ЧВК Вектор

Глава 16

Патрульный дирижабль с именем «Аврора-7» неспешно плыл над погружённым в хаос Сильверхиллом, дополняя разорванную криками и рычанием тишину ночи тяжёлым гудением паровых двигателей. Его прожектор, закреплённый на днище гондолы, медленно сканировал улицы, выхватывая сцены, от которых даже привычные к виду смерти во всех её проявлениях стражи порядка, едва не теряли дар речи.

В кабине царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием радиостанции и стуком сапог о железный пол. Один из офицеров, младший инспектор Грейсон, прищурившись смотрел в окуляры бинокуляра с технологией ночного зрения, стараясь разглядеть, что происходит внизу. Его напарник, сержант Морлей, стоял у прожекторного пульта, вращая штурвал и направляя мощный луч света туда, где движение по мнению Грейсона, казалось особенно хаотичным.

Прожектор скользил по самым опасным улицам крайних столичных районов, мимо обветшавших кирпичных зданий, тёмных переулков и облупившихся вывесок, некоторые из которых ещё работали, дрожа тусклым электрическим светом. Городское освещение сюда так и не провели, поэтому выходить на улицу после захода солнца даже в относительно мирное время, отваживались далеко не все обитатели этих мест.

На одном из перекрёстков свет упал на мужчину, лежащего в огромной луже крови. С высоты полета было сложно определить характер его повреждений, но что тот был мертв — сомнений не вызывало. Внезапно его конечности дёрнулись, словно разом заведённые шестерёнки часов. Это существо, совершенно точно больше не являлось человеком — оно рывком поднялось жутко выгибая спину, почти как сломанная марионетка. Его глаза, покрытые мутной плёнкой, следуя за прожектором поднялись к небу. Тварь пошатнулась, после чего издав протяжный хриплый вой, в перевалку бросилась к ближайшему зданию где горел свет.

— Сохрани нас Пантеон… — пробормотал Грейсон, пытаясь удержать дрожь в голосе.

Дальше луч света задержался на выбитом окне дряхлого особняка. Оттуда, переваливаясь через раму, выползало что-то… уже явно нечеловеческое. Мутант, тело которого покрылось жёсткой коркой, напоминал кошмарное сплетение человека и гнилого полена. Его конечности выглядели как длинные ветки, а голова словно сплющенная, с зубами, торчащими наружу осматривалась вокруг в поисках добычи. Следом за ним выползали другие твари, чуть меньше размером, но отнюдь не менее ужасные.

— О-они уже м-мутируют, — дрожащим голосом произнёс Морлей, хватаясь за поручень.

— Слишком быстро, — сухо ответил Грейсон, после чего взвыл во весь голос: — Где эти проклятые военные когда они так нужны⁈

Прожектор передвинулся дальше, выхватывая группу из шести жителей, зажатых у подножия моста. В попытке спастись, они отважились выйти в ночь, но тварей на улице становилось все больше с каждой минутой. Люди держались вместе и отбивались как могли — кто целился из ручных самострелов, кто размахивал снятыми со стен пентаклями. Но двум ожившим их потуги были безразличны — серебра, ни в снарядах, ни на поверхности символа веры, не имелось. Одного из людей сбил с ног размашистый удар подбежавшего заражённого, и его истошный крик прорезал ночной воздух, когда зубы второго вонзились в его ногу. Реагируя на крики и движение, оба оживших вдруг бросили первую жертву и кинулись к следующим, орущим, визжащим, в панике стреляющим куда попало и таким беспомощным, что офицеры, глядя на это с высоты, разом побледнели представляя себя на их месте…

Патрульным сильно повезло оказаться в своего рода «пузыре абсолютной безопасности». Рёв двигателей заглушал кошмарный гвалт разливающийся по городу: хаотичная стрельба и предсмертные крики смешивались с глухим рычанием оживших. Периодически слышался хруст — то ли стекла, то ли костей. Высота же, не позволяла эпидемии дотянуться до их тел. Оставалось избавиться от бинокуляров и посильнее зажмурить глаза, после чего крепко заснуть на пару дней, чтобы проснувшись убедить себя в том, что все это был до ужаса реалистичный ночной кошмар.

Но вместо этого, офицер Морлей включил подзорный микрофон, и в миг пожалел о содеянном. Первое что он услышал, это истошный женский вопль:

— Помогите! Кто-нибудь! Пожалуйста!

Тут же её крик оборвался хрипом, звуком рваной плоти и влажным чавканьем. Офицер быстро выключил микрофон, закрыл глаза и крепко сжав зубы, начал крутить штурвал, разворачивая дирижабль в сторону Ворчестера.

