ЧВК Вектор

Глава 7

С момента разговора Винсента с королем прошли три недели. За это время многое изменилось, по заранее спланированному самим владельцем Вектора направлению. Уже на следующий день после званого ужина он вновь отправился во дворец, чтобы составить официальный контракт. Как и было оговорено, каждый месяц, в первый день, Винсент был обязан являться во дворец и проводить процедуры омоложения для короля Роберта и королевы Сесилии, если только не находился в этот момент на задании. Взамен, Вектор получил щедрую налоговую скидку в размере пятидесяти процентов, что позволило не слабо расширить возможности компании, а так же ввести некоторые изменения в экипировке — новые, более легкие и удобные маски, более компактные наушники для связи, а главное — заводские комплекты кевларовой брони для парней и капитана, чей костюм давно требовал замены.

Новая модель боевого шагохода, о котором мечтали поголовно все в стенах штаб-квартиры, уже стоял в специально-оборудованном ангаре, защищённый от любопытных глаз вездесущих папарацци. Эта махина поражала своими размерами и технологической сложностью, но и тут всё оказалось под контролем — Лили за пару дней изучила всю подноготную высокотехнологичного боевого устройства, а пара опытных пилотов быстро нашлись через связи капитана и уже вошли в состав команды.

Самое интересное в этой сделке было то, что королевская армия не имела на вооружении шагоходов — ни новых, ни даже старых. Все машины что ранее были в строю давно отправились на свалку после полутора десятилетий войн с мутантами и ожившими, а все новые модели что производились в Альбионе, шли сугубо на экспорт, что и позволяло королю устраивать ежедневные гулянки в стенах дворца, спихнув всю работу с Трупным бешенством на ответственные ЧВК…

Но в отличие от окраин королевства, жизнь в штаб-квартире Вектора кипела. С каждым днём компания разрасталась всё больше. Были наняты три десятка новых стрелков, которые теперь проходили муштру под строгим руководством капитана Эдварда, привыкая работать в новой команде и с новым для себя оружием в руках. Четыре оператора для закупленных паровых доспехов тяжёлой пехоты так же вступили в ряды Вектора. Их обучение и тренировки шли полным ходом на ряду с остальными, и каждый угол штаб-квартиры наполнялся ритмичным грохотом сапог, стуком оружейных затворов и приглушёнными стенами трехэтажными ругательствами капитана, который уже готов был на стены лезть, в ожидании долгожданного отпуска.

В главный тренировочный зал и на полигон постоянно заглядывал Винсент, следя за подготовкой новобранцев. Под ногами поскрипывал холодный металлический пол, а в воздухе витал запах масла и отработанного пара. Просторные коридоры штаб-квартиры заполнились людьми, везде ощущался дух подготовки к чему-то бо́льшему, чем их былые местечковые вылазки. Десятки бойцов выполняли свои упражнения — одни занимались стрельбой на полигоне, другие — отрабатывали тактику ближнего боя с цепными мечами, ростовыми щитами, тяжёлыми пулеметами или серпами, когда дело касалось новичков.

Лили была поглощена работой в своей лаборатории. Она усовершенствовала новые прототипы оружия, подгоняя их под нужды Вектора, увеличив магазин винтовки на десять патронов, а так же, проведя дополнительную трубку охлаждения для ствола, который как показала практика, довольно ощутимо нагревался. В её лаборатории горели яркие лампы, освещая столы, устланные чертежами, заваленные инструментами и различными механизмами. Порой она отправляла дронов на тренировочные полигоны, наблюдая за действиями полураздетых мужиков через множество мониторов, что не слабо подстегивало ее вдохновение. Несмотря на свою погружённость в работу, она успевала шутить с бойцами, часто разряжая сухую военную атмосферу. Постоянно в голове Лили рождались новые идеи, но свою основную задачу, она никак не могла решить — расщепитель частиц никак не хотел охлаждаться, что в очередной раз едва не привело к взрыву.

В добавок ко всему, Эрл не переставал совершать набеги на ее мастерскую — ему был нужен микроскоп. Но не тот, которым пользовались по всему миру, а нечто такое, что будет способно заглянуть, как выразился сам алхимик: «в душу самой материи». Лили работала над этим проектом уже больше двух лет и теперь, потихоньку выходила на «финишную прямую»…

Сам алхимик, как обычно, был погружён в исследования. На этот раз он работал над улучшением ёмкости для хранения новой партии святого водорода и экспериментировал с реакцией различных химикатов на освящённую воду. Ему удалось создать ещё более эффективные растворы для обработки боеприпасов, которые уже вскоре планировалось протестировать в полевых условиях. Эрл иногда выходил из своей лаборатории с лёгкой улыбкой на лице, удовлетворённый результатами очередного эксперимента, что слегка пугало встреченных на пути матерых вояк.

Эдвард вернулся из недельного отпуска, который провёл со своей семьёй в загородном доме. Винсент знал, что Эдвард давно ждал этой возможности, чтобы отдохнуть от постоянных тренировок и опасных командировок. Загородный дом Эдварда был окружён лесом и располагался на берегу небольшого озера. Там они с семьёй проводили время на природе: прогуливались по лесу, ловили рыбу, а по вечерам собирались у камина, играя в настольные игры. Эти наполненные умиротворением дни восстановили душевную энергию капитана, и он вернулся на службу в приподнятом настроении.

