ЧВК Вектор

Глава 15

Долгожданный луч дневного солнца, пробиваясь сквозь тёмные, низкие облака, окрасил площадь у дворца в серо-золотистый оттенок. Казалось, сама природа ещё не решила, что готовит этот день: надежду или ещё большее отчаяние. Каменные плиты мостовой, испещрённые пятнами грязи, следами от тысяч ног, мусора и разбитых бутылок, хранили следы прошедших волнений. В воздухе витал слабый запах гари и сырости.

Когда на крыльце появился кронпринц Эрик, толпа, которую держали в узде вооружённые гвардейцы и сразу три армии, стихла так резко, что можно было услышать, как где-то на дальних улицах стучат сапоги патрулей. Появление члена королевской семьи вызвало смешанные чувства: облегчение для одних, настороженность и скрытую ярость для других.

Эрик, опираясь обеими руками на перила, выглядел измождённым. Его рубашка, когда-то изысканно изумрудная, была пропитана кровью, которая давно высохла и потемнела, образуя плотные пятна. Лицо кронпринца было мертвенно-бледным, словно его силы иссякли задолго до этого момента. Однако взгляд был острым, цепким, пронзающим толпу перед ним.

На мгновение он закрыл глаза, будто собирая остатки сил. Когда он заговорил, его голос был не громким, но цеплял каждого, словно удар в грудь.

— Гвардейцы, — медленно, с расстановкой начал он, после короткого приветствия толпы, — ни слова о том, что произошло этой ночью. Король и принц Джордж… Это останется нашим делом. Вы слышали меня?

Стоявший ближе всех офицер мгновенно встал по стойке смирно, коротко кивнув.

— Немедленно передайте армии и людям Мейсона — убраться отсюда. Их присутствие здесь больше не требуется, — продолжил Эрик, на миг пошатнувшись, но успев ухватиться за перила. Он сделал глубокий вдох и добавил:

— Людям скажите, что их требования будут выполнены. Они должны вернуться к своим домам и делам. Город и так пострадал — заводы, фабрики и магазины должны продолжать работу в обычном режиме.

Его взгляд переместился на фигуру на спине шагохода, а потом обратно на офицера.

— Доберитесь до Винсента Филча и пригласите его ко мне во дворец. Я буду ждать его в тронном зале.

Закончив, Эрик отвернулся от толпы и, не сказав больше ни слова, медленно направился к дверям. Повязка больно давила на рану, но позволить себе отдых, бывший кронпринц пока не мог…

Его уход оставил площадь в напряжённой тишине, словно все собравшиеся ожидали продолжения, но так его и не дождались. Люди молчали, переглядывались, словно не веря услышанному от гвардейцев заявления.

— Что значит: — «их требования будут выполнены»? — спросил кто-то из толпы с недоверием. — А какие у нас были требования?

— Усилить армию и вернуть «Вектору» права, идиот! — ответил другой голос, хриплый и пропитанный злобой. — Посмотрим! Если он сейчас лжёт, мы вернёмся сюда.

Постепенно напряжение начало спадать. Люди, кто с облегчением, кто с явной неохотой, начали расходиться. Жены потащили мужей прочь с площади, мужчины неохотно убирали импровизированное оружие — металлические прутья, ломы, обломки досок и обрезки металла. Однако недоверие ко дворцу всё ещё висело в воздухе.

На краю площади, где толпа начала рассеиваться, трое мужчин с обветренными лицами шептались:

— Он был весь в крови! Вы заметили?

— Может быть во дворце случился переворот?

— Почему вышел Эрик? Где этот идиот Роберт?

В дальней части площади Мейсон, молча наблюдал за происходящим. Его лицо было каменным, глаза — прищуренными, как у охотника, выжидающего момент. Когда один из гвардейцев пробился через толпу и донес приказ Эрика, глава Альфы медленно кивнул и процедил:

— Всё парни. Уходим.

Его люди, закалённые бойцы, медленно начали собираться. Многие из них облегченно выдохнули, внутренне радуясь, что не пришлось палить по толпе безоружных горожан, другие же досадливо сплевывали, злые на то, что их жажда крови не была утолена.

— Что думаешь? — спросил его ближайший соратник.

