Цифровой Рыцарь

Глава 24. Грязь на доспехах

Примечательно, что никто не спорил с боссом. Джокер помог мне подняться на ноги и скинул на почту два файла, озаглавленных «Молли» и «Стэн», а оба персонажа тут же добавились ко мне в друзья.

Приглашение в группу от пользователя Стэн.

Мне сразу отдали права лидера, в правом нижнем углу высветились показатели сопартийцев с полосками выносливости и здоровья. Похоже, здесь привыкли действовать, а не размышлять, лишь я один выражал недовольство:

— За какие заслуги? Контрактные работники не командуют.

Билл ковырялся в зубах пластиковой зубочисткой, ища на столе целую ёмкость с алкоголем, так что ответил Джокер:

— Вы адекватны, компетентны, возможно, даже талантливы. Чем раньше научитесь руководить, тем быстрее сделаете карьеру. Советую разобраться с групповым интерфейсом и изучить досье личного состава.

— Ты пойдёшь с ним, — взревел Сойер, не выпуская зубочистку изо рта. — Вечером жду вас с победой! Вперёд, мои Змейки!

— Вперёд! Вперёд! — подхватил Стэн с энтузиазмом.

Вот уж кто души не чает в начальнике. Но боксёр не обращал на подхалима внимания, он вообще болтал с нами между делом. Скинув со стола пустые банки из-под синтетического пива, Сойер развернул на столе разделённую на участки карту Сада Андроидов и воткнул зубочистку в какое-то здание. Позёрство. В тюрьме план был необходим, а здесь простенькие программы позволяли перекрашивать территорию, создавать заметки, да хоть рисовать свой план с нуля! Вот только это увидишь только ты.

Пользователь Джокер послал запрос на добавление к группе.

К иконкам бандитов добавился квадратик с показателями информатора. Прежде чем я снова успел возразить, Билл вышел из комнаты. Он двигался быстро, словно тайфун, мне и в голову не пришло встать на его пути. Похоже, деталями занимался Джокер, а на боссе висело общее руководство. И всё равно я не понимаю, как такой тупой персонаж забрался настолько высоко.

Из коридора донёсся отборный мат босса, а информатор тактично убрал с карты зубочистку и стёр символ Глаза с двух переулков. Выходит, я не ошибся — война банд в самом разгаре. Потыкав на иконки сопартийцев, расположил их в порядке важности.

Открыт новый навык: «Лидерство» 2%.

— Командир, толчок справа, — виновато пробурчал Стэн.

Точно, нужно смыть кровь с лица. Ребра побаливали, но медмодуль утверждал, что ничего серьёзного. Однако уборной я всё же воспользовался: тщательно запер дверь, проверил, нет ли взрывчатки на потолке, и уселся на крышку утилизатора, зарывшись в личные дела.

У меня ещё никогда не было подчиненных, и я не знал, как себя вести. Стэн вполне прямолинеен, такие люди не редкость в корпорациях. Для него достаточно чётко обозначить: я — начальник. Меня больше беспокоила Молли. За её невинные игры с хакерством может влететь всем. Судя по профайлу, дела ещё хуже. Во-первых, «деточке» тридцать девять лет. Рост и пухленькая мордашка поддерживается трансплантациями и биоинженирией. От одного перечня ежемесячных процедур мне стало дурно. Сколько же всё это стоит? Проблемы с подчинённостью, дисциплинарные взыскания, женщина презирает любой авторитет. Молли с трудом терпели в корпорации из-за специфического набора навыков и при первом удобном случае спихнули сюда. И теперь этот подарок висит на моей шее. Менеджеры отвечают за косяки своих подопечных, а от неё точно будут проблемы.

Стэнли — сущий ангел по сравнению с хакершей. Четыре года в Катане, большую часть времени охранял комплексы сборки дроидов в промышленной части города. Любит выпить и подраться, но серьёзных промахов на службе не допускает. Полтора пункта физической силы делалииз него перспективного бойца, но не более того. Психопрофиль утверждал, что он испытывает себя на прочность и обожает соревноваться. С таким набором качеств уже можно работать. Самое странное, что на всех фото и видео он был в маске. Да и в драке скрывал лицо. Кажется, я знаю, как проверить его лояльность.

