ЧВК Вектор

Глава 14

«Через три часа после отправки письма с ультиматумом»

Шум в канцелярии обычно был похож на ровное гудение пчелиного улья: шелест бумаги, скрип перев, короткие переговоры коллег по цеху. Но внезапно тишину разорвал тяжелый звук стула, упавшего на деревянный паркет. Ответственный за королевскую почту бюрократ, только что прочитав письмо с ультиматумом, медленно поднялся с места. Его лицо побелело, а губы дрожали, словно он только что получил известие о собственной казни.

— Невероятно… Он… Он действительно это сделал… — прошептал он, не обращаясь ни к кому.

Письмо тряслось в его руках, когда бюрократ, как на ватных ногах, направился к начальству. Войдя в кабинет старшего клерка, он положил письмо на стол перед ним, не говоря ни слова.

— Сэл, ты время видел? Что там у тебя? Еще один запрос на королевскую пенсию или стипендию? — спросил начальник, пробегая глазами текст. Но когда смысл слов начал доходить до него, лицо клерка тоже изменилось. Бледность, дрожь в руках — теперь оба мужчины стояли неподвижно, как статуи.

— К-королю… Это нужно отнести к-к-королю, — выдавил из себя старший клерк, сглотнув.

Старший бюрократ решил сам передать письмо монарху, надеясь, что этот жест уважения убережет его от вероятной королевской ярости.

Король Роберт третий, одетый в расшитую золотом жилетку и кружевную сорочку, с удовольствием наклонялся над зеленым сукном бильярдного стола. В одной руке он держал кий, а в другой, сказочным образом удерживая его над столом двумя пальцами, бокал вина. Его лицо, покрасневшее от алкоголя, выглядело расслабленным, а смех громким и искренним. Граф Эриксон, его давний приятель и партнер по игре, следил за королем, время от времени прикладываясь к стакану виски.

Когда дверь приоткрылась, и клерк вошел, король раздраженно поднял голову.

— Сейчас не время для почты, идиот! — рявкнул король, но видя трясущегося подчиненного, смягчился. — Ну, что там еще? пробурчал он, мгновенно растеряв всю злость.

С низким поклоном клерк передал письмо, и пятясь к выходу, чтобы не попасть под горячую руку тут де выскочил из комнаты.

Проводив клерка изумленным взглядом, Роберт отпил из бокала и развернул письмо, быстро пробежав глазами по строчкам послания.

— Что за чушь⁈ — выкрикнул он.

Король снова поднес бумагу к глазам, на этот раз читая медленнее, и вдруг его лицо исказилось от гнева. Он рванул письмо в сторону, но, не удержавшись, упал на угол бильярдного стола. Бокал вина с грохотом разбился о пол, разливая алую жидкость по дорогому ковролину.

— Ультиматум⁈ Мне? Королю… Да как этот урод посмел⁈ Думает, что может диктовать условия мне? Мне! Своему господину!

Он схватил кий и с силой обрушил его на стол, разметав шары и опрокинув стоявшую бутылку вина. После повторного удара, прочнейшая палка переломилась, а разлетевшиеся брызги винных капель испачкали белоснежные занавески.

— Скот! Презренный наемник! Я его собственными руками…

Король перевел взгляд на графа Эриксона, который стоял, сжав стакан, и явно не знал, как реагировать.

— Скажи что-нибудь, Эриксон! Что бы ты сделал, если бы кто-то посмел ТЕБЕ угрожать⁈ Да еще и при свидетелях! Это сговор!

Граф, всегда славившийся своей хладнокровностью, сделал шаг назад.

— Ваше величество, возможно, стоит… успокоиться? Это всего лишь… письмо. Простая бумага…

— ПРОСТАЯ БУМАГА⁈ — взревел король, схватив ближайший подсвечник и запустив его в стену с огромным зеркалом, благо огня на нем в этот раз не оказалось. Звон разлетающегося стекла заглушил слова графа.

Двери комнаты отдыха распахнулись, и в проеме появился кронпринц Эрик. Его каштановые волосы были растрепаны, а шелковая рубашка небрежно застегнута — после слов обеспокоенной служанки, он выбежал из своих покоев в спешке.

