ЧВК Вектор

Глава 9

Прошла еще одна неделя с того дня, когда колонна Вектора вернулась из опустошённой деревни Штрайн. Постепенно, жизнь всех членов ЧВК вернулась в свое привычное русло и даже капитан Эдвард, знатно пропившись, вернулся к исполнению своих прямых обязанностей.

Рано утром, одна из служанок принесла в кабинет своего хозяина плотный конверт, украшенный гербом королевской администрации. Внутри — приглашение на званый ужин в честь недавних успехов ЧВК Вектор. Его подписал сам министр обороны, подчеркнув вежливым нажимом важность этого мероприятия. Винсента, как это уже бывало, приглашали вместе с его приближенными, намекнув, что королевская семья лично выразит благодарность за отлично выполненную работу.

Глава Вектора, едва пробежав глазами по тексту письма, закрыл его и раздражённо вздохнув, едва по-пацански не сплюнул прямо на мягкий ковер своего кабинета. Снова этот пафос и лоск, снова ненавистные ему фальшивые улыбки и пустые речи, которые, казалось, всегда текли словно яд в атмосфере таких мероприятий. Всё, что должно было стать приятной наградой за их службу, вызывало у бывшего священника только отвращение. Эти благородные особы жили в иллюзиях, не видя, насколько прогнившими стали их слова и обещания. Он ненавидел эту среду, но отказаться, как и раньше, просто не мог — такие ужины укрепляли позиции Вектора и его лично, среди верхушки власти. Хотя, после того как Винсент стал личным лекарем короля Роберта, вряд ли этот ужин повлияет еще хоть на что-то. И тем не менее, оскорбить правителя Альбиона своим отказом, он позволить себе не мог…

Обсудив это с Эдвардом, Винсент решил не тащить своего друга на этот прием. Капитан был слишком занят тренировками с новобранцами, которых только-только ввели в ряды Вектора вместо павших в Штрайне бойцов. Да и сам Эдвард не горел желанием снова оказаться в обществе высокопоставленных чиновников, предпочитая занятие, которое могло предотвратить повторение той катастрофы, что настигла их в проклятой Пантеоном деревне.

Лили тоже отказалась от приглашения, сославшись на гору работы, которую накопила за последние несколько дней. Более того — помимо разработки улучшенной версии святой бомбы, она была в притык к завершению микроскопа, который срочно требовался Эрлу для продолжения исследований крови оживших, а главное — Анны. Алхимик уже сделал всё возможное, изучив её кровь, другие жидкости и ткани, но результаты оказались всё те же — кровь была заражена и насколько он мог предположить, столь же смертельно опасна, как и у других носителей Трупного Бешенства. Однако её уникальное состояние, по прежнему оставалось загадкой. Винсент тоже не переставал размышлять об этом, понимая, что Анна могла оказаться ключом к разгадке избавления человечества от эпидемии. Вот только теорий и догадок было не достаточно. Алхимик надеялся, что электрический микроскоп Лили поможет пролить свет на причину иммунитета полукровки или необычной выживаемости, заглянув чуть глубже в состав её образцов, чем это делают обычные микроскопы с линзами.

— Дай мне ещё пару дней, и аппарат будет готов, — взмолилась Лили, стоя у стола, заваленного чертежами и деталями. — Эрл уже на пределе терпения, но если это хоть на шаг приблизит нас к разгадке, то оно того стоит. Ты сам знаешь, что значит эта девочка для нас.

Винсент кивнул — он уважал ремесло Лили, в котором сам ничего не смыслил, а потому не стал настаивать на её участии в приёме. Инженер была слишком занята важной работой, а заставлять её присутствовать в зале с высокопоставленными лицами ради политической пользы — было бы пустой тратой времени. Тем более что бывший священник знал, как Лили относится к таким мероприятиям — ни чуть не лучше, чем он сам.

Оставшись один, Винсент почувствовал ещё большую досаду. Тяжёлый груз ответственности снова давил на его плечи, как и необходимость в одиночку представлять Вектор на этих лживых и пафосных встречах. Винсент вернулся к себе в комнату, чувствуя моральную усталость и тихое раздражение. Он молча начал отбирать вещи из шкафа, чтобы служанка их выгладила и отпарила, осознавая, что ему предстоит очередной вечер улыбок и пустых слов. Но выбора не было — репутация требовала своего поддержания…

До вечера еще оставалась целая уйма времени, поэтому Винсент позволил себе расслабиться. Он сидел в своём кабинете, наслаждаясь редкими минутами покоя. Глава Вектора только что вышел из душа после интенсивной тренировки в спортзале штаб-квартиры. Его тело приятно ныло от усталости, а свежесть воды ещё не покинула кожу. Завернувшись в халат, он устроился в удобном кресле и развернул свежую газету. В воздухе стояла тишина, прерываемая лишь мягким шелестом страниц.

