Чудовища Иноземья

Глава четырнадцатая

_Бегство_в_Иноземье_

Глупо было оставлять портодверь в конуре. Эрек в этом убедился, когда сунул нос в собачье жилище и обнаружил там хозяина – здоровенную немецкую овчарку. Овчарка зарычала, обнюхала Эрека и зашлась оглушительным лаем.

– Тихо, тихо, дружок, – прошептал Эрек. – Вылезай оттуда.

Пес не унимался. В соседнем доме зажегся свет. Испугавшись, что его сейчас увидят, Эрек схватил овчарку за ошейник и потянул. Пес зарычал, обнажив клыки, и бросился на него, но Эрек проскользнул под собачьим брюхом и нырнул в конуру. Пес тут же вцепился ему в бок, оцарапав зубами кожу и выдрав клок из футболки. Эрек в панике набирал цифры кода, а хозяин собаки уже кричал с крыльца:

– Пупсик? Эй, Пупсик! Ты что там, кролика поймал?

Пес вцепился Эреку в бок с еще большим рвением.

– Пупсик! Ко мне! – донеслось с порога.

Пупсик презрительно взглянул на Эрека – хотя, вероятно, его гораздо сильнее бесило собственное имя, – разжал зубы и потрусил к хозяину, оглашая окрестности заливистым лаем. Эрек поспешно захлопнул за собой портодверь.

В кабине по-прежнему воняло помойкой, но Эрек не обращал на это внимания: он был счастлив вновь оказаться в западном крыле замка. Никакой еды в трапезной не осталось, поэтому пришлось позвать Джема.

– Чем могу быть полезен юному господину? – учтиво спросил мажордом, появившись в дверях. – Что изволите откушать?

Эрек попросил два гамбургера, картошку фри, яблочный пирог и шоколадное печенье, хотя знал, что надо бы начать есть то, что принято в Алипиуме, – набраться сил перед испытанием. От обилия событий голова шла кругом. Сегодня он сам творил настоящую магию: пульт в его руках заработал, и никакой помощи короля Питера не понадобилось! Со всем остальным он тоже сам справится – и отца разыщет, и близнецов. Если Роско обучит его основам, скоро он доберется до второго уровня.

Перед сном Эрек решил написать ответ Тине.

_Дорогая_Тина!_

_Представляешь,_только_что_выяснилось,_что_мне_предстоит_отправиться_в_Лерну,_так_что_теперь-то_мы_с_тобой_непременно_встретимся._Вообще-то_я_узнал,_что_вы_в_беде,_и_мое_следующее_испытание_как_раз_и_состоит_в_том,_чтобы_помочь_вам._Так_что,_если_ты_считаешь_меня_героем,_у_меня_будет_шанс_это_доказать…_

Эрек перечитал написанное, надеясь, что его слова не звучат как бахвальство. Но почему не постараться произвести на Тину впечатление? Он же знал, ей это будет приятно.

_Первое_испытание_было_очень_интересное_-_пришлось_спасать_последних_оставшихся_в_Иноземье_драконят._Немножко_поранил_пальцы,_пока_выкармливал_малышей,_но_в_целом_все_прошло_отлично._

_Скажу_тебе_честно,_Алипиум_просто_ужасен._Меня_тут_на_дух_не_переносят_и_распускают_всякие_фантастические_слухи_-_например,_что_я_заколдовал_королевский_скипетр_и_заставил_его_меня_слушаться…_А_еще,_что_я_обманом_пытаюсь_заполучить_трон._На_самом_деле_я_всего_лишь_выполняю_то,_что_должен._Очень_рад,_что_там,_где_ты_живешь,_меня_поддерживают._

_Здорово,_что_у_вас_в_школе_есть_прыгбольная_команда!_У_нас_тут_прыгбол_только_для_профессиональных_спортсменов._Форма,_защита,_аренда_стадиона_-_все_это_очень_дорого,_не_каждый_может_себе_позволить._Хотя_в_Иноземье,_должно_быть,_нет_стадионов…_

Эрек вспомнил, что прыгбольные матчи в Алипиуме проходят на открытом пространстве, окруженном силовым полем, не дающим мячам вылетать в толпу зрителей.

_Тина,_я_очень_рад,_что_ты_рассказала_мне_о_своем_народе…_

Тут Эрек задумался о том, как это ужасно – быть изгнанным в дикие места и прозябать там среди злобных чудовищ.

