Чудовища Иноземья

Глава седьмая

_Запределье_

Солнце уже садилось, когда Эрек и Бетани пошли в библиотеку, располагавшуюся в одной из башен. Времени на то, чтобы выяснить, чем кормить новорожденных дракончиков, оставалось в обрез.

Библиотекаршу звали Кэрол Эсперпенто, как значилось на табличке, приколотой к лацкану. Моргая узкими глазками за стеклами узких очков в роговой оправе, которая на вид была ей несколько велика, библиотекарша отправила ребят на третий этаж, в хранилище книг о зверях и чудищах.

– Книги из зала выносить запрещено, – сурово предупредила она.

Секция, посвященная драконам, находилась на самом верху широкой винтовой лестницы. Там было много разделов: «Драконы и подземелья», «Драконий навоз в кулинарии», «Драконы в медицине», «Как обнаружить затаившегося дракона». Наконец Эрек нашел раздел «Уход за новорожденными драконятами» и выудил на свет книгу под следующим названием: «Лучше всякой морской обезьянки: как уговорить родителей купить вам драконье яйцо и как выжить, когда оно проклюнется». Бетани взяла учебник «Воспитание дракончиков для полных недотеп».

– «Важнейшую часть рациона малышей составляет шкура немейского льва. Это единственный полноценный заменитель материнского молока. При несоблюдении диеты драконят ждет неминуемая гибель», – прочел Эрек и заметил: – Плохи наши дела, Бетани. Без шкуры этого льва, похоже, никак не обойтись. Вдобавок она должна быть свежей. Сомневаюсь, что нечто подобное можно купить в Магонете. И вряд ли кто-то из нас готов завтра с утра пойти и прикончить льва.

– У меня в книге говорится то же самое, – невесело ответила Бетани. – Не знаю даже, что хуже – спустить шкуру со льва или уморить последних оставшихся в мире драконят. Значит, пора искать руководство по охоте на львов.

Эрек вскинул брови.

– Я не ослышался? Ты готова убить животное?

Бетани скрестила руки на груди и заявила:

– Драконы – хищники. Что остается делать, если над ними нависла угроза вымирания?

– А льва мне, видимо, надо убить голыми руками, – мрачно сказал Эрек и углубился в чтение.

Он понятия не имел, как нужно убивать львов. Предчувствие подсказывало ему, что, даже если ему удастся выследить льва, царь зверей выйдет из схватки победителем.

На следующей странице был приведен рецепт:

«Конечно, самой лучшей пищей для малышей является материнское молоко, однако в его отсутствие предлагаем вам использовать следующую смесь для искусственного вскармливания.

_СМЕСЬ_ДЛЯ_НОВОРОЖДЕННЫХ_ДРАКОНЯТ_(ПОРЦИЯ_НА_ШЕСТЕРЫХ)_

6 свежих цветов львиной шкуры (немейского львиноцвета) – измельчить когтем льва;

6 стаканов демоники (драконьих ягод);

3 красных мухомора;

4 пробирки крови любого животного (по 50 мл);

6 капель нитромечтарина;

10 побегов жгучей крапивы, растертых в однородную кашицу;

12 стручков тайского чили;

по 6 щепоток молотой корицы и черного перца».

Эрек рассмеялся с облегчением.

– Смотри, никакую шкуру со льва спускать не нужно! Это просто цветы с таким странным названием! Их-то мы уж как-нибудь раздобудем. Коготь купим в Магонете, а все остальные ингредиенты попробуем найти в кладовой Гекаты Джекил под кухнями.

Бетани побледнела.

– Звериная кровь? Какой ужас… Все равно придется убивать животное.

– Может, удастся ее просто купить.

– Какая разница, животное-то все равно убьют.

– Эй, тут еще уточнение про кровь! – воскликнул Эрек и прочитал: – «Рекомендуется использовать кровь млекопитающего, в идеале – человека. Так юные дракончики смогут почувствовать, кто их злейший враг и в то же время ближайший союзник».

Ребята заулыбались.

– Вот видишь, никого убивать не придется!

– Замечательно! Пойдем в королевскую больницу и попросим взять у нас кровь.

