ЧВК Вектор

Глава 5

После событий в заброшенном театре прошло три дня. С момента неудачного расследования, Винсент всё больше чувствовал, что отдаляется от истины и своей цели. Тот случай только усилил его разочарование, ведь подсознательно, он все же надеялся обнаружить что-то важное, но вместо этого нашёл лишь разгульное сборище. Три дня тишины растворенных в дорогом алкоголе и ожидании хоть какой-то заявки на их услуги, только усиливали его внутреннее напряжение. Двоякое чувство — вроде бы помогаешь людям, занимаешься благородным и опасным делом, но перед этим, необходимо чтобы кто-нибудь умер…

И вот, когда Винсент уже начал терять терпение и в очередной раз засел в кабинете с бутылкой виски, на пороге неожиданно появился личный помощник, неся в руках письмо с королевской печатью.

Винсент отставил хайболл, выхватил письмо, быстро вскрыл конверт и начал читать:

"Мистер Филч,

Король выражает вам своё глубокое уважение и благодарность за вашу преданную службу. Мы получили известие от графа Нордэна о чрезвычайной ситуации в городе Гарэнвиль. Вчера там вспыхнула новая вспышка Трупного Бешенства, и один из центральных районов города, включающий в себя рынок, жилые кварталы и прилегающие улицы, за одну ночь оказался полностью заражён. Силы графа Нордэна отчаянно сражаются, чтобы сдержать заражённых, но среди них уже появились мутировавшие особи, представляющие смертельную опасность.

Граф Норден обратился к королю с просьбой о немедленной помощи, и Его Величество, понимая серьёзность ситуации, решил задействовать Вас и вашу команду. Ваша задача — помочь в сдерживании вспышки и защитить город, пока королевская армия не прибудет на место, либо своими силами погасить все очаги заражения и зачистить потерянный район от оживших и мутантов. В распоряжение вашей ЧВК выделен грузовой дирижабль для быстрейшего перемещения в Гарэнвиль. Ваша миссия начинается немедленно.

Мы надеемся на Ваше быстрое и эффективное вмешательство, мистер Филч. Ждём Вашего скорого отчёта о выполнении задания.

Лорд Фредерик Гилмур, Королевская канцелярия"

Прочитав письмо, Винсент почувствовал, как его кровь закипает от прилива адреналина. Это был тот вызов, которого он ждал. Работа с Трупным Бешенством — дело опасное, но именно поэтому Винсент и существовал. Это было его предназначение и единственная в жизни страсть.

Он поднялся из-за стола, скомкал письмо метко зашвырнув его в урну на ходу, вышел из кабинета и быстрым шагом проследовал в комнату отдыха, где после тренировки обосновался Эдвард и несколько бойцов. Распахнув дверь, лидер Вектора громко отдал приказ:

— Всем бойцам срочно собираться! Мы вылетаем в Гарэнвиль через час! У нас есть работа, джентльмены…

После приказа Винсента по штаб-квартире Вектора мгновенно разнеслась волна активности. Бойцы, которые ещё минуту назад отдыхали, тренировались, или просто занимались своими делами, начали стремительно собираться. По коридорам разносились команды Эдварда, шаги ускорялись, и воздух наполнился суетливой энергией в предвкушении скорого сражения.

Повсюду слышался звон металла — бойцы быстро проверяли и заряжали своё оружие. Одни еще только начинали облачаться в так называемые современные «доспехи» снимая снаряжение со стоек, другие уже набрасывали на грудь жилеты со стальными пластинами. Автоматоны, предназначенные для транспортировки боеприпасов, выстроились в ряды, под управлением операторов.

— Держи свою пушку крепче, а то опять потеряешь! — поддевал одного из новобранцев Кэллахан, улыбчивый солдат с вечно довольным лицом, который славился своими грубоватыми шутками.

— Сволочь, да ты сам же её и спрятал! — огрызнулся новобранец, накидывая на плечи укрепленный кожаный плащ и уверенно встречая взгляд шутника.

— Смотрите, чтоб вас не переехали наши железные помощники, — ухмыльнулся другой боец, указывая на автоматона, который уже бодро катил ящик с патронами к грузовому отсеку.

На первый взгляд, в зале царила суета, но всё происходило чётко и слаженно. Каждый знал своё место и что именно он должен делать. Бойцы обменивались шутками, пытались подбодрить друг друга, зная, что впереди предстоит очередное смертельно опасное дело.

— Эй, Кларк, не забудь свои намоленные патроны! — крикнул один из бойцов, подкидывая своему товарищу обойму, — сколько ты над ними торчал?