— Отец! Что происходит⁈

Его взгляд попеременно упал на разбитое зеркало, лужу вина и гневное лицо короля.

— А ты полюбуйся на это! Этот выродок из Вектора! Он осмелился угрожать мне! Он требует, чтобы я… чтобы я пошел ему на уступки! Клянусь, я отрублю ему голову и повешу на воротах дворца!

Эрик замер, переваривая увиденное и услышанное. Его взгляд метнулся к графу, который только развел руками, словно говоря: «Что я мог сделать?»

— Позвольте мне взглянуть — спокойно сказал принц, подходя ближе.

Он наклонился, поднял бумагу с пола и начал читать, в то время как король продолжал метаться по комнате, сжимая в руках второй кий.

Эрик, дочитав письмо, закрыл глаза на мгновение, будто осмысливая прочитанное. Затем его лицо стало серьезным.

— Отец, это серьезное заявление. Мы не можем игнорировать это. Если ты откажешься действовать, последствия могут быть катастрофическими. Если мы останемся без поддержки всех этих ЧВК, Альбиону придет конец!

— Ты встаешь на сторону этого урода⁈ — взревел Роберт, кидая кий в дальний угол будто древнее копьё.

Принц бросил взгляд на отца, который после его слов выглядел скорее потерянным, чем разгневанным, и сказал холодно:

— Нет. Я встаю на сторону нашего королевства.

Комната снова наполнилась звенящей тишиной.

В воздухе висел густой запах алкоголя и табака. Тусклый свет люстры отражался от разбитого зеркала и игрался веселыми «зайчиками», рядом с брошенным латунным подсвечником. Король Роберт сел в массивное кресло, сжимая бутылку виски графа. Его лицо было багровым, а вены на висках пульсировали. Напротив стоял кронпринц Эрик, его поза выдавала напряжённую сдержанность, но глаза смотрели прямо на отца — в них читалась смесь сострадания и твёрдой решимости.

Граф Эриксон, оставшийся стоять в углу комнаты, беспокойно переводил взгляд с короля на наследника. Он держал недопитый стакан, но пальцы все равно заметно дрожали — он всем нутром чувствовал, что ситуация на грани взрыва.

— Эрик, я тебя в последний раз спрашиваю — ты защищаешь этого убийцу? — глухо спросил король, не глядя на сына. Его голос был пропитан горечью и обидой.

— Он не убийца, отец, — мягко начал кронпринц. — Я скорблю по маме не меньше тебя, но пора признать — в тот вечер когда она погибла, Винсент Филч спас всех нас. Он сделал то, на что не решился бы никто из нас.

— Он убил её! — рявкнул Роберт, резко вставая. Он ткнул пальцем в сторону Эрика, голос короля дрожал от ярости. — Вместо того чтобы искать способ её спасти, он просто взял и убил её!

Эрик выдержал взгляд отца, его голос оставался ровным, но в нём звучала настойчивая нотка.

— Он сделал то, что должен был сделать, чтобы спасти вас, меня, Джорджа и сотни других людей. Ты сам видел, как быстро распространяется трупное бешенство. Если бы он не остановил её, вся столица могла погибнуть.

— Он должен был прийти ко мне! — выкрикнул король, сжав бокал так, что тот разлетелся на осколки, — прийти с извинениями, объясниться, а не устраивать этот цирк с ультиматумом! Вместо этого он объединился с этими… наёмниками и плюнул мне в лицо!

— Отец, — голос Эрика стал более твёрдым. — Он не мог прийти, потому что ты отказался его слушать. Ты отверг его, вместо того чтобы понять, что он не враг. Он наш союзник, или должен был бы быть им. Всё, что он требует, — это восстановить справедливость.

Король молча отвернулся, сделав глоток из горлышка бутылки. Высокий градус алкоголя обжог горло, заставив короля скривиться.

— Справедливость, — с горечью пробормотал он. — А где справедливость для меня? Для моей семьи? Для твоей матери?