Заголовок на первой полосе сразу привлёк его внимание:

«Арестованы новые подозреваемые!».

Интерес Винсента к этой теме был очевиден — каждый шаг, приближающий к разгадке тайны Трупного бешенства, был для него крайне важен.

Статья описывала успешные рейды столичной полиции, нацеленные на поимку возможных участников заговора, причастных к созданию или распространению самой ужасающей болезни что встречал человек за свою историю. На этот раз полиция обрушила свой гнев на два объекта: «Общество любителей всего необычного» и «Секту Новой Жизни».

Первые — оказались скорее жертвой обстоятельств. Как выяснилось, их основная деятельность заключалась в изучении старых статей во всевозможных источниках, касательно разного рода аномалий и странных явлений, встречающихся по всему миру. Самыми громкими из таких статей были про странные механизмы, найденные на дне пересохших озёр, работающие без видимого источника энергии и старинные миниатюрные конструкции с безупречными механизмами на подобии часовых, не поддающиеся идентификации и классификации даже с позиции современных технологий. Также там упоминалось таинственное движение в заброшенных шахтах, где срабатывали давно неактивные паровые системы без всякого вмешательства.

Винсент задумался, пробегая глазами эти строки. Он знал, что иногда такие общества притягивали внимание властей, но в данном случае «любители необычного» оказались невинными учёными-любителями, и полиция поняв это, освободила их без каких-либо обвинений.

Но вот «Секта Новой Жизни» привлекла внимание полиции куда больше. Газета описывала, как во время обыска особняка одного из уличных проповедников, её члены оказали ожесточённое сопротивление. Полицейские обнаружили в спрятанных под полом тайниках крупные суммы денег, происхождение которых сектанты отказались объяснять. Но самым странным было то, что среди прочих вещей были найдены несколько мензурок со странной желтоватой жидкостью. По словам автора статьи, лаборатории полиции пока не смогли точно определить её состав, но эксперты предполагали, что она могла иметь отношение к разработке новых видов биологического оружия. Власти передали содержимое мензурок королевской лаборатории для дальнейшего изучения. Некоторые работники редакции считают, что эта жидкость могла быть связана с Трупным бешенством…

Винсент нахмурился. Эта информация была тревожной. Он вспомнил, как несколько месяцев назад его тандем с дроном Лили накрыл одно из гнёзд «Секты Новой Жизни» в одном из старых районов столицы. Тогда всё казалось куда более мелким делом: кучка заблудших душ облюбовала разрушенный театр где они собирались для праздного удовлетворения низменных потребностей. Никто не воспринимал их всерьёз, пока не выяснилось, что идеи их проповедников странным образом перекликаются с первыми слухами о Трупном Бешенстве. Винсент тогда думал, что эта группа была взята под стражу, но теперь, читая статью, он осознавал, что у секты было больше укрытий, чем он предполагал. Эти фанатики были явно опаснее, чем казалось на первый взгляд и возможно, было правильней убить там всех и предоставить Пантеону право решать их дальнейшую судьбу, но эволюцию, как говорится, вспять не повернёшь…

Закрыв газету, Винсент бросил её на стол. Мысли об ужине с королевскими чиновниками, которые ждали его сегодня, вновь заполнили голову, но теперь к ним добавился новый страх — а что, если эта секта действительно имеет отношение к эпидемии, а он так легкомысленно к этому отнесся?..

Терзаемый тяжелыми мыслями, бывший священник провел последующие несколько часов в компании Эрла и Анны. Эти двое довольно быстро спелись — старик разглядел в полукровке блеклую замену потерянной дочери, а девушка получала от алхимика заботу и внимание, которых той, видимо, сильно не доставало даже в прошлой жизни.

Эрл проводил для неё разного рода мероприятия и тесты, направленные на то, чтобы подстегнуть работу мозга и, чем Мозаика не шутит, спровоцировать возврат хотя бы части воспоминаний полукровки. Делал он это скорее от безнадёги, ведь тот самый электрический микроскоп готов еще не был, а заниматься двумя делами параллельно, старик никогда не умел, поэтому не приступал к работе ни с тем самым материалом что нашли в Российской империи, ни со святым водородом.

Винсенту было интересно наблюдать за работой алхимика. Он искренне удивлялся, откуда у этого сухого снаружи человека, после стольких лет и бед что с ним случилось, сохранились человечность и сострадание к кому бы то ни было. Сам глава Вектора давно не испытывал подобных эмоций и даже не представлял — что должно случиться в его жизни, чтобы они вернулись.

