Чудовища Иноземья

Глава десятая

_Ворошила_Воспоминаний_

Эрек не знал, где искать Роско Крока, но надеялся, что король Питер или кто-нибудь в замке ему подскажет. Он влетел в парк, промчался между живыми изгородями и увидел Бетани. Она отдыхала на скамейке, уронив голову на руки. Эрек сел рядом.

– Ты как?

– Нормально. Не бери все это в голову, Эрек. Глупых людей очень много. Когда они собираются в толпу, то вообще перестают думать самостоятельно и подчиняются общему безумию. – Она нахмурилась. – Такие толпы очень опасны. Они способны на что угодно – даже на то, на что в одиночку человек никогда бы не пошел. Надеюсь, тебя не волнует мнение этих дураков.

Увы, Эрека волновало их мнение, хотя он сам не знал почему.

– Я хочу, чтобы все смотрели на меня с уважением, – сказал он уныло. – Я хочу, чтобы девочки выстраивались в очередь за моим автографом. Красивые девочки…

Тут Эрек пришел в ужас: как он мог такое сказать? Выставил себя полным идиотом! Какая муха его укусила? Ну да, конечно, Архивы Алитеи… Пачули предупреждала: тот, кто их носит, всегда говорит правду! Вот радость-то…

Бетани услышанное тоже не понравилось.

– Ах вот что тебе на самом деле нужно! Я-то думала, ты хочешь помочь людям! А ты, значит, просто мечтаешь произвести впечатление на девочек! Может, эта мерзкая толпа в тебе не ошиблась!

Эрек устало закрыл глаза и произнес:

– Нет, Бетани. Из всех девочек меня на самом деле интересуешь только ты.

Он скрипнул зубами. Это уже не лезло ни в какие ворота! Прозвучало так, будто он в Бетани влюблен, что было, конечно, никакой не правдой! Он приоткрыл один глаз и украдкой взглянул на Бетани. На ее губах играла слабая улыбка. Ладно, хорошо хоть, что теперь она не злится. Эрек поспешно сменил тему:

– Уже поздно. Завтра пойду искать Роско, а сейчас надо поспать.

И что уж точно надо сделать как можно скорее, так это вытащить Архивы Алитеи из кармана и припрятать в комнате, пока предательский свиток не заставил его наговорить еще более глупых вещей.

На следующее утро мисс Тоскли встретила его холодным взглядом.

– Знаешь, что с тобой будет за отсутствие на моих уроках? Тебя вышвырнут из замка и отправят домой. Если ты не желаешь быть королем, не стоило вообще приезжать сюда! Королем может стать лишь очень дисциплинированный и организованный человек. Лентяям не место на троне! Твоему вчерашнему прогулу нет никаких оправданий!

На самом деле у Эрека было очень серьезное оправдание.

– Извините, пожалуйста. Видите ли, перед первым испытанием мне пришлось отправиться в Немею пораньше. А теперь еще и моих брата с сестрой похитили. Я знаю, где их держат, и мне нужно их выручить. Вы не могли бы сегодня отпустить меня пораньше?

– Розыском похитителей должны заниматься соответствующие инстанции. Не сомневаюсь, они справятся лучше, чем тринадцатилетний мальчик.

Эрек удивленно моргнул.

– Вообще-то мне двенадцать.

Он опустился на стул, понимая, что никуда отсюда не денется. Следующие три часа мисс Тоскли скучно бубнила про Средневековье. Пальцы немного болели, но вроде бы начали заживать. Когда учительница добралась до эпидемии Черной смерти 1347 года и Эрек немного оживился, время урока вышло.

Эрек направился в парк Капель. Мистер Пиблз бегом припустил ему навстречу и энергично потряс ему руку. Парик он сегодня не забыл, однако почему-то нацепил его наизнанку.

– Поздвавляю, мой мальчик! Поздвавляю! Испытания для тебя пводолжаются! Когда пвезидент Лентон и Комитет по надзову за комитетами узнали, что Балов, Деймон и Гвант победили в конкувсе на вазбивание сковлупы, они попытались пвинять закон, запвещающий тебе дальнейшее участие в испытаниях. Но источник Эла, похоже, отквывается только тебе. И только ты получил такую штуку. – Он указал на амулет на шее Эрека.