— Морлей? — Грейсон не понимающе взглянул на сержанта, — что ты делаешь? Приказа о смене патрулируемой области не поступало!

— Спасаю наши задницы, господин младший инспектор, — ответил он, глядя в сторону движения и продолжая менять курс, — не переживай, поблагодаришь когда долетим…

На борту второго дирижабля, «Сторож-3», атмосфера была совсем иной. В то время как первый воздушный корабль с беспомощным отчаянием светил на умирающий город и уже начинал отдаляться от его окраины, здесь кипела работа. Молодой лейтенант Харпер, сидя за радио пультом, с хрипотцой в голосе передавал тревогу. Его пальцы нервно барабанили по рычагам переключения частот, пока пот на висках смешивался с копотью от парового генератора позади.

Его голос прорезал эфир, наполненный треском помех:

— Всем постам, это «Сторож-3»! Говорит лейтенант Харпер. Повторяю, это экстренная ситуация! Столица атакована! Улицы переполнены ожившими и мутантами! Они распространяются слишком быстро, заражение неконтролируемо!

Он откашлялся, понизив голос, стараясь не выдать собственное волнение:

— Полицейское управление, вы меня слышите? Срочно развернуть все резервы. Всех офицеров мобилизовать. Мы не удержим порядок без вас.

Харпер переключил канал, направляя запрос в штаб армии:

— Это патрульный дирижабль «Сторож-3». Город нуждается в немедленной военной поддержке! Часть центра и крайние районы наполняются ожившими. Люди превращаются прямо на улицах! Нужно скоординировать огневую поддержку и зачистку прямо сейчас!

Голос патрульного все же дрогнул, когда он переключил канал на гвардейский корпус, ведь именно там служил его единственный сын:

— Гвардия, где охрана перимерта⁈ Если центр падёт, они прорвутся ко дворцу. Вас ждут не простые ожившие, а проклятые твари, которые эволюционируют у нас на глазах! Пожалуйста, срочно развёртывайте линии обороны!

Последней точкой вызова были каналы ЧВК. Харпер вдавил кнопку и повысил голос, чтобы пробиться через шум помех:

— Внимание, ЧВК Сильверхилла, к вам обращается дирижабль «Сторож-3». Если хоть кто-то слышит меня, нам требуется ваша помощь! Вы знаете, что делать, но времени уже нет! Это не локальное заражение. Город теряем! Мы — теряем — столицу! Поднимайте своих людей, вооружайте и выходите на линии!

Радио затрещало, и Харпер на мгновение откинулся назад, обтирая пот с лица. В окно кабины он видел, как погружённый во тьму город охватывает хаос.

Старый район доков был охвачен пламенем, по мощёным улицам кто-то в панике пытался спастись бегством. На крыше одного из промышленных зданий, отбрасывая угрожающую тень на улицу, мутант размером с небольшую боевую машину выгибался в безумной позе, вытягивая длинную, словно из резины, конечность в сторону очередной жертвы внизу.

Слабое мерцание газовых фонарей в районах ремесленников казалось насмешкой. Свет тут же гас, когда через узкие мостовые проходили группы оживших, выламывая двери мастерских и лавок. Вокруг слышался скрип металлических шестерней, треск и лязг — отголоски работы мирных автоматонов, которых обезумевшие от страха мастера пытались использовать как оружие.

Запах в воздухе был тяжёлым: гарь смешивалась с металлическим ароматом крови, а ещё — с бойней возле речного порта, что напоминала запах гниющих трюмов.

Из глубины города раздался приглушённый из-за расстояния и высоты взрыв — кто-то, вероятно, умудрился взорвать промышленный котёл, чтобы забрать с собой на перерождение хотя бы нескольких своих зараженных сограждан. Харпер вздрогнул и снова схватился за микрофон.

— Меня кто-нибудь слышит⁉ Армия? Хоть кто-нибудь…? — в его голосе звучало отчаяние.

Но ответа всё не было. Только звуки умирающего города внизу и шипение пустого эфира…

Лейтенант Харпер сидел стиснув наушники побелевшими от напряжения пальцами. В его мозгу, как бешеные мыши метались мысли о сыне и несправедливости жизни, но каждый раз их перекрывала одна единственная — самая мерзкая и подлая: «хорошо что мы в небе». Патрульный вздрогнул и обернулся, словно кто-то мог подслушать чужие мысли. Ему стало тошно от самого себя и прежде чем он успел заглушить это чувство нелепыми оправданиями, его напарник, младший инспектор Ричардс, резко выкрикнул:

— Лейтенант, смотрите! Там — внизу!

Харпер, отрываясь от радиопередатчика, повернул голову к окну и поднес к глазам бинокуляр. Его взгляд упал на широкий проспект где-то в центре города, освещённый линией электрических фонарей, которые в этот момент выглядели хрупкими островками света в море тьмы. У входа в респектабельный отель «Аурелиан», пылало слепящее даже на такой высоте золотое свечение.