— Думаю, что поблажек от короля больше ждать не следует, — коротко ответил Мейсон, примерно представляя, что произошло во дворце, раз кронпринц предстал перед своими людьми в таком виде…

Винсент, стоявший в первом ряду от всей этой сцены, наблюдал за Эриком с интересом. Его взгляд, холодный и оценивающий, задержался на фигуре кронпринца, пока тот не исчез за массивной дверью дворца. Облегченно выдохнув, глава Вектора легко спрыгнул с немалой высоты шагоходы и дал команду «вольно» своим людям, после чего погасил золотое свечение Силы. Когда к нему подошёл офицер с приглашением, бывший священник коротко кивнул, ответив:

— Я приду, организуйте сопровождение — в вашем дворце и следопыт дороги не разберет…

Заставлять ждать себя возле дворца Винсент считал глупой затеей, поэтому коротко приказал своим людям возвращаться в штаб, а сам, позволил себя сопровождать двум гвардейцам, появившимся столь быстро, что тот даже удивился.

Город постепенно оживал. На центральных улицах, ведущих к площади, люди разбирали последствия утренних беспорядков. В некоторых местах на мостовых валялись пустые бутылки, окровавленные тряпки и обгоревшие обломки.

У одной из лавок, которая была разграблена во время волнений, хозяин стоял с опустившимися руками. Вокруг него валялись разбитые стекла витрины и пустые ящики. Взгляд торговца смотрел на покосившуюся распахнутую дверь.

— Всё пропало… — прошептал он, не решаясь сделать шаг внутрь своего магазина, — я разорён!

На другом конце города пожарные боролись с последними очагами возгораний. Одна из команд выстроилась цепочкой, не подпуская зевак в то время как грузовые автоматоны выносили уцелевшие но промокшие до днища ящики на улицу. Рядом горожане пытались заглянуть через плечи рослых пожарных, чтобы взглянуть на происходящее.

Медленно, но верно, город возвращался к жизни. Люди возвращались в свои дома, к своим делам, но в каждом взгляде сквозила усталость. Многим предстояло вернуться за станки и прилавки, с предвкушением обсуждая события минувшего утра.

На вершине дворцового шпиля медленно развевался королевский флаг, но его тёмные цвета казались невыразительными под угрюмым небом с едва пробивающимися солнечными лучами. В воздухе ещё витало напряжение, и всё же появление кронпринца дало городу некоторую надежду на перемены к лучшему.

Теперь, в тишине, дворец стоял как символ начала новой главы, даже если та началась в крови и разрухе.

Винсент шагал по длинному коридору, его шаги звучали гулко, эхом отзываясь от высоких каменных стен завещанных картинками и украшенных лепниной. Позади него двигались двое гвардейцев, больше похожих на тени, чем на живых людей. Двери в тронный зал были распахнуты настежь, и прохладный воздух из огромного, безлюдного пространства коснулся его лица.

Зал был величественным, но каким-то чересчур холодным даже на вид. Позолоченные колонны упирались в высоченный потолок, а красный бархатный ковёр, протянувшийся от входа до трона, был словно пропитан пролившейся этой ночью кровью. Винсент на миг замер, скользнув взглядом по подиуму, который когда-то был сердцем королевской власти.

На троне, некогда занимавшемся королём Робертом, сейчас, почему-то сидел Эрик. Но его поза не была царственной или уверенной — он скорее просто сидел, привалившись к высокой спинке трона, словно пытаясь не рухнуть от усталости. Его лицо оставалось таким же бледным, но теперь, в свете падающих на него лучей, казалось, что его рубашка ещё больше пропиталась кровью. Вокруг трона не было ни единого слуги, ни одного придворного — только он.

Винсент остановился в нескольких шагах от трона, всматриваясь в лицо кронпринца. «Мальчишка… ещё совсем мальчишка», мелькнуло в голове главы Вектора, который сам имел не самый солидный возраст для подобных мыслей. Но за этими словами скрывалась не насмешка, а скорее удивление. Он привык к тому, что на троне восседает уверенный в себе лидер, хоть его действия зачастую и расходились с этим образом. Сейчас же перед ним сидел человек, который выглядел так, будто несёт на себе груз в десятки раз тяжелее своих сил.

Но взгляд… Глаза кронпринца были словно угли в ночи: уставшие, но горящие. «Он не сдастся», понял Винсент.

Эрик медленно поднял голову и вскинул брови, будто только заметив что его гость уже прибыл. Он сделал жест рукой, отпуская гвардейцев, и те, не произнеся ни слова, развернулись и исчезли за дверями. В зале остались только двое.