— Рад что ты снова с нами, Эд, — сказал Винсент, пожимая руку старого друга, поймав того рано утром в коридоре штаб-квартиры, — отличная штука — отдых, да?

Эдвард улыбнулся и кивнул. В его глазах, мутной поволокой еще блуждала утренняя вялость.

— Именно так. Пару дней на природе — и чувствуешь себя другим человеком. Жаль, конечно, что пришлось вернуться так скоро, но работа есть работа.

— А как семья? — продолжил Винсент, следуя с ним по коридору к тренировочной площадке.

— Всё хорошо, — сказал Эдвард с тёплой улыбкой. — Дети довольны, Линда наконец-то смогла отдохнуть, отпустив этих одержимых безумием сорванцов на все четыре стороны. В городе так сделать не получится, сам понимаешь.

Винсент кивнул, зная, что именно такие моменты и помогают простым людям вроде капитана оставаться в строю, не теряя связи с реальным миром. Сам же Винсент об отдыхе даже не помышлял, пообещав себе уйти на покой только после решения вопроса Трупного Бешенства и никак иначе, а семья… Об этом бывший священник не мог даже думать. Видимо, события его собственного детства оставили в душе слишком глубокий отпечаток…

Штаб-квартира Вектора продолжала жить своей привычной жизнью, но теперь в ней чувствовался новый дух. Рост компании и её подготовка к новым, более опасным и сложным заданиям наполняли всех участников энергией и предвкушением вечернего выезда…

Пройдя сквозь полигон, Винсент и Эдвард оказались в огромном ангаре. Перед ними возвышался массивный шагоход, новейшее творение инженерного мастерства эпохи паровых технологий. Машина поражала своими размерами и конструкцией. Шагоход стоял на четырёх мощных стальных ногах, каждая из которых была оснащена паровыми поршнями и бронзовыми гидравлическими цилиндрами, что позволяло ему легко передвигаться по неровным ландшафтам. Его корпус напоминал броненосца, покрытый множеством медных пластин с видимыми заклёпками, которые блестели при свете ламп, висящих под потолком ангара. Сзади находились паровые котлы, из которых с шипением выходил отработанный пар, создавая плотную атмосферу вокруг машины. На крыше располагалась вращающаяся башня со сдвоенным пулемётом, способным выпускать сотни пуль в минуту, а по бокам корпуса были установлены два тяжёлых орудия для стрельбы посеребренными бронебойными снарядами. ТТХ машины говорили сами за себя: высота — шесть метров, вес — пятнадцать тонн, скорость передвижения — до двадцати трех километров в час, суммарная огневая мощь — свыше трехсот выстрелов в минуту. Шагоход был создан для подавления врага на открытой местности, его броня могла выдержать любой удар, а огневая поддержка была настолько смертоносной, что воюй Вектор с людьми, вряд ли те сунулись бы на расстояние полета пули. Однако сейчас, его громоздкость вызывала сомнения у Винсента.

— Я говорю тебе, Эд, в этой деревне с его помощью мы только застрянем, — Винсент шагнул вперёд, оглядывая шагоход с выражением недоверия на лице. — Улицы Штрайна узкие, дома деревянные и стоят близко друг к другу. Эта махина просто не пролезет. Мы рискуем увязнуть, а в это время твари нападут с разных сторон.

Эдвард, всю жизнь боготворивший боевую технику, скрестил руки на груди и нахмурился.

— Огневая поддержка лишней не бывает. Шагоход может просто стоять на въезде в деревню и прикрывать нас, — ответил он, бросив взгляд на орудия машины. — Когда они попрут на нас, эта, как ты выразился, «махина», сможет за минуту покрошить десяток другой мутировавших оживших. А если нам придётся отступать? Чем ты собираешься прикрывать тыл? Опять Тяжей под удар подставлять?

Винсент покачал головой, удерживая на лице и в голове спокойствие, хотя спор его откровенно раздражал.

— Ты слишком полагаешься на эту железяку. Да, она мощная, но не стоит забывать, что наша задача — зачистка заражённых, а не уничтожение деревни вместе с ними. Нам нужна мобильность, быстрота. Люди в Штрайне, возможно, ещё живы, и у нас осталось мало времени на их спасение. Мы не можем позволить себе маневрировать с этой громадиной за спиной.

Эдвард сузил глаза, явно не желая уступать, но с доводами Винсента не поспоришь. Он сделал шаг к шагоходу и печально провёл рукой по одной из его стальных ног.

— Проклятье, Винс… Хорошо, тут ты прав, — наконец признал он с недовольством в голосе. — Но учти, если всё пойдёт наперекосяк, я припомню тебе этот разговор.

Винсент усмехнулся, чувствуя, что разговор подошёл к логическому завершению.