— Не переживай, дружище. Достаточно для того, чтобы прикрыть ими твою задницу, — с усмешкой ответил тот, ловко поймав обойму и прикрепив её к разгрузке на поясе.

Винсент наблюдал за подготовкой с некоторым удовлетворением. Несмотря на предстоящую бойню, его люди держались спокойно и уверенно. Это была команда, в которую он вложил всё что у него было и в которой он был уверен.

Бывший священник направился к выходу из зала, когда рядом с ним появилась Лили. Инженер вся будто светилась и была очень взволнована. Она держала в руках небольшой кейс с оборудованием, её взгляд был сосредоточен, но выражение лица выдавало легкое беспокойство.

— Всё готово, Винсент, — произнесла она, открывая кейс. Внутри аккуратно лежали несколько дронов. — Я настроила их, как обычно. Будем твоими глазами и ушами на поле боя.

Бывший священник кивнул, на ходу забирая кейс, но девушка не стала сразу возвращаться в мастерскую, последовав за ним.

— Отлично, Лили. Эти игрушки сто раз спасали нам жизни, — он мельком взглянул на девушку, — убедись, что связь остаётся стабильной, как только мы окажемся в воздухе.

— Не волнуйся, — инженер прикрыла глаза и с улыбкой добавила: — Мы с тобой не первый год работаем вместе. Сделаю в лучшем виде.

— На тебя всегда можно положиться…

С этими словами он повернул и направился к полигону, где медленно шел на посадку грузовой дирижабль, выпуская из двигателей клубы отработанного пара. Стальной корпус гондолы покрытый зеленой краской, блестел в полуденном солнце, а огромный сигарообразный пузырь откидывал плотную тень на главное здание штаба ЧВК. В воздухе витало предвкушение и волнение перед предстоящей миссией. Бойцы продолжали шутить, но в их голосах слышалась легкая нервозность.

— Кстати, Винсент, — снова заговорила Лили, когда убедилась, что привлекла внимание работодателя, — первая партия новых винтовок готова и сегодня они будут вашим основным оружием. Эти прототипы гораздо легче, чем тот что у Эдварда. Капитан вчера провёл последнюю тренировку для бойцов, так что сегодня у нас будет отличный шанс опробовать новое оружие в боевых условиях.

Он наконец понял что сегодня было не так с его инженером. Винсент видел и тренировки своих бойцов и только что завершенные сборы, но никак не прокомментировал результат ее, надо сказать, великолепной работы, что скорее всего, задело самолюбие девушки.

Будучи джентльменом, он умел признавать свои шибки, поэтому поспешил исправиться:

— Ты справилась быстрее чем я думал. Как ты вообще умудрилась уложить паровой механизм такой мощности в настолько компактное оружие? Да еще и заводские ружейные патроны туда пристроила!

Лили широко улыбнулась, явно гордая своим достижением и довольная тем, что он наконец обратил внимание на её труды.

— Это была непростая задача, — призналась девушка, продолжая говорить с лёгким оттенком удовлетворения в голосе. — Раньше, никто не мог сделать ручное скорострельное оружие такого типа. Все ломали голову над тем, как уместить паровой механизм, не делая оружие слишком громоздким или неудобным. Но я кое-что придумала. Мне удалось переработать систему подачи пара закрутив его в пружину и уменьшить размер камеры сгорания, сохранив при этом мощность и устойчивость к перегреву.

Она замолчала, как будто обдумывая, стоит ли добавлять ещё что-то, но затем все же продолжила:

— Я использовала сплав алюминия и фергина для уменьшения веса без потери прочности. Убойная сила и скорострельность остались на уровне, а Эрик помог с охлаждающей жидкостью. Азотный раствор — страшная вещь скажу я тебе!

Винсент кивнул, впечатлённый не только самой винтовкой, но и тем, как Лили нашла решение там, где другие инженеры лишь разводили руками.

— Я не сомневаюсь, что это оружие покажет себя в деле куда лучше старых ружей. Тем более, Эдвард к своей пушке теперь относится едва ли хуже, чем к собственной жене… Ты всегда находишь способ сделать невозможное возможным, — сказал он, не скрывая гордости за свою сотрудницу.

— Просто делаю свою работу, — скромно ответила Лили поправляя яркие волосы, хотя улыбка на её лице говорила о том, что ей приятно слышать похвалу.

Они вместе достигли импровизированной взлётной площадки, где стоял массивный грузовой дирижабль. Вокруг него царила бурная деятельность: Тяжи заканчивали загрузку своего снаряжения, а автоматоны осторожно перемещали последние ящики с боеприпасами на борт. Винсент остановился на мгновение, чтобы оглядеться.

