же ударил второго. Этот успел блокировать удар коротким мечом. Карл прямо в повозке завалился набок и поспешил зубами развязать дроу. Форл продолжил атаку и вскоре убил второго, после обвёл налитыми кровью своих товарищей. Танисса выпуталась из верёвок и напала сзади. Удар в шею. Шаг в сторону – и вывернуть руку, что держит «Предатель». Перехватить меч – и удар в горло Форла. Спокойно вытереть меч об его одежду и повернуться к Нарду.

– Мой лук «Ветер», клинок «Предатель», кинжал «Клык» и цитра «Ламин» – это только часть магических вещей с очень нехорошими требованиями. Мы можем прямо сейчас всё сдать вам, но не сильно грустите, когда устроите резню.

Все смотрели с опаской. У них были пленники, которых надо было связать и обезоружить, но теперь вторая часть была совсем не привлекательна, да и первая явно тоже не звучала как лучший вариант. Меж тем Танисса продолжила:

– Нард. Ты видел с какой лёгкостью твой товарищ призвал демона и сколь легко мы его убили. За тобой выбор. Мы союзники или враги?

Нард замер и посмотрел на своих воинов, отряд «Отмщение» потерял больше половины за короткий срок и теперь рискует быть уничтожен. Многие устали и ждали передышки, но последние идиоты были убиты, хоть двое из «палачей» ещё были живы, остальные воины всё понимали. Не хотели это произносить в слух, но знали. Они должны бежать по свежим следам Корта и забрать у него мерзкий артефакт, который может стать погибелью местных земель. Им нужны их враги, что обладают знанием о демонах и возможностью их убивать. Им придётся стать товарищами перед большой бедой. Нард говорил за всех:

– Практически все, кого ты видишь, готовы на всё ради защиты простых людей местных земель. Я не сомневаюсь в них. Почему я должен верить тебе?

Танисса убрала «Предатель» в ножны и сказала с металлом в голосе:

– Я так или иначе, но верну артефакт, вопрос только в одном: сколько времени мне потребуется? Я Танисса Джандарка! Не стоит испытывать судьбу и проверять верность моего слова.

После произнесения имени пару солдат вскинули мечи. Несколько начали говорить что-то вроде «Не может быть». Сама дроу начала развязывать остальных. Повисла очень плохая пауза, в которой могло произойти что угодно. Я спрыгнул с повозки и посмотрел на Нарда.

– Хватит уже молчать, – хмуро попросил я его. – Я понимаю, события происходят слишком быстро, но прямо сейчас твой товарищ в неизвестное мне место везёт артефакт. Я уверен! Завтра польётся кровь! Вам выпал чудесный шанс стать частью нашествия демонов или встать у него на пути.

Нард зло спросил:

– Почему я должен тебе верить?

– Мне?! Верить?! Открой глаза. Если твой друг и раньше мог вызывать стеклянных змей, а люди в лагере резали друг друга от скуки, то да... Я лжец! Ты сам всё видел. Церберы из воздуха, змея, эффект «Предателя», тебе мало? Тогда забери мой кинжал и посмотри, что получится!!!

Я достал «Клык» и протянул его вперёд рукояткой, люди сделали шаг назад от него, я усмехнулся и убрал кинжал.

– Оно и понятно. Разговор окончен.

Один из воинов выкрикнул:

– Вы на чьей стороне вообще?

– У меня нет стороны или страны. Я сражаюсь за себя! А конкретно сейчас я должен был найти епископа Кирила Первого и с его помощью избавиться от демонских вещей. А тут вы со своей разведкой и засадой.

Другой воин сказал с изрядной долей недоверия:

– Ты не похож на идиота, чтоб избавиться от таких возможностей, особенно если тебе нечего не грозит.

– Вот именно потому, что я не идиот, я и хочу избавиться от демонских вещей. Только конченый кретин будет считать, что у него всё под контролем.

Нард знаком приказал своим людям убрать оружие и произнёс:

– Выходит, мы зря резню на дороге устроили?

Я кивнул.

– Верно. Зря. Могли бы подружиться и вместе искать епископа. А теперь будем от демонов отбиваться.

– А ваши товарищи?

– Какие? На дороге? Ты перебил наших конвоиров. Только, может, у гномов там друзья были.

Практически все посмотрели на гномов. Один из них начал говорить за двоих:

– Воин Данг, мой брат воин Нанг. Оба наёмники. На погибших нам по большей части плевать. Вот только со смертью сэра Родерика возникает вопрос. Кто нам заплатит?

Нанг добавил:

– Особенно при том, что вы, идиоты, упустили три ушастые рыла, и теперь есть свидетели, которое могут рассказать, как мы пережили своего нанимателя.

