ЧВК Вектор

Глава 4

В тускло освещённом кабинете Винсента царила атмосфера сдержанной строгости. Пространство отражало его характер — сосредоточенный и дисциплинированный. Высокие книжные полки, заполненные до краёв современными научными трудами, выстроились вдоль стен. В дальнем углу, справа от холодного в это время суток камина, методично ти́кая, отмеряли ход времени напольные механические часы. В центре комнаты стоял массивный деревянный стол, на котором находились аккуратно разложенные карты, отчёты и документы. Единственный источник света, который сейчас работал — настольная лампа из латуни, отбрасывающая мягкий золотистый свет на бумаги.

Винсент сидел за столом, сосредоточенно выводя строки на листе бумаги. Его движения были размеренными, но в каждой черточке или завитке чувствовалось искреннее желание — повлиять на ход ужасных событий, хотя бы в столице его государства. Бывший священник дописывал письмо в королевскую канцелярию — документ, который вряд ли, но все же возможно, станет ключевым в его личном поиске справедливости.

"Ваше Величество,

С огромным уважением обращаюсь к Вам с просьбой о содействии в деле, касающемся недавнего открытия касательно вспышек Трупного Бешенства. Как вам известно, эта болезнь унесла жизни не только моих родителей, но и множества других наших граждан и продолжает распространять страх и разрушения по всему королевству.

В связи с тем, что недавние отчёты указывают на возможную причастность к этому бедствию некой секты или организации, прошу предоставить мне и моим людям разрешение на участие в расследовании. Учитывая мой личный опыт и навыки, а также возможности ЧВК «Вектор», считаю целесообразным привлечь нас к этому делу. Уверен, что наши действия помогут приблизить час, когда виновные будут выявлены и наказаны.

С уважением и надеждой на ваше понимание,

Винсент Филч, глава ЧВК «Вектор»"

Подписав письмо, Винсент отложил автоматическое перо и внимательно перечитал написанное. Каждое слово здесь несло в себе груз его утраты и решимости найти тех, кто мог быть причастен к созданию чудовищной болезни. Он сложил лист, убрал в конверт и запечатал его печатью с логотипом «Вектора» — стилизованным Пентаклем, символизирующим его личную Силу и прошлое пастора.

В коридоре послышались знакомые шаги, после чего раздался мягкий стук в дверь. В кабинет вошёл его личный помощник, молодой человек с нервной улыбкой и аккуратно причёсанными волосами. В руках он держал газету.

— Свежие новости, господин Филч, — тихо произнёс помощник, передавая её своему работодателю.

Взяв газету, Винсент передал взамен свое письмо попросив отправить его немедленно, после чего кивнул помощнику, отпуская его.

Бывший священник развернул издание, и на первой странице сразу бросился в глаза заголовок: «Эпидемия в Грейсфорде: ЧВК „Беркут“ провела зачистку. Число жертв растёт.»

Грейсфорд. Этот город всегда был тихим и неприметным, далёким от всех ужасов, что принесла с собой эпидемия. Но теперь его улицы были поглощены рычанием, страхом и смертью. Винсент внимательно читал статью, чувствуя, как внутри нарастает глухая злость.

«По последним данным, вспышка Трупного бешенства в Грейсфорде, уже унесла жизни пятисот семидесяти двух человек за последние двое суток. Местные власти обратились за помощью к королевской армии, но первыми на место прибыли бойцы ЧВК Беркут, которые немедленно начали зачистку заражённых районов.»

На одной из фотографий, что сопровождали статью, был запечатлён момент, когда бойцы Беркута выстраиваются в боевой порядок на главной улице города. Вокруг виднелись изувеченные здания и перевёрнутые автомобили, а обезображенные тела людей и оживших лежали прямо на дороге, оставленные, чтобы их потом сожгли и захоронили прах. На другой фотографии — заплаканный мальчишка, сидящий у обгоревшего остова дома. Его глаза, полные боли и страха, казалось, смотрели прямо в душу Винсента.

«Согласно источникам, вспышка как всегда произошла внезапно, захлестнув вокзал, из-за чего город оказался полностью отрезанным от внешнего мира. Из-за того, что в городе не было личной армии, жители не успели эвакуироваться, и ЧВК Беркут пришлось провести экстренную переброску своего состава и сходу вступить в бой. Однако болезнь распространяется быстрее, чем её удаётся сдерживать, и число погибших продолжает расти…»

Винсент продолжал читать статью, чувствуя, как внутри него растёт ярость. Каждый абзац, каждая строчка приносили новые эмоции — гнев, горечь и осознание того, насколько велика угроза, которую несёт с собой эта болезнь. «пятьсот семьдесят два человека за два дня…» — холодная цифра, обесценивающая жизни, превращающая их в статистику.

Винсент сжал газету в руках, чувствуя, как внутри него продолжает бушевать злость на неизвестного пока подонка, который по собственной прихоти разрушает жизни тысяч и тысяч ни в чём не виновных людей. Воспоминания о его собственной потере — искажённое гневом лицо зараженного отца и залитое кровью тело матери, всплыли перед глазами с особой ясностью. Он знал, что не может оставаться в стороне. Эта эпидемия — дело рук кого-то, кто должен быть наказан.