— Надеюсь, эти новые игрушки помогут нам быстро разобраться с ситуацией в Гарэнвиле, — сказал он больше для себя, ведь день был не бесконечен. С наступлением ночи начнется совершенно другая война, в которой наличие рядом посторонних людей, даже военных, будут скорее мешать чем помогать…

Дирижабль «Артемис» медленно набирал высоту, оставляя позади суету штаб-квартиры Вектора и раскинувшийся под ними Сильверхилл. Внутри огромной гондолы царила напряжённая, но организованная атмосфера. Бойцы ЧВК, распределившись по своим местам, готовились к предстоящему сражению, тщательно перепроверяя оружие и снаряжение.

Молодые солдаты все так же переговаривались, пытаясь скрыть волнение под маской бодрости и шуток, которые помогали им разрядить атмосферу и справиться с нервами.

— Лучше поставь свою малышку на предохранитель, Грег, — посмеиваясь, поддел одного из бойцов его товарищ, — у тебя так трясутся руки, что мне становится страшно!

— Не бойся, — ответил Грег, ухмыляясь в ответ, — в твою крохотную башку все равно не попаду, даже если прицелюсь…

Некоторые бойцы молча готовились, сосредоточенно проверяя винтовки, другие тихо молились Святому Духу или просто переговаривались, обсуждая слухи о мутациях и статьи из газет про работу их коллег. Несмотря на шутки и улыбки, каждый знал, что впереди их ждёт очередной танец со смертью…

В центре дирижабля, в помещении, отведённом под оперативный штаб, Винсент и капитан Эдвард склонились над столом, на котором была разложена карта города Гарэнвиль. Сквозь небольшие иллюминаторы пробивались яркие лучи солнца, освещая карту и создавая на столе причудливые узоры теней от стоящих тут же стаканов.

— Поверенный Графа Нордэна сообщил, что какую-то часть оживших пытающихся вырваться в город они перебили, но центральный район заражён полностью, — начал Винсент, указывая на отмеченный участок на карте. — Мы высадимся здесь, на восточной границе, и продвинемся двумя группами параллельно на запад, по Аргин-стрит и Мэллоу-хай-стрит, пока солнце ещё высоко. Твари что успели мутировать снаружи, вероятно, прячутся в тени зданий и переулках, внутрь они вряд ли смогут попасть. Нам нужно воспользоваться этим, чтобы зачистить как можно больше территории прежде чем стемнеет, а мелочь, которая полезет из домов, сможем добить и ночью.

— Согласен, — кивнул Эдвард, водя пальцем по линии, обозначающей предполагаемый маршрут его группы. — Если всё пойдёт не по плану, мы хотя бы сможем разделить район и зажать наружных тварей с двух сторон, отсекая пути отступления. Важно не дать им разбежаться по другим районам… Упаси нас Святой Дух, чтобы монстры еще не начали проявлять признаки необычного поведения, — добавил капитан тяжело вздыхая и осеняя себя знаком Пентакля.

— Главное, чтобы невидимок больше не попадалось, — Винсент задумчиво посмотрел на карту, вспоминая события полугодичной давности, — но даже так, у нас есть преимущество в виде инфракрасных датчиков на дронах и светлого времени суток, а самое важное, не забывай, что у вас есть Я.

Эдвард оторвался от карты и с ухмылкой посмотрел на Винсента. Не смотря на шутливый тон командира, в глаза бросались его спокойствие и сосредоточенность. За годы службы бок о бок, они привыкли понимать друг друга даже без слов, и сейчас капитан отчетливо ощущал уверенность, исходящую от бывшего священника. Впрочем, как и десятки раз до этого…

— Ты прав, конечно, — Эдвард резко перестал улыбаться, — вот только, один, ты будешь справляться с этими тварями до Святого Явления. А ночью засядешь на самой высокой крыше, как тогда — в Черноречье!

— Дела давно минувших дней, — Винсент выпрямился, отодвигая карту в сторону. — Нам нужно продержаться до подхода королевской армии, но что-то мне подсказывает, что пока мы живы, Роберт никого не пришлёт. Значит, работаем на результат.

— Как всегда, — спокойно ответил Эдвард, — в задницу короля, сделаем все сами.

Винсент кивнул, завершая обсуждение. Каждый из них знал, что на кону стояли жизни жителей Гарэнвиля и без малого — безопасность всего региона. Если болезнь поглотит весь город, то вскоре случится прорыв и все окрестные поселения так же падут жертвой, до сих пор неизвестных планов тех подонков, что создали эту заразу.