_Вам_много_пришлось_пережить._Однако_меня_это_совсем_не_удивляет_-_я_уже_насмотрелся_на_жителей_Алипиума_и_знаю,_на_что_они_способны._Готовы_наброситься_всем_скопом_на_кого_угодно._Сейчас_вот_ополчились_против_меня._

_У_вас_в_Лерне_наверняка_очень_хорошо,_и_мне_не_терпится_там_побывать._И_нет_у_меня_никаких_предрассудков!_

_Расскажу_немного_о_себе._Мне_почти_тринадцать…_

Эрек зачеркнул это, боясь показаться маленьким, но потом написал то же самое заново.

_Я_совсем_недавно_начал_учиться_магии,_и_мне_очень_нравится._А_ты_умеешь_пользоваться_пультом?_Еще_мне_нравится_гулять_с_друзьями_и_читать,_когда_выдается_такая_возможность._

_И_кстати,_мне_очень_понравилась_твоя_песня._Вовсе_она_не_глупая._

_До_скорой_встречи,_

Эрек.

На следующее утро мисс Тоскли встретила его колючим взглядом поверх очков.

– Я решила изменить тему нашего сегодняшнего урока в связи с происходящим в Алипиуме. Мы будем говорить о чудовищах.

Она стала рассказывать о жутких гидрах, пожирающих неосторожных путников, об ужасных ограх, разрывающих людей пополам, о свирепых циклопах, парализующих жертву одним взглядом, и об отвратительных трехголовых химерах, чьи головы – козлиная, львиная и змеиная – дерутся между собой за право проглотить жертву. Потом учительница перешла к драконам Иноземья.

– Всякий должен страшиться необузданного гнева и безумной ярости дракона. Это глупые уродливые создания, разрывающие в клочья все живое без всякой причины, в слепой жажде разрушения. Сам вид дракона невыносим взгляду, и…

– Подождите! – перебил Эрек. – Но ведь это совсем не так! Я видел драконов. Один из них подарил мне глаз и был ко мне очень добр. Его зовут Акдагаз. Драконы красивые – вот, например, Пачули. Она дала мне…

Мисс Тоскли подалась вперед и угрожающе вопросила:

– Драконы тебе что-то предлагали и ты это взял? Какая глупость! Ты должен немедленно сдать все дары драконов в соответствующие инстанции. Что тебе дали?

Эрек прикусил язык. Он не собирался отдавать кому-то Архивы Алитеи и уж тем более расставаться с Амулетом Добродетелей.

– Она дала мне совет, – соврал он. – Очень хороший совет.

Похоже, мисс Тоскли удовлетворилась ответом.

– Совет дракона не может быть хорошим. Во-первых, они ненавидят людей. Во-вторых, это глупые и злые твари.

– Вы что, и в самом деле так думаете?! Это же неправда!

Учительница постучала указкой по стопке книг на столе.

– Тут все написано черным по белому. Так что изволь поверить мне на слово.

После такого всерьез воспринять остаток лекции Эрек уже не мог. Он кое-как досидел до конца урока, быстро перекусил и отправился к Пимстеру Пиблзу в парк Капель. Пиблз подлетел к нему, потеряв на ветру очередной парик, и рухнул ученику прямо под ноги.

– О Эвек! – воскликнул он, сидя на земле. – Скажи, что это непвавда! Неужели тебе пвидется в одиночку певебить всех чудовищ Левны?! Не может быть! Ты так благоводен! Готов выйти на невавный бой вади жителей Алипиума!

Перебить всех чудовищ в одиночку? Звучало довольно жутко. Эрек вообще не знал, может ли кого-то убить – а главное, хочет ли… Кому охота одному сражаться с кровожадными тварями, да еще ради жителей Алипиума, которые Эрека люто ненавидят. В общем, не самая заманчивая перспектива.

Пиблз встал на ноги и сложился в низком поклоне.

– Я к твоим услугам. Желаешь, чтобы я провел урок? Или хочешь провести день в Алипиуме?

– Я хочу научиться магии, – ответил Эрек и вытащил пульт.

Пиблз всплеснул руками.

– Нет-нет-нет! Еще рано, ты не готов. Выше головы не прыгнешь.

– Но мне придется убивать чудовищ! Как же я без пульта?!

Пиблз подозрительно огляделся и заявил:

– Если бы задача состояла в том, чтобы убить чудовищ волшебным способом, нам дали бы соответствующие инструкции. Поскольку таковых не поступило, тебе придется пойти другим путем.

Эрек решил, что это полная чушь и надо снова обращаться за помощью к Роско.