— Не пойдет, — сказал он. — с нами ведь еще и бомбы Эрла будут, так что боевые испытания в полевых условиях, я тебе в любом случае обеспечу. А теперь иди, готовься к выезду — выдвигаемся на закате.

Эдвард неохотно кивнул и, бросив ещё один печальный взгляд на шагоход, направился к выходу из ангара. Он был разочарован что не удастся посмотреть на эту громадину в деле, но понимал, что Винсент всегда действует разумно. Когда дело касается боевых решений, инстинкты и смекалка редко подводили владельца Вектора.

Винсент ещё раз оглядел шагоход, на этот раз уже без сомнений. Машина, безусловно, мощная, но на предстоящем задании она бы стала скорее обузой. Решение было принято, и он направился готовиться к вечернему выезду, зная, что впереди их ждёт непростая ночь в пути, а сразу поутру, еще более тяжелая работа…

Деревня, а по сути небольшой «одноэтажный» город с населением в пару тысяч человек, под названием Штрайн, была погружена во мрак, несмотря на то, что уже был день. Серое небо, укрытое густыми облаками и завесой дыма от недавних пожаров, не пропускало солнечные лучи, которые могли бы остановить заражённых. Выходило так, что пытаясь выбрать максимально безопасное и удобное для зачистки время, Вектор это самое время просто потерял. Огонь от нескольких очагов пожаров давно погас, оставив за собой лишь черные обугленные руины и стойкий запах гари, перемешанный с вонью разложения. В воздухе висела тишина, лишь изредка нарушаемая далёким, едва уловимым звуком — то ли ветра, то ли шороха чьих-то лап, исходящего из развалин.

Грузовой транспорт, на котором прибыла большая часть Вектора осталась на холме окраины, с которого началось наступление на зараженную территорию. Центральная улица деревни, вдоль которой ровными рядами стояли особняки и аккуратные домики из темного дерева, вопреки заверениям Винсента, оказалась достаточно широкой, из-за чего капитан, против воли бросал в спину лидера недовольные взгляды. Три броневика, на достаточном расстоянии друг от друга, медленно двигались по этой улице. Эдвард держался рядом с одним из них, его винтовка была наготове, а пара Тяжей прикрывала шествующих позади стрелков ростовыми щитами. Бывший священник шёл впереди всей группы и указывал бойцам на строения, в которые те без разговоров врывались, проверяя наличие угрозы и зачищая все что могло причинить людям вред.

— Всё тихо, — раздался голос Лили в наушниках, под новенькими шлемами бойцов. Её голос звучал напряженно, но уверенно. — Но это не значит, что они не прячутся. Будьте наготове, как только увижу движение, сразу доложу.

— Принято, — отозвался Винсент, продолжая осматривать окружение и раздавая приказы.

Но стоило ему сделать еще один шаг вперёд, как из ближайших развалин послышался резкий звук, напоминающий скрежет металла. В следующую секунду из тени вырвался заражённый, его искривленное тело метнулось на Винсента с нечеловеческой скоростью. Глава Вектора среагировал мгновенно: взмахнув одним из серпов, он вдоль разрезал вытянутую башку монстра до того, как его люди вскинули оружие. Зловонная кровь брызнула на землю отделив этот момент чертой, переступив которую, Вектору ни раз пришлось взывать к Пантеону, ради защиты собственных душ.

Тут же по деревне пронеслось многоголосое эхо звуков битого стекла и ломаемых досок, после чего, словно по команде, все новые и новые ожившие стали вырываться из всевозможных укромных углов и строений.

— Дерьмо, они выходят из укрытий, наплевав на день! — сквозь зубы заметил Эдвард, открывая огонь по хлынувшим из дверей и окон монстрам. Паровая винтовка с рёвом выпустила рой посеребрённых пуль, пробивая черепа монстров, которые настырно пытались приблизиться.

— Облачность и дым сделали своё дело, — нахмурилась Лили глядя в экран. — Готовьтесь к массированной атаке, они приближаются!

Из разрушенных зданий вырвалась новая волна зараженных. Их тела были изувечены болезнью и превращены в орудия смерти. Раздался раскатистый рев и вой несущейся толпы. Они двигались рваными, неестественными рывками, их лица, искаженные гримасой ярости, несли на себе следы таких изменений, что узнать в этих тварях людей, теперь было просто невозможно.

— Крыши! — приказал Винсент, направляя бойцов к ближайшим возвышенностям, чтобы максимизировать плотность огня. Следом за ними, дюжина стрелков засела на броневиках.

Пехотинцы выставив щиты выдвинулись вперёд, прикрывая остальных от нападения. Когда уцелевшие в свинцово-серебряном шторме монстры приближались на расстояние удара, они внезапно переходили в наступление, яростно размахивая заведенными мечами. Звук вращающихся серебряных цепей разносился по всей деревне, смешиваясь с предсмертными воплями тварей и гвалтом скорострельного оружия.

— Лили, передай координаты для обстрела, — скомандовал Винсент, отмахиваясь от очередного ожившего, резким движением срубив тому обезображенную лысую голову.