Взглянув на часы посреди очередного теста, Винсент попрощался с обитателями лаборатории и направился в свою комнату — пора было нацепить костюм порядочного джентльмена, не мечтающего о реках крови и горах трупов своих врагов, натянуть маску радушного собеседника и направиться прямиком в логово самых опасных и ядовитых змей, коими ему виделись поголовно все обитатели тех стен…

Зал королевского дворца был полон людей — яркие люстры освещали напускное великолепие, будто и не было за стенами замка ни войны с чудовищами, ни ужасной эпидемии, еженедельно уносящей сотни жизней. Гости, одетые в роскошные костюмы и платья, поддерживали видимость праздника, несмотря на скрытую напряженность, витавшую в воздухе. На этот вечер, по плану короля, должно было пройти торжественное мероприятие в честь успехов ЧВК Вектор. Однако, среди присутствующих лидеров других видных частных военных компаний, придворных, чиновников и членов королевской семьи, было сложно найти искреннюю радость или банальную поддержку многообещающего новичка.

Гости уже собрались в просторном зале, наполненном роскошью и тонким ароматом благовоний. Воздух был насыщен приглушенными разговорами и тихим звоном бокалов. Королевская семья, как это обычно бывает, еще не спустилась к своим гостям, однако вряд ли кто-либо из собравшихся, действительно жаждал их присутствия. Винсент, стоя у огромного камина, наблюдал за происходящим с холодной отрешённостью. Он чувствовал себя относительно спокойно, но знал, что напряжение между приглашенными ЧВК не утихает даже в такой день.

Мейсон, некогда старый друг Томаса Филча, а ныне, один из множества конкурентов Винсента, подошел к нему с бокалом вина в руке. Его осанка и уверенные шаги выдавали опытного в светских делах человека, привыкшего командовать и внушать уважение одним только присутствием. Взгляд Винсента перескочил на боевого офицера, и слегка улыбнулся, стараясь поддержать атмосферу дружелюбия. Мейсон в свою очередь, тоже улыбнулся, но в его глазах не мелькнуло даже тени приветливости.

«Неужели этот человек настолько чёрствый, что прежние связи и добрая память об отце, для него не значат ровным счетом ничего?» — с холодной отчётливостью подумал глава Вектора, делая шаг навстречу.

— Винни, — приподняв бокал кивнул Мейсон, произнося его имя с непростительной фамильярностью. Будь на месте этого мужчины кто угодно другой и дело могло кончиться дуэлью. — Должен признать, успехи Вектора впечатлили даже меня. Сколько вам от роду? Год? И король уже собирает толпу чтобы показать им своего нового любимчика. Поразительный рост…

— Благодарю, Мейсон, — Винсент кивнул, принимая двоякий комплимент, хотя и слышал в этих словах нотки иронии, которая прямо говорила о его истинном мнении. — Твои достижения также заслуживают уважения. Альфа всегда была на высоте. Хотя, чему тут удивляться? Самая старая и многочисленная ЧВК Альбиона. Остальным такие лавры только снятся.

Мейсон слегка поклонился в ответ, затем сделал глоток вина и пристально посмотрел на Винсента. Поразмыслив пару секунд, офицер ухмыльнулся:

— Но давай перейдем к сути. Давеча до меня долетели интересные слухи. Говорят, что во время операции в той деревне, вы нашли что-то необычное. Полукровку, если быть точным. Даже имя ей дали. Как там? Адель, или… Не напомнишь?

Винсент ощутил холодок тревоги, пробежавший по спине. Как Мейсон мог узнать про Анну? Эта информация должна была оставаться строго конфиденциальной. Только королевская лаборатория и его команда знали о ней.

Бывший священник сохранил внешнее спокойствие, но в душе вспыхнуло настоящее пламя откровенной неприязни. Раньше Винсент еще мог понять чувства этого вояки, который привык находиться в центре внимания, но теперь, это чувство полностью исчезло. Никто не смеет лезть в его личные дела — ни король к которому теперь появились вопросы, ни даже Святой Дух, а уж тем более какой-то старик, который почему-то возомнил о себе слишком много.

«Хорошо бы опустить его с небес на землю, да чтобы ударился посильней…» — со злостью подумал командир Вектора, однако внешне никак не показав своего настроя.

— Ты хорошо информирован, Мейсон, — произнес Винсент, стараясь держать голос нейтральным. — Но это дело исключительно Вектора. Всё, что касается Анны, сейчас находится под строгим контролем — моим, и королевской лаборатории. Если желаешь принять участие в исследованиях или получить какие-то сведения, будь добр — встань в очередь и подай официальный запрос на мое имя, когда я дам на это разрешение.