Пальцы Эрека сами потянулись к Амулету Добродетелей. То, что ему позволили продолжать испытания, радовало и пугало его одновременно.

– Мне нужно в Алипиум, найти Роско Крока. Вы меня отпустите?

Мистер Пиблз всплеснул руками.

– О, сегодня ты его не найдешь. Он отпвавился в Автав и ученика с собой взял. Думаю, они вевнутся сегодня к вечеву.

– А вы знаете, где он живет? Это он похитил Дэнни и Сэмми.

Мистер Пиблз рассмеялся.

– Это же несевьезно. Воско на нашей стовоне! Не сомневаюсь, он готов на все, чтобы помочь тебе, Эвек. Не знаю, где он живет, но твой двуг Оскав должен знать. Он будет здесь к вечеву.

Эрек сжал кулаки. Он не желал ждать до вечера! Вдалеке он заметил Бетани – девочка поднимала камни с помощью пульта и бросала их в пруд. Эреку не терпелось поскорее начать учиться обращению с пультом. Только он хотел спросить об этом учителя, как мистер Пиблз подмигнул.

– Ну что, будешь конспективовать учебник или пойдешь искать Вовотилу Воспоминаний?

Конспектировать учебники Эрек не хотел. Хорошо бы научиться обращению с пультом, чтобы вечером встретить Роско во всеоружии. Он достал пульт, направил на камень и нажал на кнопку. Ничего не произошло.

– Нет-нет, не спеши, – пожурил его мистер Пиблз. – Мы еще не начали обучение.

– Никак не дождусь, – огрызнулся Эрек и пошел искать Воротилу Воспоминаний.

Однако сначала он решил подойти к Бетани и ее учительнице. Архивы Алитеи Эрек оставил в своей комнате, так что можно было не бояться выставить себя дураком.

– Роско сейчас в Артаре вместе с Оскаром, – сообщил он Бетани. – Попробую найти его вечером.

Бетани пыталась приподнять пультом каменную скамейку. Скамейка оторвалась от земли на пару сантиметров и снова упала. Эрек наблюдал за этим с явным интересом, чем очень удивил Бетани.

– Почему ты на меня так смотришь?

– Просто я очень хочу научиться обращению с пультом. Пока я про это ничего не знаю, – пожал плечами Эрек.

– Тут нет ничего сложного, – улыбнулась учительница Клара. – Просто скажи «аэро», направь пульт на камень и нажми на большую зеленую кнопку.

Эрек все так и сделал, но камень не сдвинулся ни на миллиметр.

– А сколько нужно этому учиться?

Бетани странно на него посмотрела.

– У меня получилось с первого раза. Назначение пульта – сделать магию простой и доступной. Вот без пульта было бы очень сложно.

– Не всем это дается легко, – терпеливо объяснила Клара. – У людей разные способности.

– То есть я могу оказаться неспособным к магии? – переспросил Эрек, чувствуя холодный укол страха.

Он вспомнил, что Оскар вначале тоже никак не мог заставить пульт работать. Но теперь он вполне успешно учится. Подумав о том, кто учит Оскара, Эрек стиснул зубы.

Найти лавочку Воротилы Воспоминаний оказалось непросто. Эрек пытался спрашивать дорогу у прохожих, но они лишь злобно смотрели на него и молча шли мимо. Наконец слепая женщина сообщила, что искать надо на окраине города, рядом с волшебным магазином Медеи.

Найдя, что искал, Эрек шагнул в дверь и оказался перед длинным прилавком, перегородившим все помещение. За прилавком, перед стеллажами, заваленными множеством маленьких свертков, сгорбившись, сидел маленький тщедушный человечек. Его косматые белоснежные волосы и борода торчали во все стороны, так что голова была похожа на одуванчик. Он о чем-то глубоко задумался, глядя в одну точку, и не заметил, что к нему подошел посетитель. Эрек откашлялся, но хозяин лавки не обратил на него никакого внимания.

– Прошу прощения… – начал Эрек.

Человечек подскочил, как ужаленный.

– Ох! Разве можно вот так подкрадываться к старику! Тебе должно быть стыдно, мальчик. Ты напугал меня.

Когда он говорил, борода и волосы колыхались в воздухе. Это выглядело так комично, что Эреку пришлось закусить губу, сдерживая смех.

