Чудовища Иноземья

Глава третья

_Настоящего_Эрека_Рекса_нет_в_живых_

Пассажиры входили в круглые отсеки группами по десять человек и пропадали в темном туннеле. Эрек оказался в большой капсуле с прозрачным окном спереди. Он уселся во втором ряду, рядом с полной дамой со светлыми усиками. Капсула так лихо рванула в туннель, что в первый миг у Эрека даже голова запрокинулась. Маленькая фара капсулы освещала вихри жидкой грязи, пляшущие вокруг. Эрек спросил у своей соседки:

– А что это за туннель? Какая-то грязища…

Полная женщина вскинула брови.

– Ты что, никогда раньше не путешествовал? Это подземная река, мальчик. Частично грязь, а частично плазма, которую закачивают сюда для очистки туннеля.

Эрек поморщился. Чистотой туннель определенно не блистал. На каменистом участке капсулу затрясло. Женщина с досадой покачала головой.

– Наросты на стенах. Эту Артерию надо либо как можно скорее чинить, либо совсем бросать. Капсулы то и дело застревают, и на то, чтобы их протолкнуть, уходят часы, а то и дни. В прошлый раз, когда это произошло, в Японии случилось мощное землетрясение.

Через несколько минут капсула выскочила на яркий свет и остановилась. Эрек побрел к выходу; его укачало. На станции в Алипиуме он отыскал стойку выдачи багажа и указал на свой. Служащий потормошил чемодан и грустно промолвил:

– Извини, приятель. Не идет. Может, заболел…

Эрек подавил смешок, снял чемодан со стойки и покатил его за собой среди прыгающих вокруг живых чемоданов и сумок. Он обменял деньги на три серебряных шайра и семь бумажных банкнот и пошел на автобус с окраины Алипиума.

На горизонте выросла облачная цитадель – огромная стена туч, защищающая Алипиум. Автобус дождался зеленого света и въехал в длинный туннель среди облаков. На выходе из туннеля Эрека встретило яркое солнце. Живописный город казался еще прекрасней, чем ему запомнилось. Трава была невероятно зеленой, а небеса сияли васильковым цветом.

Эрек снова вспомнил о письме тайной поклонницы. Она упоминала о празднествах в его честь. Интересно, выстроится ли к нему очередь за автографом? Конечно, он никого не обидит отказом, даже если рука устанет расписываться.

Отправить ответ? Он ничего не теряет. В худшем случае поклонница больше не напишет. Правда, может оказаться, что он поощряет заигрывания девочки, которая ему совсем не понравится. Впрочем, надо смотреть правде в глаза. Никто не влюбится в него из-за одного письма. Кроме того, судя по витиеватому почерку и надушенной бумаге, девочка должна быть очень привлекательной.

Эрек вынул из кармана ручку, вырвал листок из блокнота и написал:

_Дорогая_поклонница!_

_Спасибо_за_письмо._Рад,_что_ты_слышала_обо_мне_такие_приятные_вещи…_

Тут он остановился и задумался о том, сколько еще людей – ну ладно, сколько еще девочек – слышали о нем приятные вещи.

_Надеюсь,_у_короля_Питера_сейчас_все_хорошо…_

Он снова остановился, размышляя, не слишком ли глупо это звучит.

_Сегодня_я_возвращаюсь_в_Алипиум._Меня_ждет_первое_испытание_претендентов_на_корону…_

Написав это, Эрек расправил плечи.

_Может,_увидимся._

Эрек

Он быстро свернул письмо и вложил его в конверт-раковину. Раковина тут же накрепко закрылась. Указание бросить конверт на землю казалось странным, но за лето Эрек привык к странным вещам. Он открыл окно, бросил раковину, и та исчезла в белом пузыре, едва коснувшись травы.

Все, письмо отправлено, вернуть его нельзя. Ну и ладно. Ничего особенного ведь он не написал, так что можно не волноваться.

На лужайке перед Зеленым Домом, где жил президент Лентон, мерцали огнями два знака. На одном была надпись: «СВОБОДА, ВОЛЯ И СПРАВЕДЛИВОСТЬ – ТАКОВ ПОРЯДОК В АЛИПИУМЕ». На другом: «ЗАЩИЩАЙТЕ СВОИ ПРАВА: ЭТО ВСЕ, ЧТО У ВАС ЕСТЬ». Во дворе здания с золотыми башенками выстроилась толпа с транспарантами.

Эрек обратился к человеку с высоким морщинистым лбом, сидевшему в соседнем кресле:

– Не знаете, что здесь происходит?

– Не местный, что ли? – поинтересовался сосед, удивленно моргнув. – Это Общество Труда, в нем расположено Бюро Бюрократов. Давным-давно здесь работали старые волшебники – они следили за тем, как король Питер, королева Посейдония и король Плутон проходят двенадцать испытаний. Теперь это правительственное здание, – усмехнулся он. – Как же я рад, что не участвую в этих испытаниях. Они и раньше не отличались простотой, а в этот раз, по слухам, будут просто смертоубийственными. Конечно, надо же кого-то отсеять. Надеюсь, отсеется наглый выскочка.

Эрек кивнул.

– Балор Штейн.