Время на подготовку заканчивалось, и вскоре наступит момент, когда придётся вступить в бой с очередной волной только что оживших трупов и успевших мутировать в нечто потустороннее, чудовищ. План был прост, но требовал чёткого исполнения и быстроты действий. Особенно было опасно зажимать тварей в переулках между двумя улицами, ведь из парострела по ним не отработать — можно и по своим попасть. Значит, будет работа для Тяжей, которым только останется молиться всему Пантеону, чтобы твари не оказались слишком ловкими для ползания по стенам.

Вдалеке, за иллюминаторами дирижабля, уже начал проявляться горизонт с очертаниями города, куда как меньших размеров чем столица королевства. Винсенту не приходилось бывать в этих краях ни по долгу службы, ни из туристических соображений — обычный сельскохозяйственный городок, граф земель которого решил, что лучше он застроит округу фермами и засадит пшеничными полями, чем станет травить своих людей дымом и отработкой пара из труб фабрик или заводов.

Когда «Артемис» опустился на один из причалов грузового высотного дока Гарэнвиля, жизнь в городе всё ещё теплилась, но её пульс заметно замедлился. Поднятые в воздух дирижабли накрывали тенью некоторые районы, а многие жители предпочли скрыться на окраинах или вовсе покинуть город, оставив улицы почти безлюдными. Винсент и его бойцы, выйдя на платформу, могли видеть, как серые клубы пара поднимались от множества машин стянутых к центральному району, а в отдалении, почти на горизонте, виднелись силуэты огромных рядов фермерских теплиц, генераторы которых производили паровые столбы небывалой плотности, соединяющие землю и небеса.

Тяжёлые пехотинцы Вектора, облачённые в паровую броню, по классике вооружённые ростовыми щитами и цепными мечами, первыми сошли на стальную платформу дока. За ними, слегка звеня металлом на длинных плащах, последовали остальные бойцы с новыми винтовками в руках. Их лица были скрыты тактическими шлемами с масками-противогазами, защищавшими не столько от ядовитого дыма и пыли что поднимались с улиц, а больше прикрывая рот от случайных капель крови оживших. Шансы заболеть через попадание зараженной крови в желудок были ничтожно малы, но не равны нулю — только прямое попадание в кровь слюны или другого материала гарантировало заражение, что ни раз доказывали когти и клыки оживших…

— Пехота — движение вниз, по центральной лестнице, остальные к лифтам! — приказал капитан Эдвард, направляя свою группу к спуску с дока на улицы города.

Спускаясь с высоты, они могли видеть далеко внизу, ближе к центру города, войска графа Нордэна которые заняли позиции вокруг заражённого района. Баррикады, возведённые из подручных материалов и броневиков, перекрывали дороги и заражённые улицы, а неподалёку можно было заметить группы солдат в форме графа, собравшихся вокруг укрепленных турелями точек. Район оказался слишком большим для личной армии графа, поэтому патрули больше походили не на надежный заслон, а хлипкую, размазанную тонким слоем, личную охрану какого-нибудь местечкового барона…

И тем не менее, даже на расстоянии было видно, что этот район почти полностью изолирован — кто бы ни был здесь командующим, в первую очередь он выполнял свою главную функцию — старался удержать оживших внутри, не давая им распространить заразу дальше.

Когда Вектор достигли нижнего уровня, перед ними открылась картина улиц Гарэнвиля, всё ещё частично живых но с заметными признаками тревоги как в поведении людей, так и в работе точек разного рода малого бизнеса. Местные жители, избегая тени, быстро двигались по делам, стараясь не задерживаться на открытых пространствах. Двухэтажные дома, украшенные металлическими карнизами и бронзовыми узорами на крышах, характерными для процветающих городов, казались теперь менее приветливыми, их окна закрыты ставнями, а двери заперты на массивные засовы. Зданий более трех этажей в высоту в Гарэнвиле было ровно десять штук, и все они, как на зло, находились в центре.

— Будто что-то липкое в воздухе, — пробормотал один из бойцов, бросив взгляд на закрытые ставни, — неприятное.

— Всего лишь страх. Кто бы не нервничал, зная, что у них под боком мертвецы оживают, — отозвался другой с кривой ухмылкой, проверяя плотность маски на лице.

Они двигались к заражённому району по пустынным улицам, где лишь изредка попадались автомобили или пешие беженцы, собравшие свои вещи и направлявшиеся в сторону доков, надеясь успеть покинуть город до заката.

На подходе к заграждению, к идущему впереди ровного строя солдат Винсенту, вышел человек в форме высшего чина графской армии — прямой и подтянутый, с седыми подкрученными усами, он сам был похож на заряженное ружьё, надёжное для своих и опасное для чужих.