Эрик сделал шаг вперёд, его голос стал тихим, почти умоляющим.

— Справедливость не в мести, отец. Она в том, чтобы защитить тех, кто ещё жив. Сосредоточь свой гнев на том, кто сделал это с мамой, а не на тех, кто пытается спасти нас.

Граф Эриксон нервно кашлянул, но промолчал, будто боясь встрять в спор. Роберт бросил на него короткий взгляд, полный раздражения, а затем снова повернулся к Эрику.

— Ты слишком мало знаешь о власти, чтобы понимать, — резко бросил он, снова садясь в кресло. — Король не может уступать кому бы то ни было. Это слабость.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вбежал принц Джордж. Как и у Эрика до этого, его волосы были взлохмачены, а взгляд метался между братом и отцом.

— Что здесь происходит? — резко спросил он, переводя взгляд на бутылку виски в руках Роберта.

— Это не твоё дело, Джордж, — отрезал король, не поднимая глаз.

— Не моё дело? — вспылил Джордж, подойдя ближе. — Если я младший, значит дела королевства меня не касаются? Служанка мне все рассказала…

— И что, ты тоже собираешься его защищать? — зло усмехнулся Роберт, не дав младшему сыну договорить.

Джордж бросил быстрый взгляд на Эрика, а затем на письмо в его руках.

— Зачем мне защищать невиновного человека? — играя на нервах короля, ответил Джордж, — он, спас наши жизни!

— Довольно! — рявкнул Роберт, ударив по столу дном бутылкой, — я приму решение сам! Мне не нужны советы от двух безмозглых щенков!

Джордж шагнул вперёд, его лицо слегка побагровело от злости.

— И вообще — что ты собираешься делать без всех подписавших письмо компаний? Из-за собственной гордости оставишь Альбион на растерзание ожившим?

Эрик положил руку на плечо брата, успокаивая его.

— Отец, никто не пытается выставить тебя слабаком. Мы лишь хотим помочь тебе сохранить лицо. Я могу сам поговорить с Филчем, если его персона, так сильно тебе не мила.

Король молчал, опустив взгляд на красное пятно на ковре. В комнате повисло тяжёлое молчание. Граф поняв что ему тут не место, спешно откланялся что-то бормоча в извинениях и вышел из комнаты, желая скорее добраться до своего имения.

Оба принца стояли напротив отца, который в миг будто постарел лет на двадцать. Ему и так было слишком много лет, которые стали возможны лишь благодаря процедурам омоложения от священников церкви Святого Духа и, кстати, не малая заслуга в этом была покойного отца того самого Винсента Филча.

Как быстро правители забывают добро что им приносят подданные…

Король по прежнему молчал, окончательно погрузившись в свои мысли. Ему действительно было о чем подумать — ситуация в которой он оказался была беспрецедентной, по крайней мере, на его веку. Как он мог выйти из такого положения не потеряв лица? Заставить силой? Ну да — король был хоть и стар, но не выжил из ума окончательно! Даже при поддержке верного пса Мэйсона ему не хватит сил прижать к ногтю двадцать одно подразделение, смыслом существования которых была война с такими тварями, что от одной мысли о них у Роберта по телу пробегали мурашки.

Оба принца, не видя реакции короля, переглянувшись направились к выходу.

— Подумай обо всём хорошенько, отец — завтра нужно дать ответ, — сказал на последок Эрик, — а еще лучше, пригласи Филча на чай и обсуди детали договора. Может быть в политике я не столь силен как ты, зато в людях разбираюсь не плохо…

Тяжёлые шаги двух принцев раздавались эхом в широком коридоре дворца. Кованые перила лестницы украшенные витиеватыми узорами, блестели в тусклом свете электрических ламп закреплённых на стенах. Каменные ступени холодили даже сквозь подошвы, а в воздухе висел слабый запах сырости, перемешанный с ароматами потёртого дерева и заморских благовоний.

Эрик шёл первым, руки сложены на груди, спина выпрямлена как у военного, а лицо все еще сохраняло напряжённое выражение. Джордж шёл следом, чуть сутулясь, его руки нервно теребили пуговицы сюртука.