– Я и один схожу, – заявил Эрек. – Незачем тебе тыкать руку иголкой.

Бетани не стала спорить.

– Надо переписать все эти ингредиенты. Как интересно… тут говорится, что демоника растет на пальмах на Малайском архипелаге. Из них делают пасту, которую называют «драконьей кровью». А красный мухомор – это такая поганка в белую крапинку.

– Надеюсь, мы их все найдем.

– Ой, смотри-ка! Тут еще написано, что одновременно со смесью полезно давать кусачих жуков!

Они переписали перечень ингредиентов и направились в больничное крыло. Белокурая доктор Эззи Мумбай уже собиралась уходить. При виде ребят она захлопала длинными ресницами.

– Давно вас тут не было. Что стряслось?

Эрек помотал головой.

– Ничего особенного. Просто у меня надо взять кровь, чтобы приготовить смесь для кормления драконят.

Доктор Мумбай засмеялась.

– Вечно вы чего-нибудь напридумываете! Не знаю, что там у вас за шалости, но я не могу делать никаких процедур без медицинских показаний.

– Но нужно ведь просто взять немного крови! – удивленно возразила Бетани.

Доктор убрала стетоскоп в ящик стола.

– Не могу, детки. Идите домой. У меня уже закончился рабочий день.

Она выпроводила Эрека и Бетани за порог, заперла кабинет и ушла.

Эрек прислонился к стене, скрестив руки. Ладно, кровь-то он добудет и без врачебной помощи.

– Пошли на кухню. Нужен нож.

– С ума сошел? – Бетани сдвинула брови. – Собрался располосовать себе руку и умереть от заражения?

– Подумаешь, палец уколоть, – равнодушно сказал Эрек, хотя от одной мысли руки начали ныть. В конце концов, что значит небольшой порез по сравнению с жизнью последних драконят в мире? – Ну или ты меня уколешь.

Послышался какой-то шорох, и дверь больничной палаты отворилась. Из-за нее выглянула сероглазая девочка с жесткими каштановыми волосами. На носу у нее поблескивали очки.

– Рик Росс? Это ты?

Эрек узнал Дарлу Будет, девочку со странным даром – или проклятием. Если кто-то рядом с ней должен был заболеть или пораниться, с ней происходило то же самое, только на сутки раньше. Ему стало неловко, что Дарла до сих пор называет его ненастоящим именем. Но ведь ему пришлось всех обманывать – под настоящим именем в Алипиуме тогда появляться было опасно.

– На самом деле меня зовут Эрек Рекс. Извини…

Дарла улыбнулась.

– Да, что-то такое я слышала. Просто очень уж часто приходится лежать здесь, поэтому я не всегда в курсе последних новостей. Я нечаянно подслушала. Вам нужно взять кровь?

Эрек расплылся в улыбке.

– А ты знаешь, как это делается?

– Еще бы, я же всю жизнь провела в больницах. Считай, росла по больничным палатам. Заходите. Я уже запомнила, где тут что лежит.

Дарла протерла руку Эрека спиртом, затянула ее жгутом выше локтя, воткнула шприц в вену и стала набирать темно-красную жидкость.

– Сколько нужно?

У Бетани был такой вид, будто она вот-вот хлопнется в обморок.

– Четыре пробирки по пятьдесят миллилитров, – ответил Эрек, удивляясь, что ему совсем не больно. – А у тебя хорошо получается!

Дарла пожала плечами.

– Ничего сложного. – Она вытащила иглу, прижала к проколу ватку и перелила кровь в четыре пробирки с резиновыми крышками. – Вот, держите.

У Эрека кружилась голова и ноги подкашивались. Он сунул пробирки в карман, поблагодарил Дарлу, и они с Бетани пошли назад в западное крыло.

– Ну, самое простое мы сделали. Теперь надо найти остальные ингредиенты в Магонете.

Они вышли в Сеть из комнаты Бетани. Эрек уже знал, как это делается, – все было очень просто. На экране появилось лицо женщины с темными волосами, собранными в аккуратный узел.

– Слушаю.

Эрек заглянул в список.

– Мне нужно шесть свежих цветов львиной шкуры.