Балор – единственный, с кем ему совсем не хотелось встречаться. Соперник, который все время жульничал. Эрек победил в состязаниях, скипетр и Камень судьбы признали в нем нового короля – так что ему одному должны были позволить проходить двенадцать испытаний на пути к короне. Но вопреки здравому смыслу Балора и его друзей тоже допустили к испытаниям. Человек на соседнем сиденье пробурчал, что, мол, с Балором Штейном-то как раз все хорошо, однако внимание Эрека приковали плакаты в руках у демонстрантов. Он сумел разобрать лишь несколько слов: «…СПАЛ ДЕСЯТЬ ЛЕТ, А ТЕПЕРЬ ЯВИЛСЯ УЩЕМЛЯТЬ ВАШИ ПРАВА…» О ком это они? Неужели о короле Питере?

При виде замка Алипиума, возвышающегося над городом, у Эрека перехватило дух. Замок сиял великолепием, как никогда раньше. Вернувшись в нормальное вертикальное положение, он приобрел поистине величественный вид. Как раз перед тем, как короля Питера загипнотизировали, он поставил замок на бок, и долгое время здание торчало над городом, как гигантская расческа, прилетевшая из космоса. Когда Эрек спас короля, тот вернул замку прежний вид.

Эрек протащил чемодан мимо шести каменных статуй у входа в огромные распахнутые двери. На этот раз холл блистал чистотой. Раньше все люстры и гобелены покрывала грязь, и служанки, трудясь в поте лица, никак не могли с нею справиться. Эрек улыбнулся. Теперь король Питер пришел в себя, все наладилось.

– Эвек? Эвек! – проскрипел незнакомый голос.

Навстречу Эреку летел маленький человечек с бледным одутловатым лицом. Всклокоченные темные волосы обрамляли блестящую лысину, а огромный нос, густые усы и очки в черной роговой оправе выглядели так, будто их купили в магазинчике карнавальных костюмов. Ростом человечек едва доходил Эреку до носа. Коротышка схватил мальчика за руку и с энтузиазмом ее пожал.

– Наконец-то! Как я вад тебя видеть! Как я вад! – Голос у него напоминал расстроенный саксофон, к тому же человечек страшно картавил. – Я жду с того самого дня, как мне сообщили, – уже недели! Меня зовут Пимстев Пиблз, для тебя пвосто мистев Пиблз.

Он склонил голову набок и улыбнулся, ероша Эреку волосы, словно любимому племяннику.

– Здрасьте, – смущенно произнес Эрек. Как-то неловко было спрашивать, зачем, собственно, этот человек его ждал. – Извините… мы знакомы?

Голосок мистера Пиблза взмыл ввысь, как скрипучие качели:

– Нет-нет-нет! Но тепевь познакомимся. Я буду твоим учителем магии.

С этими словами он засунул большие пальцы под мышки и выпятил грудь, надувшись от гордости.

– Учителем магии?

– Да! Я сам вызвался, как только услышал о тебе. Потвебовал, чтобы назначили именно меня. Такая честь служить тому, кому пведстоит стать коволем!

Тут он, к еще большему смущению Эрека, горделиво вздернул подбородок.

– Очень рад встрече, – сказал Эрек, кашлянув. – Мне надо отыскать друзей и выяснить, где я буду жить. Еще увидимся.

– Конечно, конечно! Я пвовожу тебя.

Человечек развернулся на каблуках и повел Эрека в огромный атриум, где сходились коридоры, ведущие в северное, южное, западное и восточное крылья замка. Все тут было как прежде, только стало гораздо чище. Они повернули в южное крыло и поднялись на третий этаж. Где-то здесь во время состязаний жили Балор и Деймон Штейн. Эрек с отвращением припомнил, как Балор подвесил его вверх тормашками в воздухе и даже пытался его убить.

Эрек взял у мистера Пиблза ключ и вошел в комнату. С той комнатой в общежитии, где он жил раньше, эта не шла ни в какое сравнение. На кровати друг на друге лежали три пышные перины, рядом стояла приставная скамеечка, чтобы удобней было забираться. На полу лежал пушистый лиловый ковер, а окна выходили в сад. Накрытый белой скатертью стол загромождали блюда с бутербродами, фруктами и пирожными, там же высился большой кувшин с лимонадом. В общем, комната была так же роскошна, как та, в которой жил Балор во время состязаний, – не хватало только огромного экрана и кресел для видеоигр. Эрек дурачился с приспособлением, регулирующим яркость люстры, пока не услышал деликатное покашливание мистера Пиблза.

– Ваз ты уже уствоился, может, пвиступим к пвоцессу обучения? – сказал он, дергая носом, как кролик. – Я готов начать в любой момент. Но ты можешь взять свободный денек, отдохнуть с довоги. Ты ведь еще не бвал увоков магии?

Эрек помотал головой. Мама говорила, что наняла ему репетитора, но он-то думал, что это будет учитель математики и прочих обычных предметов… Он улыбнулся. Учиться магии – это же здорово!

– Как часто вы будете давать мне уроки?

Лицо мистера Пиблза расплылось в широкой улыбке.

– Конечно, каждый учитель опведеляет объем нагвузки индивидуально. Лично я не даю своим ученикам васслабляться. Увоки будут пвоходить каждый день с часу до четывех. По утвам, с девяти до полудня, с тобой будет заниматься учитель пвочих пведметов, мисс Тоскли. Вствечаемся завтва в час у главных вовот замка. Пойдем покупать тебе твой певвый пульт.