— Винсент Филч, — начал кронпринц, его голос звучал хрипло, но твёрдо. — Рад, что вы откликнулись так быстро.

— Приказ кронпринца — дело первостепенной важности, — коротко ответил Винсент, склоняя голову. — Что вы хотели обсудить?

Эрик сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, будто собираясь с мыслями.

— Все эти события… Это немного не то, на что я рассчитывал когда отвечал на ваше письмо, — вымученно улыбнулся кронпринц. — Но случилось то, что случилось. Уж не знаю — благодарить мне вас за это или приказать немедленно арестовать… Но это лишь мысли в слух, а что касается темы разговора, — поспешил оправдаться кронпринц, видя как напрягся его гость, — вы единственный, кому я могу доверить правду… пока.

Винсент не ответил, но его бровь слегка приподнялась. Он ждал продолжения.

— Прошлой ночью во дворце произошло то, что изменит будущее королевства, — Эрик поднялся с трона, но пошатнулся, схватившись за спинку, прежде чем выпрямиться. — Король Роберт… и мой брат Джордж… мертвы.

Эти слова ударили в тишину тронного зала, как камень, брошенный в спокойное озеро. Винсент остался стоять неподвижно, но его глаза сузились.

— Простите за прямоту, ваше высочество, — сказал он спокойно, — но мне бы хотелось услышать подробности

Эрик чуть улыбнулся, но в его улыбке не было радости.

— Они погибли по вине Джорджа… и моей, возможно, тоже.

Он сделал шаг вперёд, глядя прямо в глаза Винсенту.

— Джордж напал на меня. Он… признался в том, что это он подлил сыворотку в бутылку вина королеве. — Голос Эрика задрожал на последних словах, но он быстро взял себя в руки. — Она должна была достаться мне, но идиот лакей перепутал бутылки.

Винсент молчал, но его лицо стало жёстче, словно он был человеком, которого только что осведомили о грязной, смердящей тайне.

— Вы должны знать это, потому что вы — человек, который пережил те события и потерял больше, чем большинство. Я хочу, чтобы вы знали правду о том, кто виновен. Предвещая ваш вопрос, отвечу: — нет, он не был причастен к распространению болезни. К сожалению. Иначе мы решили бы сразу все свои проблемы этой ночью.

Эрик замолчал, давая Винсенту переварить услышанное.

— И что теперь? — наконец спросил Винсент.

— Теперь, вы получите всё что просили, — твёрдо сказал Эрик. Его голос, несмотря на усталость, прозвучал как команда. — Ваш ультиматум будет выполнен. «Вектор» снова будет выполнять государственные заказы. Как только я окончательно вступлю в права, будет начат набор новобранцев в армию. Вскоре, мы модернизируем её. Вы, как никто другой знаете, какова угроза. Если мы будем стоять по разные стороны, она уничтожит нас всех.

Эти слова заставили Винсента напрячься. Он прищурился, всматриваясь в лицо Эрика.

— И я должен поверить вам на слово, ваше высочество? — слова Винсента могли бы показаться грубыми, однако это было не так. Кронпринц понимал что его авторитет пока еще слишком низок, чтобы звучать убедительно. Однако, Эрик встретил его взгляд твердо и уверенно.

— Ты можешь не верить мне, наемник, — с ноткой безразличия ответил кронпринц, — но ты должен понимать, что и выбора, кроме как поверить мне на слово, у тебя нет. Конечно, ты можешь угрожать мне своим уходом из Альбиона или даже вооруженным переворотом в сговоре с другими ЧВК, но поверь — лучше иметь на троне законного и лояльного к себе правителя, заинтересованного в развитии своей страны, чем пустую марионетку с тряпками в голове вместо мозгов.

Некоторое время они стояли в молчании, пока Винсент, наконец, ни кивнул.

— Хорошо, — уловив во взгляде и тоне оппонента железную решимость и веру в собственные слова, — но если вы отступите от своих слов… я не буду сидеть сложа руки.

— И не должен, — согласился Эрик.

— В таком случае — надеюсь на плодотворное сотрудничество, — с ухмылкой бросил бывший священник и медленно развернулся, бросив последний взгляд на молодого кронпринца, прежде чем уйти из зала. Его шаги гулко отозвались от стен, исчезая в глубине дворца.