— Уже сделано, — её ответ прозвучал мгновенно. — Вижу крупную группу в восточном секторе на перекрестке. Сейчас вырвутся. Уцелевших домов не наблюдаю — поддержу вас огнем.

Едва почти монолитная волна тварей вырвалась из-за поворота, броневики немедленно открыли огонь по указанным позициям, пулеметы на их крышах загрохотали, выплёвывая раскалённые пули с такой скоростью, что они пронзали зараженных, как горячий нож бесформенные куски масла, попутно оглушая стоявших на их крыше стрелков. Монстры падали один за другим, но на их место тут же приходили новые, перепрыгивая и перелезая пока еще небольшие кучки разорванных крупным калибром трупов своих «собратьев».

— Сохрани Биом мою задницу — они прут как бесконечная волна! — с яростью вжимая курок, заметил Эдвард, стреляя в приближающегося монстра, чей череп разлетелся на куски. — Мы здесь надолго, если не придумаем что-то новое.

В этот момент Винсент вспомнил о просьбе Эрла и достал первую из бомб, которую спроектировали его подручные ученые, взвел механизм на торце небольшого «саркофага» для святого водорода и крикнув «Граната!», бросил устройство в кучу несущихся тварей. Он отвернулся в самый последний момент, когда убедился, что попал в цель. Яркая вспышка взрыва была такой силы, что слегка ослепила глаза не смотря на все предостережения, но не смотря на это, командир тут же развернулся в сторону падения снаряда. Его удивлению не было предела — около двух десятков тварей находившихся в эпицентре взрыва, обратились в скелеты, еще куча выглядели так, будто с них живьём содрали шкуру, а остальные лишь местами оплавились. Но самое удивительное было в том, что не зависимо от степени повреждения, все ожившие что оказались в радиусе поражения, оказались мертвы.

Это была самая большая из выданных Эрлом бомб, и она оправдала себя полностью — малые же испытывать не было никакого смысла, ведь ближайшие здания, а так же никто из его людей, насколько Винсент мог наблюдать, не пострадали, чего не скажешь о мутантах. Это значило только одно — бомбы необходимо ставить на поток в кратчайшие сроки.

— Лили, ты сможешь показать этот момент в записи Эрлу? — спросил бывший священник в микрофон, все еще находясь под впечатлением.

— Бери выше, командир — я сделаю из этого настоящую презентацию для наших будущих клиентов! — радостно ответила инженер, — уму не постижимо…

Пока его бойцы приходили в себя от увиденного, до слуха главы Вектора донесся какой-то звук. Он поднял руку со сжатым кулаком приказывая всем замолчать, тут же уловив тихий, едва различимых женский плачь. Выжившие? Звук шел, если уши Винсента не подводили, из одного из впередистоящий демонов. Тварей вокруг пока не наблюдалось, поэтому можно было успеть вытащить их и оказать помощь.

— Колин, Сэм — проверьте те два дома, — приказал командир, указав на цели, — Гарри — прикрой их.

Стрелки в сопровождении Тяжа тут же метнулись в указанную сторону и встали напротив двери. Сэм прижал винтовку к плечу прикрывая товарища, а Колин попытался открыть дверь, но та оказалась заперта изнутри. Плач исходил именно из этого дома, поэтому чтобы не терять время, Гарри при помощи механической руки своего доспеха толкнул хлипкую преграду, тут же вскидывая оружие, чтобы встретить возможного противника взведенным мечом… Замерев, оба стрелка сделали шаг назад и начали осенять себя Пентаклем.

— Что у вас? — видя странное поведение своих людей, зло спросил Винсент подходя ближе.

Когда он вошел внутрь полуразрушенного дома, то сразу заметил её. Девушка — испуганная, дезориентированная, со следами болезни на теле, но, какая-то неправильная, потому что сохранила все человеческие черты. Её кожа на одной стороне лица была деформирована, волосы спутаны, но глаза всё ещё светились разумом, пусть и были прикрыты от яркого света окутавшего «гостя».

— Кто ты? — удивлённо спросил Винсент, направив на неё один из серпов.

— Я… я не знаю… — её голос был слабым, дрожащим. — Пожалуйста, помогите мне…

Винсент почувствовал, как что-то в образе этой несчастной, вызвало у него странное чувство в груди. Это что, жалость? Может быть любопытство? Это существо было другим. Бывший священник видел много жертв Трупного Бешенства, и каждый из них был потерян для мира, но эта девушка сохранила что-то, что отличало её от остальных. А именно — разум и даже человеческую речь.

— Нашёл что-то? — голос Эдварда раздался в наушнике.

— Да, — коротко ответил Винсент. — Девушка, наполовину зараженная, но осознает себя. Везем её с собой.

— Что⁈ — Эдвард не поверил в услышанное. — Ты сдурел, командир? Это слишком опасно. Да она просто еще не до конца превратилась! Ты ведь понимаешь, что она может заразить остальных? Мы не можем так рисковать!

— Ты слышал что я сказал⁈ — рявкнул он на капитана, — она заражена ЧАСТИЧНО! Часто ты такое видел? Я видел весь процесс обращения трупа в ожившего, а потом и в мутанта. Ты тоже. Нет там никаких пограничны состояний.