Сильнее всего меня заинтриговал Джокер, но информатор «забыл» скинуть своё дело, придется разбираться с ним на ходу. Ладно, пора выходить, а то команда решит, что я струсил и прячусь. Стоило взяться за ручку, как перед глазами возникла знакомая надпись.

— Нет, только не сейчас!

Однако бездушной программе было наплевать на мои планы.

Временной лимит исчерпан.

Активировано Второе Испытание Туториала. Активных игроков: 8.

3…2…1

Темнота, воздух какой-то тяжёлый и плотный. Поневоле начинаю ценить прогресс, одно кондиционирование помещений чего стоит. Зябко поёжившись, шагнул вперёд, вытянув руки. Это мы уже проходили, пещера приведёт к перекрестку, и я снова выберу пляж. Уже предвкушаю солнечный день со вкусом клубники.

Лёгкий приступ паники накатил, когда руки нащупали глухую стену. Спокойно, в темноте легко потеряться. Не могут же меня здесь замуровать? Медленно двинулся вправо, вдоль стены, пока не почувствовал напряжённое дыхание за спиной. Стоило сделать шаг к незнакомцу, как он споткнулся, покатившись по полу, а потом тихо ойкнул.

— Мара? — удивлённо крикнул я в темноту.

— Кто здесь? — ответил знакомый голос. — И откуда вы знаете моё имя?

— Печально, что ты не узнала собственного отца. Успокойся, это всё нереально. Как в игре, но без интерфейса. Нам не причинят вреда.

В ответ из дальнего конца пещеры раздался громкий смешок. Мы не одни. Новый игрок? Зажав девушке рот, я напряжённо вслушался. Тяжёлые шаги сопровождались скрежетом, к нам приближался кто-то крупный.

— Чую тебя, ссслабак, — шипящий голос пробрал до костей, в нём не было ничего человеческого.

— Двигайся влево. Найди выход или спрячься, постараюсь отвлечь его, — прошептал я сиротке.

Она согласно замычала, и неожиданно тусклый свет озарил её фигуру. Он исходил прямо из моего тела, как будто на мне надет кусок блестящей кирасы наставника и она сияет изнутри. Пока я бродил по темноте, мне даже в голову не пришло ощупать правую конечность. А зря: вместо золотой Калли из равного рукава пиджака торчала обычная рука. Будто и не было нападения биоморфа с резаком. Скверно, без протеза я много не навоюю. Шаги стихли, но напряжение нарастало.

— Рыцарь. Слышишь меня, рыцарь? — тихий шёпот забрался мне под кожу. — Успокойся. Давай поболтаем. Я очень тронут вашими узами, грустно рвать такой союз. Отдай свою деву мне. Согласишься — и я отпущу тебя.

— Зачем тебе Мара? — переговоры куда лучше драки, но чутьё подсказывало, что сделки не будет.

— Всё нормально, не переживай так. Она останется со мной. Будет служить, любить, подчиняться. Истекать кровью за меня, если понадобится. Станет моей девой. Уходи, найди себе новую, выживи.

Здравый смысл подсказывал, что он меня не отпустит. Да и уходить здесь некуда. Подслеповато щурясь в сторону голоса, я различил двухметровую громадину, словно сотканную из непроглядной тьмы. Существо старалось держаться подальше от света.

— Я никогда не отдам её!

Мерцание стало чуть ярче, и в левой руке появилось длинное тонкое лезвие, больше похожее на невесомый луч. Главное не удивляться. Всё в порядке, это в рамках игры: защищаю девушку, уничтожаю монстра, и все счастливы. Просто играю свою роль, как всегда и везде. Ещё бы правила объясняли получше.

— Какой ты шумный. Тогда я заберу её сам!