Они молчали, пока их шаги не затихли в отдалении от комнаты отдыха. Джордж бросил быстрый взгляд на брата, и, словно не выдержав тишины, наконец прервал её.

— Ты правда думаешь, что отец пойдёт на это? — его голос был низким, почти шепчущим, но в нём слышалась смесь любопытства и недоверия.

Эрик замедлил шаги, но не обернулся.

— Он должен. Это единственный путь. — Голос его был твёрдым, но в нём угадывалась усталость. — Мы не можем продолжать жить в таком хаосе — все требования обоснованы и только пойдут на пользу Альбиону. Да о чем вообще речь? Если он не примет ультиматум, нас ждёт катастрофа. Мы не можем этого допустить…

Джордж нахмурился, остановившись на середине лестницы, упёр руки в холодные перила и посмотрел вниз, в полутёмный пролёт.

— Ты говоришь так, будто уже решил всё за него. — Его тон был колким.

Эрик обернулся и посмотрел младшему брату прямо в глаза.

— Если он сам не может принять решение, кто-то должен сделать это за него, — спокойно ответил он.

Джордж вскинул брови, в его глазах блеснуло озарение.

— Кто-то… вроде тебя? — произнёс он медленно, внимательно следя за реакцией брата.

Эрик нахмурился, но удержал свой взгляд ровным.

— На что ты намекаешь?

Младший принц резко подался вперед сверкая глазами.

— Ты сам все прекрасно понял. Только король может принимать такие решения, значит отцу придется снять корону. И кто по-твоему займёт трон после этого? Вряд ли я, верно?

Эрик устало вздохнул, его голос стал тише, но не менее уверенным.

— Если ты думаешь, что я всё это подстроил, то ты ошибаешься. Я хочу мира и стабильности для Альбиона, а не интриг и переворотов. Отец… — он остановился, подбирая слова, — отец больше не способен руководить страной. И это очевидно не только для меня.

Джордж сжал перила так сильно, что его костяшки побелели.

— Очевидно? Или удобно? Ультиматум, Винсент, эта странная спешка… Ты слишком вовремя оказался там где нужно. Слишком мягок с отцом, слишком уверен в его решении.

— И что ты предлагаешь, м? — Эрик сделал шаг вперёд, наклонившись ближе к Джорджу. Его лицо потемнело от гнева. — Пусть он продолжает сидеть на троне, пока люди умирают? Пока мы теряем города? Пока Винсент и остальные ЧВК ищут место где с ними будут считаться?

Джордж не отступил, его взгляд стал твёрже.

— Я предлагаю разобраться в том, кому всё это выгодно. Если ты действительно ни при чём, докажи это. Убедись, что это не, например, двойная игра Филча, а не беги в тронный зал занимать отцовское место!

Эрик выпрямился, посмотрел на брата с долей разочарования, но не ответил сразу. Только спустя несколько секунд он заговорил, его голос стал холодным.

— Ты всегда видел в людях только худшее, Джордж. Вечно обиженный, вечно недооцененный младший принц… — на последних словах, кронпринц взглянул на брата с насмешкой, после чего, добавил: — Если хочешь, можешь копать сколько угодно. Но пока ты будешь искать врагов там где их нет, я займусь тем, чтобы спасти эту страну.

Он развернулся и продолжил подниматься по лестнице, не дожидаясь ответа.

Джордж остался стоять, всё ещё сжимая перила. Его взгляд был устремлён вниз, в тени лестничного пролёта. В голове царил хаос — смесь сомнений, обиды и всё нарастающего гнева. На глаза младшего принца будто опустилась красная пелена — сознание подернулось безумием. Зло прошипев под нос что-то неразборчивое и резко оттолкнувшись от перил, он поспешил за братом.

Эрик услышал позади шаги Джорджа, слишком быстрые, слишком тяжёлые. Всё произошло в одно мгновение. Едва обернувшись, резкий удар кулаком в лицо заставил его пошатнуться и ухватиться за холодные перила, чтобы удержаться на ногах. В скуле вспыхнула боль, а вместе с ней пришел и гнев.