— Ты прав, никогда не видел, — признав что слова лидера имеют смысл, отвел взгляд Эдвард, выпустив очередь в тварь, которая умудрилась с крыши запрыгнуть на один из свободных броневиков, — снова поперли, не зевать! Огонь! ОГОНЬ ВАШУ МАТЬ!

Лили, оставаясь на связи, поддержала командира:

— Винсент прав. У нас нет другого выбора, она может быть полезна для изучения. Мы должны рискнуть.

— Да понял я, — зло огрызнулся Эдвард. — Но если что, это останется на вашей совести!

— Посиди пока, — спокойно сказал бывший священник взглянув на девушку, после чего развернулся выходя из укрытия странной заражённой, — сейчас я уйду, но мы еще поговорим, когда тут станет тише…

Пока Винсент был внутри, вновь начавшийся бой и не думал затихать. Тяжи сдерживали бегущих на них измененных болезнью оживших, принимали их туши на щиты и кромсали визжащими серебряными цепями, а из-за их стальных спин и щитов, стрекотали исходя горячим паром винтовки стрелков. Отборный мат Эдварда иногда врывался в эфир, но в основном, бойцы работали молча, чтобы в горячке боя не пропустить приказы командиров…

Спустя пару десятков минут, наступила долгожданная тишина. Бойцы выдохнули утирая пот и быстро проверив остаток боекомплекта, стали вынимать из недр броневиков новые магазины с патронами, заполняя ими разгрузки на поясах и жилетах.

Воспользовавшись передышкой, Винсент аккуратно вывел измененную девушку из полуразрушенного дома, чувствуя, как напряжение внутри его команды резко возросло. Тишина, которая их окружала, казалась наэлектризованной, как будто мир затаил дыхание перед грядущей бурей.

По приказу своего командира, стрелки вытащили из одного броневика все патроны и перенесли ящики в другой, а в опустевшее нутро боевой машины, запустили перепуганную и ничего не понимающую странную мутантку. Водитель броневика был отделен от внутреннего пространства металлической перегородкой, поэтому за его жизнь можно было не беспокоиться.

Группа продолжила двигаться вглубь деревни, как вдруг Лили, наблюдавшая за их передвижением через дроны, резко подала сигнал:

— Внимание, идут! — её голос прозвучал резко в наушниках бойцов. — Большая группа, и среди них что-то новое… я не могу разобрать что это, но оно явно опаснее остальных. Здоровенный! Плетется позади них ползком.

Винсент замер на мгновение, а затем холодно приказал:

— Отходим на окраину, к холму. Займём позицию на высоте и держим оборону. Лили, продолжай координировать нас, если заметишь что-то ещё — докладывай немедленно.

Бойцы двинулись быстрее, но при этом сохраняли строй. Окружающие их звуки начали усиливаться — те самые шорохи, которые были едва слышны вначале, теперь становились всё громче, всё ближе.

— Лили, сколько их? — спросил Эдвард, держа свою возлюбленную громадную винтовку наготове.

— По моим данным, около пятидесяти… нет, семидесяти с лишним! И это только те, кто собрался в кучу, но со всех сторон бегут другие. Будьте готовы к худшему, парни — сейчас будет жарко…

Когда они достигли окраины деревни, Винсент дал команду остановиться. Место, где они оказались, было относительно открытым, что давало возможность контролировать ситуацию. Броневики развернулись в боевую позицию, стволы их паровых пулеметов начали медленно вращаться, готовясь к стрельбе. Тяжелые пехотинцы в паровой броне выдвинулись вперед, прикрывая собой остальных бойцов.

— А я говорил — нужно было брать шагоход! — осеняя себя Пентаклем, зло сказал Эдвард, после чего прижал к плечу винтовку, стараясь разглядеть цели среди разрушенных построек.

— На позиции, — сообщил один из пехотинцев, подняв свой стальной щит. — Готовы к атаке.

— Винсент, они рядом, — голос Лили снова пронесся в наушниках. — Будьте начеку, этот переросток ползет в самом хвосте. Дроны все еще не могут его идентифицировать, да и я… Никогда такого не видела!

Мгновение спустя, из стелящегося по земле дыма минувших пожарищ, на них обрушилась первая волна измененных оживших. Эти твари, ставшие ещё более свирепыми и изуродованными болезнью, рвались вперёд, как будто их гнала сама смерть. Мелкие мутанты были покрыты болезненными опухолями и наростами, а глаза едва заметно светились от бесконечного голода. Некоторые из них стали выше и сильнее, их кости торчали из кожи, превращаясь в кошмарное оружие.

— Огонь! — скомандовал Винсент.

Пулеметы броневиков загремели, выпуская облако раскаленного пара и пуль, которые с шипением разрывали ближайших заражённых на куски. Монстры падали один за другим, но их было слишком много, к тому же, двигались они разрозненно и хаотично, что мешало пулеметам скосить их одной длинной очередью. Каждый из оживших стремился добраться до отряда Винсента первым, игнорируя смерть своих сородичей.