— Это что ещё такое⁈ — выдохнул Ричардс, невольно отступая на шаг от окна.

Им было не видно, но это свечение секундой ранее вырвалось из фигуры человека в строгом пиджаке. Он стоял на широкой мраморной лестнице осматриваясь вокруг и кажется, совсем не переживал на счет несущихся в его сторону тварей.

— Это что — человек? — Харпер выдохнул, всматриваясь, — наведи туда микрофон.

Едва выполнив приказ, оба полицейских разом покрылись испариной и мурашками от жуткого, почти безумного раскатистого смеха.

С высоты дирижабля, маневрируя в темноте, полицейские увидели, как золотой силуэт, на бешеной скорости влетел в бегущую к нему кучку оживших. Первым же ударом пентакль что он сжимал в руках, врезался в шею ближайшего заражённого с левой стороны, прошел её насквозь снимая изуродованную болезнью голову и острием навершия вошел в череп его соседа. Рывок в сторону, размах и гулкий звук металла о плоть. Он был слышен даже здесь, наверху — тело ожившего разлетелось на куски, словно вымоченная картонная кукла.

— Винсент Филч, — пробормотал Ричардс, не моргая глядя на фигуру внизу, — только он так может…

Из-за невероятной скорости, при свете электрических фонарей, импровизированное оружие оставляло за собой серебряные отсветы. Пентакль в его руках, казалось, жил собственной жизнью, вращаясь вокруг тела словно гигантский остроконечный вентиль.

В следующий момент, еще несколько оживших привлечённые ярким светом и звуком сражения, ринулись к мельтешащей на проезжей части фигуре человека, чтобы через мгновение обратиться в фонтаны кровавых брызг. Очередной взмах и молниеносный удар пентаклем разорвал на неравные части одного из заражённых, который подкрался сбоку. Кровь, чёрная и густая, хлынула на тротуар, испачкав совсем недавно побеленные бордюры.

С нескольких сторон раздался протяжный вой и цокот когтей по асфальту — все новые ожившие выбирались из строений поблизости и неслись из темных переулков на свет будто мотыльки на лесной пожар. Ожившие были нечеловечески быстры — их измененные болезнью тела позволяли совершать дальние прыжки, но для бывшего священника церкви Святого Духа, все это не имело значение. Самую прыткую тварь Винсент поймал за горло прямо на лету, а в следующее мгновение, одним мощным ударом вогнал Пентакль ей в череп раскраив его на две части.

Патрульный наблюдал за этой картиной через бинокуляр, и готов был поклясться перед ликом всего Пантеона, что видел блаженную улыбку на его губах.

Следующая тварь была рассечена прямо в длинном прыжке, остальные же лишались голов по мере приближения с разницей в несколько секунд. Глава Вектора проделывал это слишком легко! Настолько, что патрульный искренне удивился — каким вообще образом эта болезнь умудряется держать в страхе целый мир?

Спустя всего пару минут, битва возле отеля была завершена. Вокруг главы Вектора распласталось два ч лишним десятка изуродованных болезнью тел, но не успел он перевести дыхание, как с крыши здания напротив соскользнуло массивное тело. Это был далеко не человек и даже не оживший, а настоящее чудовище с удлинёнными конечностями, покрытыми серой кожей, и черепом, обросшим чем-то вроде костяных наростов.

— Там мутант! — крикнул Ричардс, его голос дрогнул. — Громадина — с таким даже он не справится в одиночку…

Но Винсент, разумеется, их не слышал. Он шагнул вперёд, отвел оружие за спину и метнулся вперед врезавшись в мутанта с яростью, сравнимой с паровым молотом. Удар пентакля разорвал в клочья его плечо, заставив одну из лап повиснуть на лоскуте кожи, но монстр не издав и звука тут же ответил, с размаху ударив когтями второй, пытаясь разорвать мелкую помеху для своей охоты. Но бывший священник с лёгкостью увернулся, и тут же контратаковал по ногам мутанта, распоров тому бедро, от чего тварь припала на одно колено.

Бой превратился в какой-то жуткий танец ярости и безумия. Удары пентакля разносились эхом по улице, сопровождаемые звуком разрываемой плоти. Хрипы и вой всё новых оживших перемежались с утробным рёвом мутанта, но Винсента, казалось, это только распаляло.

— Святой Биом, а этот парень силен! — выдавил Харпер, не отрывая взгляда от происходящего внизу, — выходит, желтые бульварные газетёнки не врали когда пели ему дифирамбы!