После приветствия и небольшого введения в обстоятельства касательно места их общего интереса, мужчины пожали руки и вернулись каждый к своим людям. Через минуту, одна из бронемашин стала отъезжать в сторону, пропуская Вектор внутрь зараженного района.

— Держите глаза открытыми, — произнёс Винсент, глядя на солдат графа, снова занимавших свои позиции за спинами его бойцов. — Эти твари могут быть где угодно. И помните: графу важно, чтобы ни один оживший не покинул этот район.

Когда Вектор продвинулись чуть вперед — до ближайшего перекрестка, воздух стал заметно тяжелее, словно отработанный пар фабрики по производству страха и отчаяния. Трубы отопления, тянувшиеся вертикально вдоль семи и десяти этажных, покрытых сталью и медью центральных строений, шипели и издавали резкие звуки, добавляя местной атмосфере градус напряжённости. Газовые фонари, горевшие еще с ночи, едва заметно мерцали в своих стеклянных тюрьмах, словно и вправду надеялись удержать наступающую тьму на границе собственного света.

Винсент поднял руку, останавливая отряд.

— Здесь и начнём. Делимся на группы и прочёсываем сектор за сектором. Пехота и я идём впереди. Лили, держи нас в курсе. Особое внимание уделяй переулкам и выбитым окнам на первых этажах. Всё — работаем, джентльмены…

Эдвард как раз закончил активацию дронов вынутых из кейса, так что Лили оставалось их только дополнительно откалибровать, но это было делом пяти секунд.

— Все дроны в воздухе. Я вас вижу и слышу, — отозвалась она. Голос инженера разнёсся в наушниках бойцов. — Если что-то покажется подозрительным, сразу сообщу.

— Держимся ближе к внутренней границе, — сказал Винсент, проследив за «Тяжами» снимающими со спин щиты. — Задача стандартная: выкурить, зачистить и обеспечить, чтобы никто из оживших не пересёк периметр.

Эдвард вскинул винтовку, мельком проверяя прицел и обернулся к остальным бойцам, так же готовым к бою.

— Время тварей здесь вышло, — голос капитана больше походил на рык, — Вектор!

— Вектор! — вторили ему бойцы.

— Вектор!!!

Махнув рукой, он повел свою группу к перекрёстку. Синхронно с группой Винсента, они обогнули высоченное здание с двух сторон и под присмотром россыпи дронов двинулись параллельно вдоль своих улиц. Охота началась…

Винсент повёл свою группу через пустынные улицы заражённого района Гарэнвиля. Солнце зависло высоко в небе, его свет резал линии теней, очерчивая границы словно между жизнью и смертью. Монстры не выходили из зданий, где тьма укрывала их от ярких лучей, заставляя прятаться в глубине домов, как зверей, загнанных в норы.

— Лили, направь два дрона к тем окнам, — тихо приказал Винсент, держа в руках два изящных серпа, серебряные лезвия которых сверкали в лучах солнца и энергии его Силы.

— Обнаружены движущиеся цели на втором этаже, кажется что-то жрут. Рядом с вами, справа — узкий переулок, в нём тоже есть движение, будьте осторожны, — через минуту ответила Лили. Её голос был ровным и уверенным, словно она сама была на месте и видела все собственными глазами.

— Принято, — Винсент повернулся к своим бойцам. — Пехота, зачистите переулок. Я возьму второй этаж. Мэт, Саймон и Грэг — за мной.

Бронированные великаны, выставив перед собой щиты, выдвинулись в указанную сторону. Оставшиеся бойцы направились следом, укрываясь за их спинами, но как только цели оказались в зоне поражения, разошлись в стороны, вскинули оружие уперев приклады в плечи и почти синхронно нажали на курки. Переулок был тёмным, узким, в нем витал запах разложения и сырости. Росчерки посеребренных пуль вылетели из винтовок под мощным давлением пара, как стая обезумевших ос, направляясь прямо в гнездо мутанта, спрятавшегося в тенях. Рев монстра прорвался наружу, когда пули разрывали его плоть, оставляя дымящиеся раны. Но тварь была там не одна…

— Держитесь на дистанции! Не подпускайте их близко! — крикнула Лили, глядя через экран на то, как ее товарищи стреляя ещё и ещё, наконец переводят огонь по тем ожившим, что под прикрытием густых теней, прорывался ближе. Взревели цепные мечи и одна из особо ретивых, осмелившихся выйти под солнечные лучи, тварей, разлетелась надвое, конвульсивно вздрагивая на каменной кладке тротуара, заливая его потоком чёрной крови и дымясь.