Винсент с мрачным выражением лица отложил газету на стол. Мысли о Грейсфорде, его разрушенных улицах и невинных жертвах, не давали покоя. Он подошёл к окну кабинета, из которого открывался вид на тренировочный полигон штаб-квартиры. Там, на открытой площадке, бойцы Вектора в полной боевой экипировке отрабатывали удары, стрельбу и тактические манёвры.

На фоне серого неба Сильверхилла, механизированные мишени беспрерывно двигались по своим траекториям, а бойцы метко поражали их выстрелами из ружей и… Винтовок?

«Когда это Лили успела сделать новые прототипы? И патроны!» — пронеслось у Винсента в голове.

Другие тренировались с серпами в ближнем бою, сражаясь против автоматонов — статичных металлических созданий, имитирующих простых оживших. Бегать и прыгать они не умели, зато лапами махали довольно бодро. Звуки выстрелов и звон металла отдавались эхом на территории полигона, разбавляемые зычными выкриками приказов Эдварда.

Наблюдая за этой картиной, Винсент почувствовал, как в нём нарастает потребность выпустить накопившееся напряжение. Гнев, вызванный статьёй и воспоминаниями, требовал выхода. Он решил присоединиться к своим людям, чтобы скоротать время и хотя бы попытаться очистить разум от тяжёлых мыслей.

Спустившись на полигон, Винсент разделся до пояса и прошёл вдоль строя тренирующихся бойцов. Они окинули его уважительными взглядами и продолжили свои занятия. Все знали, что Винсент Филч был не только владельцем Вектора, но и лучшим бойцом среди них, даже если откинуть мастерство в обращении с серпами и Святую Силу.

Винсент направился к тренировочной зоне, где для него всегда были подготовлены два боевых серпа из обычной стали. Он взял их в руки, чувствуя привычную тяжесть, несколько раз крутанул оружие и сосредоточился.

Закрыв глаза на мгновение, бывший священник погрузился в себя призывая Святую Силу, что дремала внутри всю его сознательную жизнь. Золотое свечение окутало его тело, словно невидимый щит, исказив пространство вокруг. Секунда размышлений и шумно выдохнув, Винсент погасил свечение, решив сражаться как есть.

Он открыл глаза, и в следующий миг метнулся вперёд, атакуя первый автоматон. Металлическое существо среагировало, пытаясь атаковать в ответ, но Винсент был быстрее. Его серпы, словно живые, рассекли воздух, отбивая механическую руку автоматона, прежде чем тот успел нанести удар. Тело Винсента, даже без сверхъестественной Силы двигалось с невероятной скоростью и наносило удары с филигранной точностью.

Он перемещался между обоими «монстрами», поражая их броню и с лёгкостью уклоняясь от размашистых ударов лап. Каждый взмах серпов был точным и мощным, сопровождаемым выбитыми снопами искр. Автоматоны, казалось, даже не могли уловить его движения. Это была отточенная техника, результат многолетних тренировок и боевого опыта.

Однако, даже сдержанно атакуя, Винсент чувствовал, как гнев в его душе не утихал, а скорее наоборот. Воспоминания о погибшем отце, о доме который пришлось продать, о матери, которую тот убил, терзали его разум. Он почувствовал, как в нём поднимается волна какой-то нечеловеческой ярости, и сделал ещё один мощный выпад, автоматически вложив в него Силу.

Звуком разрывающегося металла сопровождается последний удар — серп Винсента сокрушает центральный корпус автоматона, пробивая его насквозь. Останки тренировочной машины осыпаются искрами, дымом и падают к его ногам, что только усиливает чувство горечи внутри Винсента — «ну вот, еще и непредвиденные расходы…»

Он тяжело дышал и не сразу понял, что в пылу боя сломал один из самых крепких тренажёров на полигоне.

Винсент на мгновение замер, осознавая, что эмоции начинают брать над ним верх. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, стараясь успокоить разум. Святой Силе были нужны контроль и сосредоточенность, а не эмоции. Его сердце, ещё недавно разрываемое гневом, постепенно стало возвращаться к прежнему спокойствию.

«Если я так теряю голову на тренировке, что будет в настоящем бою?» — подумал он, понимая, что злость и желание мести могут стать его слабостью.

В том что король согласится на его предложение, бывший священник не сомневался. Однако Винсент также знал, что до ответа из королевской канцелярии нужно ещё подождать, но даже тогда необходимо держать себя в руках, ведь кто станет его противником и чего от них ждать, было не известно.

Вскоре Винсент решил завершить тренировку. Сложив оружие и сняв с себя остатки золотого сияния Святой Силы, он отдал короткие приказы своим людям убрать тренировочную площадку и возвращаться к упражнениям. Время тянулось слишком медленно, но просто сидеть в штабе и сходить с ума в ожидании, было себе дороже.