Мистер Пиблз просиял, а Эрек счел нужным переспросить, не веря своим ушам:

– Что покупать?

– Пульт. Знаешь, что это такое? – Учитель сделал вид, что нажимает воображаемые кнопки.

Эрек закивал. Ух ты, собственный пульт! Эти штуки позволяли использовать скрытые в человеке глубинные силы и с легкостью творить магию. Эрек о таком даже не мечтал…

– А вы знаете, где поселилась моя подруга Бетани?

– Да, и она навевняка ждет тебя с нетевпением. У нее тут собственный маленький особняк, пвиствоенный к западному квылу вядом с покоями коволя Питева. – На лице мистера Пиблза промелькнула тень неудовольствия. – Каждый вечев она ужинает с коволем в западном квыле. – Он поклонился и слабо пожал Эреку руку. – Для меня большая честь учить тебя. Большая честь. Спасибо, Эвек Векс.

Он пятился, кланялся и благодарил, пока за ним не закрылась дверь.

Распаковав вещи, Эрек пошел бродить по замку. Спален для участников состязаний уже не было. У входа в западное крыло за резным столом сидел человек с бакенбардами, Эрек прошел мимо него без всяких затруднений, но не успел он сделать и несколько шагов по западному коридору, как резко остановился, увидев перед собой огромную темную фигуру. Взгляд Эрека поднялся от резной деревянной трости к амулету в виде скарабея и наконец уперся прямо в темные глаза с набрякшими веками. Балтазар Грюмзли, сорицатель короля Питера.

От этого человека почему-то хотелось держаться подальше. Грюмзли тоже не обрадовался встрече.

– Вернулся. Что, натворил тут недостаточно? Решил еще бед наделать?

Эрек наморщил нос. От Грюмзли, как обычно, воняло.

– Мне кажется, я все-таки сделал здесь что-то хорошее. По крайней мере, я помог королю Питеру прийти в себя.

– Тебе просто повезло! – прорычал Грюмзли. – Не надейся, что фортуна улыбнется тебе дважды. Я больше не стану спешить тебе на помощь, зная, как ты торопишься наложить лапы на скипетр и сбросить короля Питера с трона.

– Я не собираюсь никого ниоткуда сбрасывать, – твердо сказал Эрек. На этот раз Грюмзли его не испугает. – Я просто не хочу, чтобы к власти пришли не те люди.

– А ты, конечно, именно тот, кто нужен, – произнес сорицатель, сверля Эрека глазами. – Имей в виду: я слежу за тобой.

И он черным вихрем скрылся из виду.

Проходя мимо огромных фонтанов во дворе замка, Эрек услышал знакомый голос. Из фонтана выскочила насквозь мокрая Бетани, за ней последовали Джек Зайц и Оскар Феликс. Не успел Эрек опомниться, как мокрые руки обвились вокруг его шеи.

– Здорово!

– Мы тебя так ждали!

Бетани выглядела отлично. Теперь ей больше не приходилось ходить в единственном старом заплатанном платье, на которое потратился Эрл Эвирли – человек, называвший себя ее дядей. Солнечные искорки плясали в ее глазах и на загорелой коже, а длинные волнистые волосы темными прядями облепили мокрое лицо.

– Ну-ка, искупайся! – Все трое, смеясь, подхватили Эрека под руки и скинули в фонтан.

Эрек вынырнул, отплевываясь, и спросил:

– Что вы тут делаете?

– Учусь магии. – Джек улыбнулся, отводя со лба светлые волосы. – Самые лучшие учителя – в Алипиуме, а папа считает, что если уж учиться, то как следует. Мы живем в студенческом общежитии.

Низенький Оскар с вечно торчащими рыжими волосами тоже был явно доволен жизнью.

– Дома учитель у меня был совсем никудышный, и папа отдал меня сюда в ученье к некоему Брусу Горну. Только вот бедняга умер в тот самый день, когда должны были начаться уроки, – никто не знает от чего. – Оскар вдруг, к удивлению Эрека, улыбнулся. – Я уже думал, что меня отправят домой, и тут выясняется, что в Алипиуме каким-то чудом оказался Роско Крок. Он прослышал о смерти моего учителя и предложил его заменить. Мне повезло! Роско просто обалденный! Он знаменитый! Он представляет Артар в Зеленом Доме. В Артаре он вроде как герой!

– Вряд ли тут уместно слово «герой», – заметил Джек.

Оскар ответил ему сердитым взглядом, а потом ухмыльнулся:

– В общем, с тобой мы будем встречаться каждый день! Уроки магии всегда проходят в парке Капель, прямо под стенами замка. Так что там мы друг друга точно найдем!

Джек закатил глаза.

– Лучше не попадайся Оскару во время урока. Он любит тренироваться на друзьях.

– Я уже знаком с Роско, – признался Эрек. – Он спас меня от… Ну, в общем, по пути у меня возникли некоторые проблемы с полицией.

– Что? – переспросила Бетани, округлив глаза. Эрек вкратце рассказал о происшествии с чужим чемоданом.

– Круто! – выпалил Оскар. – Роско лучше всех!

– Почему бы вам не поужинать сегодня вместе со мной и Питером? – предложила Бетани с улыбкой. – Он будет рад вас видеть.