Внезапно, мужчина, казалось, вспыхнул ещё ярче, после чего Пентакль сорвался с его руки и будто гигантский азиатский сюрикен ударил мутанта прямо в морду, пробивая её насквозь. Тварь испустила оглушительный булькающий рёв, прежде чем рухнуть на землю, став похожим на груду протухшего мяса.

Патрульные на борту замерли. Напряжённая тишина нарушалась лишь гулом пропеллеров дирижабля и далёкими криками города.

— Это тот самый Филч? — тихо спросил Ричардс, глядя, как золотое сияние вокруг мужчины постепенно угасает, — он что, Бог?

— Нет, просто Герой из сказки. Или безумец, — выдохнул Харпер с улыбкой. — Но сожги меня Дух, он всё ещё жив…

Бывший священник вырвал Пентакль из трупа мутанта и не глядя снес голову крадущемуся со спины ожившему, после чего поднял голову и посмотрел вверх, прямо на дирижабль. На мгновение казалось, что его взгляд пронзает воздух, видя полицейских в кабине. Затем он повернулся и направился к следующей группе оживших, исчезая в ночной тьме переулка.

Лейтенант Харпер едва не уронил наушники, когда в эфире, забитом гулом и помехами, наконец, начали раздаваться голоса.

— Это ЧВК Рассвет. Сигнал принят, силы мобилизованы — начинаем продвижение. Держитесь парни — мы уже идем…

— Армейский штаб на связи. Подтверждаем получение сообщения, войска готовы к развертыванию. Движемся к центру…

— Королевская гвардия у дворца. Территория охраняется, Его Величество под защитой.

Харпер почувствовал легкое облегчение, но тут же нахмурился.

— А где полиция? — пробормотал он, переключая частоту. — Управление! Отвечайте!

Но в наушниках звучал лишь белый шум. Ни слова. Никакого движения.

— Проклятие, Ричардс, подсвети управление.

Прожектор, закрепленный на брюхе дирижабля, медленно повернулся в сторону штаба городской полиции. Яркий луч света скользнул по крышам, задержался на обрушившейся дымовой трубе, и, наконец, остановился на здании управления.

Картина была ужасной. Все окна выбиты, темные дыры зияли в стенах, как раны. Главный вход, некогда массивные дубовые двери, лежал на земле, расколотый на части. Изнутри раздавались звуки, которые могли стать куда больше, чем хотелось бы патрульным — глухие удары, визгливые крики, прерывистое рычание и хаотичные, редкие выстрелы.

— О, Пантеон… — выдохнул Ричардс, медленно водя прожектором по зданию.

Свет выхватывал тела. На лестнице у входа лежал констебль в униформе, его глаза были открыты, но уже остекленели. Дальше, за выбитыми окнами, можно было увидеть еще тела — одни неподвижны, другие медленно поднимались, их движения были неестественно резкими, как у всех кто только что вернулся к жизни, обходя стороной перерождение милостью Святого Духа.

Внезапно из одного из боковых входов, скрытых в тени, выскочила фигура. Прожектор едва успел повернуться, освещая то, что на первый взгляд выглядело как человек.

Но это был уже не человек.

Существо двигалось на четырех конечностях, его длинные руки заканчивались когтями, словно заточенными до лезвийной остроты. Голова, частично лысая, была перекошена в плотоядном предвкушении, а нижняя челюсть выдвинулась вперед, обнажая ряды зубов, похожих на осколки стекла. Существо тащило за ногу визжащего констебля, который тщетно пытался зацепиться за что-нибудь руками.

— Отпусти! А-А-А-А, ПОМОГИТЕ! — кричал несчастный, его голос разносился эхом в ночной темноте сквера, куда мчался свежий мутант.

Жуткий уродец внезапно остановился, заметив свет прожектора. Он повернул голову вверх, и его глаза, жутко блестящие, встретились с кабиной дирижабля. На секунду лейтенанту показалось, что существо его видит.

— Проклятие, оно заметило нас! — закричал Ричардс, инстинктивно отступая от окна. Пусть тварь и не могла допрыгнуть до дирижабля, но инстинкты работали на опережение нерасторопного разума.

Но мутант не двинулся за лучом дирижабля. Вместо этого он будто красуясь резко дернул ногой, прерывая визг констебля, после чего развернулся и вгрызся в горло уже мертвого человека, а напившись горячей крови бросился в сквер, откуда уже доносился вой таких же плотоядных тварей…

Лейтенант Харпер медленно выдохнул. Его руки дрожали.