Винсент шагнул с полигона на гравийную дорожку, направляясь ко входу в штаб. В голове всё ещё прокручивались моменты с тренировки, но его мысли уже переключались на предстоящее задание. Едва он прошёл несколько метров, как к нему подошёл Эдвард — его правая рука и верный друг.

— Вижу, ты сегодня в ударе, — сказал капитан, кивая в сторону разрушенного автоматона к которому пытались подступиться несколько бойцов, чтобы оттащить в мастерскую Лили. В его голосе слышалась лёгкая насмешка, но в глазах мелькнуло беспокойство.

Винсент коротко кивнул, останавливаясь и смахивая капли пота с лица.

— Нужно было выпустить пар, — ответил он. — Тренировка помогла, но этого все равно мало. Хочу свернуть кому-нибудь шею, но к сожалению, кандидатов пока не видно.

Эдвард внимательно посмотрел на Винсента, оценивая его состояние. Они знали друг друга достаточно долго, чтобы понимать, когда что-то действительно беспокоит. Более того — Винсент несколько лет служил под началом Эдварда в королевской армии, а уж своих подчиненных опытный капитан умел читать как собственные записки на полях.

— Письмо из канцелярии уже пришло? — спросил Эдвард, стараясь завязать разговор на то, что скорее всего волновало Винсента.

Тот покачал головой.

— Я отправил запрос совсем недавно, но ответ… Нет, пока тихо. Если честно, не думаю, что из этого выйдет что-то стоящее, но пока у нас нет заказов от графов или короля, не могу просто сидеть сложа руки.

Эдвард хмыкнул.

— Это на тебя не похоже. Ты никогда не брался за пустую работу. Но, если уж взялся, значит, что-то тебя зацепило. Секты, значит?

Винсент скрестил руки на груди и взглянул на горизонт, где дым от труб заводов окутывал ближайшие улицы Сильверхилла, виднеющиеся из-за стены с их высоты. Становилось прохладно…

— Знаю, звучит, как будто я ищу иголку в стоге сена. Эти сектанты кажутся мне просто безмозглыми отщепенцами, которые не то что с эпидемией, а даже с собственной башкой связи не имеют… Но не могу игнорировать малейшую возможность найти хоть какую-то зацепку. Что-то внутри говорит мне, что я должен это сделать.

Эдвард кивнул, осознавая, насколько для его друга важны эти душевные тараканы. Он понимал, что смерть родителей и всё, что случилось после, до сих пор тяготит его, и сам ни раз видел к чему могут приводить подобные вспышки.

— Хочешь, я пойду с тобой? — предложил капитан, переходя на более серьёзный тон. — Мы можем собрать группу, изучить местность, окружить их логово, а уж потом!…

Винсент с легкой улыбкой поднял руку, останавливая его.

— Нет, Эд, так мы весь район на уши поставим. Одного меня труднее заметить. К тому же, со Святой Силой я справлюсь с чем угодно. Это всего лишь разведка, а не бой с ордой оживших. Ты знаешь, что я никогда не недооцениваю угрозу, но здесь всё иначе. Это будет проще, чем кажется.

Эдвард нахмурился, не скрывая своего беспокойства.

— Винс, мы прошли через многое. Я понимаю, что ты хочешь сделать всё сам, но не забывай, что в этом мире нет ничего абсолютно предсказуемого. И если что-то пойдёт не так, мне бы хотелось быть рядом, чтобы подстраховать тебя.

Винсент снова улыбнулся, но в его глазах была твёрдость.

— Ценю это, Эд. Но на этот раз я действительно хочу пойти один. Нельзя подвергать риску других, когда в этом нет необходимости. Мне нужно время, чтобы разобраться в себе и своих мыслях. К тому же, автоматоны Лили не сильно помогли — они ведь из железа и проводов, а я хочу пролить немного крови.

Эдвард молча кивнул, понимая, что спорить бесполезно. Они давно привыкли уважать решения друг друга, даже если не всегда с ними соглашались.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Но обещай, что если почувствуешь, что ситуация выходит из-под контроля, ты сразу свяжешься со мной. Пусть дрон Лили будет твоими глазами — я хочу, чтобы у тебя был запасной план.

Винсент пожал ему руку и Эдвард крепко сжал свою в ответ.

— Обещаю. Я знаю, что ты всегда на моей стороне. Если понадобится помощь, ты будешь первым, кому я это скажу.

Эдвард ухмыльнулся и похлопал Винсента по плечу.

— Ладно, иди тогда и будь осторожен. А я пока присмотрю за нашими ребятами. Кто-то должен следить за этими маньяками, пока ты занят поисками сектантов.

— Спасибо, Эд, — ответил Винсент, ощущая внутреннее спокойствие от того, что у него есть такой надёжный товарищ.

Разговор закончился на странной ноте, будто друзья прощались на долгое время. Винсент направился обратно в здание, думая чем бы еще себя занять. Эдвард же остался на полигоне, наблюдать за тренировками и, несмотря на все заверения Винсента, всё равно чувствовал лёгкую тревогу.