Когда дверь за Винсентом закрылась, Эрик вновь осел на трон. Его рука дрожала от боли в боку, накрывшей его с новой силой. «Начало положено,» подумал он и на мгновение прикрыл слипающиеся глаза. Сегодня ему нужен отдых, а что будет дальше, покажет будущее.

В дальней части дворца слышался стук шагов слуг и гвардейцев, но здесь, в тронном зале, было пусто. Лишь утренний свет, пробивавшийся через витражи освещал трон, на котором теперь сидел новый король…

Винсент поймал такси спустя несколько минут тщетных попыток. Улицы города были переполнены, и автомобили проезжали мимо, игнорируя его сигналы. Наконец, один старый, потрёпанный экипаж, источающий запах выгоревшей обивки и отработанного пара, остановился у обочины приглашая бывшего священника забраться на борт.

Серый экипаж тронулся с места, и Винсент откинулся на спинку сиденья, устало закрыв глаза.

Дорога была долгой. Город за окном выглядел серым и унылым. Улицы, казалось, ещё больше запачкались пылью, копотью и следами ночных беспорядков. Вдоль дорог виднелись разбитые витрины лавок, на некоторых зданиях имелись чёрные следы копоти — недавние пожары. Городские службы работали, но медленно: кареты с водяными пушками из которых тушили пожары, еле пробивались через толпы людей, которые всё ещё заполняли улицы.

«Скоро они всё узнают,» подумал Винсент, мельком взглянув на шумную толпу, что двигалась в сторону центра города. «О смене правителя, о смерти Роберта… и что тогда? Будут ли они праздновать или начнётся ещё больший хаос?»

Он нахмурился, глядя на творящееся за стеклом. Молодой кронпринц обещал многое, но слова — это лишь слова. Эрик, казалось, понимает важность своих обязательств, но сможет ли он справиться?

«Отдать приказ и добиться нужного результата — это далеко не одно и то же,» пронеслось в голове. Он знал, сколько времени займёт даже первое обещание принца: мобилизация. Организация, сбор новобранцев, потом их обучение. Как много времени уйдёт на то, чтобы превратить вчерашних студентов, пахарей, пекарей и заводских рабочих в бойцов? Держать ружьё и стрелять по мишени — сможет даже безусый юнец, но сражаться с плотоядными тварями…

Мысль о модернизации армии вызвала у Винсента горькую усмешку. Он понимал, что все это было его личными требованиями, но так же, глава Вектора был реалистом, если и вовсе не пессимистом.

«Модернизация… Но с каких средств?» Бывший священник хорошо знал, что казна любого королевства не бездонна, а после правления Роберта в ней, скорее всего, зияет огромная дыра. Если добавить к этому бесконечные внутренние распри, давление церкви и борьбу с ожившими по средствам найма разных ЧВК, которым теперь придется платить еще больше — ресурсы будут исчерпаны быстрее, чем начнутся реальные перемены. Скорее всего, в ближайшее время будут подняты налоги и пошлины, отменятся дотации и «необязательные» выплаты гражданам. Обрадуется ли народ, почувствовав на себе все эти тяготы, «во имя безопасности людей Альбиона»?

Винсент понемногу начинал сожалеть о том, к чему привел его план, пусть в этом и не было его прямой вины.

«Как ни крути, но первые годы вся эта ноша останется на нас — на ЧВК,» подумал он, сцепив пальцы. «А что будет потом? Даже если начнут подготовку новобранцев, как удержать их в подчинении, когда они впервые столкнутся с ужасом войны? Люди ломаются, а у нас нет лишнего времени, чтобы их лечить и перевоспитывать…»

Взгляд бывшего священника вновь упал на улицы. Он заметил, как люди, менее часа назад стоящие на смерть за свои права перед двумя армиями, как ни в чём не бывало принялись заниматься своими обычными делами. Но все же, страх и растерянность ещё витали в самом воздухе.

«Мы держим этот мир на своих плечах, пока они делают вид, что всё нормально. И похоже, так будет ещё долго…»

Такси остановилось у массивных ворот штаб-квартиры Вектора. Здесь, в отличие от города, всё казалось было под контролем. Территория штаба была безупречно чиста, а охрана, стоявшая у входа, держала оружие наизготовку, словно готовилась в любую секунду отразить неожиданное нападение.

Винсент расплатился с водителем и направился к массивной двери, но едва успел переступить порог, как из коридора показался один из помощников Эрла.