Эдвард, стоя позади щитов Тяжей, без устали стрелял по приближающимся целям. Его громадная винтовка гремела, выпуская очереди, которые отрывали от уродливых тел целые куски, или, если тому удавалось хорошо прицелиться, разносили головы в кровавую кашу. Однако даже его выучка и железные нервы не могли полностью скрыть мелькнувший в глазах капитана подлый страх.

— Проклятые твари! Как с цепи сорвались, — заметил он, когда один из монстров, несмотря на тяжелые повреждения, сумел в последний момент рвануться вперёд и перемахнув через щит, вцепиться в горло одного из бойцов. В следующую секунду, его располовинила взвывшая цепь пехотинца, однако спасти жизнь товарища, тот не успел.

Едва разрубив последнюю тварь с левого фланга, Винсент тут же метнулся к другому краю поля битвы, где напирали всё новые и новые мутанты. Они выли и рычали, неслись вперёд размахивая лапами и срывались с места в длинных прыжках, пытаясь вцепиться в так любимую ими человеческую плоть. Броневики перевели огонь на дальние цели, боясь зацепить кого-то из своих. Стрелки отрабатывали слаженными очередями, успевая перезаряжаться в редкие моменты секундной передышки, но тут же были вынуждены вновь вскидывать исходящее паром оружие и остервенело жать на курки.

Серпы вспыхивали в свете Святой Силы Винсента, разрезая плоть и кости заражённых с ужасающей точностью. Он ощущал, как их тела превращаются в груду мяса под его ударами, но с каждой новой волной врагов бой становился всё ожесточённее, безумнее и опаснее для его устающих людей…

Вдруг земля задрожала. Из-за руин ближайшего дома выбралось нечто огромное и ужасное — как и говорила Лили, какой-то совершенно новый тип зараженного, которого даже Эдвард за свою долгую службу никогда не видел. Его тело было раздуто и покрыто многочисленными наростами, из которых сочилась чёрная жидкость. Этот монстр, видимо, был результатом дальнейшей мутации и скорее всего, именно он послужил началом местного конца света став нулевым зараженным. Оказавшись на открытом пространстве, тварь с четырех лап поднялась на две и яростно взвыв, устремилась к цели. Рост чудовища превосходил три метра, но двигалось оно с неожиданной для таких размеров скоростью.

— Лили, ты видишь это? — крикнул Эдвард, едва успев перезарядить винтовку, чтобы тут же продолжить огонь по остаткам более мелких оживших, коих оставалось лишь пара десятков штук.

— Да, вижу… — голос Лили был пропитан тревогой. — Будьте осторожны, я не знаю чего от него ждать!

— Огонь по цели! — приказал Винсент, раскинув в стороны руки с серпами и молнией бросаясь в бой.

Броневики сосредоточили огонь на гиганте, но его плоть была невероятно прочной. Пули не пробивали его тело, а лишь липли к черной субстанции, а монстр, казалось, не обращал внимания даже на силу ударов града крупнокалиберных пуль, продолжая приближаться к бойцам.

Налетев на тварь, Винсент принялся кромсать того на уровне пояса или груди, если удавалось ударить в прыжке, но та скорость, с которой урод размахивал лапами, не позволяла выстроить хоть какую-то стратегию. Резкие рывки разрывающие расстояние и молниеносные взмахи длинных до пола лап, заставляли бывшего священника играть с тварью в догонялки, а от пуль что градом продолжали сыпаться на его тушу, не было никакого толка.

— Пехота, в атаку! — раздался приказ Винсента, когда тот понял, что слишком прыткую тварь придется кому-то отвлекать. Тяжи синхронно перешли в наступление, с ходу атакуя монстра цепными мечами, но как и их командиру, все чаще были вынуждены обороняться и прикрываться щитами от взмахов монструозных когтей. Серебряные цепи вязли в непонятной жиже, но силы давления и скорости вращения хватало чтобы в конце концов, те с неохотой врезались в его плоть вызывая вспышки чёрного дыма, но тут же вязли, блокируя цепи.

Монстр замахнулся громадным кулаком и ударил по ближайшему пехотинцу, отшвырнув того на несколько метров назад, несмотря на тяжёлую броню. Чудовище продолжало сражаться и его яростный рев разносился по всей деревне.

Видя что тварь отвлеклась, Винсент, используя свою нечеловеческую скорость, попытался зайти с тыла. Он сконцентрировал Силу в серпах, которые вспыхнули ещё ярче и прыгнул, нанося сокрушительный удар по шее монстра, стараясь добраться до позвоночника. Как и ожидалось — неизвестные выделения на теле противника, не смогли замедлить окутанное золотым светом оружие, однако длины лезвия не хватило, чтобы сильно тому навредить. Монстр взревел от боли и его огромная лапа отшвырнул Винсента, который просто не успел среагировать.

Он. Не успел. Среагировать!

— Назад! — приказал стрелкам Эдвард, и тут же добавил, выцепив в прицел уродливую морду гиганта: — по глазам, огонь!