Я повернулся к дроу и указал взглядом на наши сумки в телеге, она вопросительно посмотрела, я лишь губами сказал: «Надо!» Танисса обратилась к гномам:

– Сколько стоило вас нанять?

Нанг проговорил:

– Золотой в сутки и отдельно по пять за слишком сложные бои.

– Мы готовы оплатит четыре прошлых дня, бой и будущее, но при условии вашего участия дальше.

Гномы в один голос заявили:

– Бежать за артефактом с демонами, из которого они могут лезть бесконечно, и надо будет орды их порубить? Не меньше пяти золотых в сутки!

Я вмешался:

– Не... Не... Не... Когда ещё бой будет? Один – и точка!

– Парень, ты глаза протри и присмотрись внимательно! Да нам один змей чуть щиты не проплавил! Четыре!

– Да того змея с удара убили, а ты трагедию разводишь. Два!

– Да, чтоб тебе пальцы переломало! Это же сплошной огонь! Да нам все доспехи проплавят. Три и не одной медной монетой меньше!

– Три так три! Но каждый бой будем обсуждать отдельно.

Гномы очень недобро прищурились.

– Обсчитать хочешь.

Я усмехнулся.

– А вы нет? Удивлён.

Вмешался Нард:

– Мы вам не мешаем?

– Нет, – отрезал я. – Мы уходим. Желаете мести за ваших товарищей? Ваше право. Вот только у меня есть повод драться до последней капли крови, хотите умереть за мертвецов? Ваше право. Решайте быстрее. Погоню пора начинать.

Отряд «Отмщение» попал в страшный капкан. С одной стороны врагов отпускать нельзя, врагов прощать нельзя, с другой – демонов видели все, и подобная зараза заставляла закрыть глаза на многое, долг и желание вступили в спор. В итоге по остаткам отряда прошёл шёпоток о нежелание сражаться сейчас. Нард подвел итог:

– Прощаемся с погибшими и идем по следу.

Он повернулся к Урнинорол.

– Помолись своему богу, – бросил он.

– Ты, что удумал? – с подозрением поинтересовался я.

– Я хотел казнить её на могиле моей семьи, но теперь на это нет времени. Она умрёт сразу после прощания с погибшими.

Я аккуратно, чтоб не спровоцировать других, подошёл ближе и спросил максимально выразительно:

– На девочке печать друида во всю шею. Ты уверен, что нам будет от её трупа больше пользы?

– Она убийца! Если её оставить в живых, мы не доживем до рассвета.

Я указал на печать.

– Я почти уверен, что среди этого узора можно найти слово «лекарь» на каком-нибудь древнем языке. Может оставим её?! Она очень сильно пригодиться твоим людям. Хватит уже крови твоего отряда.

Нард схватил меня за грудки и зашипел:

– Ты не понимаешь! Это убийца Урнинорол! Девка, что не жалела даже детей. После неё – только пустые дома! И ты хочешь её спасти?!

Я посмотрел ему в глаза и проговорил очень строго:

– Я тоже убийца! И ты убийца! Все, кто здесь находятся, запятнали свои руки в крови! И очень скоро мы все сдохнем, чтоб отправиться на тот свет, на тысячелетия мучений, и я вижу только одну отметку богов среди нас, которая может отсрочить подобное.

– Ей нельзя верить.

– А нам и ни к чему. Пусть даст клятву на имени своего бога и своей крови. Да и дело с концом. Нард, ты пойми, демонам глубоко плевать на наши споры, вражду и прочее. У тебя времени до рассвета. Мы отправляемся в погоню, а ты сам решай, сколько и чьих жизней готов пожертвовать.

Я вырвался из захвата и посмотрел на воинов Нарда.

– Вам незачем жертвовать собой в чужих разборках с демонами. Спешите домой к близким, хватайте их и бегите из этих земель. Очень далеко. Скоро здесь будет небезопасно.

Я со своими товарищами отошёл к нашим повозкам и стал проводить сортировку имущества. Оплата гномам с авансом. Потом выбрать пару коней поцелее из тех, что пережили бой. К погоне готовы. Осталось провести ночь в недружественной атмосфере – и в путь.

Отряд «Отмщение» практически в полном составе не спал. Так уж давно повелось, что демоны зачастую внушали чистый ужас людям. Для всех всё было просто до момента, как их товарищи спустили на них стеклянного змея и сбежали. Люди видели брошенные в лагере вещи и не могли поверить, они ждали, что вот их конница вернётся, и всё станет проще. Но настал рассвет, и никто из них не вернулся.

Нард ночь провёл, смотря на Урнинорол. Последние несколько лет он жил местью и теперь должен был решить, что дороже: жизнь или смерть. Готов ли он довериться убийце? Утром он встретился с лекарем и выслушал известия о состояние раненых. Попросил позвать человека и при нём обратился к Урнинорол:

– Я готов отказаться от своей мести ради своих людей. Прошу тебя помочь справиться с демонами.