— Сэр! Простите, что отвлекаю, но у нас новости, — быстро заговорил молодой мужчина, запыхавшись.

— Давай, выкладывай, — коротко бросил Винсент, продолжая идти к лестнице.

— Ответ от коллег профессора получен и он положительный! Все они прибудут сюда в течение недели.

Винсент на миг остановился и обернулся.

— И чего ждёт от меня Эрл? — новость была отличная, но глава Вектора понимал, что получил эту информацию не для того чтобы разделить радость Алхимика.

— Он просил вас организовать их приём, — помощник выглядел немного напряжённо. — А ещё обеспечить комфортные условия для проживания в этих стенах на неопределённый срок.

— Комфортные условия, — с горькой усмешкой повторил Винсент, качнув головой. — Значит, теперь мы не только солдаты, но и гостиница.

— Это важно для дела, сэр, — растерялся помощник, — у профессора и его друзей будет очень много работы, и ежедневно ездить сюда из гостиницы…

Винсент глубоко вздохнул и кивнул парню, наконец ставя ногу на первую из ступеней на второй этаж.

«Неделя,» подумал он и мысленно взмолился: «Пантеон, помоги мне не сойти с ума! Ещё одна ноша на мои плечи…»

Винсент тяжелой поступью поднимался по деревянной лестнице, которая неприятно скрипела под его ботинками. Штаб Вектора был добротным и довольно новым зданием, но некоторые его части уже давно требовали ремонта. Шум разговоров бойцов ЧВК внизу постепенно затихал, оставляя лишь приглушенные шаги служанки, убирающей за ними посуду. «Пускай отдыхают» — подумал Винсент мимоходом, «парни молодцы, сработали как надо…»

Он вошел в кабинет, захлопнув за собой массивную дверь. Комната была просторной, но обставленной минималистично, поэтому напольные часы из родительского дома и шкаф с несколькими бутылками дорогого алкоголя — первыми радушно встречали своего хозяина. Винсент налил себе бокал виски, задумчиво посмотрел на янтарную жидкость и сделал долгий глоток, чувствуя, как тепло растекается по телу.

Только после этого бывший священник стянул перчатки и снял тяжелый плащ, бросив его на вешалку. Мягкое кресло возле потухшего камина приятно обволакивало тело после такого богатого на эмоции утра. «Святой Дух — как же хорошо…» Но, не успел он по-настоящему расслабиться, как в дверь постучали.

— Входи, — бросил Винсент, не открывая слипающихся глаз.

В проеме появился его помощник — молодой парень, которого Винсент с некоторых пор называл «юношей для всего».

— Господин, вам срочные письма, — выдохнул он, подходя к креслу, где сидел его наниматель. Он нехотя открыл покрасневшие глаза.

— Сейчас не время для писем, — проворчал Винсент, но его взгляд остановился на стопке, которую держал в руках помощник. Это были не письма, а телеграммы, причем каждая из них имела в верхнем правом углу красную пометку «СРОЧНАЯ ДОСТАВКА».

Винсент взял верхнюю телеграмму и пробежался по тексту. Суть была проста: один из его недавних партнеров, который совсем недавно разорвал контракт, выражал раскаяние и был готов возобновить сотрудничество на любых условиях.

Он нахмурился, отложил первую телеграмму и взял следующую. Текст был почти идентичным, лишь подпись была другой, да название фирмы поменялось. Затем третья, четвертая… Все телеграммы пришли от поставщиков, партнеров и градоуправителей, причем даже тех, кто несколько дней назад высказывал ему открытое недовольство.

«Вот как… Значит, слухи уже поползли,» подумал он, сжимая край бумаги.

Хотя, если подумать — это было совсем не удивительно. В королевском дворце работало множество слуг, и многие из них наверняка давно состояли в тайных соглашениях с теми, кто сидел в управлении городами и поставками. Не прошло и полдня, как новости о смерти короля Роберта и принца Джорджа разлетелись, должно быть, далеко за пределы Альбиона. Как это повлияет на внешнюю политику страны, пока было не ясно, но, благо международных вооруженных конфликтов за последние семнадцать лет не было по всем известным причинам. А значит, не случится и сейчас…

— Ну что ж, — усмехнулся Винсент, передавая стопку телеграмм обратно помощнику. — Ответь всем согласием, но добавь разницу в десять процентов. Пусть поставщики и партнеры снижают цены на товары и услуги для нас, а градоуправители готовятся платить на десять процентов больше за защиту. Они хотят восстановить отношения? Прекрасно — я не злопамятный, но пусть знают, что любое решение имеет свои последствия.