Винтовка капитана стреляла без остановки, но лишь изредка ему удавалось попасть по вертлявой цели. Зло ругаясь сквозь плотно сжатые зубы, Эдвард мельком успел заметить, что ствол, впервые за прошедшие месяцы, уже начал раскаляться.

Пока броневики и пехотинцы сдерживали гиганта, отвлекая его внимание на себя, Винсент поднялся, возможно впервые в жизни стиснув зубы от боли. Глаза бывшего священника вспыхнули бешенством и бросившись вперёд, он взревел не хуже мутанта — такого стыда, лидер Вектора еще не испытывал.

— Лили, наводи огонь на мелких! — приказал Эдвард, глядя как его командир со скоростью молнии бросается на гиганта, а за ним, из-за разрушенных построек вырывается новая волна оживших.

— Поняла, — Лили среагировала мгновенно.

Координаты были переданы, и все три броневика сосредоточили огонь на несущихся одной кучей мутантах. Под шквалом серебряных пуль монстры разлетались в кровавую кашу, кожа самых развитых рвалась и лопалась, отпуская от тела все новые и новые крупные куски, пока на выщербленной дороге не остались лежать лишь невнятные кучи. Тут же вращающиеся спаянные стволы переключились на гиганта, на которого наседал командир Вектора, но тот всё ещё держался.

Винсент ускорился ещё сильнее, хотя казалось, что это просто невозможно, отскочил, пропуская несколько размашистых ударов перед собой и снова бросился в атаку, нанося сокрушительные удары по ногам чудовища, стараясь его обездвижить. Кровь текла из дымящихся ран монстра вперемешку с черными выделениями, но тот отчаянно продолжал атаковать, без остановки не рыча, а уже вереща будто полоумный.

В него, с молниеносной скоростью наносил десятки ударов по одним и тем же точкам, пока ноги колосса наконец не подкосились и тот с грохотом и диким визгом повалился на крохотный домик, до этого чудом еще стоявший почти не тронутым. Пехотинцы тут же налетели на него, продолжая разрубать тело цепными мечами, стараясь отпилить лапы, которыми тот еще пытался кого-то зацепить. Винсент же, рыча будто бешенный медведь, остервенело кромсал башку, стоя прямо на груди мутанта, пока чудовище не прекратило свои последние конвульсии.

— Р-Р-А-А-А!!! — Разнесся над деревней чудовищный рёв бывшего священника.

— Готово, — тяжело дыша, доложил один из пехотинцев в микрофон для остальных бойцов. — тварь сдохла.

— Гарри и Томас не выходят на связь, проверьте их, — приказал в наушник капитан, имея в виду двух Тяжей, которые остались лежать на земле.

Но, к великому сожалению Вектора, эти двое были мертвы — одному, не смотря на глухой шлем, чудовище размозжило голову, а второго, буквально насадил на когти. Даже тяжелая паровая броня из стали не смогла сдержать жуткую тварь и оставалось лишь молиться всему Пантеону, чтобы в деревне больше не нашлось чего-то подобного…

— Что видят дроны? — с лютой ненавистью мысленно проклиная эпидемию и тех нелюдей что за ней стоят, вслух спросил Эдвард. Ему было чертовски жаль погибших — каждого из своих парней он отлично знал, с кем-то даже служил еще в королевской армии и теперь, винил в их гибели исключительно себя. Хотя и знал, что на войне по-другому просто не бывает. Далеко не каждый рейд обходился без жертв, но всякий раз капитан думал, что лучше бы на месте этих ребят, оказался он сам…

— Мы зачистили основную часть, — доложила Лили, — но с центра несется новая толпа оживших. Готовьтесь.

Бойцы Вектора, потные и уставшие, заняли позиции для перегруппировки. Однако теперь они знали, что никаких выживших, кроме той странной девушки, в Штрайне не осталось. Им больше не нужно было сдерживаться и броневики, перезарядкой пулемётов которых как раз занимались стрелки, могут палить куда и как им захочется.

— Приготовьтесь к последнему рывку, — приказал Винсент немного придя в себя и крепче сжав серпы. — Уничтожаем всё, что движется!

— Вектор! — рявкнул Эдвард передёргивая затвор и вскидывая винтовку над головой. Гнев в его душе готов был выплеснуться на головы несчастных тварей, несущихся на убой.

— ВЕКТОР! — Вторили ему бойцы, так же жаждущие отомстить за павших товарищей. — ВЕКТОР!!!

Следующие несколько минут превратились в методичный отстрел монстров. Паровые пулеметы броневиков гремели, пока не разнесли всех до последнего, а бойцы добивали оставшихся цепными мечами и короткими очередями из парострела. Когда последние твари рухнули на землю, отряд Винсента позволил себе короткий момент передышки. Им еще предстояло обойти всю деревню и добить остатки прячущихся в домах тварей, но это уже была рутина, нежели настоящий бой. Победа уже была за Вектором. Победа, за которую пришлось заплатить высокую цену…

Когда они покидали деревню, найденная девушка сидела в самом углу, для надёжности зажатая внутренней пластиной перегородки и Винсентом, державшим в руках один серп. Обстановка в броневике была напряженной — бойцы осознавали, что рискуют, но каждый из них понимал, что их командир никогда не ошибается в своих решениях и уж точно успеет среагировать, если больная попытается напасть.