– Что, серьезно? – Оскар поскреб макушку. – Я целый месяц намекал, что был бы совсем не против. Роско говорил, что когда-нибудь ты меня пригласишь, но я ему не верил. Я думал, ты решила захапать короля для себя одной, чтобы больше никому не досталось.

Бетани покраснела.

– Сейчас особый случай – вернулся Эрек. Оскар покачал головой.

– Удивительно, Роско всегда прав.

Бетани заправила локон за ухо и взглянула на Эрека:

– Ну, готов к первому испытанию?

– Готов, – кивнул Эрек, хотя, признаться, немного нервничал. – Не могу позволить Балору, Деймону и Гранту прийти к власти и все тут уничтожить. – Он поежился. – Выбора у меня все равно нет. Даже не знаю, чего боюсь больше – поражения или победы. – Бетани явно не уловила его мысль, и Эрек пояснил: – Если мне в руки попадет скипетр, я стану даже хуже Балора Штейна. Я не в силах противиться. Стоило мне подержать скипетр в руках, как во мне что-то изменилось. Я теперь все время о нем мечтаю.

Бетани отмела его опасения:

– Если победишь, скипетр мы спрячем. Или вообще расплавим, или в море выбросим. Не волнуйся. Я очень рада, что ты решил попытаться. У Балора нет никаких шансов.

Она широко улыбнулась и навзничь упала в воду, взмахнув руками и обдав всех брызгами. Похоже, Бетани чувствовала себя куда счастливее, чем раньше. К сожалению, Эрек не мог разделить ее радость.

– У меня такое ужасное, гнетущее ощущение от Субстанции… Совсем как тогда, когда мы впервые здесь оказались. Надеюсь, скоро пройдет. – Он пошлепал ногой по воде. – Тебе здесь нравится?

– Очень! – Бетани вскинула руки к небесам, обрушив на друзей целый водопад. – Посмотри – я купаюсь, играю. Мне больше не приходится день и ночь гнуть спину на Эрла Эвирли в его дурацком газетном киоске. – Она закрыла глаза и улыбнулась. – У меня есть то, о чем я раньше и мечтать не могла. Питер отдал мне роскошные комнаты в западном крыле и пристроил к замку особняк лично для меня. Слуги покупают мне платья и книги, готовят мне горячий шоколад посреди ночи, стоит только попросить. Каждый вечер я принимаю ванну с пузырьками и ароматной пеной. У меня самый-пресамый крутой пульт из магазина Медеи, а в спальне есть лифт, в котором можно спуститься в специальную библиотеку с кучей сложнейших книг по математике!

Она подпрыгнула и завизжала от восторга. Оскар закатил глаза, а Джек расхохотался.

– Теперь понятно, отчего ты такая счастливая, – улыбнулся Эрек. Бетани очень любила математику. – У тебя есть все.

Бетани отмахнулась:

– Мне всего этого не нужно, главное – чтобы Питер был рядом. Он мне как отец, пусть и не родной. Как ни приятно купаться в роскоши, для меня самое прекрасное то, что наконец кто-то хочет обо мне позаботиться. Питер сказал, что любит меня как дочь! – Она просияла, но тут же посерьезнела. – Знаешь, Питер разузнал кое-что о моем прошлом. Я родилась в Алипиуме, как и ты, Эрек. Мою маму звали Равда Чистая, а папу – Трэ. Мама была сорицательницей короля Питера. Они с папой погибли в ту же ночь, когда не стало королевы Гестии – жены короля Питера – и их тройняшек. А еще у меня есть старший брат. Его зовут Пи, он в прыгбольной команде «Небеса Алипиума»!

Эрек разинул рот от удивления. Он очень любил прыгбол и знал Пи Точнера, великолепного игрока.

– Я его еще не видела, – продолжала Бетани, – но обязательно встречусь с ним, как только команда вернется в город.

– Вот это да, надо же! – сказал Эрек и задумался. – Ты, наверное, очень расстроилась, когда узнала про родителей…

– Немножко… Все-таки я давно знала, что родители умерли. По крайней мере, теперь мне известно, кто они. Похоже, они были очень хорошими. И неудивительно, что я обожаю математику. Мама тоже любила точные науки, потому и была такой хорошей прорицательницей. Король Питер говорит, что я стану такой же сильной, поэтому специально подыскал мне педагога.

– Интересно, – задумчиво протянул Джек. – А ты случайно не прапраправнучка знаменитой пророчицы Беа Чистой? Той, которая предсказала, что родятся Питер, Плутон и Посейдония и будут править Королевствами Хранителей.

– Ну да, ну да, – кисло протянул Оскар. – Тринадцатого марта тысяча пятьсот десятого года. Приходилось зубрить на истории…

Джек улыбнулся.

– Это редкая фамилия. Беа Чистая была великой пророчицей. Наверняка ты ее далекий потомок! Это она подарила Алипиуму Камень судьбы, который объявил на коронации, что правителем должен стать Эрек. А еще она заявила, что скипетры сами полетят к будущим королям и королевам. Когда одиннадцатого апреля тысяча пятьсот десятого года родились Питер, Плутон и Посейдония, все случилось именно так, как она предсказала. И все знали, что они – истинные правители.

Эрек обрадовался за Бетани – у нее обнаружилось такое славное прошлое! Хотелось бы и о своих родителях разузнать хоть что-нибудь. Словно прочитав его мысли, Джек спросил:

– А ты нашел отца?