— Ричардс, свяжись с канцелярией, — сказал он, стараясь, чтобы голос не выдавал страха. — Управление потеряно. Кажется, мы остались одни…

Радио не обмануло — спустя десяток минут, ночь уже во всю разрывали звуки боев. Лейтенант Харпер, уставившись вниз с борта дирижабля, пытался удержать в голове весь хаос, что происходил под ними. Город жил и умирал одновременно, и три новых фронта вписались в это безумие как раскаленные клинья, вворачиваясь вглубь тела столицы.

Со стороны южного квартала доносились резкие, хлесткие звуки очередей паровых винтовок. Штаб ЧВК Вектора располагался как раз в том районе — на самом отшибе города, рядом с Шарикоподшипниковым заводом, окруженным узкими улочками, где даже луна с трудом находила себе путь между кирпичными стенами. Прожектор пролетевшего там другого дирижабля, мельком скользнув по этой зоне, выхватил сцены неистовой битвы.

На крыше одного из складов Вектора, в полный рост стоял широченный, почти квадратный мутант, его силуэт был окутан клубами едкого дыма, а из рук то и дело вырывались бритвено-острые протуберанцы. Они пытались вонзиться в тела копошащихся неподалеку людей, огрызающихся серебряными пулями, но ростовые щиты тяжелых пехотинцев были наготове. Тут и там грохотали пулеметы — проклятые твари застали бойцов Вектора как раз на выходе из штаба, за что большая часть уже поплатилась жизнью.

— Глаза! — раздался в наушниках сигнал одного из бойцов и в тушу мутанта влетел металлический цилиндр, через секунду разлетевшийся на крохотные осколки, высвобождая сложную химическую реакцию Святого водорода. Тварь взвыла как сумасшедшая, тело ее оплавилось и с костей начало сползать запекшееся мясо. По территории штаба разнесся зловонный смрад, но благодаря противогазам, бойцы ничего не заметили и продолжали уверенно работать по целям, снимая точными выстрелами одну ожившую тварь за другой. Очередной залп пулемета, и еле живой мутант с грохотом рухнул на землю, забившись в крупных конвульсиях.

Ожившие ломились к стенам и сквозь сорванные мутантом ворота штаб-квартиры, но им противостояли опытные и дисциплинированные бойцы. Винтовки били длинными, расчетливыми очередями, и под каждым выстрелом падали все новые цели. Стены держали удар и сдерживали волну чудовищ, но раз за разом те кидались вперед, разбиваясь об оборону Вектора, как волны о скалы.

— А эти парни знают своё дело, — пробормотал патрульный, пытаясь заглушить дрожь в голосе.

Спустя еще пять минут, колонна Вектора, прямо по трупам, таки вышла на проезжую часть в полном составе, оставляя за собой больше сотни тел зараженных сограждан. Большая часть бойцов сидела на броне и отстреливала всех кто подавал признаки жизни по мере их продвижения. Возможно, пару раз они зацепили и мирных, которые пытались спастись от тварей что хозяйничали в их домах, но, как говорится: «на войне, как на войне» — нужно жать на курок, а там уж Пантеон разберётся кому на веке кануть в небытие, а кому даровать перерождение…

В это же время, с запада доносились резкие, частые хлопки. Звук был отличным от того, что сопровождал побоище на юге — одиночные выстрелы, но их ритм был таким частым, что создавал ощущение сплошной канонады — здесь работала ЧВК Альфа.

Прожектор на миг выхватил бойцов, ведущих огонь по ожившим прямо в движении. Мейсон, как всегда, вел своих людей вперед с полуторным серебряным мечом в одной руке, и тяжелым помповым пистолетом в другой. Патрульные увидели, как дюжина бойцов в черной экипировке, после взмаха своего командира, ворвалась в небольшой сквер, мгновенно срезав огнем бегущих оживших. Один из мутантов, огромный и с перекрученными конечностями, бросился прямо на них, но был остановлен залпом крупнокалиберных серебряных пуль что щедро пролил монструозный шагоход возвышающийся даже над деревьями. Его тело буквально разорвалось, разлетевшись кровавыми ошметками.

— Минус один, сектор чист, — сухо отчитался пилот шагохода, продолжая движение.

Где-то позади остались догорающие остовы пары многоэтажных зданий, которые Альфа, судя по всему, не пожалели, чтобы упокоить тварей, прятавшихся внутри.