Помощник быстро кивнул, делая записи в исписанном блокноте, едва заметно усмехнувшись на фразе начальника о своей, якобы, незлопамятности.

— И ещё одно, — не дав помощнику оторваться от бумаги, вновь заговорил владелец ЧВК, — немедленно свяжись с Эдвардом. Скажи что вопрос с королём улажен и они с Анной нужны мне здесь. И чтобы без задержек!

— Слушаюсь, господин, — отозвался помощник, собираясь выйти.

— Да постой ты! — остановил его Винсент, мысленно поражаясь таким порывам подчиненного. — Нам понадобится строительная бригада. Найди людей, которые смогут построить жилой пристрой за неделю. На дюжину мест, с отдельными комнатами. Эти гости… не должны чувствовать себя стесненно. Ах да, и прислуга для них — подай объявление и проведи собеседование.

Помощник быстро записал новое указание и поспешил к двери.

Винсент устало провел рукой по лицу и отпил из стакана обжигающий янтарь.

«Все меняется так быстро. Эрик ещё даже не утвердился на троне, а я уже должен разбираться в последствиях смены его статуса. Но если сыграть правильно, это может стать шансом… для всех нас.»

Он сделал последний глоток виски, поднялся из кресла и направился в свою комнату.

Горячая вода смыла усталость, словно это была грязь минувшей половины дня. Винсент стоял под душем, позволяя струям обрушиваться на напряженные плечи. Несмотря на весь хаос, день ещё не завершился. Часы показывали лишь три пополудни, но ощущение было, будто прошла целая неделя.

Он вышел из ванной, почувствовав себя немного легче, и, обернувшись в полотенце, посмотрел на себя в зеркало.

«Завтра начнётся настоящая работа — заказ может прийти в любой момент. Нужно снова ставить парней в строй, возвращать дисциплину. Да и себя… Что-то я подзапустил…» — подумал он.

Вскоре Винсент оказался на полигоне, где провел свою привычную разминку, которая переросла в полноценную тренировку. Не используя Силу, он прыгал через препятствия, метко стрелял на бегу, работал с серпами, отрабатывал рукопашные приёмы на автоматонах. Мускулы горели, адреналин затоплял тело, заставляя забыть о переговорах, политике и двуличных партнёрах-приспособленцах.

Его тренировка не осталась незамеченной. Не прошло и получаса, как бойцы «Вектора» начали собираться на полигоне. Сначала несколько человек, затем десяток, а там и все остальные. Они без разговоров скидывали футболки и майки не смотря на прохладу поздней осени, принимали упор лёжа для разминки, а после, всё так же молча вливались в тренировку своего лидера.

Винсент этого не планировал, но был приятно удивлен. Он чувствовал, как коллективный дух возвращается в ряды боевого крыла его ЧВК после небольшого «ленного» периода. Бойцы выкладывались до предела, пытаясь не отставать от своего командира, а он задавал всё более высокий темп.

Через три часа, все до единого члены боевого крыла Вектора были мокрыми от пота и совершенно измотанными, но прежде чем возвращаться в штаб, Винсент собрал всех перед входом.

— Поздравляю, джентльмены, — сказал он, коротко улыбнувшись. — Приятно знать что люди от которых зависит твоя жизнь, не превратились за время отдыха в аморфную кучу дерьма, не так ли? Должен сообщить, что блокада Вектора завершена — новый контракт может поступить в любой момент, так что с завтрашнего дня начинаем работать по обычному расписанию. Я чувствую, что назревает что-то серьезное, поэтому мы должны быть готовы ко всему.

Бойцы одобрительно закивали, несмотря на усталость. После сегодняшнего показательного выступления Вектора на площади перед дворцом, бойцы понимали что быть в опале им оставалось не долго, поэтому не особо удивились словам командира…

После второго душа за день Винсент распахнул дверцы шкафа и начал перебирать свои выходные костюмы. Сегодня ему хотелось сбросить личину сурового лидера и насладиться чем-то простым — вкусным ужином, пьянящим вином и разумеется, теплом и нежностью женских объятий. Бывший священник выбрал строгий, но удобный наряд: кожаные ботинки, брюки из тончайшей шерсти, идеально сидящий чёрный пиджак и тёмно-синюю рубашку с низким воротом. Никаких галстуков и тем более бабочек, а вот позолоченные запонки пришлись впору.