Женщина коротко кивнула и повторила запрос:

– Цветы львиной шкуры.

Экран разделился на шесть окошек, в каждом из которых появился продавец. Надпись внизу экрана гласила: «Следующие восемь из сорока шести».

Эрек сразу почуял неладное. Торговцы в окошках не старались, как обычно, перекричать друг друга, нахваливая свой товар, а молча рылись в своих амбарных книгах, подозрительно косясь друг на друга. Это не сулило ничего хорошего.

– В прошлый раз вы наперебой предлагали мне что-то купить, – сказал Эрек. – Что же, ни у кого из вас нет цветов львиной шкуры?

Женщина, у которой на подбородке росло больше волос, чем на голове, помахала белым кружевным цветком.

– У меня есть львиный хвост из Лерны.

Ободренные ее примером, остальные торговцы начали засыпать Эрека предложениями.

– Львиный зев из Бангора, самого лучшего качества!

– А вот прекрасный цветок жабьей кожи!

– Зачем мне это? – сердито спросил Эрек. – Я же сказал, нужны цветы львиной шкуры – немейский львиноцвет! У кого они есть?

Несколько торговцев исчезли из окошек. Бородатая женщина разочарованно зацокала языком.

– Ты не знаешь, что ли? Этих цветов не достать, они не из нашего мира. – От волнения она даже замахала руками. – Они растут лишь там, где нет абсолютно никакой магии! Никакой Субстанции, никаких эфирных полей! Всему живому в этом мире необходима толика магии в атмосфере – но только не им. Говорят, эти цветы есть за краем мира – в Запределье, что за гранью Субстанции.

– И что, никто их никогда не видел? – недоверчиво спросила Бетани. – Откуда вы знаете, что они вообще существуют?

– Видеть-то мы их видели, – заявила торговка с хитрой улыбочкой. – Один путешественник принес их из Запределья. Продал очень дорого – просто озолотился. А мы купили и перепродали их по еще более высокой цене. Но теперь цветов не осталось. Даже тот путешественник больше не смог найти.

– А как ему это в первый-то раз удалось?

Женщина засмеялась.

– Где-то в Немее есть дыра в Субстанции. Говорят, дыру прожег взгляд драконьих глаз. Она невидима, и никаких указателей возле нее нет. Можно потратить всю жизнь, пытаясь нащупать эту дыру вслепую, и так и не найти ее.

– И что, в этой дыре цветы растут? – спросил Эрек.

Торговка посмотрела на него, как на глупенького ребенка, и терпеливо объяснила:

– Чтобы достать цветы, надо пролезть в дыру. В Запределье много времени не проведешь – кроме львиноцвета, там никому не выжить. Человек может продержаться не больше нескольких часов. Дракон подольше, может быть, пару дней.

Эрек в ужасе замотал головой.

– А вдруг у кого-то эти цветы сохранились?!

– Ну, желаю удачи в поисках. Их все использовали, когда пошла мода на питомцев-драконят, – мрачно усмехнулась женщина. – Вот ведь глупая была прихоть! Половина выращенных в неволе драконов через месяц сожрала своих хозяев.

– У Гекаты Джекил в кладовке есть все на свете. Поищем там, – предложила Бетани.

Эрек приободрился.

– Ты права. Сейчас прикуплю остальные ингредиенты, и пойдем туда. – Он заглянул в список и спросил женщину на экране: – А львиный коготь у вас есть?

Торговцы тут же начали выкрикивать цены. Эрек купил коготь за девять шайров у женщины, которая рассказала ему про львиноцвет. Он просунул деньги в экран и получил свою покупку в маленьком мешочке. Когда Эрек спросил про мухоморы, остальные торговцы вернулись в свои окошки, потрясая перед экраном большими красными грибами в белую крапинку – будто сошедшими с картинок книги про Алису в Стране чудес.

– Откусишь с одной стороны – подрастешь, с другой – уменьшишься? – пошутил Эрек.

– Не советую их кусать ни с какого бока, – отрезала торговка, упаковывая грибы в мешок. – Кто знает, какие будут последствия? Могу ли я предложить что-нибудь еще?