— Ты должен был сдохнуть еще тогда! — раздался истерический крик Джорджа, перекрывающий эхо удара. Его лицо исказилось от ярости, глаза были дикими, полными слёз и безумия.

Эрик попытался сказать что-то, но не успел — младший брат снова рванулся вперёд. Его пальцы впились в горло Эрика, толкая его к стене. Гипсовая лепнина, холодная и грубая, врезалась в спину.

— Это ты! Это всё из-за тебя! — голос Джорджа был разъярённым, срывающимся на крик. — Мама! Она умерла из-за тебя, ты понимаешь?

Эрик, задыхаясь, пытался оттолкнуть брата или оторвать от себя его руки, но тот будто обезумел. Джордж сдавливал его горло сильнее, выдохи становились всё короче, паника застилала разум.

— Ты должен был выпить то проклятое вино! — продолжал кричать Джордж, лицо его побледнело, словно он сам пугался своих слов, но остановиться не мог. — Оно тебе было предназначено! Я еле достал эту проклятую сыворотку! Подлил в бутылку! Чтобы ты сдох! Но этот тупой лакей перепутал бутылки!

Эрик замер. На мгновение он перестал бороться, потрясённый услышанным. Его глаза расширились, в них читалась смесь неверия и ужаса.

— Выродок… — прохрипел он, едва успев вдохнуть.

Но ужас сменился чем-то более мощным, чем гнев. Это была ненависть, такая яростная и всеобъемлющая, что она, казалось, ослепила Эрика. Собрав все силы, он резко выбросил колено, ударив брата в пах, и отбросил от себя. Джордж рухнул на холодные ступени и покатился вниз ударяясь об угловатый камень, но кронпринц не собирался останавливаться.

— Ты! — сбежав вниз прорычал он, нависая над братом. — Кусок дерьма, ты убил её! Ты убил её ради своих идиотских амбиций!

Схватившись за волосы, что было сил он ударил Джорджа в лицо несколько раз, разбив нос и губы, выпрямился и с размаху добавил ногой в живот, затем ещё и ещё.

— Она любила тебя, ничтожество! Она верила в тебя! А ты… ты превратил! Её! В монстра!

Каждое слово сопровождалось ударом. Лицо Джорджа, изначально горящее яростью, теперь исказилось от боли. Кровь текла из разбитого носа, губы были в ранах, а глаза начали закрываться.

Эрик кричал, но слова уже потеряли смысл. Это был крик боли, ярости и разбитого на осколки сердца. В какой-то момент он остановился тяжело дыша, ноги дрожали от напряжения.

Джордж, истекающий кровью, с трудом поднял голову.

— Я… Тебя… Ненавижу, — прошептал он сквозь булькающую во рту кровь.

Эрик, глядя на брата, ощутил одновременно и отвращение, и презрение. Он вздохнул, склонился над ним и тихо, но чётко сказал:

— Завтра об этом узнают все — сначала отец, а потом и весь Альбион. Младший сын короля — убийца.

Он выпрямился, развернулся и, тяжело дыша, направился по лестнице к своим покоям. В голове всё смешалось, гнев сменялся опустошением. Он чувствовал, как ноги влекут его вперёд, но мысли застряли на одном: «завтра, нужно будет допросить Джорджа и если он связан с Трупным Бешенством, возможно им удастся выйти на тех, кто за всем этим стоит».

Когда Эрик закрыл дверь своей комнаты, он впервые за долгое время ощутил тяжесть своих поступков. Запах крови и разбитое лицо Джорджа всё ещё стояли в его воображении, но кронпринц не жалел. Душ и сон были сейчас просто необходимы. Утром будут решаться слишком сложные и серьезные вопросы…