Прошло ещё несколько томительных часов, которые Винсент решил провести с пользой. Приняв горячий душ, он почувствовал, как напряжение постепенно покидает его тело. Ощущение свежести и чистоты окутало его, словно тёплый кокон, прогоняя прочь мрачные мысли о Трупном Бешенстве и сектах. Он быстро оделся в повседневный костюм — тёмный, почти чёрный, с отливом на солнце, который он носил в свободное время. Этот наряд идеально подчёркивал его подтянутую фигуру и был удобен для долгих поездок по городу.

Выйдя из штаба, Винсент направился в своё любимое кафе, расположенное на окраине города, всего в километре от базы. Это было небольшое, но уютное заведение, где пахло свежим хлебом, кофе и лёгким ароматом ванили. Заказав простой, но сытный обед — бифштекс с яйцом и картофельное пюре — Винсент сел у окна, наблюдая за редкими прохожими. На этой окраине города жизнь текла медленно, словно весь мир замер в ожидании чего-то значительного. После обеда он ненадолго задержался в кафе, допивая чашку крепкого кофе, прежде чем вернуться в штаб-квартиру.

В личной библиотеке Винсент нашёл полное уединение. В воздухе витал лёгкий аромат старых книг, древесины и пыли — запах знаний, которые бережно хранились на этих полках с момента переезда из родительского дома. Он выбрал свежий научно-фантастический роман, привезённый из магазина ещё на прошлой неделе, и погрузился в чтение. Время пролетало незаметно, пока в дверь не постучали.

— Господин, пришло письмо из королевской канцелярии, — сдержанно произнёс помощник, вручая Винсенту конверт с восковой печатью.

Бывший священник отбросил книгу и выхватив конверт, резким движением вскрыл его, развернул письмо и начал читать. Почерк был аккуратным, безупречным, как и всегда в официальных письмах от канцелярии. Внутри был короткий, но ёмкий ответ, в котором сообщалось, что его предложение принять участие в расследовании было одобрено. Королевская канцелярия предоставила ему адрес и информацию о некой секте «Новой Жизни», указывая на старый театр в районе, где Винсент когда-то жил с родителями. Это место, по словам канцелярии, нуждалось в тщательной проверке.

Винсент быстро пробежался глазами по остальным строкам:

«Секта Новой Жизни, возможно, причастна к несанкционированным сборищам и распространяет идеи, подрывающие устои королевства. При необходимости, Вам следует привлечь подкрепление. Мы полагаемся на Ваш профессионализм и надеемся на успешное завершение этой миссии.»

Он сложил письмо и убрал его в карман брюк. Теперь настало время действовать.

Собрав необходимые вещи, Винсент спустился в подземный гараж штаб-квартиры, где стоял весь его автопарк, но сегодня он решил взять элегантный чёрный седан — Ziver q3, с мягкими линиями и отполированным до блеска корпусом. Внутри царил запах кожи и отработанного пара, смешанный с лёгкими нотками его любимого одеколона. Автомобиль был не только красив, но и мощен — идеальный выбор для того, чтобы быстро перемещаться по городу и его окрестностям.

Перед выездом он заглянул в лабораторию Лили. Та сидела за своим рабочим столом глядя в монитор кватрона, окружённая схемами, чертежами и мелькающими огоньками устройств.

— Лили, мне понадобится один из твоих дронов для сопровождения, — сказал Винсент, подходя ближе. — Я получил задание от канцелярии. Буду работать один, но нужно чтобы кто-то следил за округой.

Лили подняла на него взгляд и улыбнулась, слегка покачав рыжей головой.

— Знаю, я уже всё подготовила. Есть у меня дрон специально настроенный для скрытного наблюдения, — сказала она, протягивая устройство Винсенту. — Только будь осторожен, ладно? Эдвард сказал, что у тебя сегодня какое-то странное настроение.

— Вот трепло армейское… — прошипел он себе под нос. — Не беспокойся, я справлюсь. Просто пришло время проверить кое-что лично, — ответил Винсент с лёгкой улыбкой. Их отношения были сугубо деловыми, однако забота со стороны молодой и красивой девушки приятно согревали душу.

— Хорошо, — Лили вздохнула и посмотрела тому в глаза, ища в лице нанимателя и друга что-либо выбивающееся из обычного образа строгого главы Вектора.

— Кстати, — уже собираясь уйти, вдруг вспомнил Винсент, — Эрл просил тебя поторопиться с этим вашим микроскопом. Ему что, своих приборов мало?

— Этот старик из меня всю кровь уже выпил, — вздохнула Лили, — указав на массивный агрегат на другом столе. Вернее, там был лишь остов какой-то жутко сложной системы, с целой кипой проводов, шлангов и микросхем, предназначения которых бывший священник, разумеется, не понимал, — я и так делаю все что в моих силах! Большинство элементов мне приходится придумывать и собирать с нуля. Это в его ремесле можно смешать два порошка и посмотреть что из этого получится, а здесь…

— Я передам ему, что еще ничего не готово, — с улыбкой глядя на покрасневшие от злости щечки их штатного гения, прервал ее Винсент, — и да, если вдруг тебе что-то понадобится, дай мне знать. Буду рад помочь.