Тем временем, Винсент двинулся внутрь здания, его бойцы следовали за ним в напряжённой тишине, разбавляемой лишь шорохом их шагов. Внутри дома было темно и душно, воздух оказался перенасыщен запахом гнили и плесени, а каждый шаг отзывался тихим хрустом стекла под тяжелыми ботинками. Святая Сила окутывала фигуру Винсента освещая небольшое пространство вокруг золотым сиянием.

Быстро проверив помещения на первом этаже, они нашли лишь обглоданные трупы, которых не смогли поднять даже Трупное Бешенство. Здесь побывал кто-то явно очень голодный. Бойцы поднялись по скрипучей лестнице, стараясь не издавать лишнего шума. Винсент остановился перед дверью на втором этаже, за которой раздавались звуки чавканья и глухого рычания. Он жестом велел бойцам остановиться и прислушался. Громкий хруст, звук когтей скребущих по деревянному полу, и низкое урчание — явные признаки минувшей бойни и предстоящего сражения.

Собрав Святую Силу, Винсент одним ударом тяжелого ботинка выбил дверь. Древесина разлетелась в щепки, открывая темную комнату, буквально наполненную ожившими. Они сгрудились вокруг нескольких почти полностью обглоданных человеческих тел, но услышав громкий звук, тут же оставили свой обед и не раздумывая кинулись на него… Но Винсент был быстрее. Он ворвался в комнату, серпы мелькнули, рассекли воздух и впились в плоть первого монстра, проскользили сквозь его кости почти не замечая преграды, накрест встретив лапу второго. Конечность твари тут же отлетала в сторону, а через один удар сердца, следом полетела и его голова. Один за другим монстры падали, не успевая нанести ни одного удара.

Святая Сила текла по телу Винсента, каждый его удар был точным и смертельным, каждый рывок — сверхъестественно быстрым. Силы врагов оказались ничтожны против скорости и мощи дарованной избраннику Святого Духа.

— Сзади! — предупредил один из бойцов выпуская короткую очередь, но Винсент уже встречал врага в лицо. Он быстро развернулся, и его серп пронзил простреленную со спины тушу монстра, который пытался атаковать его с тыла. Чудовище зашипело, а затем осело на пол, дергаясь всем телом в предсмертной агонии.

Тем временем, Эдвард продолжал вести огонь из своей массивной винтовки в другом переулке. Мелкие но слишком быстрые мутанты метались между тенями, пытаясь уклониться от выстрелов, но пули догоняли их, пронзая тела и сбивая с ног. «И почему они не засели где-нибудь в подвале?» — отрешённо подумал капитан, «было бы проще попадать…» Оружие Эдварда исходило паром от напряжения, но продолжало исправно работать, несмотря на жар — система охлаждения созданная тандемом инженера и алхимика Вектора, полностью себя оправдала.

— Лили, что с периметром? — спросил Эдвард, перезаряжая оружие, его руки быстро двигались, не теряя ни секунды. Его группа прикрывала.

— Чисто. Мутанты закончились, капитан, дроны не видят новых целей, — доложила Лили. В этот раз, её голос звучал спокойнее.

— Вперёд парни, найдем еще пару не надранных задниц в этом захолустье, — приказал Эдвард, направляясь вдоль улицы, опустив ствол к земле.

Винсент, закончив зачистку комнаты, со злостью пнул дергающегося монстра и всадил ему в череп острие серпа.

— Кусок дерьма, — прошипел он зло сквозь зубы и оглянулся на своих бойцов. Все были целы, хотя лбы покрывал пот. Их глаза горели адреналином и каким-то праведным благоговением — вид золотого сияния Силы часто вводил людей в некий транс, заставляя чувствовать эйфорию и близость предмета своего поклонения.

Вообще, если задуматься, Святой Дух был самым загадочным из всего Пантеона, так называемых «богов». О нем в Писании было сказано лишь то, что сущность похожая на сияющую золотым светом птицу, на заре сотворения Мира, наделила людей душой, а немногим избранным даровал частичку себя названную «Силой». Кто были эти «избранные» и чем они заслужили право на такой Дар, сказано не было. Более того — Сила, это, по сути, единственное доказательство того, что Писание, не обычная выдумка древних шарлатанов, решивших собрать вокруг себя людей, как например, современные секты. И вдвойне удивительно то, что церкви и храмы посвящают Святому Духу реже всего, чаще отдавая предпочтение старшему божеству — Биому, который, по приданию, создал первых людей и животных. Именно он после смерти человека, давал тому новую жизнь. Не редко разного рода безумцы утверждают, что во время молитвы, Святой Биом открывал им знания из их прошлых жизней, но научно этот факт до сих пор не был доказан, поэтому верить в это или нет — каждый решает сам…

— Всё чисто, — с шипением выдохнул один из бойцов через маску.