Слуги и охрана что все это время находились рядом, не решались вмешиваться в потасовку сыновей короля. Они слышали все что было сказано и видели все что произошло. Джордж с трудом поднялся на ноги сплюнув на каменные ступени сгусток крови. Заметив наблюдавших за ним людей, он только сейчас в ужасе осознал все что произошло — он только что публично признался в содеянном, причем не обычном подлом убийстве, а самом ужасном из возможных! Сыворотка трупного бешенства, которую тот с огромным трудом достал через тридцатые руки от неизвестных поставщиков и зашифрованные каналы, теперь всплыла в самый неподходящий момент. Он убрал всех кто знал об имени заказчика, и теперь собственными руками выкопал себе могилу. Шестеренки в голове младшего принца зашевелились — ему было необходимо все исправлять, ведь завтра об этом узнает его отец и тогда, не Винсента Филча распнут на дворцовых воротах, а его самого — Джорджа! Замерев на секунду, он, будто решившись прыгнуть в ледяную воду, шумно выдохнул сквозь окрашенные в алый зубы. Был единственный способ все исправить…

Слуги, затаив дыхание, стояли в тени колонн, не осмеливаясь издать ни звука, пока младший принц, покачиваясь, спускался по лестнице. Кровь с его лица капала на ступени, оставляя за ним тёмный след, как метка о совершённом кощунстве. Их лица были бледными, глаза полны ужаса. Они видели слишком много и понимали, что их знание может стать для них смертным приговором.

Джордж, шатаясь, добрался до кухни. Здесь, среди звона кастрюль и запаха готовящейся еды, всё ещё царила спокойная рутина. Повара вечерней смены, поглощённые своими делами, не сразу заметили, как принц взял с рабочего стола большой кухонный нож. Когда один из поваров, подняв голову увидел измученного, грязного и помятого Джорджа, тот уже выходил с кухни, сжимая нож в руке, спрятанной за спиной.

Шатаясь, он направился в сторону комнаты отдыха, где знал — отец всё ещё сидит, погружённый в пьяное оцепенение. В его голове был только один план: устранить всех, кто стоит между ним и троном, ведь пойти против короля ни одна служанка не посмеет, а потом, после коронации, он заткнет и их…

Король Роберт третий, откинувшись в кресле, устало смотрел на стакан виски в своей руке. Его глаза блестели от пьяного замутнения, а на губах играла горькая усмешка. Он даже не поднял головы, когда Джордж ввалился в комнату, пошатываясь, с порванной одеждой и окровавленным лицом.

— Уже дерётесь за трон, маленькие шакалы? — хрипло произнёс он, отхлебнув из стакана.

Джордж, тяжело дыша, подошёл ближе и встал перед отцом на одно колено. Его взгляд был исполнен одновременно решимости и отчаяния.

— Ты… — начал он заготовленные по пути слова, но голос предательски дрогнул.

Король только насмешливо посмотрел на сына, понимая его страх и не пытаясь сопротивляться.

— Не тяни, Джордж, — сказал он с усмешкой, — тебе ведь это не впервой.

Эти слова стали для младшего принца последней каплей. Стиснув зубы, он резко выдернул нож из-за спины и с силой вонзил его в шею короля.

Роберт охнул, будто удивлённый тем, что его родной сын всё же решился. Уставившись стекленеющими глазами в лицо своего убийцы, он попытался закрыть рану, но распорол еще и руку — лезвие ножа торчало из шеи горизонтально. По шее короля тек горячий ручей, глаза широко раскрылись, и он ещё несколько секунд смотрел на сына, как будто пытаясь осознать, что произошло.

— Ты… — прохрипел правитель Альбиона, но силы уже его покидали.

Роберт несколько раз конвульсивно вздрогнул, его голова бессильно упала на грудь, после чего тот окончательно затих. Кровь еще какое-то время продолжала стекать на пол по руке и ноге короля пропитывая ковёр под креслом, как символ падения целой эпохи.

Джордж встал, дрожа всем телом. Его дыхание было тяжёлым, но он не мог позволить себе слабость. Схватив со стола возле кресла бутылку виски, он отхлебнул из неё прямо из горлышка, чтобы приглушить внутреннюю дрожь.

— Прости, отец… — прошептал он, глядя на безжизненное тело. — Ты всё равно уже слишком стар для всего этого. Пора дать дорогу молодым…

Бросив бутылку на пол, Джордж направился к выходу. Его мысли были сосредоточены на следующем, более приятном шаге.