— Спасибо большое, но пока у меня все есть, — отвернувшись обратно к монитору, ответила она, — я буду на связи. Свяжись со мной когда окажешься на месте.

— Договорились…

Винсент завёл автомобиль, наслаждаясь привычным гулом двигателя, и выехал из гаража. Дороги Сильверхилла, как всегда, были загружены в этот час, но он умело лавировал среди транспортного потока, приближаясь к цели. Улицы, ведущие к старому району, становились всё уже и темнее. Обветшалые здания и полустёртые вывески свидетельствовали о былом великолепии этих мест, нынче покрытых пылью времени и забвения короля.

Наконец, он остановился в укромном месте, за километр от старого театра, где располагалось укрытие секты Новой Жизни. Выйдя из автомобиля, Винсент вдохнул прохладный воздух, пахнущий тленом и сыростью. Этот район был ему отлично знаком — здесь он провёл большую часть детства, но теперь всё казалось чужим, как огрызок прошлого, забытый и никому не нужный.

— Я на месте, — прижав палец к уху, тихо произнес он в крохотный передатчик.

Винсент активировал дрон, и тот почти бесшумно поднялся в воздух, передавая картинку на небольшой экран в мастерской Лили. Он начал медленно двигаться вперёд, внимательно осматриваясь.

— Есть четкая картинка, — тут же послышался ответ мелодичного голоса инженера, — я пока тут осмотрюсь.

Окружающие улицы были пустынны, только редкие прохожие спешили по своим делам, не обращая внимания на чужака, да дворовая собака что-то грызла возле раскрытого мусорного бака. Винсент не знал, что ждёт его впереди, но как обычно, совершенно не испытывал страха — лишь небольшой охотничий азарт и любопытство.

Квартал вокруг старого театра был когда-то оживлённым и процветающим, почти центром культурной жизни Сильверхилла. Здесь, на перекрёстке, где когда-то стояли кареты и блестели корпуса дорогих парвых автомобилей, теперь раздавался лишь скрип старых механизмов, да бормотание редких прохожих. Вдоль тротуаров выстроились обветшалые дома, их стены, покрытые ржавчиной и потеками от обильных дождей, казались немыми свидетелями времени, которое некогда благоволило этому месту. Дворы заросли сорняками, а узкие, изогнутые трубы вентиляционных систем, пробившие фасады, словно чёрные змеи, выглядели ещё более зловеще на фоне начинающегося заката.

Винсент огляделся, ощутив знакомый, но теперь чужой запах старого камня, смешанный с отработанным паром и чем-то металлическим, разносившимся по воздуху. Вдалеке, над крышами, плавно проплывал патрульный дирижабль, его массивный силуэт оттенял темнеющее небо, добавляя сцене мрачности. Прожектор бивший с днища воздушного судна, цепко следил за порядком, готовый в любой момент разразиться гневной тирадой постовых. Винсент тяжело вздохнул и направился к театру, держась поближе к стенам, чтобы оставаться в тени. Прежде чем сделать тот самый «главный» шаг и проникнуть внутрь, он решил узнать больше о том, что происходит за этими запылёнными окнами и треснутыми дверями.

Подходя к ближайшему дому, Винсент обратил внимание на старый механический лифт, встроенный в боковую стену здания. Скрипящий, едва работающий механизм выглядел как чужеродный элемент среди старых кирпичей и металлических решеток, теперь покрытых ржавчиной. На крыльце этого дома он заметил женщину, усердно занимающуюся починкой детской деревянной лошадки. Её одежда была простой, но аккуратной, лицо отражало усталость от жизни в целом и в этом районе в частности.

— Добрый вечер, мадам, — обратился Винсент, подходя ближе. — Я провожу расследование по поводу здания неподалёку. Вы не могли бы рассказать, замечали ли здесь что-нибудь необычное?

Женщина подняла глаза и несколько мгновений изучала его лицо, словно взвешивая, стоит ли делиться информацией, после чего она вежливо улыбнулась.

— Театр что ли? Да, вижу там людей иногда, — голос её был тихим, но в нём слышалось беспокойство. — Приходят ночью, по одному или по двое. Разные люди. Раньше думала, что уличные музыканты атмосферы ищут, но потом поняла, что нет. Слишком часто ходят, да и странно всё это, не находите?

Винсент нахмурился, уловив отчетливые нотки волнения в её голосе.

— Люди эти, — продолжала она, — не похожи на тех, кто живёт здесь. В основном мужчины, но и женщины бывают. Некоторые приезжают на автомобилях, кто-то просто пешком приходит. Не шатаются по улицам, сразу за театр идут.

Он поблагодарил женщину и отойдя подальше, обратился к Лили через наушник:

— Направь дрон внутрь театра через одно из выбитых окон. Посмотри, что там внутри.