Тревожить помощника глава Вектора не стал — у того и без поездок теперь имелось много работы, поэтому в любимый ресторан он отправился будучи за рулем черного «Векселя» прошлого года выпуска… Мягкий свет, тихая музыка, пьянящее вино и изысканная кухня сделали своё дело. Несколько часов он провёл в компании весьма привлекательной девушки, чей голос звучал мелодично, а улыбка напоминала о временах, когда жизнь хотя бы пыталась казаться проще, чем она есть.

Намного позже, вымотанные, но удовлетворенные, они уснули в объятиях друг друга…

Внезапно, послышался жуткий грохот. На этаж выше что-то с треском рухнуло, а следом раздался истошный человеческий крик — тональность его была столь высока, что разобрать пол кричащего было решительно невозможно. Сознание Винсента мгновенно очистилось от пут чуткого сна и он открыл глаза

С улицы начали доноситься ещё более тревожные звуки. Грохот, звон разбитого стекла, какие-то неестественные хрипы, затем — ещё крики, но уже ближе. Вскочив, Винсент бросился к окну.

Ночное небо, освещённое лишь слабым светом фонарей, выглядело угрожающе. Тут же в одно из стекол в доме напротив что-то ударилось, выбив его едва ли ни с рамой. Это оказался полуобнаженный мужчина — залитый кровью, он уже вряд ли застанет скорый рассвет. На улице он заметил еще несколько силуэтов, которые двигались неестественно. Сверху били прожектора с патрульных дирижаблей, пытающихся разобрать что происходит в городе, а некоторые охранные автоматоны возле дверей частных особняков пытались спеленать фигуры, посмевшие ступить на доверенную им территорию.

— Пантеон — защити нас, — прошептал бывший священник едва дрогнувшим голосом и не теряя ни секунды бросился к своим вещам, наспех натягивая их на себя. В кармане пиджака он нащупал крохотный наушник и, молясь всем богам, надеялся, что неугомонная Лили как обычно, не спит в этот час.

— Приём! Лили, ты меня слышишь⁉ — сказал он зажав кнопку, попутно застегивая ремень. Краем сознания Винсент заметил как начинает паниковать едва пришедшая в себя его ночная любовница.

Несколько секунд молчания показались вечностью, за которую он успел натянуть ботинки, но затем раздался её голос:

— Да, Винсент, что случилось?

— Вспышка в центре города, бульвар Карла Шестого, готовность всему Вектору 30 минут.

— Принято.

Отключив связь, Винсент надел остатки своих вещей, проверяя карманы на наличие хоть чего-то что могло послужить оружием, но увы… Он ещё раз выглянул в окно. Дёрганые силуэты разбредались, потом снова собирались и словно множились, а звуки хаоса в ночи становились всё громче.

— Святой Дух, внемли своему воину… — шептал Винсент древнюю как мир молитву, срывая со стены у изголовья кровати почти полу метровый посеребрённый пентакль, едва не запив что-то пищащую пол одеялом девушку, — защити светом своим нуждающихся и да прибудет со мной Сила твоя…

Город начинал погружаться в настоящий кошмар. Силуэты что он увидел на улице, Винсент не спутает ни с чем и никогда — ожившие, которые уже начали мутировать. Сколько их в городе? Кого успели укусил или убить? Где источник вспышки? Как это вообще случилось⁈

Винсент скрипя зубами от невыносимой ярости на то, что эти уроды — кукловоды, осмелились вновь заразить его город, несся по ступеням отеля к выходы, и как только оказался на улице, счастливо улыбнулся во весь рот — как же он истосковался по этому сладостному ощущению предвкушения смерти! Своей или чужой — это уже дело десятое, главное, что в эту секунду, она стояла рядом с ним, держа за руку, в которой был зажат серебряный пентакль Пантеона.

Винсент вспыхнул золотым светом и зарычал так громко, что все мельтешащие неподалеку силуэты замерли, враз обратились к его фигуре, а после секундной заминки, направились на источник света.

— Как мотыльки на пожар, — хищно улыбаясь, произнес бывший священник и встал в стойку для превентивного удара.

Ночь была в самом разгаре, но Винсент очень надеялся, что оставшегося времени ему хватит на то, что бы утолить свою жуткую жажду…