Эрек покачал головой. Большую часть своей жизни он ненавидел отца и не слишком-то хотел его отыскать.

– Вероятно, он где-то в Королевствах Хранителей. Если захочет – найдет меня сам. У меня о нем лишь одно воспоминание – повторяющийся кошмар про то, как он бросил меня на улице. Его повелитель нашел меня под кустом и обозвал отца идиотом. Сказал: «Этот ребенок может пригодиться». Очень мило с его стороны.

Только вот Акдагаз говорил Эреку, что отец был хорошим, добрым человеком. Именно он сохранил для него драконий глаз. Странно, это как-то не вязалось с его собственными воспоминаниями… Эрек решил подумать о чем-нибудь более приятном.

– А где Волчок?

Бетани захлопала в ладоши.

– У него теперь своя комната в замке, с кучей собачьих игрушек, а еще есть отдельный домик в саду. – Она продолжила, понизив голос: – На нем замок, который запирается снаружи. Слуги приводят Волчка туда перед полнолунием. – Она окунулась с головой и вынырнула; с бровей и носа ручейками заструилась вода. – У Волчка теперь есть учитель, мисс Фринли. Она говорит, он очень умный.

Между прочим, она хочет попробовать научить его общаться.

Эрек прыгнул в воду, подняв фонтан брызг. Он, конечно, был рад за Волчка, но все-таки разве не он, его хозяин, должен принимать такие решения? Разве не он должен дрессировать пса и строить ему дом?

– Ну, теперь я вернулся, так что Волчок может жить со мной.

Бетани нахмурилась и пожала плечами.

– Конечно, если он захочет.

Эрек ничего не ответил, лишь погрузился в воду с головой и выпустил из носа струйку пузырей.

Грусть и подавленность, вызванные Субстанцией, все еще тяготели над Эреком, но понемногу начали отпускать. Он осмотрел содержимое сумки с золотыми, серебряными и бронзовыми монетами, которую сберегла для него Бетани. Скоро он принесет маме денег, они ей очень пригодятся.

Бетани сидела в трапезной западного крыла. Свет, льющийся от мерцающих хрустальных люстр, отражался в резных бокалах.

– Предлагаю потом полазать по катакомбам под замком, – сказала Бетани с улыбкой. – Все десять лет, пока замок лежал на боку, туда нельзя было добраться. Говорят, там очень жутко. – Она уселась за стол. – Как твоя мама? С ней все будет в порядке в Верхнем мире?

Эрек очень на это надеялся.

– Она говорит, что да. Король Питер дал мне с собой мелок – чтобы нарисовать круг вокруг дома. Так что найти ее не должны.

Вообще-то линия от мелка в лучшем случае получилась едва заметной, а там, где чертить пришлось по газону, ее и вовсе не было видно. Оставалось уповать лишь на то, что мелок все равно сработает. Если король Плутон доберется до мамы во второй раз, ее не спасти.

В зал вошел человек в белой шелковой рубашке с высоким воротником, сером жилете, черном галстуке-бабочке и черном смокинге с длинными фалдами. В руках, затянутых в белоснежные перчатки, он держал поднос с сырыми овощами. Поставив поднос на стол, человек низко поклонился и произнес:

– М-мадам. Сэр.

– Что он сказал? – прошептал Эрек.

– Это Джем, – ответила Бетани – Он зовет меня «мадам».

Человек выпрямился. Его темные волосы, аккуратно прилизанные и расчесанные на косой пробор, слегка кудрявились на концах. На бесстрастном, сдержанном лице горели живые серо-зеленые глаза. Говорил он с британским акцентом.

– Меня зовут Джем Пудинг, сэр. Я мажордом, отвечаю за весь штат домашней прислуги в западном крыле. Рад служить мадам и юному господину. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, позвоните мне по телефону из комнаты.

Он снова поклонился.

В зал уверенно прошествовал король Питер, владыка Алипиума, обводя присутствующих лучистыми глазами. По его плечам рассыпалась копна блестящих седых волос. Приятно было видеть его бодрым и полным сил, ведь король целых десять лет провел в забытьи под действием злого колдовства. Эрек спас короля с помощью его собственного скипетра. Теперь уже не казалось, что Питер на пятьдесят лет старше своей сестры Посейдонии, королевы Акеона, и брата Плутона, короля Артара. Не верилось, что все трое правят уже четыреста восемьдесят пять лет благодаря магии скипетров, дающей долголетие.

Эрек, Джек и Оскар поднялись с мест, а Бетани отбросила стул и побежала обнимать короля. Питер ласково коснулся ее волос, удивленно приподнял брови, заметив Эрека, и поманил его к себе. Эрек несмело подошел, не зная, что от него требуется. Король наклонился и стиснул их с Бетани в объятиях. Эреку было неловко обниматься с королем вместо того, чтобы отвешивать ему почтительный поклон. Потом они вернулись за стол, и Бетани как-то странно посмотрела на Эрека, когда они сели за стол.

– А можно ваш автограф? – дрожащим голосом спросил Оскар.

Король расхохотался рокочущим, грудным смехом и дважды стукнул пальцем по столу. После первого удара появилась ручка, после второго – лист бумаги. Король расписался на листе и с улыбкой вручил его Оскару.

– Я буду хранить это вечно! – торжественно произнес Оскар, не сводя глаз с листка.