– Ладно, сынок, зачем пожаловал? Хочешь избавиться от каких-нибудь воспоминаний?

– А чем вы тут торгуете? – спросил Эрек, кивнув на полки.

– Ты что, не знаешь? – возмущенно осведомился человечек. – Памятью, конечно. Ломтиками, кусочками. Нарезаю, извлекаю ненужное, смешиваю, добавляю новые ароматы. Любой коктейль по желанию клиента. – Он закашлялся. – О чем ты спрашивал?

– Вы рассказывали мне о ломтиках воспоминаний.

– Ах да, конечно. У меня огромная коллекция воспоминаний, найдется на любой вкус. – Он указал на огромные стеллажи. – Я скопил на своем складе воспоминания со всего мира и даже из-за его пределов. Вот сафари в джунглях Африки, не желаешь? Или бесшабашные вечеринки в барах у огров? А может, хочешь купить память о годах заключения в темнице? – жизнерадостно предложил он. – Этого добра у меня навалом! Правда, не обещаю, что воспоминание непременно будет приятным. Но какой интерес, если нет капельки риска? Так чего тебе угодно, сынок?

– На самом деле я не уверен, что хочу приобрести ломтик памяти…

– А, так ты пришел, чтобы избавиться от какого-то воспоминания? Нет ничего проще! Желаешь выбрать замену или оставить пустое место?

Эрек задумался. Зачем Пиблз отправил его сюда? Он сказал, что здесь Эрек сможет узнать что-то о своем прошлом…

– Чем могу помочь? – Человечек улыбался ему широкой улыбкой, весь разговор явно уже вылетел у него из головы.

– У вас, случаем, не найдется воспоминаний Эрека Рекса?

Человечек фыркнул.

– О-хо-хо! Эрек Рекс, говоришь? Как же, помню тот день, когда заполучил память Эрека Рекса. Хотя, признаюсь, моя собственная память уже не та, что прежде. – На минуту он погрузился в размышления, а потом снова посмотрел на Эрека как в первый раз. – Чем могу помочь?

– Мне нужна память Эрека Рекса. Она у вас есть?

– Не тебе одному, парень. О ней многие спрашивают. До сих пор помню тот день, когда мать Эрека привела его ко мне. – Его взгляд стал осмысленным, как будто все, о чем человечек рассказывал, происходило прямо сейчас перед его глазами. – Он был совсем маленьким, наверное, года три. Ему грозила какая-то опасность, мать хотела спрятать его. С ними был еще один ребенок, мать изменила внешность им обоим, а я извлек у них по ломтю памяти и убедил мамашу взять для Эрека замену. Объяснил, что ребенку будет проще, если дать ему хоть какое-то прошлое. Это удвоило цену. У меня как раз тогда завалялось воспоминание одной девочки его же возраста. Правда, коротенькое, но все же лучше, чем ничего. – Глаза Воротилы Воспоминаний заблестели, он был рад поговорить о прежних временах. – Мать мальчика очень беспокоилась, что новая память окажется плохой, но я развеял ее опасения. Девочка выглядела вполне недурно, ну что могло быть такого ужасного в ее голове? Однако проклятый малец начал плакать, как только получил новую память. Мамаша потребовала, чтобы я немедленно все стер, но нельзя было делать это сразу – слишком опасно, положено выждать недельку. Ждать они не могли, так что память пришлось оставить. – Он пожал плечами. – Да ладно, все это мелочи. Ничего с тем ребенком не случилось. Воспоминание ему досталось коротенькое и смутное, в таком возрасте оно дает о себе знать разве что во сне. А до замены памяти второму ребенку дело так и не дошло. Мамаша слишком расстроилась.

Эрек вцепился в прилавок, борясь с головокружением. Он не верил ушам. Сначала выяснилось, что мама изменила ему внешность, а теперь еще и это! И что за чужая память у него в голове? Какое-то воспоминание, взятое у маленькой девочки? Что это могло быть? Он крепко зажмурился. То, что давало о себе знать лишь во сне… Эрек застыл. Во сне! Ну конечно, повторяющийся кошмар об отце, о котором он больше ничего не помнил! Неужели это… Эреку сделалось дурно. Так это чужая память! Значит, тот мерзкий человек вовсе не его отец!!!