С востока звук боя был глухим и тяжелым — туда переместились армейские войска со своими устаревшими мушкетами. К штаб-квартире ЧВК Рассвет почти вплотную примыкала казарма армии, и теперь бойцы двух организаций слились в единую силу. Барон Ульрих — владелец Рассвета, был тем еще проходимцем, но дело свое знал. Когда всем стало ясно, что ныне покойный король не собирается мобилизовать новых солдат взамен погибших, Ульрих подсуетился и выкупил часть земли и построек ранее принадлежавших Армейскому штабу…

Полицейские видели, как армейский броневик с ревом прошел по главной улице, сметая мутантов и оживших пулеметным огнем. Его, для большей эффективности, сопровождала группа солдат Рассвета в тяжелой паровой броне, передвигавшихся почти с той де скоростью. Армейские инженеры, под прикрытием серых плащей снайперов барона, успели развернуть стационарные пулеметные заграждения на перекрестках, превращая улицы в непроходимые тиски для тварей. Заняв почти круговую оборону, две армии взяли на себя огромный район, куда на шум и вспышки, со всех сторон начали стекаться все новые и новые ожившие. Грохотали пулеметы, исходили паром мушкеты и ружья, слышались крики приказов и азартные выкрики бойцов подбадривающих друг друга как это было возможно. Боевая машина Альбиона надёжно закрепилась и теперь, она будет стоять насмерть…

Не смотря на такое грандиозное зрелище, взгляд патрульных снова приковал центр города. Прожектор выхватил одинокую фигуру, окутанную золотым сиянием, которая двигалась ко дворцу. В руках человека по прежнему сжимал залитый черной кровью Пентакль, испещренный глубокими бороздами и слегка изогнутый от ударов.

Это был все тот же Винсент Филч.

Патрульные замерли, глядя на него. Его движения были уверенными, почти машинальными. Каждый удар пентакля находил цель: ожившие рвались от его взмахов, мутанты падали с пробитыми черепами под весом тяжелого Пентакля. Твари хрипели и выли — свет Святой Силы причинял им боль, но природа Трупного Бешенства стирала инстинкт самосохранения, оставляя лишь жажду крови — они неслись вперед словно мотыльки на пожар, но тут же падали к его ногам, опаленные Светом и рассеченные символом Веры.

— Этот тип — настоящий маньяк! Он что, совсем ничего не боится? — с ужасом пробормотал Ричардс.

Харпер молча следил за происходящим. Он знал о Винсенте больше, чем рассказывали на улице. Глава Вектора — это был самый мальчишка, что семнадцать лет назад своими собственными руками убил нулевого пациента Пентаклем из родительской спальни — того, кто был его собственным отцом…

— Лили, — прижав палец к уху, раздражённо прорычал Винсент, — время вышло! Мне что, голыми руками весь этот зоопарк душить придется⁈

— А я думала, тебе это только в радость, командир? — с усмешкой ответила инженер, но тут же добавила, уже серьёзно: — Извини Винсент, наш штаб брала штурмом орда оживших, но мальчики уже на подходе…

Полицейские не слышали слов Винсента, однако его лицо — мрачное, заострившееся от ярости, говорило о многом. Оставляя за собой тела все новых тварей, он продолжал идти ко дворцу, ведь именно там был назначен сбор Вектора, а в добавок, еще и проконтролировать состояние новоиспеченного монарха было жизненно необходимо для Альбиона… Шутка ли — из массовой гибели жителей от эпидемии, сразу же попасть на гражданскую войну из-за грызни за престол. Нет уж — этого мальчишку Винсент решил защищать до последнего, ведь иначе, все что было сделано за последние несколько дней не будет иметь абсолютно никакого значения.

Подойдя ближе ко дворцу, бывший священник замедлил шаг, оценивая обстановку за периметром ограждения. Первое что бросилось в глаза — хрипящая и жадно чавкающая группа оживших, одетая в залитую кровью, местами рваную гвардейскую форму. На земле лежали десятки их погибших сослуживцев, некоторые из которых уже начали неспешно подниматься, судорожно дергая конечностями. Глядя на это, патрульный скривился, глухо всхлипнул и закрыл лицо руками — во всем этом хаосе, он совершенно забыл о сыне, и только увидев происходящее перед дворцом, вдруг осознал, что теперь он остался совершенно один на этом свете.

На фоне этой человекоподобной толпы выделялись трое мутантов — их тела были изуродованы на столько, что представить на этом месте людей решительно не получалось: один — приземистый, был покрыт хитиновыми пластинами, другой упер в небо длинные как копья когти, а третий, издавая непрекращающийся высокий вой, распахивал заполненную мелкими кривыми зубами крокодилью пасть.

Забор оказался вынесен с корнем, а путь к массивным воротам дворца, был буквально усеян телами. Ожившие были разорваны в клочья выстрелами крупнокалиберных ружей и теперь лежали вперемешку с останками обычных гвардейцев, которые до конца исполняли свой долг, дорого продав жизни ради защиты короля.

Взглянув на погнутый в нескольких местах и давно потерявший большую часть серебряного напыления Пентакль, Винсент помедлил. Ему стоило бы дождаться прибытия основных сил Вектора, после чего за за пару минут перемолоть всю эту погань в зловонный фарш. Но глядя на выбитые окна первого этажа, бывший священник понимал — на счету каждая секунда. Не известно, оставались ли среди гвардейцев выжившие и есть ли хоть кто-то, кто сможет защитить кронпринца внутри?