Идя по коридорам дворца, Джордж уже не чувствовал боли. Его разум работал быстро, как мизанизм новеньких часов, но сердце колотилось в груди, отдаваясь в ушах глухим звуком. На глаза попался стражник, который выпрямившись по струнке, не взирая на залитые кровью руки, одежду и лицо, отдал принцу честь. Он знал, что слуги видели всё, слышали всё, и если они не умрут, то его конец неизбежен.

Его лицо исказилось от решимости.

— Уберу всех, — прошептал он. — Сначала Эрик, потом остальные.

Дверь в покои брата оказалась приоткрытой. Джордж тихо вошёл внутрь. Эрик, уставший после всего, что произошло, стоял спиной к двери, склонившись над умывальником. Он не слышал, как брат вошёл, сосредоточенный на своих мыслях.

Джордж сжал нож крепче, его лицо превратилось в маску ярости и страха.

— Ты всегда думал что лучше меня, — прошептал он, приближаясь. — Но теперь меня не с кем будет сравнивать.

Эрик услышал шаги в последний момент. Оторвав от лица полотенце он обернулся на звук и тут же отпрыгнул назад пропуская лезвие в опасной близости от груди. Он успел сделать еще шаг в сторону кровати когда Джордж уже занёс нож для повторного удара. Лицо его младшего брата было искажено яростью.

— Безумец! Что ты делаешь⁈ — Эрик замер, растерянный, упершись в спинку кровати.

— Это всё из-за тебя! — выкрикнул Джордж, бросаясь на брата. Его голос дрожал от гнева и паники. — Ты должен был умереть еще тогда! А теперь мне приходится…

Эрик снова успел увернуться, но нож всё же задел его плечо, оставив глубокий порез. Он схватил брата за запястье, пытаясь выбить оружие, но Джордж оказался сильнее, чем в недавней потасовка на лестнице.

— Ты спятил! Джордж, остановись! — крикнул Эрик, пытаясь удержать брата, но тот с яростью вырвался, снова замахиваясь ножом.

Их борьба была хаотичной, полной глухих ударов и грязных оскорблений. Эрик, несмотря на боль и усталость, дрался отчаянно, понимая, что на кону стоит не жалкий мешок монет, а его собственная жизнь.

— Это ты! Ты ее убил! — выкрикнул Джордж, его голос сорвался на визг. — Ты должен был выпить это проклятое вино, а не она!

С этими словами, принц выставив нож перед собой, с воплями бросился вперед. Эрик пытался среагировать и отскочить, но оппонент был хитрее — в последний момент заметив движение, тот взмахнул ножом и распорол рубашку брата вместе с плотью под ней. Кронпринц вскрикнул от боли схватившись за рану, но тут же на смену возникшему было страху пришла дикая ярость.

— Гнилой ублюдок — прорычал он отбросив боль и с силой ударил ногой кинувшегося снова брата.

Младший принц отлетел назад, ударился о стену, но ножа не выпустил. Кровь текла сквозь зажимающие порез пальцы. Эрик, пошатываясь, шагнул к брату и попытался выбить оружие ногой, но силы быстро оставляли его.

— Ты никогда не получишь корону! — прохрипел Джордж и пошел вперёд с ножом. Нужно было закончить этот спектакль — он и без того слишком затянулся.

Взмах ножа, второй, третий. Младший принц бил наотмашь желая распороть то брюхо, то горло ненавистного брата, однако Эрик умудрялся из последних сил уворачиваться. Когда противник оказался совсем близко, кронпринц перехватил его руку, они сцепились, и в яростной борьбе лезвие оказалось направлено в грудь одного из братьев. Один толчок — и нож вошёл глубоко в тело, прямо между рёбер.

Джордж застыл, как застыл и его противник.

Братья смотрели друг другу в глаза — избитые и перепачканные в крови с разделяющей их тела рукоятью ножа.

— Н-нет… — выдохнул Джордж с хрипом, кровь хлынула изо рта — его легкое оказалось пробито насквозь огромным лезвием.