Дышать стало тяжело, ноги подкашивались. Эрек оглянулся, куда бы присесть, но в лавке не нашлось ни единого стула. Наверное, стоило радоваться тому, что это жуткое воспоминание на самом деле чужое и ужасный отец – чужой. И все же он вырос с этой памятью из детства, другой не было.

Человечек постучал по прилавку, его белые волосы колыхались.

– Чем могу помочь, сынок?

– Я хочу купить память Эрека Рекса. Она все еще у вас?

Человечек заулыбался.

– А, Эрек Рекс… Как сейчас помню, его привела ко мне мама и…

– Его память у вас? – перебил Эрек.

– Нет, конечно. Я продал ее на другой же день. Она досталась какому-то мальчику, его ровеснику. Его тоже хотели избавить от каких-то воспоминаний, и требовалось что-то на замену. Эх, жаль, что я так быстро ее продал! Теперь о ней спрашивают все, кто сюда заходит. Я мог сбыть ее по куда лучшей цене! Да и сам бы полюбопытствовал, отчего ею все так интересуются. Часто трудно удержаться и не заглянуть… Конечно, это небезопасно, можно и собственную память повредить. Но я всегда соблюдаю осторожность.

Воротила Воспоминаний уставился в одну точку отсутствующим взглядом и не заметил, как Эрек вышел из его лавки.

Перед обедом Эрек зашел к Бетани и рассказал ей все, что узнал от Воротилы Воспоминаний.

– Невероятно! – воскликнула девочка, побледнев. – Жуть какая… И чью же тебе дали память?

– Кто знает? Самое ужасное, что эта память не моя. Не то чтобы мне особенно приятно это воспоминание, но ведь я всю жизнь считал, что это произошло со мной на самом деле! – От злости он пнул стену. – Не понимаю, почему мама ничего мне не рассказала. Столько лет я страдал оттого, что отец так подло бросил меня. И всякий раз, когда говорил об этом маме, она повторяла: «Папа тебя любит». И я считал, что она просто врет, чтобы я не расстраивался. Теперь не знаю, что и думать. Может, настоящий отец и правда любил меня. Только где он? Что с ним стало? Мама говорила, он жив. – Эрек подумал о драконьем глазе. – Акдагаз тоже говорил, что отец у меня замечательный. Тогда все сходится: человек из сна вовсе не мой отец.

Бетани потерла подбородок.

– Наверное, мама не могла рассказать тебе о том, что это чужая память, потому что тогда пришлось бы признаться, что она отдала кому-то твою собственную. А сделала она это затем же, зачем поменяла тебе внешность, – чтобы спрятать!

– По-твоему, это должно меня утешить? – Эрек почувствовал, как волна гнева прокатилась от живота по всему телу. – Она стерла память всем моим друзьям! – Он закрыл глаза. – Не могу так больше! Ты хоть представляешь, каково это – жить-жить, а потом вдруг узнать, что ты совсем другой человек.

Бетани могла не отвечать на этот вопрос. Эрек понимал, что она прекрасно знает, каково это. Только вот ей резкий поворот в жизни принес лишь радость. Сейчас она была куда счастливее, чем живя у Эрла Эвирли. Наверное, и Эреку надо радоваться… Если только удастся хоть когда-нибудь привыкнуть к мысли о том, что у него чужая память. Кроме того, была еще одна закавыка.

– Мы с тобой в разном положении, Бетани. Ты точно знаешь, кто ты. Твои родители – Равда и Трэ Чистые. У тебя есть брат Пи, он в прыгбольной команде «Небеса Алипиума». Твоя мама была королевской сорицательницей, а твоя дальняя родственница Беа Чистая – великой пророчицей. – Он ткнул себя в грудь. – А что знаю о себе я? Только то, что мама и король Питер старательно скрывают от меня прошлое. Мою память забрали и куда-то дели. И ее уже никак нельзя вернуть! Нежданно-негаданно выясняется, что мои настоящие родители живы, а мне почему-то назначено судьбой стать королем… – Он осекся, чувствуя, что голос вот-вот задрожит.

Вместе с Бетани они вошли в королевскую трапезную в западном крыле. Джек с Оскаром уже сидели за столом. Джек жевал салат из ростков пшеницы и облачный пирог. Оскар, похоже, ждал, когда Джем Пудинг принесет чизбургеры и пиццу.