Вскоре тихий гул дрона прозвучал в шаге от Винсента. Лили, контролируя устройство, направила его к разбитому окну на первом этаже. Дрон плавно проскользнул внутрь, окунувшись в полумрак, который царил за стенами театра.

— Вижу главный холл, — голос Лили был сосредоточенным. — Место заброшенное, но кое-где осталась мебель. Вижу полуразрушенные колонны, одна из них обрушилась и проломила пол. Видимо, какая-то тварь здесь все же успела порезвиться… Всё покрыто пылью и паутиной. Вижу старый шкаф для одежды… Кто-то недавно открывал его — там есть следы, но внутри пусто. Прямо передо мной гардеробная, а оттуда ведёт коридор, кажется, в главный зал.

Дрон пролетел через гардеробную, заглядывая в каждую из пустых ячеек, и наконец оказался в главном зале театра. Огромное пространство, когда-то наполненное музыкой и аплодисментами, теперь выглядело зловеще и заброшено.

— Тут пусто, — продолжала Лили. — Но вижу что-то интересное. В углу зала есть дверь, ведущая чуть вниз. Подсобка или, возможно, подвал. Она в отличие от всего остального слишком новая.

Винсент напрягся, когда услышал это.

— Запомни местоположение двери. Я скоро подойду.

В этот момент он заметил движение на улице. Люди начали подтягиваться к театру. Некоторые приходили пешком, другие подъезжали на старых автомобилях, которых давно не было видно в центральных районах — всё как сказала та женщина. Винсент наблюдал за ними из тени ближайшего здания, стараясь оставаться незаметным. Одеты они были просто — обычные пальто, шляпы, не привлекающие внимания. Это были мужчины и женщины разных возрастов, но в основном среднего и старшего. Казалось, ничто не выделяло их из толпы. Но Винсент не обманывался: их что-то явно привлекало к этому месту, и он уже догадывался что именно.

Пока люди собирались, Винсент вернулся мыслями к состоянию района. Ещё семнадцать лет назад это был процветающий уголок города, где жизнь кипела, и каждый знал, что всё лучшее происходит именно здесь. Теперь же, после вспышки эпидемии и долгих лет забвения, район превратился в тень самого себя. Восстановленные дома казались чужими, жизнь здесь текла медленно и тяжело. Процветание исчезло, оставив после себя только мусор, развалины и какое-то отчаяние…

Наконец, когда совсем стемнело, а сектанты скрылись внутри театра, Винсент принял решение.

— Лили, я захожу, — произнёс он в наушник. — Держи дрон на связи.

— Будь осторожен, там человек двадцать пять, — ответила Лили, её голос был полон беспокойства, — мы всё правильно поняли — они скрылись за той дверью.

Бывший священник в последний раз огляделся, убеждаясь, что его никто не заметил, после чего, бесшумно, как уличный кот, подошёл к тому самому окну, через которое влетел дрон. Ловким движением он забрался внутрь, мягко приземлившись на покрытый пылью и осколками стекла пол. Под ногами было полно мусора, поэтому двигаться приходилось очень аккуратно, чтобы не привлечь внимание сектантов раньше времени.

Винсент осторожно продвигался через заброшенный театр, его шаги были едва слышны. Единственный свет исходил от небольшого фонаря дрона, следовавшего за ним по пятам — его слабый луч освещал тёмные углы и покрытые плесенью стены. Воздух был тяжёлым, затхлым, что заставляло морщиться при каждом вдохе — пахло ржавчиной и чем-то ещё, неприятным и гниющим. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими звуками падающих капель воды, шорохом шагов и едва уловимым жужжанием дрона.

Он, паря над плечом Винсента, озарял помещение тусклым светом, обрисовывая вестибюль театра, о котором упоминала Лили. Бывший священник оглядел полуразрушенные колонны, которые когда-то поддерживали высокие потолки этого места, величественного в прошлом, а теперь ставшего убежищем для крыс и насекомых. Шкаф в углу, с раскрытыми дверцами, ещё хранил на себе следы недавнего присутствия — небольшие, едва заметные отпечатки на запылённой поверхности. Неизвестно откуда взявшееся чувство тревоги, а может предвкушения, усиливалось с каждым шагом.

Пройдя через гардеробную, он увидел разбросанные вещи — оставленные кем-то в спешке или просто забытые, да так и оставшиеся лежать на долгие годы превратившись в грязные тряпки. Наконец, Винсент подошёл к главному залу. Ряды сидений покрылись пылью и грязными разводами, а сцена, освещённая тусклым светом пробивающихся сквозь разбитые окна лучей прожектора патрульного дирижабля, казалась декорацией к некогда великому, но жутковатому спектаклю. Один угол помещения привлёк его внимание — небольшая дверь, скрытая за старыми декорациями.

Подходя ближе, Винсент заметил, что та действительно выглядела более свежей, чем все что находилось вокруг — её петли были недавно смазаны, и она явно часто использовалась. Он замер, прислушиваясь, и вдруг уловил звуки — приглушённые голоса и нечто похожее на тихий смех, доносившиеся из-за неё. Сердце начало биться быстрее, адреналин постепенно заполнял его вены, но разум оставался холодным и расчётливым.