– Тогда, если вы не против, я пропущу сегодня урок, – сказал он с невинной улыбкой и пошел по парку искать Роско.

Учитель был у фонтана вместе с Оскаром – они по очереди поднимали друг друга в воздух. Заметив Эрека, Роско помрачнел.

– А я собирался тебя искать. Плохие новости. Отшельник пропал. Думаю, он увел Дэнни и Сэмми в Лерну.

У Эрека перехватило дыхание.

– Уже?! Это точно?

Роско кивнул.

– Боюсь, что да. Он торопится скормить их чудовищам. А когда ужасные твари нападут на нас в день Чудовищного Погрома, он скажет, что жертва была бессмысленна. Все тут же обозлятся на правительство, потому что совсем недавно близнецы были на приеме у президента.

– Так ведь Отшельник собирался отдать Дэнни и Сэмми на съедение именно в день Чудовищного Погрома! – изумленно напомнил Эрек. – Я думал, что мое испытание как раз и заключается в том, чтобы остановить чудовищ и не дать им съесть моих брата и сестру!

Учитель как-то странно посмотрел на него.

– Нет, Эрек. Чудовища требуют принести им в жертву двух детей уже давно. А испытание назначено на день Чудовищного Погрома. Мы все считаем, что в этот день чудовища собираются напасть на людей. Близнецов, скорее всего, отдадут на съедение раньше.

Эрек в ужасе замотал головой. Что же теперь делать? У него ведь нет очков! Как отыскать брата и сестру? Хорошо хоть, что известно, куда их увели. Эрек решил как можно скорее добраться до Иноземья. Может, доехать туда на автобусе со станции «Алипиум»? Надо как можно скорее закончить все дела и отправляться в путь.

– А вы можете дать мне сейчас еще один урок магии?

Роско оглянулся по сторонам в поисках Пиблза и сказал:

– Твоему учителю это не понравится. Лучше приходи ко мне вечером.

Эрек вежливо поблагодарил его, однако вечером он собирался быть далеко отсюда.

Возвращаясь в замок, он заметил Бетани и решил попрощаться.

– Близнецов увели в Лерну, так что мне нужно добраться туда, пока с ними ничего не случилось. Ты тут позаботься о Волчке, ладно?

Бетани вовсе не собиралась сидеть в Алипиуме и ждать возвращения Эрека.

– Я с тобой! Там опасно, тебе наверняка потребуется помощь! – Она смутилась и добавила: – Если, конечно, я тебе нужна…

Эреку хотелось спасти Тину в гордом одиночестве, но мысль о том, что Бетани пойдет вместе с ним, была очень приятна. Все-таки Бетани могла очень здорово помочь, да и дикое Иноземье казалось не таким уж и страшным, если рядом плечо друга.

– Я буду очень рад. А учительница тебя отпустит?

Клара закрыла глаза и сделала вид, что размышляет, а потом улыбнулась и подмигнула Бетани.

– Конечно! Удачи, возвращайся скорее!

Эрек с Бетани вышли из парка и услышали доносящийся откуда-то рев трубы и глухой рокот барабанов. Звуки приближались: по улице шагал оркестр, а вслед за ним – огромная процессия с портретами Баскании. На огромных деревянных помостах высились куклы, изображающие чудовищ Иноземья, – некоторые уже изрядно потрепанные. Там было чучело гидры с множеством змеиных голов, вроде того, что Эрек видел на состязании «Монстр», а также дракон, которого весело дубасил какой-то парень, запрыгнувший на ящик. Тряпичная морда дракона безучастно смотрела большими тупыми глазами. Эрек поморщился.

– Они что, не знают, что драконы на самом деле умные и красивые? Что это за цирк?

Вслед за фигурами чудовищ маршировали плотные ряды солдат в мундирах защитного цвета. Во главе строя шествовал человечек ростом метр с кепкой, с ног до головы увешанный орденами и медалями.

– Смерть чудовищам! – громко возглашал он.

– Смерть чудовищам! – скандировала толпа.

– Ну, по крайней мере, помощников у тебя будет много, – заметила Бетани. – Видимо, это генерал Морланд.

– Ага, Роско про него говорил! А еще он сказал, что армия не успеет спасти близнецов.

Ребята обошли процессию и побежали к автобусной остановке. На всех зданиях висели плакаты. На одном была изображена семья, стоящая перед маленьким белым домиком под надписью: «АЛИПИУМ ДЛЯ АЛИПИУМЦЕВ». На другом значилось: «ДОГОВОР С ЧУДОВИЩАМИ СПАСЕТ ВАМ ЖИЗНЬ?» – и была нарисована книга в раскрытой змеиной пасти.