Эрек был очень рад отвлечься от мыслей о своем прошлом. Надо спасать близнецов!

– Оскар! Дэнни и Сэмми похитил твой учитель! Его нужно найти, сегодня же! Я боялся, что он и тебя схватил!

Оскар слегка покраснел.

– Ты ошибаешься! Роско и мухи не обидит! Он лучший учитель в мире! Он учит меня обращаться с пультом.

Эрек ощутил укол зависти.

– Плевать мне, чему он там тебя учит! Он преступник! Ты знаешь, где он живет?

Оскар кивнул.

– Вообще, он живет в Артаре, но я знаю, где он остановился в Алипиуме. Да что ты, Эрек, какой он преступник? Он очень умный! Между прочим, он предсказал, что ты попросишь меня привести тебя к нему домой.

Эрек считал, что не нужно большого ума, чтобы догадаться, что брат похищенных детей будет искать похитителя.

– Ты меня отведешь?

– Конечно. – Оскар пожал плечами. – Только я был у него и знаю, что Дэнни и Сэмми там нет.

– Мои брат с сестрой у него, Оскар. Просто он спрятал их от тебя. – Эрек уронил голову на руки. – Ну и денек!

Эрек с Оскаром шли по двору замка. Солнце уже садилось, и Эрек был этому рад – так меньше шансов нарваться на разъяренную толпу, считающую его мошенником. Он надел Хитрые кроссовки, которые мама помогла ему найти, когда он в первый раз очутился в Алипиуме. Кроссовки позволяли передвигаться бесшумно.

Впереди появился черный смерч – навстречу ребятам шагал королевский сорицатель Балтазар Грюмзли. Увидав Эрека, он недобро прищурился. Эрек похолодел, но усилием воли заставил себя не опустить взгляд. Казалось, он смотрит в лицо самой смерти. Грюмзли надвинул на лоб капюшон своего черного балахона и прошел мимо. Эрек заметил, что сорицатель что-то обронил, и наклонился посмотреть. На земле лежала обертка от конфеты. Эрек сунул ее в карман. Почему-то Грюмзли не производил впечатления человека, который ест конфеты. Взглянув на обертку, Эрек сразу подумал о Дэнни и Сэмми. Впрочем, он точно знал, где находятся его брат с сестрой, и собирался освободить их, а на Грюмзли сейчас не было времени.

Роско Крок снимал маленький домик на Авеню-роуд. Дверь была заперта, но Эрек заметил, что окно приоткрыто.

– Оскар, жди здесь. Если позову на помощь, влезай через окно. Пульт держи наготове – может, удастся застать Роско врасплох.

Оскар засмеялся.

– Ладно. Знаешь, Роско не сделал ничего плохого. Сейчас сам в этом убедишься. Не забудь потом меня впустить.

Эрек влез в открытое окно, спустился с подоконника на кухонный стол и спрыгнул на пол. Вокруг было очень тихо. Эрек вдруг подумал, что Роско, похоже, вообще нет дома. Бесшумно ступая в своих волшебных кроссовках, мальчик зашагал по дому, осторожно заглядывая во все комнаты, пока не наткнулся на хозяина, сидящего к нему спиной за письменным столом и читающего газету.

Эрек скользнул обратно в кухню и увидел на стене вязаное кашпо для цветов. Он аккуратно вынул горшок с цветком, снял кашпо с крюка и беззвучно прошел в кабинет. В один миг он перебросил кашпо, связанное из крепкой веревки, через голову Роско и резко дернул на себя, притянув грудную клетку учителя к спинке стула.

Роско разинул рот, вскочил и пинком отбросил от себя стул, но Эрек не сдавался. Он изо всех сил тянул веревку, не давая учителю пошевелить руками, пока не повалил его на пол. Роско испепелял его взглядом. Эрек наступил Роско на голову и задумался, что делать дальше. Собравшись с мыслями, он схватил стул и поставил его Роско на грудь, решив, что так он сможет прижать преступника к месту и заставить говорить.

Ничего не вышло. Роско опомнился от первого потрясения и направил на Эрека указательный палец. Эрек отлетел к стене и крепко приложился головой. Роско отшвырнул стул и вскочил на ноги. Теперь он возвышался над Эреком, с ненавистью глядя на него. Зеленая чешуя на голове учителя сверкала.