Собравшись с силами, он сосредоточился но в последний момент решил пока не использовать Силу и серпы. Немного себя накрутив и размяв ноги, Винсенту показалось, что все его чувства обострились — воздух стал холоднее, свет тусклее, и все звуки отступили на второй план, уступая место полному сосредоточению. На выдохе он ударил по двери ботинком, снося её вместе с петлями из гнилых косяков, тут же врываясь внутрь.

В проёме показалось подземное помещение — старый подвал, который когда-то, возможно, использовался для хранения театральных декораций или реквизита. Но теперь, под сводами каменных стен, освещённых только несколькими свечами, стояли люди. Сектанты, застигнутые врасплох, замерли на мгновение, не ожидая увидеть перед собой незнакомца в длинном плаще, окружённого клубами поднятой пыли.

— Ну что, господа, ждали гостей? — с едва сдерживаемой иронией произнёс Винсент, глядя на удивлённые лица мужчин, сидящих на корточках напротив него. Они хотели было поднять упавшую на одного из их товарищей дверь, да так и замерли.

Первое мгновение тишины сменилось паникой. Сектанты, вооружившись тем, что могли найти рядом — арматурой, камнями и карманными ножами, бросились на Винсента, не понимая, что стоят против силы, которой не могут противостоять. Девушки и женщины стоявшие в стороне, отступили, стараясь держаться подальше от предстоящей драки.

Взглянув на этот сброд, Винсент все же не стал использовать свои серпы, да и Силой пользоваться не хотел, посчитав, что против этих противников хватит и его опыта, но «так выйдет быстрее», решил бывший священник в одно мгновение вспыхнув ярче солнца. Первые удары, которые ослепленные сектанты наносили не глядя, он отразил голыми руками, отправляя ближайших сектантов на пол быстрыми и точными движениями. Он был словно солнечный луч — проскальзывая между нападающими, используя Святую Силу, чтобы избегать ударов и бить в ответ с максимальной точностью. Каждый его взмах был рассчитан, каждый шаг — продуман, и за короткое время все двадцать человек оказались на полу. Кто-то со сломанной рукой, кто-то — с выбитым плечом или вывихнутой ногой, у пары бедолаг оказались свернуты на бок носы орошая грязный пол струями крови, которой так жаждал Винсент. Он старался избегать летальных исходов, нанося только те повреждения, которые гарантированно выведут противников из боя.

Когда схватка закончилась, Винсент медленно выдохнул, ощутив, как его пульс постепенно замедляется. Он оглядел подвал. Вокруг царил хаос — разбросанные тела, сброшенные с полок старые бутылки, треснувшие кирпичи. Поодаль, в центре, стояла деревянная столешница, на которой лежали несколько упавших бутылок дешёвого алкоголя и какие-то порошки — вряд ли это были легальные фармацевтические смеси.

— Итак, — погасив свечение произнёс он, обращаясь к пятерке сектантов в юбках и платьях, которые стояли в углу дрожа от страха и не проявляя открытой враждебности. — Что это за место? И что вы здесь делаете?

Одна из девушек, блондинка лет двадцати пяти, робко подняла глаза и ответила:

— Простите нас, пастор, мы просто… встречаемся здесь. Общаемся, выпиваем, иногда… — она замялась, посмотрев на остальных. — Это вроде как… наш клуб по интересам.

— И что это за интересы такие? — почти ласково улыбнулся на её тираду БЫВШИЙ пастор, заливая содержимым одной из бутылок расчерченные линии порошка на столе. — «Секта Новой Жизни» — так вы себя называете?

— Это только Старшие проповедуют, — всхлипнула блондинка. Она явно была не в себе, но жалости к этим отбросам у Винсента не было, — говорят, что мир скоро переродится, что… наступит новый порядок. Вы наверно слышали их проповеди на улице? А мы не такие! Мы… Мы просто… Собираемся…

Винсент нахмурился, чувствуя, как разочарование медленно его захлёстывает. Эта «секта» оказалась обычной пустышкой, сборищем людей, которые искали убежище от суровой реальности, погружаясь в алкоголь и наркотики. Ни малейшего намёка на заговор или причастие к Трупному Бешенству. Обычные люди, которые решили превратить этот театр в своё укрытие от осуждающих взглядов.

— И где же найти этих «Старших»? — спросил Винсент у собравшихся, обведя их взглядом, в прочем, не рассчитывая на честный ответ. Те почти синхронно пожали плечами.

— Они здесь не бывают, — проблеял какой-то мужик лет сорока, стараясь подняться на сломанной ноге, — мы их… Гм-м… только на площадях и видим. Они помогают алкоголь по дешевке доставать.