– Эрек. – Глаза короля сияли. – Я рад, что ты снова здесь. Сообщу в Бюро Бюрократов о твоем прибытии. – Он помрачнел и откашлялся. – Они свяжутся с тобой по поводу первого испытания.

К столу подошли слуги с блюдами, на которых лежали гамбургеры, горячие бутерброды с сыром, пицца и пирожные, а также более полезная, но гораздо менее аппетитная алипиумская еда. На тарелке у короля оказалась какая-то непонятная зеленая масса.

– Помню свое первое испытание, – промолвил Питер с улыбкой. – Четыреста девяносто один год назад. Надо было спасти заболевшего дракона. Мы с Плутоном и Посейдонией пытались выяснить, чем его лечить. Конечно, нам помогали учителя. Наконец мы приготовили лекарство и набросили на спящего дракона огромную сеть – не так-то просто, скажу я вам. И конечно же, дракон проснулся. Плутон отвлекал его, чтобы я мог подобраться сзади и сделать укол с лекарством. Посейдония держала наготове пульверизатор с усыпляющим зельем – на случай, если придется совсем туго. Мы думали, что все предусмотрели, но дракон ударил меня хвостом, я отлетел прочь и выбил у Посейдонии пульверизатор. – Король покачал головой. – Нам было всего по девять лет. Просто чудо, что мы выжили. Плутон бросился наутек, споткнулся об огромную змею, громко завопил и запрыгал со страху, да так, что дракон перестал бить хвостом и с интересом уставился на происходящее. А потом Плутон свалился в грязь и испустил такой вопль, что дракон перепугался. Таким вот неожиданным способом брат спас нас всех, пусть сам этого так и не понял. Акдагаз даже не заметил, как я сделал ему укол.

Эрек удивленно вскинул брови.

– Акдагаз? Тот самый Акдагаз?!

Король Питер подмигнул Эреку.

– Ну да. Глаз ты получил именно от него. Занятно все обернулось… Вообще, источник Эла – странная штука. Его питает глубинный ключ, в фонтане которого купаются мойры. Поэтому могут происходить самые странные совпадения.

– А что такое источник Эла? – спросила Бетани.

Вокруг глаз короля собрались морщинки-лучики.

– Источник Эла и источник Эда – два ключа, из которых бьют воды Судеб. Источник Эда открывает будущее. Он спрятан далеко-далеко, на краю света, под надежной охраной – там, где живут мойры. А из источника Эла ты получишь испытания, которые нужно пройти, чтобы стать королем. Говорят, там теперь новые порядки… – Глаза короля Питера сверкнули. – Запомни: все твои поступки во время испытания отразятся на твоей судьбе. – Он покачал головой. – Такие вот чудеса.

– Мой учитель Роско тоже умеет предсказывать будущее… – сообщил Оскар. – По крайней мере, мое.

Король Питер сдвинул брови.

– На свете не так уж и много тех, кто обладает даром прозревать будущее. Вот, например, Бетани со временем станет великой прорицательницей. – Услышав такую похвалу, Бетани засияла, а король Питер продолжил: – Всякий, кто заявляет, что может предсказывать грядущее, вызывает некоторые подозрения. Кстати, о подозрениях… Эрек, Бюро Бюрократов будет надзирать за тем, как ты проходишь испытания. Раньше всех этих сложностей не было. – Король наклонился вперед и добавил: – Они постоянно за тобой следят, хотя ты их присутствия и не ощущаешь. Главное – запомни: если попадешь в беду, они не придут к тебе на помощь.

Эрек подумал, что не больно-то и хотелось.

– Что мне придется делать?

– Задания могут оказаться какими угодно, и подготовить тебя к ним я не в силах. Это уже не состязания, а испытания, призванные закалить тебя на пути к королевской власти. Воды источника Эла заглянут в твое прошлое и будущее и направят туда, куда нужно. Обычно все три правителя проходят испытания вместе, но раз истинным королем Камень судьбы назвал тебя одного, ты можешь взять с собой двух друзей. Но править вместе с тобой они не будут.

Глаза Оскара расширились.

– А что, если я сам выполню задание, в одиночку? Я стану королем?

– Нет, но Эрек наверняка будет благодарен тебе за помощь. Чтобы ты занял место правителя, тебя должны признать таковым скипетр и Камень судьбы.

– Глупо как-то, что меня признали истинным королем только потому, что я выиграл состязания, – нахмурился Эрек.

– А ты думаешь, что тебе предначертано стать королем из-за состязаний? – засмеялся король и отложил вилку. – Что ж, неудивительно… Лучше тебе пока не знать настоящей причины. Состязания были подстроены лишь для того, чтобы посадить на трон братьев Штейн. Но именно тебе назначено судьбой стать королем.

О чем король Питер вообще говорит? У Эрека от всего этого голова загудела. Он же самый обычный мальчик. Ну, может, не совсем обычный. Обычных мальчиков все-таки не каждый день огорошивают такими известиями. Внутри у Эрека все сжалось. Как же ему надоели все эти секреты, попытки от него что-то утаить. И вот опять то же самое!

– Вообще-то мне безразлично, что там для меня лучше, – сказал он королю Питеру. – Я бы предпочел немедленно узнать, почему мне предназначено стать правителем.