– Ну и жуть! – воскликнула Бетани, глядя на плакаты. – Отчего вся эта истерика?

– Неужели оттого, что я вытащил это задание?

– Не знаю… Может, из-за того, что скоро Чудовищный Погром, а может, из-за того, что в Алипиуме вообще не все гладко.

Прохожие начали показывать на Эрека пальцами и что-то кричать. Вскоре их с Бетани окружила толпа, посыпались угрозы и оскорбления. Кто-то завопил:

– Он на стороне чудовищ! Он за чудовищ!

Этот вопль стал спичкой, поднесенной к горючему маслу. В толпе вспыхнула буйная ярость. Злобные голоса начали вторить:

– Он на их стороне! Он хочет нашей смерти!

Толпа быстро смыкала ряды. До остановки осталась всего пара кварталов, но добежать туда не было никакой возможности – преследователи неизбежно настигнут Эрека прежде, чем подойдет автобус. Люди все прибывали и прибывали, все они с ненавистью смотрели на Эрека. Он сжал кулаки. Кто-то крикнул:

– Сорвите с него амулет!

Сразу несколько пар рук ухватили Эрека за плечи и попытались содрать цепочку с шеи. Он высвободился и побежал, но стена людей снова преградила путь.

– Бетани, спасайся! – крикнул он. – Они с ума посходили!

В него вцепились со всех сторон, будто пытаясь разорвать на части. Злобные выкрики слились в оглушающий рев. Кто-то толкнул Эрека, и он налетел на какого-то парня, который тут же отпихнул его на скалящую зубы женщину.

Вдруг спина Эрека выгнулась в судорожном спазме. Неведомая энергия хлынула по всем жилам, вырываясь из пальцев, глаз, ушей и ноздрей яркими лучами. Все вокруг стало изумрудно-зеленым, в воздухе до самого горизонта повисла знакомая паутина из толстых канатов. Облака вихрились в небе, как смерч, сливаясь с окружающими домами, и сам Эрек тоже вращался вместе с ними. Его мутило, голова стала тяжелой и шальной.

Ненависть, исходящая от столпившихся вокруг людей, приумножала бурлящую в нем силу. Она росла, росла, и вот Эрек уже стал могучим, неуязвимым, переполненным яростью. Голова его запрокинулась, а из груди вырвался бешеный раскатистый рев. Такой звук не мог быть исторгнут из человеческой глотки, он больше напоминал львиный рык или удар грома. Рев повторился, рука рассекла воздух, как лапа кошки, хватающей мышь. Из кончиков пальцев выросли когти. К ужасу толпы Эрек выставил их вперед и оскалился. Люди в страхе попятились. Эрек заметил, что тех, на кого он смотрит, озаряет яркий свет, и понял, что драконий глаз сейчас, должно быть, сияет, как прожектор.

Внутри у него клокотал гнев. Как эти люди смеют набрасываться всем скопом на одного?! Толпа продолжала расступаться.

– Он заодно с чудовищами, – громко прошептал кто-то. – Он сам чудовище!

А потом кто-то из задних рядов крикнул:

– Держи его!

Пять или шесть человек сразу наставили на Эрека пульты, он едва успел увернуться. В голове звучал приказ смутной мысли: «Схвати белобрысого парня за ноги, пока он не схватил тебя, раскрути его над головой и расчисти себе путь».

Не тратя время на размышления, Эрек камнем метнулся под ноги белобрысому, поднял его за лодыжки и завертел в воздухе, расшвыривая людей и выбивая у них из рук пульты. Толпа заревела еще яростней. Эрек запустил парня в самую гущу, и тот, пролетев по воздуху, рухнул людям на головы.

Открыв себе путь к отступлению, Эрек помчался к замку. Зеленый свет погас, а вместе с ним ушла и сверхчеловеческая сила. Вот так смутная мысль! Эрек с опаской посмотрел на руки и обнаружил, что когти, к счастью, исчезли. А ведь минуту назад он будто превратился в другое существо – вернее, другое существо пряталось в нем и вдруг решило показаться. Существо, очень напоминающее дракона.

Толпа бежала следом – на сей раз преследователи собирались поймать его. То и дело звучали грозные вопли, от которых у Эрека стучало в висках: «Поймать его! Связать! Отобрать амулет!»