– Явился – не запылился. Да ты, смотрю я, тот еще фрукт.

Кипя от злости, он снова направил палец на Эрека.

Эрек почувствовал, как ребра прогибаются внутрь. Грудь сдавило так, что едва удавалось вздохнуть.

– Думал одолеть старину Роско? Высокого же ты о себе мнения!

Ребра прогнулись до предела, все вокруг Эрека стало серым. Он даже вздохнуть не мог, куда там позвать на помощь.

Роско подошел ближе, скалясь.

– Стоило бы прикончить тебя прямо сейчас, оказав этому миру услугу, но… – Он поморщился и отступил.

Эрек рухнул на пол, хватая ртом воздух, внезапно хлынувший в легкие. Роско пнул его в бок, правда, без особого энтузиазма.

– Это тебе за то, что думал, будто сможешь со мной справиться. То, что ты смог уйти от нескольких разрушителей в Артаре, еще не делает из тебя человека. Удивлен? Я все о тебе знаю!

Голова у Эрека раскалывалась, он едва справлялся с дурнотой.

– Где Дэнни и Сэмми? – прохрипел он.

Роско повернулся к нему спиной.

– А ты настойчивый маленький бесенок. Вставай, если можешь, и мы с тобой немного поболтаем. Полагаю, тебя привел Оскар. Пойду приглашу его в дом.

С этими словами учитель вышел из кабинета. Эрек с трудом привстал. Он чувствовал себя полным кретином – явился к Роско домой с толком не продуманным планом действий и надеялся, что в одиночку спасет близнецов. Думал, что Дэнни и Сэмми будут сидеть тут на диване и есть конфеты, и он помашет им рукой, и они втроем убегут на свободу.

Стоило Эреку принять сидячее положение, как он немедленно сложился пополам от резкой боли в животе. Голова гудела. Сил ему придавала лишь ярость. Эрек встал, борясь с головокружением, и, согнувшись, побрел из кабинета.

Роско с Оскаром сидели на диване в гостиной. Роско указал Эреку на кресло.

– Рад, что ты почтил нас своим присутствием. Я как раз объяснял своему ученику, что ты ворвался в мой дом с намерением убить меня, но, несмотря на это, я решил сохранить тебе жизнь… По доброте душевной. – Он изобразил ангельскую улыбку и захлопал глазами. – Все это – одно большое недоразумение. Ты ведь, конечно, не держишь на меня зла за то, что мне пришлось обороняться.

Эрек кивнул и упрямо спросил:

– Где близнецы?

Он обшаривал глазами комнату, ища не замеченный сразу коридор или дверь. Впервые он видел Роско сидящим. Обычно учитель беспрестанно ходил туда-сюда. Даже сейчас его нога подрагивала, как будто Роско приходилось прикладывать большие усилия, чтобы удержаться на месте.

– Кажется, я начинаю понимать, почему ты явился сюда, – произнес он с улыбкой. – Напал на меня и теперь задаешь вопросы о брате с сестрой…

Он уставился на Эрека, ожидая ответа.

– Разве это не очевидно? – Эрек хотел было вскочить, однако накатившая боль вынудила его снова рухнуть в кресло.

– Да, конечно. Насколько я понимаю, с твоим братом и сестрой что-то случилось. На тебя нашла паранойя, и ты решил обвинить во всем того, кто не похож на других. Того, у кого на лице чешуя вместо кожи. Зеленая чешуя.

Слова Роско не были правдой, но Эрек ощутил укол совести.

– Дело не в этом. Сегодня я видел вас через Ненаглядные очки короля Питера. Вы стояли рядом с близнецами, которые ели облачный лед. Вы были с ними в «Седьмом небе», мне сказал об этом продавец.

Роско вскинул брови.

– Для начала расскажи мне, что все-таки случилось с Дэнни и Сэмми. Они убежали из дома?

Эрек, морщась, поерзал в кресле.

– Они пропали. Потому что вы их похитили.