Мейсон слегка наклонил голову, как будто обдумывая услышанное. Его улыбка оставалась неизменной, но в глазах появился интерес, вызванный не только подтверждением его информации, но и таким поведением своего давнего знакомого. Давно лидер Альфы не слышал в свой адрес настолько дерзких речей.

— Я понимаю, что это конфиденциально, мой мальчик. Однако, полукровка — это не какая-то там забавная находка. Она может стать нитью к пониманию Трупного бешенства. Ты ведь знаешь, что на кону стоит будущее всего королевства, или даже мира. И нам… всем нам, важно знать — что из себя представляет это существо.

— Разумеется, — ответил Винсент, чувствуя, как его терпение начинает иссякать. — Именно поэтому Анна и находится под нашей охраной. Потому как именно я, и никто другой в Альбионе, не заинтересован в разгадке болезни сильнее. Не беспокойся, мои люди делают всё возможное, чтобы выяснить её природу и в последствии использовать это для борьбы с болезнью.

Мейсон поставил бокал на ближайший стол и сделал шаг ближе к Винсенту. Из его взгляда пропали любая насмешливость и ирония, он стал куда более серьезным, а в голосе появились нотки старшего наставника, который пытается вразумить младшего.

— Я уважаю твою решимость, Винсент, но помни: Альфа всегда была на передовой в любых делах касаемых эпидемии. В отличие от короля, у нас действительно есть нужный опыт и ресурсы, чтобы помочь в исследовании. Мы можем объединить усилия и, возможно, найти решение быстрее. Я лишь предлагаю… сотрудничество.

Не смотря на смысл и логику услышанного, Винсент почувствовал, как внутри него закипает еще больше раздражение. Подобные разговоры всегда выходили напряженными. Мейсон, несмотря на свою показную мягкость и шутливость, явно пытался вмешаться в дела Вектора и в будущем, скорее всего, банально использовать. Это не просто беспокоило Винсента, но и ставило его в неудобное положение, ведь, как ни крути, а ресурсы и специалисты у Альфы были что надо, и пойди он сейчас в отказ, это будет похоже на лицемерие. Вот только бывший священник понимал, что Мейсон действует не из чистых побуждений, а скорее пытается выяснить, как можно использовать ситуацию в своих интересах.

— Мейсон, — Винсент произнес его имя твердо, стараясь контролировать свои эмоции. — Я ценю твоё предложение, но Вектор справляется своими силами. Анна — наша ответственность. И, как ты сам сказал, это вопрос будущего королевства. Поэтому я прошу тебя, как друга отца и коллегу, доверить это дело нам и не пытаться вмешиваться. Поверь, твоя репутация — это не то, на чем сошелся свет Духа клином.

Мейсон пристально посмотрел на Винсента, и между ними воцарилась тишина. Казалось, они мысленно измеряли друг друга, каждый пытался понять мотивы другого. Затем офицер медленно кивнул, словно признавая точку зрения Винсента.

— Понимаю, — сказал он, отступая на шаг и вновь взяв бокал. — Я лишь хотел предложить помощь. Если она понадобится — ты всегда можешь на нас рассчитывать.

Винсент кивнул в ответ, стараясь скрыть внутреннее облегчение:

— Я это ценю, Мейсон. Если что-то изменится, первым к кому я обращусь, будешь ты.

Мейсон улыбнулся и подмигнул, как бы показывая, что для него этот разговор был всего лишь дружеским обменом мнениями, но Винсент чувствовал, что вояка, скорее всего, не отступит так легко. Ведь как-то же он узнал про Анну… Верить в то, что информацию сливает кто-то из Вектора, ему не хотелось, а вот касательно королевской лаборатории, никаких гарантий быть не могло. Значит, получить образцы, если он до сих пор этого не сделал, Мейсон сможет в любой момент.

Когда королевская семья, наконец, появилась в зале, офицер отошел в сторону, оставив Винсента наедине со своими мыслями. Бывший священник знал, что теперь ему нужно быть еще более осторожным. Этот вечер, казалось бы посвященный их успехам, мог стать причиной новых проблем.

Винсент сидел за главным столом, его место было рядом с королевской семьей. Несмотря на всеобщее внимание, он сохранял спокойствие и не позволял себе ни малейшего проявления гордости. Мейсон же, старый друг его отца, в этот вечер выглядел особенно неприветливым, ведь там где находился Винсент, по его собственному мнению, должен был сидеть только он и никто другой. Другие лидеры военных компаний вместе со своими замами, или доверенными лицами, ели и пили, поднимая тосты в честь виновника сегодняшнего торжества, выдавая заготовленные речи и выражая свое уважение в адрес лидера молодой, но очень амбициозной ЧВК.