– Можете, шесть стаканов демоники.

Бетани постучала ему по плечу.

– А если мы найдем все это в кладовке у Гекаты? Может, ничего и не нужно покупать. Особенно если учесть, что главный ингредиент мы пока не нашли.

Геката Джекил когда-то заведовала кухней королевского замка в Алипиуме. Теперь она сидела в подземелье, куда ее отправили, когда выяснилось, что это она держала короля Питера под заклятием целых десять лет. Однако ее кладовая на кухне осталась на прежнем месте и, как и раньше, была битком набита самыми странными волшебными ингредиентами.

Эрек посмотрел на Бетани, на торговцев, размахивающих гроздьями мелких красных ягод, на список и сказал:

– Ладно, давай ягоды купим, а все прочее поищем в кладовой. Похоже, остались более распространенные вещи.

Он купил на четыре шайра ягод все у той же бородатой женщины. Торговка злорадствовала, потешаясь над неудачливыми конкурентами, а те, в свою очередь, передразнивали ее нарочито гнусавыми голосами.

Ребята взяли покупки – коготь, грибы и ягоды – и направились на кухню. Там вовсю орудовала высокая женщина с серой кожей, серыми глазами и совсем короткими серыми волосами. Она грозно кричала на работников.

– Новая шеф-повариха Грета Минстер, – прошептала Бетани. – Совсем не такая милая, как Геката. Хотя, если подумать, на поверку Геката оказалась не такой уж милой… В общем, у Греты лучше помощи не просить. Давай прокрадемся в кладовку, пока нас не заметили.

Они потихоньку подобрались к огромным сосудам с маслом и бочкам с оливками и спрятались. Бетани ухватила пустую стеклянную банку.

– Пригодится!

Эрек отыскал большой круглый люк в полу, на крышке был вырезан закрытый глаз. Мальчик наклонился над ним и прошептал: «Один глаз все видит». Глаз открылся, и металлическая плита сдвинулась в сторону, открывая отверстие в полу. Ребята осторожно спустились в кладовую по шаткой лесенке.

– Хорошо, что тут все еще работает…

Маленькую комнатку уставляли стеллажи, ломящиеся от самых разнообразных магических ингредиентов, большинство из которых на вид были столь мерзкими, что Эрек решил особо не присматриваться. Хозяйка разложила запасы по алфавиту, и первым делом ребята стали искать немейский львиноцвет на полке с буквой «Н». Увы, нужного ингредиента не было.

– Может, под буквой «Л» поискать? – предположила Бетани.

Но и на полке «Л» ничего не оказалось, так же как и под буквами «Ш» (шкура) и «Ц» (цветы).

Эрек без сил опустился на пол и выдохнул:

– Ну вот ведь засада…

– Ладно, пока соберем остальные ингредиенты, – заявила Бетани. – Все лучше, чем сидеть сложа руки.

Эрек кивнул. Он высыпал в стеклянную банку красные ягоды демоники, сунул туда же мухоморы и влил кровь из пробирок. Смесь получилась просто отвратительной.

– Ну и мерзость! – простонал он, подавляя дурноту.

– Это для хорошего дела, – резонно заметила Бетани и добавила в банку порошок жгучей крапивы. – Ай, пальцы горят!

Эрек отсчитал двенадцать мелких стручков тайского чили, бросил шесть щепоток корицы и начал оглушительно чихать, когда дело дошло до черного перца.

– Хорошо, что она держит тут и обычные специи, – сказал он, морща нос.

Бетани подозрительно уставилась на банку с черным порошком и произнесла:

– А вот это не похоже на обычный перец…

Эрек посмотрел внимательней и увидел, что черные зернышки мечутся по банке, как крошечные вертолеты.

– Ого, да это же полная банка кусачих жуков!

– Отлично, и ее возьмем. Теперь нитромечтарин… – Эрек припомнил, где Геката его держала. – Эй, а помнишь, в прошлый раз я случайно капнул им на пол и у меня тут же исполнилось желание?! – Он расправил плечи и заулыбался. – Я могу пожелать цветы львиной шкуры! Здорово!