– Хм… Значит, опять обвиняем того, кто не похож на других. – Роско осторожно потрогал багровую ссадину от веревки. – Вот что, есть только одна вещь, которой я действительно не переношу, – это когда кто-то обижает детей. Если твоих брата и сестру похитили, я буду рад помочь тебе их отыскать. Друзья Оскара – мои друзья. – Он похлопал ладонью по дивану, и на подушке откуда ни возьмись появился пакет со льдом. Роско приложил его к ссадине. – Даже если бы ты не был другом Оскара, я все равно с удовольствием намну бока негодяю, который похищает детей.

– Но вы же были с ними вчера! – не унимался Эрек.

Роско поджал губы.

– Да, если подумать, я и правда их вчера видел. Подошел к мороженщику за снежным рожком, а они как раз только что купили себе по порции облачного льда. К сожалению, тогда я не знал, что ребята похищены, иначе попытался бы их спасти. Но мне показалось, что с ними все в полном порядке. Они были вполне довольны и веселы, насколько я помню.

– А как же «Седьмое небо»?

Роско задумчиво склонил голову набок.

– Я зашел туда перекусить вечером, когда кафе было уже закрыто. Владелец заведения – мой друг, так что он рад мне в любое время дня и ночи. Но Дэнни и Сэмми я там не видел. Наверное, они уже ушли.

Оскар вытащил пульт.

– Мы ведь их отыщем, правда, Роско? А тех, кто их похитил, с землей сровняем!

Роско заулыбался и взъерошил мальчику волосы.

– Вот что мне в тебе нравится, дружище. Ты настоящий борец. Если хочешь стать лучшим, значит, станешь, уж можешь мне в этом поверить.

Учитель и ученик смотрели друг на друга с искренним обожанием.

Эрек прокашлялся.

– Я не успокоюсь, пока не найду похитителя, обещаю, – заявил Роско. – Это потребует больших усилий и воли к победе. – Тут он похлопал Оскара по макушке и перевел взгляд на Эрека. – Кроме того, буду присматривать и за тобой. Всех сейчас очень волнует, кто станет королем, так что осторожность не помешает. А ты наверняка будешь всюду совать свой нос в поисках брата и сестры. – Роско заметил, как Эрек напрягся, и поспешно добавил: – На твоем месте я сделал бы то же самое, но сначала тебе неплохо бы поучиться магии. Ничего не имею против мистера Пиблза, он хороший человек, вот только преподает он очень медленно. Если хочешь, я преподам тебе основы, если у тебя найдется свободное время.

Эрек стиснул зубы. Ему очень хотелось поверить Роско. Было бы здорово наконец-то начать учиться настоящей магии. Но сперва надо удостовериться, что учитель не лжет. Эрек достал из кармана очки короля Питера и надел на нос. Дэнни и Сэмми мирно спали в мягких постелях в маленькой комнате. Им явно было очень тепло и уютно – а Эрек тем временем разыскивает их, весь избитый! Ему очень захотелось разбудить их и обо всем расспросить, но он не мог, понимая, что тем самым совершит непоправимую ошибку. Если похитители услышат, они поймут, что у Эрека есть очки, и найдут способ прервать его связь с близнецами.

Но кто может услышать? Они же сейчас спят. Эрек тихо позвал:

– Дэнни… Сэмми…

Никто не отозвался. Близнецы даже не пошевелились во сне. Оскар удивленно огляделся.

– Ты чего?

– Эрек просто смотрит, как дела у его брата с сестрой, – объяснил ему Роско.

Эрек снял очки и поморщился от боли в спине.

– Извини, сейчас мы это поправим, – сказал Роско, указывая на него пальцем.

Боль тут же прошла.

– Спасибо.

Похоже, Роско говорил правду: близнецов в его доме не было, и это предложение поучиться магии… Эрек задумался. Наконец-то он сможет начать обучение! Надоело быть единственным человеком в Алипиуме, который вообще не умеет пользоваться пультом.

– Я хотел бы у вас учиться, – сказал Эрек и нахмурился. – А вы не знаете, кто мог похитить близнецов?

– Ни малейшего представления, – вздохнул Роско. – Разве что… – Он осекся, кожа под чешуйками вдруг резко побледнела.

– В чем дело?

Глаза Роско расширились.

– Я только сейчас вспомнил, кого видел вчера в магазине мороженого. Тогда я не придал этому никакого значения. Кажется, это он угощал близнецов.

Эрек весь подался вперед.

– Кто это был? Говорите!

– Некий субъект, которого называют Отшельником…