Если присмотреться, то можно было заметить завистливые взгляды, что те кидали на Винсента исподлобья, ведь на самом деле, никто из них не верил что этот праздник и внимание короля были заслуженными — про Анну никто из них не знал, зато слухи о том, что продлением жизни короля и его жены теперь занимается лично владелец Вектора, разлетелись по столице в одно мгновение.

Кронпринц Эрик и младший принц Джордж сидящие возле хлещущей вино бокал за бокалом королевы Сесилии, обменивались злобными перешептываниями, подчас не замечая, как кто-то из гостей косится на них с тревогой. Король же, сидя во главе стола, делал вид, что все в порядке, хотя иногда его взгляд падающий на супругу выдавал беспокойство. Пьянство королевы не особо его заботило, но вот её репутация в глазах уважаемых гостей и слухи что пойдут по городу после этого вечера, заставляли нервничать все сильнее…

Торжественный ужин был в самом разгаре, когда король поднялся со своего стула. В зале мгновенно наступила тишина. Все присутствующие, включая лидеров самых могущественных военных компаний королевства, обратили свои взгляды на монарха. Король был человеком харизматичным, его речь всегда производила впечатление, и сейчас, несмотря на внутреннее беспокойство, он выглядел уверенным и сосредоточенным.

— Дамы и господа, — начал он, — сегодня мы собрались здесь, чтобы отдать должное тем, кто каждый день стоит на страже нашего королевства, кто своим мужеством, верностью и собственными жизнями защищает наш народ от тех ужасов, что терзают земли Альбиона.

Голос короля был глубоким и уверенным, он привлекал внимание каждого гостя. Даже те, кто лишь изредка встречался с королем лично, не могли не почувствовать его искренность.

— С каждым днем, — продолжил король, — наши враги становятся всё сильнее, их численность, ярость и безумие растут. Но они не могут сломить нас, потому что у нас есть вы — наши защитники. Ваша доблесть и отвага вновь и вновь доказывают, что будущее нашего королевства в надежных руках.

Король сделал паузу, позволяя своим словам осесть в сердцах слушателей. Он знал, что они нуждаются в признании, что им важно чувствовать свою значимость.

— Хочу отдельно отметить недавние подвиги всех собравшихся здесь. ЧВК Альфа, под руководством моего старого друга Мейсона, вновь доказала свою непоколебимость, отразив атаку монстров на северных окраинах. Ваши действия спасли тысячи жизней, и вся страна благодарна вам.

Мейсон кивнул, принимая похвалу с сдержанным выражением лица. В зале прокатилась волна одобрительных взглядов и шепотов. Это было заслуженное признание для самого влиятельного лидера среди всех собравшихся.

— Также хочу упомянуть Картера Дэйли — лидера ЧВК Гардиан, которые в ходе недавней операции на западе, несмотря на огромные трудности и потери, смогли обеспечить безопасную эвакуацию более чем тысячи мирных жителей посреди зараженного мегаполиса Транда. Ваши усилия доказывают, что даже в самые темные времена есть место для милосердия.

Король взглянул на лидера Гардиан, который в ответ только слегка поклонился, избегая надменного взгляда Мейсона. Старый вояка, прочитав отчет соглядатаев из Транда, в пух и прах разнес стратегию Картера, которая стоила его парням трех десятков убитыми. Письмо что лидер Альфы отправил своему коллеге было настолько оскорбительным, что будь это кто другой, дело свелось бы к дуэли, но увы — Мейсон был не тем оппонентом, с кем можно было помериться длиной ружейного ствола. Вместо этого, Картер был вынужден ответить письмом с благодарностью за указанные недостатки и тот час напиться в дым, чтобы заткнуть уязвлённую гордость.

— Но сегодня, — продолжил король, — этот вечер посвящен особым заслугам одной из ЧВК, которая за короткое время успела завоевать сердца и умы всех нас. И я говорю о Векторе, возглавляемой уважаемым Винсентом Филчем.

Все взгляды в зале теперь были направлены на бывшего священника. Он чувствовал это, но старался сохранять невозмутимость, хотя в глубине души его охватывала смесь гордости и брезгливости. Мейсон, сидевший напротив, оставался бесстрастным, но Винсент уловил в его глазах лёгкое напряжение.