Её взгляд был направлен в пол, а разум, казалось, блуждал где-то далеко, но в нем, кажется, еще оставалась надежда, которая едва заметно мерцала, как угасающий огонек свечи в кромешной ночной темноте.

Когда броневик тронулся, оставляя за собой разрушенную деревню, Винсент надеялся, что они приближаются к разгадке. Хотя возможно, впереди их ждут не менее мрачные открытия, но этот риск был необходим, чтобы понять природу эпидемии и, чем Дух ни шутит, спасти миллионы людей от страшной участи…

Газета «Альбион Трибьют »:

Праздник Единства: Мир отмечает день Пантеона!

Вчера весь мир отметил Праздник Единства — главный религиозный праздник, посвящённый шести богам Пантеона. Этот день символизирует гармонию и взаимодействие всех сил, управляющих нашим миром. По традиции, торжества начались с восходом солнца и продолжались до поздней ночи, охватывая города и деревни по всему миру.

Сильверхилл, как культурное сердце Альбиона, блистал роскошью и разнообразием. Главная дворцовая площадь утопала в разноцветных флагах и гирляндах. На площади был установлен огромный мозаичный зеркальный круг, символизирующий возлюбленную многими владычицу судьбы — Мозаику. Жители традиционно складывали в него цветные камни со своими именами, стараясь привлечь удачу, а на закате, кронпринц Эрик выбрал один из них, чтобы подарить счастливчику ценный подарок от королевской семьи.

Помимо этого, в храмах всех богов прошли запланированные обряды и мероприятия:

Храм Святого Биома украсили цветочными арками и молодыми деревьями, которые позже будут высажены в парках по всей стране. Здесь прошёл обряд очищения, в котором участвовали дети прихожан, тем самым символизируя возрождение и новое начало.

Храм Святого Духа привлёк тысячи людей на вечернюю службу. Проповедь архиепископа Ренфилда была посвящена единству душ и важности праведной жизни в наше непростое время. Многие зажигали свечи в память об ушедших близких, от чего становилось наглядно видно, в на сколько «непростое время» мы живем.

Мастерские при храме Светлого Архитектора открыли свои двери для всех желающих. Здесь проводились выставки изобретений, лекции о достижениях науки и даже конкурсы среди инженеров и ремесленников, в котором уже третий год подряд победила небезызвестная в столице инженер Лили Блэкберри. Напомним, что как и её покровитель Винсент Филч, Мисс Блэкберри считается любимицей Пантеона, от чего среди мастеров Архитектора всерьез ведутся споры о том, чтобы увековечить ее прекрасный лик на стене одной из мастерских главного храма.

Храм Великого Щита провёл военный парад, на котором выступали как армейские корпуса, так и частные военные компании. Толпы людей шли к статуе Великого, чтобы возложить венки в память о тех, кто отдал свои жизни за безопасность родины, а «Альфа», традиционно несла почетный караул в течении всего праздничного дня.

В отличие от остальных, храм Извечной Тени стал местом тихого уединения и молитв. Здесь священники проводили обряды успокоения души для благополучного перерождения покойных, а в королевском склепе жгли Ве́шинные благовония, которые, как вам должно быть известно, символизируют зыбкую тропу в мире теней.

В других странах Праздник Единства также сопровождался разнообразными событиями:

Во Франкии праздник начался с масштабных театральных постановок, рассказывающих легенды о создании мира богами.

В Скандинавии прошли морские процессии: огромные корабли, украшенные Пентаклями, ранним утром отправились в медленное плавание из гавани в Исландии и пришвартовались на закате в порту Дании, символизируя тем самым «путешествие» жизни.

В Поднебесной Империи выпустили в небо тысячи бумажных фонарей с молитвами, адресованными всем шести богам, а на закате, небо азиатской части мира было разорвано в клочья миллионами так называемых «фейерверков». Ни одна фотография не способна передать ощущения от вида этого чуда, но император Цинь Ли Хуанди пообещал, что в следующем году готов выделить по группе «фейерверщиков» с запасом этих чудесных снарядов всем желающим странам.

Кульминацией праздника стал Единый обряд огня и света. В 21:00 по местному времени все храмы синхронно зажгли свои главные огни, символизирующие единство и баланс шести божеств. В Альбионе это событие сопровождалось величественным парадом авиатехники над Сильверхиллом, который длился более часа.

Праздник Единства ещё раз напомнил всем нам о том, насколько важны гармония и сотрудничество в нашей жизни. Пантеон учит нас искать баланс между разными силами, такими как природа, разум, порядок и хаос, и помнить, что даже в самой глубокой тени есть место для света.

Как сказал архиепископ Ренфилд в своей проповеди:

«Пантеон даровал нам мир, но его единство зависит только от людей в нем живущих. Давайте помнить об этом не только в дни праздников, но и в обычные будни…»

Альбион Трибьют поздравляет своих читателей с этим великим днём и желает всем мира, процветания и света в сердцах…