— Не расслабляемся, джентльмены. Идём дальше. Лили, веди нас, — коротко бросил Винсент, выходя из комнаты…

Вектор продолжал продвигаться по заражённому району, методично зачищая дом за домом, переулок за переулком и улицу за улицей. Бои происходили то в узких коридорах, то в тёмных комнатах где монстры пытались укрыться от света и смерти — Винсент и его люди находили оживших везде, резали и рубили посеребрёнными лезвиями, или раздирали шквальным огнем из парового оружия.

— Двигайтесь плотнее, не давайте им окружить вас! — командовал Винсент, его голос был холоден и сосредоточен. Он мог бы справиться с этим сбродом и в одиночку, но тогда его парни совсем расслабляться, а в напряженный момент это может стоить кому-то жизни. Нет — только реальная близость смерти являлась лучшим учителем и стимулом к развитию воинов во все времена…

— Там на лестнице ещё один, — заметил Грег, указывая на мутанта, притаившегося в темноте.

— Хитрый уродец! — передернув затвор после перезарядки, отозвался Мэт.

Слаженный залп разнёс его голову на куски, а в теле наделал столько дыр, что и без первого пункта выжить тварь просто не могла. Лили продолжала направлять Вектор через сеть дронов, отмечая у себя на карте каждый очищенный сектор.

Наконец, после долгих боёв, район был зачищен. Винсент, окутанный Святой Силой, стоял среди поверженных врагов, его серпы обильно сочились чёрной кровью монстров. Бывший священник оглядел своих бойцов, выкрикивающих в темнеющие небеса «ВЕКТОР!!! ВЕКТОР!!!». Все были вымотаны, но живы, и это было главной победой. Правда, пара костюмов у пехотинцев были повреждены. Одному, трехметровый мутант сорвал паровой реактор, полностью выводя из боя, а второму сильно вмяли шлем тем самым сломав переносицу, но это были сущие мелочи…

Район, некогда поглощённый ужасом, постепенно возвращался под контроль графа и его армии, а Вектор, выдохнув, начал постепенно выходить из состояния боевой готовности. Они собирались на узкой улице перед последним зачищенным зданием, обмениваясь комментариями о проделанной работе и короткими шутками.

— Честно говоря, я думал будет сложнее, — сказал один из бойцов, закатывая рукава своего кожаного плаща, всё ещё испачканного чёрной кровью монстров. — Эти винтовки — просто чудо! Никаких задержек и постоянных перезарядок. Мощные и точные.

— Лили, ты просто гений! — крикнул другой боец в наушник, улыбаясь. — Без тебя, мы бы до сих пор бегали по этим коридорам.

— Спасибо, мальчики, — ответила Лили с явным удовольствием в голосе. — Я рада, что мои изобретения вам пригодились.

Винсент, стоя в стороне и наблюдая за своими людьми, слегка улыбнулся. Их уверенность друг в друге и удовлетворение от проделанной работы, внушали ему гордость за Вектор. На душе, как это обычно бывало после жаркой бойни, у бывшего священника едва ли птицы не пели — хотелось праздновать, веселиться, а ночью уединиться с какой-нибудь не особо благородной девицей, непременно пообещав подарить всё, о чём она только могла мечтать.

До поры́ откинув приятные мысли о предстоящем вечере, Винсент нажал кнопку на своём наушнике и обратился к инженеру:

— Лили, я думаю, тебе стоит продать чертежи и патент на производство винтовок королю. С таким оружием армия Альбиона станет значительно сильнее.

— Я тоже об этом думала, — без задержки ответила Лили, — на эти деньги я смогу купить… Святой Дух, да я половину мастерской обновлю! Усилю охлаждение у делителя частиц, закончу боевой автоматон, грешный микроскоп дособираю, начну разрабатывать Святую бомбу!

— Святую… Что? — Винсент не поверил своим ушам думая что ослышался.

— Я так понимаю, Эрл тебе ещё не говорил? — слегка удивленная этой догадкой, вопросом на вопрос ответила девушка, — тогда не стану торопить события. Пусть алхимик сам тебе все расскажет.

Винсент кивнул, хотя Лили не могла этого видеть. Он был настолько заинтригован, что даже решил сдвинуть на ночь вечерние планы, и первым делом, по возвращении в штаб-квартиру, зайти к Эрлу.

Сражение было завершено всего за восемь часов с момента их прибытия, и этот успех принёс Вектору не только славу, но и значительные средства. Этих денег хватит на то, чтобы оснастить каждого бойца кевларовой бронёй, заменив устаревшие бронежилеты. Оружие они обновили — пришло время и о защите подумать.