Он открыл круглую банку из темного стекла, в которую был налит нитромечтарин, помахал ладонью перед носом, пытаясь отогнать мерзкий запах, и капнул шесть капель в банку с драконьей смесью.

– Готова?

Бетани кивнула, прижимая к груди емкость с кусачими жуками. Тогда Эрек уронил каплю нитромечтарина на пол.

Кладовку потряс оглушительный взрыв. Эрек знал, что это произойдет, но все равно от грохота у него перехватило дыхание. Ударной волной ребят отбросило на стеллажи, стоящие на полках склянки зазвенели.

– Желаю, чтобы мы с Бетани нашли дыру в Субстанции и добыли там немейский львиноцвет, – выкрикнул Эрек.

В ту же секунду ребята оказались в чаще леса под сенью густой листвы. В ясном ночном небе мерцали звезды. Эрек все еще сжимал в руках стеклянную банку.

– Ты как?

– Порядок. Где это мы?

Эрек огляделся в растерянности. Все произошло так быстро…

– Должно быть, это и есть Немея. Драконья резервация. – Сказав это, Эрек почувствовал, как по коже побежали мурашки. Интересно, Акдагаз здесь живет? – Наверное, дыра в Субстанции где-то рядом.

Бетани поежилась.

– Я-то думала, ты просто пожелаешь, чтобы львиноцвет появился прямо в замке.

– Да, так было бы проще, – согласился Эрек.

Но Бетани, похоже, была рада, что они перенеслись в Немею.

– Тут так красиво… – проговорила она. – Так таинственно… Ладно, надо найти эту самую дыру.

– Знать бы, где искать, – вздохнул Эрек и стал наугад шарить по траве.

Бетани коснулась пальцами зеленой листвы и засмеялась.

– Сами не знаем, чего ищем. Если бы кто-нибудь нас сейчас увидел, решил бы, что перед ним два психа.

Они действительно смотрелись довольно дико, пытаясь вслепую нащупать что-то невидимое.

– Может, смотреть ближе к деревьям?

Эрек опустился на колени у ствола высоченной ели, и Бетани тут же об него споткнулась. Их руки одновременно ткнулись в ямку у корней, и ребята замерли. Кожу будто закололи иголочки, а руки вдруг стали невидимыми ниже запястья.

– Это она! Дыра! – воскликнула Бетани и влезла в незримое отверстие по самое плечо. – Там очень неприятно.

Эреку захотелось поскорее отдернуть руку – от покалывания кожа начала неметь.

– Ну, я же пожелал, чтобы мы вместе ее нашли, так оно и вышло. Готова?

Он хотел втиснуться в дыру, но стеклянная банка, которую он прижимал к груди, никак не хотела пролезать – будто ее удерживала невидимая преграда. Как только Эрек поставил банку на землю, преграда исчезла.

– Может, с собой туда взять ничего нельзя? – предположила Бетани.

– Да нет, смотри, я бросил туда листочек. Похоже, только банка не пролезает.

– Это из-за магии! Помнишь, торговка сказала, что в Запределье не может находиться ничего магического. А в банке нитромечтарин!

Эрек на секунду задумался.

– Знаешь что, оставайся-ка лучше здесь. Присмотришь за банкой, а я пока цветы найду. Так спокойнее.

– Точно? – Бетани поболтала пальцами в дыре. – Там на самом деле жутко.

– Да уж, – промолвил Эрек, зябко ежась. – Я полезу, а ты на всякий случай просунь туда руку, чтобы я ее видел.

Он попытался пролезть ногами вперед, но снова натолкнулся на невидимую преграду. Ну конечно, волшебные кроссовки! Пришлось их снять. Потом застрял нагрудный карман.

Эрек вылез, достал из кармана Ненаглядные очки и положил на кроссовки. Постояв босиком перед дырой, он решил покончить со всем этим прежде, чем по-настоящему испугается, и сунул голову за край мира.

Дыхание тут же перехватило, а в груди все заледенело. Вокруг него было сплошное… ничто. Серое клубящееся ничто, не знающее прикосновения Субстанции. Запределье напоминало экран телевизора, отключенного от антенны, – шипящий хаос пляшущих черных и белых точек. Их прикосновение обжигало. Эрек стоял коленями на твердой земле Немей, по пояс высунувшись в Запределье, и видел лишь бесконечное море телевизионных помех. Больше вокруг ничего не было.