Эрик выпустил брата из вмиг ослабших рук, ноги его тут же подкосились и он рухнул на пол.

— Этхх… всхх… тхх… — прохрипел Джордж, прежде чем глаза его закатились, а тело начало содрогаться в последних судорогах. Пара мгновений и он обмяк, заливая пол спальни кронпринца густой кровью.

Эрик, тяжело дыша, стоял над телом брата. Его руки дрожали, глаза в равной степени были полны боли и ярости. Рана в боку давала о себе знать, кровь струилась по изумрудной рубашке как тот ни пытался ее зажать.

Он сделал шаг назад, но ноги надломились и он рухнул рядом с Джорджем, на мгновение заглянув в его стремительно бледнеющее лицо.

— Нет… я не могу… — прошептал он, подгибая колени и через боль и муть в глазах вставая на четвереньки, — нельзя… Не сейчас…

С трудом поднявшись, он пошёл к двери, оставляя за собой кровавые следы. Каждая клетка его тела пылала от боли и ныла от слабости, но он пытался идти. Шаг, второй, еще один… Однако кровь текла слишком быстро, силы покидали его с каждой секундой.

Открыв дверь трясущейся как у чумного рукой, Эрик сполз по ней и рухнул на пол прямо в коридоре…

Очнувшись в медицинском крыле Эрик открыл глаза. Всё вокруг было размытым, голова гудела, а бок пульсировал тупой болью. Он попытался подняться, но тут же скривился от боли и почувствовал, как что-то стягивает его тело — бинты, наложенные на рану.

— Ваше Величество, молю, не шевелитесь, — раздался обеспокоенный голос и тут же перед глазами кронпринца появилось взмыленное лицо врача. — Мы еле успели вас спасти — зашили рану, перелили кровь!

— Что… произошло? — прохрипел Эрик, с трудом сфокусировав взгляд на мужчине в белом халате.

Врач замялся, но потом тихо ответил:

— Ваш отец и младший брат мертвы, Ваше Величество. На пороге дворца бунт. Толпа требует объяснений и решений.

Эрик замер, осознавая услышанное. «„Ваше Величество“ — как не привычно» — подумал бывший кронпринц. Он с трудом приподнялся зажимая бок рукой, перевел дыхание и игнорируя протесты врача, встал на ноги.

Его рубашка, порезанная и пропитанная кровью, лежала на стуле возле двери. Не известно — почему ее не выбросили, но другой одежды поблизости не было, а идти наряжаться времени не было. Накинув её на плечи, Эрик с трудом попал руками в рукава.

— Ваше Величество! — аж взвизгнул врач, — ну куда же вы в таком состоянии⁈ Швы совсем свежие, они могут разойтись от любого движения!

— Мой народ зовёт меня. Я должен… — Эрик покачнулся, но удержался.

Не обращая внимания на боль и слабость, он направился к выходу. Шум с улицы становился всё громче, словно сама толпа требовала его появления. Эрик знал, что на этот раз ему придётся проявить титаническую силу, иначе королевство, которое только что стало по-настоящему его, просто рухнет.

Врач, не смотря на первоначальные протесты Эрика, под руку проводил его по всем коридорам и лестницам до выхода из дворца. Возле самых дверей, новый король Альбиона отстранил короля и толкнул массивные створки, распахивая их настежь.

Сделав несколько шагов наружу, он увидел огромную толпу, занявшую всю центральную площадь перед дворцом. За решеткой ограждения стояли взмыленные гвардейцы, вдалеке виднелись черные силуэты Альфы, а прямо по центру, закрывая от них простых людей, стоял громадный шагоход похожий на черепаху. На его спине стояла фигура окутанная настолько ярким золотым светом, что даже на таком расстоянии слепила глаза.

«Тяжелое начало правления» — подумал Эрик с горькой усмешкой, но тут же собрался и сделал еще один шаг на встречу своим людям. Главная проблема этого королевства была мертва, а уж с остальными, он как-нибудь разберётся.

Через боль набрав в легкие воздуха, новый король произнес, обращаясь ко всем своим подданным:

— Простите… за ожидание…