Совсем не по джентльменски сплюнув на окрашенную кровью траву, Винсент поудобней перехватил Пентакль и вышел под свет фонаря. В этот момент со стороны крыши раздался оглушительный грохот. Винсент напрягся, поднял взгляд вверх и едва не зарычал от досады — над ним, как на сцене проклятого театра, разыгрывалось ужасное для простого смертного представление.

Прожектор дирижабля, будто по воле режиссёра, осветил крышу. Там, ломая шпили и карнизы, бесновался огромный четырехрукий мутант. Его кожа даже на вид была грубой, словно обожжённой, руки разной длины заканчивались когтями, похожими на крюки, а глаза горели тускло-красным светом. Он издавал низкое, рычащее гудение, от которого даже у патрульных на дирижабле неприятно загудело в головах.

— Это будет слишком долгая ночь, — тихо произнес Винсент, отведя пентакль за спину и постепенно ускоряя шаг.

Мутант на крыше, явно осознавая, что стал целью внимания, встал во весь рост и издал дикий рев, который эхом разнесся по площади перед дворцом. На земле под ним, ожившие, почти синхронно начали оборачиваться в сторону Винсента, от чего тот вдруг осознал — почему такая толпа зараженных не разбежалась по городу сея хаос, а вполне мирно пировала перед дворцом? Мутант-кукловод. Редко когда встречалась более опасная особенность — хуже только та самая, не к ночи помянутая, пресловутая невидимость…

Винсент отбросил ненужные мысли переходя на бег. Кукловод или нет — плевать, сейчас есть только одна задача: прорваться внутрь. Прежде чем ворваться на огороженную территорию, он сделал глубокий вдох, призывая Святую Силу. Золотое сияние вновь окутало его фигуру, а пентакль в руке зажегся слабым светом, который стал лишь ярче, когда он снес голову первому вставшему на пути ожившему.

Все твари разом взвыли и сплошной кучей поперли на Свет, но Винсенту было не впервой встречаться с таким противником — несколькими рывками, не тратя сил и времени, бывший священник обогнул всю рычащую толпу, за считанные секунды оказался возле дворца и прижав палец к уху приказал:

— Залп.

В ту же секунду раздался настолько раскатистый пулемётный гвалт, что Винсент едва не пригнулся от неожиданности. Пулеметы били с другой стороны дворца — минутой ранее Лили сообщила что Вектор выходит на линию огня и дроны видит массивную цель на крыше — вот что значит слаженная и опытная команда. Местами разорванная тварь с грохотом рухнула прямо к ногам Винсента, а тот, без лишней суеты, несколькими ударами раскрасил громадному мутанту череп.

На мгновение замершие после потери контроля со стороны ожившие, разом пришли в себя, но тут же начали валиться на землю — автоматные и пулеметные очереди выкашивали кучно стоящих тварей через чур просто.

— Работаем, джентльмены, — получив от заместителя капитана свои серпы и укреплённый металлом плащ, приказал Винсент.

В сопровождении двух дюжин вооруженных лишь серпами солдат, он поднялся по ступеням и вошел в выломанные одним из «Тяжей» массивные двери дворца. Стрелять внутри было нельзя — кронпринц мог оказаться где угодно, а пуля, как известно, дороги не выбирает. Оставшиеся снаружи бойцы и техника рассредоточились по периметру и методично стали отстреливать все что по их мнению выглядело подозрительно.

До рассвета было еще далеко, и какая часть столицы сумеет его встретить не знал никто, как не знал и того, как жить дальше и что с ними теперь будет?..

Газета «Альбион Трибьют»:

Трагедия в самом сердце королевства: столица пережила два дня ада.

Три дня назад, в ночь на 20 октября, столица Альбиона — Сильверхилл — столкнулась с самой страшной катастрофой в своей истории. Вспышка трупного бешенства, до этого считавшаяся властями локальной угрозой мелких городов и деревень, обрушилась на центр королевства, оставив за собой хаос, разрушения и тысячи жертв.

Газета не выходила в печать два дня — городу было не до новостей, да и среди редакции оказалось не мало потерь. Все силы, включая королевскую армию, гвардию и три столичных ЧВК — «Альфа», «Вектор» и «Рассвет», были брошены на зачистку улиц, а с наступлением утра — спасение и эвакуацию выживших. Только теперь, когда столица относительно безопасна, мы можем рассказать о том, что происходило в ту роковую ночь.