«Спокойствие, – сказал себе Эрек. – Все получится». Он крепче сжал ладонь Бетани, схватившись за нее, как за последнюю соломинку, и нырнул в бездну. Земное притяжение исчезло, а вместе с ним и все звуки – и вообще понимание, где верх, где низ. Осталась лишь рука Бетани, единственная связь с реальным миром. Эрек вспомнил предостережение торговки о том, что человек способен выжить в Запределье всего несколько часов. А сколько же ему потребуется, чтобы найти цветы львиной шкуры? И как вообще в этой серой пустоте можно что-то найти?

Где-то в голове зазвучало эхо чужих голосов – что-то вроде «спасибо» и «вкусно». Он нехотя выпустил руку Бетани, пару раз проверил, может ли снова за нее ухватиться, и наконец поплыл прочь. Перемещаться в Запределье оказалось непросто, приходилось усилием воли приказывать телу продвигаться вперед. Это требовало большого напряжения, и Эрек быстро устал. Пляшущие черно-белые частицы будто поглощали все его силы. Он искал, пытался нащупать хоть что-то, похожее на цветок. Рука Бетани становилась все менее и менее реальной. Глаза начали привыкать к вихрящейся пустоте вокруг – а может, не глаза, а сознание. Эрек уже различал в окружающем его хаосе какие-то формы… Камни? Статуи? Нет. Что-то такое, чего не было и не могло быть на земле. Мысли Эрека путались. Сколько он уже здесь пробыл? Может, минуты… а может, часы. Он напряг зрение, пытаясь различить хоть что-то, похожее на цветы. При этом он старался не упускать из виду руку Бетани. Навалилась жуткая усталость. Эрек сообразил, что кусачие искры, жалящие кожу, – не что иное, как его собственная энергия, уходящая из тела.

Мысленно он позвал цветы львиной шкуры: «Где вы? Вы мне нужны».

Вот когда пригодилась бы смутная мысль. Эрек так устал, что не мог понять, продолжать ли бесплодные поиски или возвращаться к выходу, пока еще есть силы. В голове снова зазвучало эхо, на этот раз громче. Кто-то говорил ему: «Спасибо, энергия такая вкусная».

Жизнь стремительно вытекала из тела, исчезая в рое пляшущих искр. Стало ясно, что Эреку отсюда не выбраться, – это знал он сам и знало Запределье. Он оказался в западне.

Мальчик попытался обратиться к голосу, звучащему в голове: «Мне нужны цветы львиной шкуры, чтобы спасти новорожденных драконят. Я должен вернуться».

«Человек не может уйти отсюда живым, – безжалостно ответило эхо. – Это невозможно. Сдавайся».

«Неправда, – подумал Эрек. – Я слышал, что какой-то путешественник вернулся отсюда в наш мир и принес с собой цветы львиной шкуры».

Пустота завихрилась, хлынула сквозь него, и Эрек совсем потерялся в мареве черно-белых точек. «Все было совсем не так, – произнесло эхо в голове. – Человек приходил сюда за цветами. Он нашел несколько штук, а потом умер. Мы вытолкнули его тело обратно в ваш мир, и цветы были в его кулаке. Его товарищ забрал цветы, а потом привел сюда еще людей – на верную смерть. Но они больше не принесли ему цветов. Сюда приходили и другие, всякий искал что-то свое. Никто не вышел».

Эрек понимал, что это правда. Здесь он и встретит смерть. Что ж, раз так, надо хотя бы добыть цветов, чтобы выжили драконята.

Он снова позвал цветы: «Вы нужны мне. Помогите». Сознание уже плыло, и Эрек едва мог припомнить, зачем вообще ему нужны эти цветы. И вдруг различил еле слышный шепот: «Мы здесь. Рядом с тобой».