— Грузимся, джентльмены! — громко приказал Винсент, давая знак бойцам, — хватит топтать это захолустье.

Когда они поднялись на борт дирижабля и тот начал плавно набирать высоту, Винсент снова посмотрел на город, медленно уменьшающийся внизу. Он знал, что доклад графа Нордэна будет красочным и лаконичным, подчеркивающим эффективность Вектора. Но, самое главное, он знал, что его бойцы снова доказали свой профессионализм.

Погружённый в эти мысли, Винсент стоял у борта дирижабля, наблюдая, как горизонты Гарэнвиля тают вдали, и уже предвкушал возвращение в штаб-квартиру, где предстояла интересная беседа с алхимиком, а уж после этого…

Газета «Альбион Трибьют»:

"Охота на тень: волна разоблачений вскрывает застарелые наросты…

Недавнее заявление учёных о том, что Трупное Бешенство имеет искусственное происхождение, вызвало бурю негодования и страха по всему королевству. Власти Альбиона немедленно начали расследование, направленное на выявление и нейтрализацию тех, кто мог быть причастен к созданию и распространению этой кошмарной болезни.

В последние недели полиция, армия и некоторые частные военные компании провели масштабные облавы на тайные общества и секты, действующие в крупных городах королевства. Эти операции были направлены не только на предотвращение возможной угрозы в будущем, но и на поиск ответов на мучительные вопросы: кто вообще стоит за этой катастрофой, и главное — какова цель их действий?

Тайные общества давно стали частью тёмного фона любого государства. От клубов оккультных исследований до милитаризированных сект, они варьируются от невинных сообществ до крайне опасных группировок, в связи с чем, под подозрением оказались абсолютно все закрытые организации.

Особое беспокойство вызвали объединения, занимающиеся биологическими и химическими экспериментами, зачастую вне правового поля. Например, в Ланкастере полиция обнаружила тайную лабораторию под прикрытием философского клуба «Храм Ренессанса». Там хранились вещества, вызывающие легкие мутации у животных, как например выпадение волос, смена цвета глаз и тому подобных, что может пролить свет на возможные способы создания вируса.

В Эдинбурге, разоблачённое общество «Последователи Гелиоса» утверждало, что занимается «очищением человеческой природы». Среди их имущества найдено оборудование для проведения хирургических операций и остатки препаратов неизвестного происхождения.

Примеров можно привести еще очень много, но редакция не хочет пугать своих читателей.

Облавы проходили по всему королевству. Столичный Сильверхилл стал первым городом, где начались массовые рейды. Подробный план операций был утверждён лично королём Робертом III. Власти скоординировали действия полиции, армейских подразделений и ЧВК, чтобы нанести удар по подозрительным группам одновременно.

Итоги столичной операции:

Задержано более 480 человек, конфисковано 20 тонн оборудования и химикатов, закрыто семь частных лабораторий, изъяты документы, указывающие на международные связи, разоблачено тайное общество, производившее биологические вещества, вызывающие ускоренную клеточную гибель, уничтожена сеть складов, где хранились патогены, некоторые из которых могут быть связаны с созданием биологического оружия.

На данный момент операция «Охота на тень» в целом привела к следующим результатам:

— Задержания: арестовано более 1200 человек по всей территории Альбиона.

— Изъятые материалы: обнаружено 46 лабораторий, 219 тонн оборудования и образцов, которые переданы на анализ учёным.

— Разоблачение групп: 18 крупных обществ, подозреваемых в причастности к созданию Трупного Бешенства, находятся под следствием. Особенно важной стала находка в Оксфорде, где были изъяты документы, содержавшие упоминания о ранних экспериментах с вирусами, датируемых ещё до вспышки болезни. К сожалению, сам автор этих работ уже давно отправился в чертоги Пантеона на перерождение, в связи с чем задать волнующие весь мир вопросы ему не удастся.

Несмотря на весомый результат операции, у следствия остаётся много вопросов. Ключевой из них — какова конечная цель тех, кто стоит за Трупным Бешенством? Найденные лаборатории показывают высокий уровень подготовки и организации, что указывает на огромные ресурсы стоящие за этими группами, однако из-за заранее сообщённых планах по облавам, верхушки этих организаций пойманы не были.

В тот же день, Король Роберт III обратился к народу, заверив, что виновные будут найдены и наказаны. Его Величество подчеркнул:

«Альбион выстоял перед лицом эпидемии и продолжает успешно отбивать все нападки, но теперь мы обязаны выявить тех, кто принёс эту беду на нашу землю. Мы не остановимся, пока правда не будет открыта! Помните — тьма сгущается перед рассветом. И этот рассвет очень скоро наступит…»