Ну и какая польза была от этой смутной мысли? Да, он выиграл несколько минут, но в конечном итоге толпа все равно растерзает его. Хотя, если подумать, и на том спасибо. Эрек вбежал в королевский парк и припустил еще быстрее.

– Штурмуем замок! – кричали за спиной. – Пленных не брать!

Ну вот, теперь из-за него и в замке всем достанется! Надо уходить из Алипиума немедленно, как-нибудь добраться до Иноземья и спасти Дэнни и Сэмми, пока не поздно. Бетани куда-то пропала – наверное, потерялась в толпе. Эрек помчался в западное крыло, не зная, куда деться. За спиной гремел топот множества ног. Эрек влетел в свою комнату и запер дверь, понимая, что долго она преследователей не удержит. Толпа была готова разнести замок в щепки. Эрек сунул ноги в Хитрые кроссовки, распихал по карманам пульт Роско, Архивы Алитеи и несколько горстей золотых, серебряных и бронзовых монет, не представляя, что еще может понадобиться в Иноземье.

В дверь забухали кулаком. Эрек с силой ударил по полу ногой в кроссовке, и где-то в дальнем конце коридора раздался грохот.

– Туда! Он там! – закричали из-за двери, и Эрек услышал удаляющийся топот.

Он выскользнул из комнаты и побежал к портодвери в королевских покоях. Прямо перед ней оказался Джем Пудинг с подносом, на котором стояла чашка горячего шоколада и вазочка с печеньем. Мажордом удивленно посмотрел на запыхавшегося Эрека серо-зелеными глазами и церемонно изрек:

– Мадам Бетани всегда изволит выпить шоколада после дневных занятий. Не желает ли юный господин составить ей компанию?

– Не сейчас, Джем! – крикнул Эрек и ринулся к портодвери.

В конце коридора появились трое.

– Вот он! Держи!!!

Джем моментально оценил ситуацию и метнул поднос. Печенья и брызги шоколада разлетелись во все стороны, однако поднос попал точно в преследователей, сбив с ног всех троих. Джем втолкнул Эрека в кабину и захлопнул за собой дверь.

– Куда, сэр?

– В Иноземье!

Эрек уже слышал приближающиеся шаги. Экран портодвери был разделен на четыре части: белый Алипиум, синий Акеон, красный Артар и желтое Иноземье. Последнее и выбрал мажордом. Не успел Эрек отыскать на карте Лерну, как Джем ткнул пальцем наугад, и портодверь, щелкнув, перенесла их неведомо куда. Джем вытолкнул Эрека наружу, выскочил сам и захлопнул кабину.

– Спасибо, – сказал Эрек и огляделся.

Вокруг была глухая чаща. Он с досадой подумал, что Джему стоило бы сначала уточнить пункт назначения, прежде чем нажимать на экран, но потом решил, что еще неизвестно, успели бы они отыскать на карте Лерну или нет. В любом случае хорошо, что он тут не один.

– Интересно, где мы…

– Не знаю, сэр. Судя по характерным признакам окружающей флоры и фауны, где-то в джунглях Иноземья.

– Спасибо, Джем, это я и сам понял, – буркнул Эрек.

Кабина портодвери была единственным островком цивилизации в девственном лесу.

– А преследователи не могут вычислить, куда мы отправились, и явиться за нами?

Джем подумал и ответил:

– Полагаю, что могут, хотя это и займет некоторое время. Впрочем, если сломать кабину, нас точно никто не отыщет. Прикажете так и сделать?

Эрек задумался. В конце концов, что ему терять? Возвращаться в Алипиум нельзя: безумная толпа рано или поздно настигнет его, и кто знает, что с ним сделают? Его ждет темница, а может, и чего похуже. И как тогда он найдет близнецов и пройдет второе испытание? Нет, назад пути не было. Эрек тоскливо посмотрел на портодверь и сказал:

– Да, ломайте. Если хотите, возвращайтесь в Алипиум, я сам справлюсь.

– Оставить юного господина одного в глухом лесу? Не бывать этому! – Джем выпрямился и отряхнул ливрею. – Я всегда там, где больше всего нужен, сэр.

Эрек заулыбался.

– Спасибо, Джем.

Мажордом набрал на клавиатуре портодвери какой-то код, и кабина растворилась в воздухе.

Итак, они остались вдвоем в темном лесу без малейшего представления, где они и как добраться до Лерны. Эрек указал прямо перед собой и спросил:

– Пойдем туда?

– Куда прикажете, юный господин.

Именно это Эрек и хотел услышать.