— Винсент и его команда, — продолжил король, — смогли совершить невозможное. Когда многие считали, что завод в Редвуде, важнейший стратегический объект для нашего королевства, будет потерян, они не только отразили атаки врагов, но и полностью сохранили производство. Это — настоящее чудо и пример настоящего героизма. Сам город уже восстанавливается и вскоре будет заселен заново жителями окрестных деревень, до которых, благодаря Винсенту, не смогли добраться когти и клыки оживших.

Гости, пораженные таким подвигом, обменивались удивленными взглядами. Репутация Винсента и его команды резко возросла после этого признания. Даже Мейсон не мог скрыть лёгкое недовольство — в прошлом такие тяжелые задачи выполняла его Альфа, или тот же Гардиан, численность личного состава которой доходил до полутысячи бойцов. И пусть Мейсон лично встречал Вектор возле дирижабля после операции в Редвуде, он не думал что эта горстка любителей во главе с бывшим священником, смогли сработать настолько эффективно…

— И это ещё не всё, — голос короля стал еще более торжественным. — В ходе операции в деревне Штрайн, Винсент и его люди обнаружили нечто невероятное. Они нашли существо, которое можно назвать полукровкой — оно заражено Трупным бешенством, но сохранило разум. Это открытие может стать ключом к разгадке природы этой болезни, и, возможно, поможет нам найти лекарство.

В зале прокатилась волна шепотов. За исключением Мейсона, никто не знал об Анне и даже оба принца выкатив глаза сейчас смотрели то на своего отца, то на бывшего священника, пытаясь осознать услышанное. Лидеры других ЧВК, теперь смотрели на Винсента с новой, опасной смесью уважения и зависти и только Мейсон злорадно улыбался, осознавая какую свинью король подложил Вектору своей тирадой. Винсент же внешне сохранял спокойствие, хотя мысленно проклинал старого идиота последними словами за то, что тот растрепал настолько важную и секретную информацию на весь дворец. Не пройдет и суток, как об этом станет известно всему Альбиону, а значит и тем, кто стоит за созданием и распространением Трупного Бешенства. Что теперь помешает им напасть на штаб-квартиру Вектора когда те будут на очередном рейде⁈

Король улыбнулся, его лицо светилось гордостью.

— Мы уже отправили материалы на исследование в королевскую лабораторию. Сейчас мы работаем над изучением состава крови этого существа и хоть пока особых результатов нет, мы не теряем надежды что в ближайшем будущем, они обязательно появятся. Кто знает — может быть именно благодаря этому открытию, мы сможем спасти не только наше королевство, но и весь мир.

Эти слова вызвали у гостей как трепет, так и напряжение. Все понимали, что ставки высоки, и будущее королевства может зависеть от того, что удастся выяснить учёным.

— За ЧВК Вектор! — Король поднял бокал с вином. — За мужество, решимость и будущее нашего королевства!

Гости подняли свои бокалы, поддерживая тост своего правителя. Винсент едва заметно кивнул, принимая поздравления, но внутри его одолевала ярость — изо всех сил он старался сохранить разум чистым и сейчас же не перевернуть праздничный стол в порыве гнева. Прикрыв глаза, бывший священник постарался успокоиться.

Мейсон слегка пригубил из своего бокала — его лицо оставалось насмешливым, а взгляд направленный на Винсента, говорил о том, что между ними остается очень много нерешённых вопросов.

Зал наполнился звоном бокалов и голосами, но напряжение, несмотря на атмосферу праздника, только усиливалось.

Первым зал покинул кронпринц Эрик — он не употреблял алкоголь в этот вечер, поэтому не особо жаловал шумное сборище в своем дворце. Пожав руку Винсенту, он искренне пожелал тому успехов в их тяжелом деле, а так же выразил надежду на то, что изучение их находки в скором времени принесет свои плоды.

Почти сразу за старшим братом, удалился и Джордж, но в отличие от кронпринца, ни с кем прощаться не стал. Его не особо любили во дворце — завистливый и недалёкий, он был лишь серой тенью своего старшего брата, которому после кончины короля, было суждено самому взойти на трон и взвалить на плечи тяжкий груз управления государством.

В тот момент, когда королева Сесилия поднялась из-за стола, гости почти не обратили на это внимания. Все посчитали, что она просто перебрала игристого вина и решила уединиться в опочивальне, как это ни раз уже бывало на подобных приемах. Винсент, наблюдая за ней краем глаза, тоже не придал этому значения. Вечер продолжался, тосты говорились нескончаемым потоком, но главная тема разговоров отныне была лишь одна — таинственная полукровка, которая заняла умы абсолютно всех присутствующих… Однако вскоре, тишину вечернего приема нарушили крики слуг, доносящиеся из коридоров.