Сказав это, он ударил ладонью по столу. Оскар вытаращил глаза, Бетани закусила губу. Эрек почувствовал, что перегнул палку, но ему было все равно. В его жизни уже набралось более чем достаточно всяких тайн и загадок, и мириться с новыми он не собирался. Король смутился.

– Скоро ты обо всем узнаешь, я обещаю. Скажем так, корона должна быть твоей по праву рождения.

– По праву рождения? – Эрек просто не верил ушам. – В таком случае я не хочу ждать! Я хочу знать, кто я такой на самом деле!

– Беда в том, – произнес король Питер, – что тебе опасно это знать.

Эрек ответил ему уничтожающим взглядом. Король откашлялся и виновато улыбнулся. Оскар запустил зубы в кусок пиццы, а Джек жевал облачный пирог в полном молчании.

Неожиданно раздался стук, и дверь тут же отворилась. На пороге стоял обескураженный Джем Пудинг, за его спиной – Дэнни и Сэмми. Увидев Эрека, они вздохнули с облегчением.

– Эти двое хотели немедленно вас увидеть, – сообщил Джем Эреку. – Утверждают, что вы их брат.

– Мама знает, что вы здесь? – спросил Эрек.

– Ну да… – пожал плечами Дэнни. – Она хочет, чтобы мы за тобой присмотрели.

– Мы по тебе скучали, – добавила Сэмми и неловко обняла Эрека.

– Поужинайте с нами, – предложил король Питер, жестом предлагая им присесть.

Он сделал знак слугам, и те принесли еще две тарелки.

Сэмми посмотрела на короля и спросила:

– Раз Эрек наш брат, можно, мы поможем ему в испытаниях?

Эрек удивленно посмотрел на сестру. Откуда она узнала, что ему разрешили взять помощников? Они с Дэнни что, подслушивали под дверью?

– Это будет решать Эрек, – сказал король.

Все тут же посмотрели на Эрека, который сделал вид, что всецело занят третьим куском пирога.

– Что ж, пусть твои брат с сестрой займут комнату в западном крыле, рядом с твоей, – произнес король Питер, задумчиво сплетя пальцы. – Если тебе что-то понадобится, сообщи мне.

– Но я поселился в южном крыле.

Король с улыбкой повернулся к Бетани и приподнял кустистую бровь.

– Ты позаботилась о комнате для Эрека?

Бетани залилась краской.

– Его учитель магии сказал, что Эреку лучше поселиться рядом с ним в южном крыле. Я думала, западное крыло только для членов семьи…

– Можешь переехать в западное крыло вместе с братом и сестрой, – улыбнулся король Питер Эреку.

Глаза Бетани расширились.

– Извините, у меня живот разболелся, – пробормотала она и выбежала прочь.

На следующее утро Эрек не смог найти Бетани. У него было нехорошее подозрение, что она расстроилась. Дэнни и Сэмми ходили за ним по пятам, как утята за матерью. Дэнни один раз даже направился за Эреком в туалет, не сводя с брата ничего не выражающего взгляда. Пришлось его прогнать. Еще больше настораживало постоянное молчание близнецов – обычно Дэнни болтал без умолку. Эрек прикусил язык и терпел странное поведение брата и сестры. Может, это Алипиум на них так подействовал и через некоторое время они привыкнут…

Эрек выскользнул из туалета и проскочил в портодверь в западном крыле прямо на мамину кухню. Там он выложил на стол половину монет из сумки и сказал:

– Мам, ты все-таки решила отпустить Дэнни и Сэмми в Алипиум!

Джун поджала губы.

– Мы все обсудили… Наверное, так будет лучше. После того как ты повел себя на вокзале, мы решили, что не помешает за тобой присмотреть. На всякий случай.

– Но они все время ходят за мной хвостом! Хотят вместе со мной проходить испытания… А я думаю, что от Бетани и Джека или Оскара будет больше толка, потому что они уже давно в Алипиуме.

– Делай, как считаешь нужным, но постарайся не обидеть Дэнни и Сэмми. Пришли письмо через Магонет, если будут какие-то неприятности, ладно? – вздохнула Джун.

Эрек вернулся в свою комнату в западном крыле и лег, спрятав лицо в подушку. У него и без того хватало проблем – предстояло соревноваться за скипетр с Балором, Деймоном и Грантом, а уж о том, что будет, если он победит, не хотелось даже и думать. Как же все стало сложно…

На носу учительницы Эрека по обычным предметам, мисс Нетты Тоскли, сидели очки с мощными линзами в металлической оправе, идеально подходящей по цвету к ее седым волосам. С мрачным видом она усадила близнецов в сторонку, пока Эрек писал проверочные работы по математике, английскому языку и истории. Вопросы были либо поразительно простые, либо настолько сложные, что не стоило ими даже заморачиваться, поэтому закончил Эрек быстро.

В час дня они встретились с мистером Пиблзом у главного входа в замок. Мистер Пиблз, в растрепанном парике, подлетел к Эреку на такой скорости, что едва сумел затормозить.

– Как я вад тебя видеть, как я вад! – пропел он. – И бватишку и сествичку тоже! Ну, идем покупать пульт?

Сегодня Эрек впервые с момента возвращения собирался выйти за пределы замка, в Алипиум, и поэтому немного нервничал. Интересно, вокруг него соберутся толпы восторженных фанатов? Станут фотографировать, просить автографы? Может, даже в магазине с него не возьмут денег за пульт…

Однако почему-то на улице никто не обращал на него никакого внимания. Эрек попробовал громко откашляться, но никто даже головы не повернул.