И действительно, среди пляшущих точек возник цветок. Эрек не видел его, но каким-то образом почувствовал его присутствие. «Спасибо!» Цветок подплыл к нему и сам лег в ладонь. А потом еще один, и еще! Шесть цветов сами пришли к человеку, зная, что их ждет… К этой минуте Эрек уже не помнил, для чего ему цветы, откуда он пришел и куда должен вернуться. Он лишь крепко сжал их в кулаке, теряя сознание.

В ушах стоял неясный гул. Последние крохи жизни оставляли тело, все постепенно погружалось во тьму. Но что-то было не так… В голосе Запределья, звучащем в голове, было замешательство. «Ты еще жив. Почему? Мы не понимаем? Ты человек, но сильнее человека. В тебе есть часть дракона. Но скоро и ты умрешь, если не будешь думать быстро».

Думать? Быстро? Эрек уже вообще ничего не соображал. Какая еще часть дракона? Все было как во сне. Зачем он здесь? К чему стремится?

А потом он увидел в серой метели руку Бетани, сияющую так ярко, что больно было смотреть. Точно. Надо возвращаться к Бетани.

Эрек плыл назад к дыре в реальный мир – его тянули и подталкивали цветы львиной шкуры. А потом Бетани схватила его и потащила к себе. Один рывок – и Эрек уже ловит ртом вкусный земной воздух; другой – и вот он лежит на мягкой земле, глядя на сверкающие звезды.

В глазах Бетани был ужас.

– Эрек, ты живой? Холодный, как ледышка! – Она приложила ладонь к его щеке. – Кошмарно выглядишь.

Сама она выглядела просто прекрасно. Она сияла такими яркими цветами, будто все краски мира собрались в одной маленькой девочке.

Эрек порадовался, что было темно, – кто знает, может, при свете дня он и вовсе ослеп бы от такого сияния.

Бетани закусила губу.

– Говорить можешь?

Эрек помотал головой. В мире оказалось столько ароматов, ощущений, жизни, что голова шла кругом! Энергия хлынула в него таким мощным потоком, что было тяжело ее воспринять. Наконец Эрек глубоко вздохнул и приподнял голову.

– Помнишь фильм «Волшебник страны Оз»? Там Дороти попадает в Страну жевунов и все из черно-белого становится цветным? Теперь я знаю, каково это на самом деле.

Бетани рассмеялась с облегчением и положила ладонь ему на плечо.

– Уже теплеешь, – сообщила она.

Цветы львиной шкуры неподвижно лежали в руке Эрека. Конечно, они погибли – ведь этот мир был для них губителен. Эрек знал, что они чувствовали, когда жизненная энергия покидала их. И все же цветы пошли на это добровольно! В этом мире их лепестки оказались бурыми, покрытыми густым ворсом и действительно напоминали шкуру льва.

– Я выжил лишь потому, что во мне есть часть дракона, – сказал Эрек, восхищенно рассматривая цветы. – Должно быть, глаз Акдагаза. Прежде ни один человек живым из Запределья не выходил.

Только сейчас он сообразил, как хорошо, что Бетани не полезла за ним в дыру. Девочка тем временем открыла стеклянную банку.

– Ну что, осталось только измельчить их львиным когтем и добавить в смесь.

– Измельчить? – переспросил Эрек. – Давай лучше ты.

Кое-как он выудил из кармана коготь. Бетани положила цветы на камень, мелко покрошила и высыпала в смесь.

Выглядела будущая еда для драконят малоприятно – густая и вся в комках. Кусочки лепестков начали с шипением растворяться, и смесь пошла пузырьками. Спустя пару секунд все комки разошлись и смесь стала однородной бурой жидкостью с маслянистым блеском. Бетани прекратила мешать, вполне довольная результатом.

– Осталась лишь одна небольшая проблема, – сказала она. – Как теперь вернуться в Алипиум?

Глядя на высокие деревья, нависающие над ним, Эрек чувствовал себя маленькой букашкой. Глаза у него слипались.

– Эрек? Мы ведь не можем просто пожелать вернуться?

– Нет. – О возвращении он как-то не подумал. А на земле было так тепло, так уютно… – Завтра. Мы придумаем, как вернуться, завтра. Ладно?

Ответа Бетани Эрек уже не услышал. Он провалился в сон.