Разговоры в зале стихли, и все гости устремили взгляды к дверям. Из тьмы коридоров, освещенных лишь редкими лампами, появилась фигура королевы. Ее походка была неровной, тело слегка дергалось, а на лице застыла искаженная гримаса боли и гнева. Глаза, которые еще недавно светились легкомысленной радостью, теперь отливали красным в свете люстр, будто в них проникло нечто нечеловеческое.

— Сесилия! — воскликнул король, вскакивая с места, — тебе плохо⁈

Но в его голосе не было того уверенного приказного тона, с которым он привык обращаться к своим подданным. Теперь в нем звучали растерянность и страх.

Королева Сесилия резко выбросила вперед руку, с силой ударив ближайшего слугу, который подбежал к ней в попытке помочь. Его тело рухнуло на пол, обратив внимание всех присутствующих на невероятную силу, которой теперь обладала королева. Мгновение спустя она бросилась на упавшего бедолагу и вгрызлась в его горло рывком вырвав шмат мяса, залив кровью себя и стену рядом. Тут же вскочив, она завыла и бросилась за другим бегущим от нее прочь придворным. Гости, поняв что королева каким-то образом заразилась Трупным Бешенством и стала ожившим, уже вскочили со своих мест и в панике бросились кто куда, стараясь сохранить свои жизни. Даже хваленые лидеры именитых ЧВК бросились в рассыпную, вытаращив глаза ища пути к спасению. Но их можно было понять — оружие во дворец проносить было запрещено, а кидаться с голыми руками на кровожадную тварь, способную заразить смертельной болезнью одним взмахом руки, желающих не нашлось…

Винсент инстинктивно метнулся вперед. Золотое сияние Святой Силы окутало его тело, пронизывая до самого сердца и придавая ему сверхчеловеческие способности. Бывший священник понимал, что времени на раздумья у него нет. Он схватил с ближайшего стола серебряный столовый нож, преобразив в своих руках безобидную утварь в смертельное для зараженной оружие.

Когда Винсент оказался на пути обезумевшей королевы, её глаза на мгновение встретились с его взглядом. Он видел в них лишь первобытную ярость, лишенную каких-либо человеческих черт.

— Задержите её! — закричал король, но его дрожащий от отчаяния голос потонул в воплях бегущих к выходам придворных. — Не убивайте!

Приказ короля прозвучал слишком поздно. Винсент уже размахивался для единственного точного удара — серебряный предмет столовой сервировки вонзился королеве в глаз глубоко проникая в мозг. Королева замерла и тут же обмякла подхваченная рукой главы Вектора. Её целый глаз на мгновение замер остановившись на лице своего убийцы, после чего закатился, а тело несколько раз конвульсивно вздрогнуло отпуская душу на перерождение в чертогах владычицы Извечной Тени.

Опустив затихшую королеву на пол, Винсент не говоря ни слова подошел к столу за вторым ножом, после чего подошел к слуге с вырванным горлом и парой ударов раскроил бедолаге череп. Это была вынужденная мера, ведь рана нанесенная королевой не смогла бы помешать тому ожить через некоторое время, после чего попытаться сделать то, что не удалось его убийце…

Тишина, наступившая после этого, была почти оглушающей. Гости замерли, осознавая, что только что произошло. В воздухе еще витал запах крови, смешиваясь с ароматами вечернего ужина и дорогих вин, а среди гостей начали распространяться страх и новая волна паники. Кто-то отшатнулся, кто-то побледнел, а некоторые вновь бросились к выходу, стремясь покинуть дворец раньше, чем до них дотянется гнев государя Альбиона.

Король, стоявший возле стола, казался сломленным. Его лицо побледнело, а руки дрожали когда он медленно опустился на стул, не в силах смотреть на то, что осталось от его жены. Через минуту, он вскинул взгляд на Винсента, но вместо благодарности в его глазах была смесь ярости и боли.

— Что ты наделал? — прошептал король. Голос его был едва слышимым, но наполненным искренней горечью. — Я ведь… приказал…

Винсент молча вытирал руки белоснежной салфеткой оставляя на ней бурые разводы, прекрасно понимая, что любые слова сейчас будут лишь пустым оправданием. Но вместе с тем, даже зная к чему приведут его действия, бывший священник не колеблясь повторил бы их. Он просто выполнял свой долг чтобы защитить других, но для убитого горем короля это не имело значения.

Мейсон и другие лидеры ЧВК оставались на своих местах, наблюдая за происходящим. В их глазах не было осуждения, лишь понимание неизбежности этого шага. Но никто из них не осмелился вмешиваться, опасаясь усугубить состояние короля и обратить его гнев на себя.