Борясь с разочарованием, Эрек сказал себе, что, в конце концов, в назойливых поклонниках и журналистах нет ничего хорошего.

– Как ховошо, что к тебе пвиехали бват и сества, – пропищал мистер Пиблз. Съехавший набок парик обнажил блестящую лысину, обрамленную реденькими кудряшками. – Семья – это так важно! Ты должен помочь им тут освоиться.

Наконец они дошли до магазина «Трюкачи» на дальнем краю городской площади. Внутри все было выкрашено в черный цвет – стены, полки, потолок, и в ярком свете люди и предметы в магазине как будто испускали потустороннее сияние. Мистер Пиблз подошел к прилавку и обратился к серебряному призраку за стойкой.

– Цивцея, нам нужен самый лучший пульт вот для этого достойного молодого человека. Найдете, что пведложить?

– Разумеется, мистер Пиблз. – Голос Цирцеи походил на перестук камешков, катящихся с ледяной горы. Продавщица достала из-под прилавка тонкую металлическую коробочку с черными кнопками и положила ее перед Эреком. – Вот этот вам как раз подойдет. Правда, он очень дорогой. Пять золотых.

Глядя ей в глаза, Эрек видел червяков, копошащихся в стеклянном жбане у нее за спиной. Зрелище произвело на него такой эффект, что о цене он даже не задумался – машинально отсчитал пять золотых колец, положил их в серебристую ладонь и взял пульт.

– Не товопись, Эвек, – прогнусавил мистер Пиблз. – Этого ты не получишь, пока не пвойдешь должный инствуктаж. – Он громко хмыкнул и отобрал пульт, подталкивая ребят к выходу. – Это очень мощный инствумент.

На обратном пути они пошли мимо Общества Труда – вычурного здания с башенками, в котором располагалось Бюро Бюрократов. Вокруг него на газоне устроились пикетчики, размахивая транспарантами и попивая нектар «Летающий осел» и пиво «Имбирный слизень». Женщина с рыжими волосами до колен ходила среди людей с подносом, на котором лежала всякая снедь для перекуса.

Эрек заметил имя на одном из транспарантов – нет, сразу на нескольких транспарантах! – и у него перехватило дыхание. На плакате в форме короны было написано: «НЕ ПЫТАЙТЕСЬ КОРМИТЬ НАС БАЙКАМИ ПРО ЭРЕКА РЕКСА». На других: «НАСТОЯЩЕГО ЭРЕКА РЕКСА НЕТ В ЖИВЫХ» и «Я НЕ БОЮСЬ ЭРЕКА РЕКСА – МЕНЯ ТАК ПРОСТО НЕ ОДУРАЧИШЬ!» И еще: «БАЛОР, ДЕЙМОН И ГРАНТ ПОБЕДИЛИ В ЧЕСТНОЙ БОРЬБЕ, ДАЕШЬ ЧЕСТНЫЕ СОСТЯЗАНИЯ, ЗАГОВОР: МАЛЬЧИК И ВЛАСТЬ ВОДЯТ ВАС ЗА НОС!»

У Эрека упало сердце. Что все это значит? С лужайки им навстречу спешила блондинка с короткой стрижкой и изумрудно-зелеными глазами. Она сунула им в руки какие-то листовки. Эрек прочел: «ОЧКОВТ-_ЭР_ – АТЕЛЬСТВО: КОРОНА СОЗДАЕТ МИФ, ЧТОБЫ УДЕРЖАТЬ ВЛАСТЬ». Его замутило.

– Почему вы считаете, что Эрек Рекс замешан в каком-то заговоре? – спросил он слабым голосом.

Блондинка явно его не узнавала. Вопрос ее рассмешил.

– Сразу видно, что ты не был на коронации. А тут есть люди, которые видели все собственными глазами. Как раз когда победителей должны были короновать, какой-то волшебник в обличье мальчика заставил полный зал людей оцепенеть, а скипетр и корону – полететь к нему прямо по воздуху! Он подстроил, чтобы все выглядело так, будто он спас короля от заклятия, или что там держало Питера в полусне десять лет… Сначала думали, что мальчишка сам и заколдовал короля Питера, а потом разбудил его, когда решил взять власть в свои руки. – Девушка скорчила раздраженную гримаску. – Представляешь, король Питер почему-то поддерживает эту преступную схему. Похоже, он спелся с заговорщиками! Вот ужас-то, правда? Между прочим, фальшивый Эрек Рекс вывел из строя пульт бедняги Балора Штейна во время одного из состязаний…

Эрек тупо воззрился на нее, ничего не понимая. На самом деле ведь все было совсем не так! Девушка пожала плечами и принялась совать листовки другим прохожим. Не так все было! Он же тогда всех спас! Они должны благодарить его! А как же письмо от тайной поклонницы? Что она там говорила о празднествах? Она не знает, что его считают мошенником?

Эрека била дрожь, он не мог вымолвить ни слова.

Мистер Пиблз склонил голову.

– Для меня все вавно большая честь учить тебя, Эвек.

Эрек попятился, развернулся и побежал прочь: хотелось исчезнуть, оказаться как можно дальше отсюда. Отчего же все пошло кувырком?!