Урнинорол очень недобро посмотрела на него и процедила:

– Ты думаешь, я стану спасать людей? Я лишь желаю вам смерти!

Я посмотрел на леди из Дома ветров и, скрипнув зубами, вмешался:

– Может, хватит уже? Ты что готова сдохнуть ради... Да я даже слова подобрать не могу, ради чего. Открой глаза и подумай хоть немного. Что лучше?! Смерть или жизнь?

Урнинорол упрямо заявила:

– Смерть этих ничтожеств. Ты не знаешь, на что они способны.

Подошла Танисса и залепила пощёчину Урнинорол.

– Все здесь собравшиеся твари, что не заслужили света солнца! – припечатала она. – Но именно сейчас мы первые, кто знает истинную силу угрозы, первые, кто может остановить всё в зачатке! Желаешь и дальше ненавидеть расу людей? Твоё право. Только последнее, о чём ты будешь думать, умирая, когда Алимасия сможет захватить контроль над новым хозяином картины, – сколько эльфов твоего леса и твоего Дома ветров она пожелает убить в первую очередь.

Повисло тяжелое молчание. У нас были поводы убить друг друга, у нас было ещё больше поводов умереть. Но Нард первым взял себя в руки.

– Я гарантирую, – заговорил он, – отряд «Отмщение» готов обещать жизнь леди Урнинорол из Дома ветров В обмен на помощь с демонами. Танисса, тебя тоже касается. Мы враги, и этого не изменить, но сейчас есть угроза пострашнее. «Отмщение» первым в спину не ударит.

Я сказал за себя и своих товарищей:

– Нам нечего делить не с кем из вас. Мы в любом случае пойдём за артефактом. Если вы с нами, наша благодарность вам. Решите бежать? Удачи пожелаю.

Урнинорол ядовито заявила:

– Угроза?! Нет никакой угрозы. Демон или два, вот всё, на что способен артефакт. Довериться вам?! Один меня истязал, а Танисса убить пыталась! Я настолько глупа по-вашему? Нард, окажу тебе милость перед смертью из уважения к твоей двуличной чести, расскажу правду. Танисса Джандарка – самая опасная и мерзкая тварь, самая хитрое и коварное создание на свете! Она способна на что угодно ради возможности ранить больнее...

Танисса откинула плащ и показала леди пару флаконов – «Воссияние» и «серебряный».

– Ты верно подметила, – сказала она. – Ради достижения цели я средств не пожалею. Пойду на что угодно! Даже готова отдать безумному друиду крайне редкие зелья.

Урнинорол уставилась на флаконы не моргая.

– Откуда они у тебя? – выдавила она. – ОТКУДА У ТЕБЯ ПОДОБНОЕ?!

Танисса проговорила строго:

– За верность своему слову!

Повисло молчание, во время которого Урнинорол буквально рычала с досады. В какой-то миг она выдохлась и обрёченно проговорила:

– Именем дочери Дома ветров Урнинорол-друида. Кровью моей и моего Бога клянусь. До момента, пока артефакт картина «Власть» не окажется в руках Таниссы Джандарка, я приложу все имеющееся у меня силы и возможности для помощи отряду «Отмщение» и...

Девушка немного замялась и посмотрела на меня.

– И отряду «Мираж», – добавила она.

Повисло молчание. Мы видели, сколь тяжело было каждое слово, сколь много Урнинорол в себе сломала. Сложно было понять, ради свободы или в поисках мира? Но от чего-то в её словах сомнения не было. Нард разрезал путы. Танисса отдала ей «серебряный» флакон. Урнинорол выпила залпом и тут же упала на землю крича от боли, кашляя и пытаясь вздохнуть. Тут её вырвало с кровью, она как смогла, вытерла лицо и протянула руку за вторым. Взяла «Воссияние», лежа на земле выпила и слегка засветилась. Отдышалась – и по ней пробежал зелёный свет. Урнинорол поднялась весьма уверенно и спросила Нарда строгим голосом:

– Из твоих людей сейчас есть кто при смерти?

Нард вспомнил слова лекаря и ответил:

– Прямо сейчас нет.

Урнинорол посмотрела по сторонам.

– Мне нужна вода, – заявила она. – МНОГО ВОДЫ! И любая, ЧИСТАЯ одежда.

Мы с Таниссой не увидели причин находиться там и пошли к своим. Нард указал, где есть родник и где можно взять ковш. Потом выдал комплект вполне чистой мужской одежды. Урнинорол удалилась приводить себя в порядок. Нард начал организовать своих людей. Не знаю, что связывало отряд воедино, но я не услышал ни единого слова протеста. Есть приказ преследовать демонов. Значит, надо преследовать.