Когда все немного успокоились, Винсент подошел к столу, взял открытую бутылку вина и сделав пару глубоких глотков прямо из горлышка, направился к выходу. Не смотря на все попытки, его руки всё еще были покрыты кровью королевы, и он чувствовал на себе тяжесть её последнего взгляда. Под звуки прерывистых рыданий короля и шепотков собравшихся, бывший священник покинул зал.

За дверями дворца, под покровом ночи, Винсент остановился, чтобы сделать глубокий вдох и не менее глубокий глоток. Вокруг него звучал город, который пока находился в блаженном неведении. Уже завтра все газеты мира будут пестреть от громких заголовков и его, Винсента, фотографий: «Зараза проникла в королевский дворец!», «Убийца чудовищ не щадит никого!», «Бывший священник убивает королеву!», «Смерть на балу — не бульварный роман, а горькая реальность!»…

Он понимал, что этот вечер изменит многое: король перестанет доверять ему, хотя и понимал, что сделанное было необходимо. Но несмотря на все это, Винсент знал, что должен продолжать свою миссию — спасать королевство от угрозы, какой бы неожиданный облик она ни принимает.

Собравшись с мыслями, глава Вектора направился к своему автомобилю чтобы вскоре, закрывшись в кабинете, забыться тяжелым пьяным сном…

Газета «Альбион Трибьют»:

«Таинственные события в Египетском халифате: древние артефакты, исчезновения и международные интриги»

Последние недели внимание всего мира приковано к Египетскому халифату, где разгорается один из самых загадочных и интригующих скандалов последних лет. События, связанные с исчезновением экспедиции археологов и таинственными артефактами, найденными в пустыне, вызывают не только общественный резонанс, но и напряжение между мировыми державами.

Слухи о находке древнего артефакта, обнаруженного в руинах под пирамидой Хефрена, начали распространяться ещё месяц назад. Как сообщается, речь идёт о странной металлической конструкции, украшенной сложными гравировками, которые не принадлежат ни одной из известных древних культур.

Археологи из Египетского халифата, совместно с группой учёных из Римской империи, предполагали, что находка может быть связана с доисторической цивилизацией, которая существовала на этой территории задолго до первых фараонов. Однако их исследования были внезапно прерваны: вся команда исчезла из лагеря возле пирамид в одну ночь, оставив после себя лишь разрушенные палатки и следы борьбы.

Исчезновение экспедиции вызвало волну протестов со стороны академического сообщества. Представители Германской империи и Франкии направили официальные запросы о допуске своих специалистов к месту происшествия. Однако правительство Египетского халифата отказалось от международного участия, сославшись на вопросы национальной безопасности.

Такая позиция вызвала подозрения, особенно после того, как очевидцы сообщили о прибытии группы вооружённых солдат, которые окружили пирамиду Хефрена и запретили приближаться к её территории.

«Если халифат пытается скрыть что-то от мира, это вызывает ещё больше вопросов,» — заявил профессор Эдмунд Лэнг, историк из Сильверхилла.

Не только археологи стали жертвами этих странных событий. На прошлой неделе группа бедуинов, которая следовала через ту же часть пустыни, также пропала. Единственный найденный свидетель — молодой проводник — утверждает, что в небе над пирамидой ночью появился странный свет.

«Это был яркий белый свет, который словно пробивал ночную тьму! Затем всё затихло, а мои товарищи просто исчезли,» — рассказал он в интервью местной газете.

По мнению некоторых экспертов, события могут быть связаны не только с научными открытиями, но и с международной шпионской деятельностью. Согласно неподтверждённым данным, в Каире недавно были замечены агенты Южноафриканской республики.

«Эти артефакты могут быть ключом к технологиям, которые изменят баланс сил в мире,» — утверждает источник, близкий к Министерству обороны Рима.

Осведомители также сообщают, что пароходы Римской империи начали патрулирование вдоль Красного моря, чтобы предотвратить утечку информации или вывоза находок из Египта.

Правительство Египетского халифата объявило, что вскоре проведёт пресс-конференцию, где будут озвучены результаты расследования. Однако многие сомневаются, что правда будет раскрыта.

На фоне растущей напряжённости и множества вопросов остаётся только гадать, что именно скрывает пустыня Египта. Быть может, найденный артефакт действительно станет ключом к новым открытиям — или, напротив, к новым угрозам.

«Мы знаем только одно: в Египетском халифате что-то идёт не так. И если мир не получит ответы, последствия могут быть непредсказуемыми,» — резюмировал профессор Лэнг.

В ближайшие недели «Альбион Трибьют» продолжит следить за развитием этой загадочной истории, чтобы наши читатели оставались в курсе всех событий…