— Лили, вызывай констеблей, — тихо сказал Винсент в наушник, уже не обращая внимания на перепуганных и избитых сектантов, — тут пусто…

Пока он ожидал прибытия наряда, обдумывал случившееся. Это место, эта так называемая «секта», оказалась разочарованием. Когда прибыли констебли и взяли людей под стражу, он молча покинул театр, чувствуя, как пустота внутри лишь разрастается. Винсент не надеялся найти ответы и тем более, разгадку, но и встретить лишь отчаявшихся людей не рассчитывал. Улица погрузилась во тьму, и, несмотря на слабый свет редких газовых фонарей, бывший священник чувствовал, как тени прошлого с новой силой нависают над ним, напоминая о том, что поиски истины порой заводят в тупик…

Газета «Альбион Трибьют»:

«Тайны Антарктиды: международная экспедиция продолжает изучение древней цивилизации»

Научный мир затаил дыхание: очередная международная экспедиция направляется на Антарктический континент, где продолжаются исследования древней цивилизации, оставившей свои следы в ледяных глубинах. Совместные усилия крупнейших держав мира направлены на разгадку одной из величайших тайн человечества, которая способна изменить наше понимание истории.

История этой экспедиции началась семь лет назад, когда группа исследователей из Франкии и Римской империи, использовав новейшую воздушную технику, обнаружила вершину необычной усечённой пирамиды, выступающую из-под льдов. Тогдашние догадки о её природном происхождении были быстро опровергнуты: анализ фото отчета показал, что конструкция имеет рукотворное происхождение.

Эта находка потрясла научное сообщество, ведь до сих пор считалось, что Антарктида никогда не была населена из-за суровых климатических условий. Однако радиоуглеродный анализ и раскопки показали, что пирамида была построена более 40 тысяч лет назад, задолго до последнего ледникового периода.

Для дальнейшего изучения этой и других структур в 1918 году была создана Международная научная станция «Новый рассвет». Она находится на полуострове, который ранее считался непригодным для строительства. Уникальная система парового отопления, разработанная инженерами из Поднебесной, позволила учёным обустроить постоянное поселение, включающее лаборатории, жилые помещения и даже небольшую аэродромную площадку.

Нынешняя миссия, состоящая из представителей Альбиона, Норвегии, Франкии, Американской республики и Японской империи, направлена на продолжение изучения древних артефактов. Среди главных задач экспедиции:

1. Использование новейшего оборудования для изучения пирамиды и её подземных частей, которые ранее не удавалось исследовать.

2. Сбор дополнительных образцов органики и каменных плит, покрытых загадочными письменами, которые до сих пор остаются нерасшифрованными.

3. Установление точных причин, по которым цивилизация исчезла.

С особой тщательностью учёные планируют изучить участки подземных туннелей, обнаруженных в прошлом году. Эти туннели, уходящие на глубину до 200 метров, стали настоящей сенсацией: они были выдолблены с удивительной точностью, недостижимой для известных нам древних культур.

За последние три года на научной станции «Новый рассвет» были сделаны открытия, потрясающие воображение. Среди них:

— Фрагменты керамики с неизвестным составом, который позволял сосудам сохранять тепло даже в условиях экстремального холода.

— Золотая пластина с выгравированными символами, схожими с письменами древних цивилизаций Южной Америки, что вызвало споры о возможных связях между континентами.

— Кости крупных животных, напоминающих по строению вымерших мегатериев, что подтверждает теорию о существовании теплого климата в Антарктиде до её оледенения.

Особое внимание привлёк череп неизвестного вида человека, обнаруженный в 1923 году. Учёные до сих пор спорят, является ли он доказательством существования отдельного подвида Homo sapiens, приспособленного к жизни в условиях холода.

В этом году экспедиция везёт с собой аппаратуру, способную проникнуть на глубину до 500 метров. Среди новинок — сейсмические приборы, которые позволят создать трёхмерную карту подземных туннелей, и переносная лаборатория для анализа образцов на месте.

Кроме того, станция получит усовершенствованную паровую установку, разработанную в Мадагаскаре, которая позволит поддерживать работу станции без дополнительной доставки топлива в течение года.

Доктор Генри Уэлш, руководитель Альбионского Королевского Общества Археологии, заявил перед отправкой экспедиции:

«Каждая новая находка в Антарктиде меняет наши представления о прошлом. Мы стоим на пороге исторического открытия, которое может стать ключом к разгадке древнейших загадок человечества.»

Ему вторит японский исследователь Ито Хиромаса, специалист по древним цивилизациям:

«Если мы сможем подтвердить, что климатические изменения уничтожили эту культуру, это станет важным уроком для нашего времени. Природа сильнее цивилизаций, и её силы нельзя недооценивать.»

Мир с нетерпением ждёт новостей от этой экспедиции. Если удастся раскрыть тайны Антарктиды, это станет важной вехой в нашей истории. Кто были эти люди, как они жили и почему исчезли? Ответы на эти вопросы могут приблизить нас к пониманию не только прошлого, но и будущего.

Экспедиция отправляется с уверением, что учёные, работая бок о бок, преодолеют все трудности и дадут человечеству ещё один повод гордиться своим стремлением к познанию…