Катастрофа началась в 00:47, когда по всему городу начали поступать тревожные сигналы о нападениях неизвестных существ. Полицейские дирижабли, патрулировавшие ночной Сильверхилл, первыми зафиксировали появление оживших и мутантов. В их отчетах говорится о том, что эпицентрами заражения стали три района: Нижние доки, Северный промышленный квартал и район Полицейского управления.

По предварительным данным, первые зараженные — бывшие заключенные городской тюрьмы, которая находилась недалеко от полицейского управления. Однако позже было выяснено, что очагов эпидемии оказалось более десятка. Как именно трупное бешенство попало в город, остается неясным, но эксперты предполагают, что инфекция могла быть пущена во время недавних митингов возле дворца — такого скопления людей в столице не наблюдалось даже на празднике Пантеоне уже пару десятков лет, поэтому эксперты считают, что злоумышленники просто не смогли обойти стороной такой «удачный шанс».

Так же, специалисты из королевской лаборатории подтверждают, что в отличие от предыдущих вспышек Трупного бешенства, в этот раз, заражение и все мутации происходили практически мгновенно, что означает — кто бы ни стоял за этим кошмаром, он продолжает совершенствовать свое ужасное оружие против человечества. Редакция Альбион Трибьют призывает ученых и правителей стран всего мира — объединиться и бросить все свои силы на то, чтобы вычислить и как можно скорее покарать этих монстров.

В ту ночь, все три ЧВК дислоцировавшиеся в столице, были подняты по тревоге. Именно благодаря их оперативным действиям удалось локализовать заражение. Однако это далось ценой огромных потерь.

«Альфа» под руководством Мейсона Грина, взяла на себя тяжелую задачу зачистки Нижних доков — района, где проживает наибольшее количество рабочих и их семей.

«Рассвет», совместно с армейским корпусом, вел ожесточенные бои в области северных казарм и спального района.

Королевская гвардия в ту ночь держала оборону дворца, однако им противостояла слишком ужасный противник. В результате, весь корпус был убит ожившими и заражен Трупным бешенством. Их подвиг не будет забыт, а имена на всегда останутся увековечены в металле — скульптура «стальная воля» вскоре будет установлена в дворцовом парке.

Но самым героическим моментом той ночи стал прорыв ЧВК «Вектор» во дворец, где оказался заблокирован кронпринц Эрик. Глава Вектора — Винсент Филч, лично возглавил штурм, пробиваясь через сотню зараженных, среди которых были и несколько мутантов.

Когда «Вектор» прорвался во дворец, кронпринц уже готовился встретить свой конец, окруженный остатками верных слуг и десятком гвардейцев. Именно мистер Филч и его бойцы сумели спасти будущего короля, после чего началась операция по зачистке территории дворца, а потом и всего Сильверхилла.

Первые подсчеты говорят сами за себя:

Общее количество погибших: более 8 000 человек, включая гражданских, военных и сотрудников ЧВК.

Количество зараженных: около 6 500, из которых значительную часть удалось уничтожить в первые два дня.

Разрушенные здания: более 20% городской застройки, включая целые кварталы в Северной части и Нижних доках.

Экономический ущерб: оценивается в миллиарды, включая потери на производстве, разрушенные здания и утраченное содержимое городских складов.

Но, несмотря на чудовищный ущерб, Альбион выстоял. Благодаря совместным усилиям армии и ЧВК удалось предотвратить полное уничтожение города. Теперь началась работа по восстановлению. Будущий король Эрик Первый, уже выступил с обращением к народу:

«Это была страшная ночь, которая напомнила нам, что угроза трупного бешенства не ограничивается дальними границами. Я даю вам слово — мы найдем и накажем виновных в этой трагедии. Альбион восстановится, и его стены вновь станут непреодолимой преградой для любой угрозы. Я посвящу свою жизнь тому, чтобы подобное никогда больше не повторилось…»

Работа предстоит колоссальная. Дворец объявил о начале всеобщей мобилизации и масштабных реформах в армии, а также значительном увеличении финансирования ЧВК для защиты столицы. Так же, было решено пересмотреть договоры по экспорту серебра — вместо продажи самого ценного на сегодняшний день ресурса, по настойчивой рекомендации церкви Святого Духа, было решено обеспечить каждого взрослого жителя Сильверхилла оружием и ограниченным боезапасом с серебряным напылением, дабы подобное никогда не повторилось.

Эта катастрофа показала, что, несмотря на ужасы, которые иногда преподносит ночь, люди могут объединиться перед лицом неимоверной угрозы. Сильверхилл разрушен, но не сломлен. Жизнь в столице возрождается, и, хотя раны города заживут нескоро, дух его народа остается сильным.

«Если уж мы пережили это,» — сказал один из выживших. — «Значит, переживем и всё остальное…»