Он сделал три широких шага, оказавшись опасно близко. Без уклонения я смог только отпрянуть назад, уперевшись спиной в стену, но целью существа было другое. Схватив девушку за волосы, монстр потащил её в темноту. Мара отчаянно отбивалась. Великие корпорации, а я чего стою, как истукан?

Подняв луч, неумело ткнул им торс твари словно шпагой. И чуть не взвыл от боли в пальцах. Орудовать лучом как дубинкой оказалось проще, с одним нюансом: лезвие не пробивало тьму. В какой то момент я отбросил бесполезное оружие, запрыгнул ему на спину и начал душить локтем правой руки. Тот ещё фокус. У меня вышло только потому, что он отвлекся на Мару. Обхватив локоть левой руки, давил изо всех сил, стараясь не вспоминать, насколько слабо прокачана эта характеристика. Раз уж навыки здесь не работают, то и с физической формой могут быть послабления. Когда раздался хруст, я даже удивился. У твари есть шейные позвонки? Завалившись вместе с ним на холодный камень, продолжал давить, боясь ослабить хватку. Второй раз я такой прием не проверну, нужно убедиться, что он мёртв.

— Вышло. У нас получилось, слышишь, Мара! Ты молодец! Горжусь тобой, девочка!

Ближайшая стена с грохотом развалилась, открывая вид на пляж и кусочек неба. Солнечные лучи упали на безжизненное лицо девушки и сверкнули на слипшихся от крови волосах. Черный разбил ее голову о стену, пока я его душил. Пожертвовав собой, Мара дала мне шанс победить. Но зачем? Тьма отступила, и вместо монстра на земле остался лежать человек в глухих чёрных латах. Кто это? Что тут вообще происходит?

Пляж похож на прошлый, тот же домик вдали. Но вместо девушки из фантазий меня встретил хмурый окрик наставника:

— Шестнадцатая попытка, сквайр! На этот раз чуть лучше, но я начинаю терять терпение. Возможно, ты не тот, кто мне нужен.

Он не писал, а говорил, и голос его был хорош. Полон сдержанной силы и мужественности.

— Шест… надцатая?

— Вспомни сам.

Бесчисленные повторы симуляции обрушились один за другим. Я трусливо убегал, тыкал оружием в стены, ища потайные ходы, вопил как резаный, бросался на врага с кулаками: исходом всегда была смерть. За исключением последнего раза. Наставник совершенно не замечал моих мучений, продолжая монолог:

— Как можно передать истину? Слова давно утратили смысл, поступки не имеют ценности, личному примеру ты не последуешь. Я учу тебя единственным способом, который пробьёт кокон цинизма — болью.

Слезы катились по моему лицу от осознания собственных промахов. Единственный раз смог зажечь внутренний свет — и тем не сумел воспользоваться. Жалкий неудачник в любой реальности и симуляции.

— Хотел бы я просто рассказать тебе светлую притчу, но такова судьба наставника. Учить несмотря ни на что. Жаль, что ты слишком слаб и не способен вместить мой урок. Сдаёшься?

Больнее всего оказались не пятнадцать провалов, а единственная победа. Цена слишком высока. Даже виртуальная сиротка — не разменная монета, чтобы подставлять её под удар. Мне хватило Полины, чтобы усвоить урок.

— Нет! Стой! Ещё один раз! Не стирай память и дай мне ещё одну попытку!

— Не унижайся. Проси как положено рыцарю!

Я опустился на одно колено и преклонил голову. Не смиренно, но признавая его старшинство и мудрость. Крепко зажмурился, чтобы не проронить слез. Мы равны, нужно не умолять, а объявить о намерении.

— Исполните мою просьбу, наставник. Позвольте проявить себя.

— Наконец-то слова мужчины. Попытка дана. Используй её с толком, сквайр.

Глаза я открыл уже в пещере под знакомый шорох Мары. Враг уже здесь, просто затаился, слушает мои слова, выжидает момент. Он ещё не знает, что на этот раз всё будет иначе. Я успокою девушку и выбью чудище из колеи одним действием. Самым дебильным способом, который знаю. Набрав в лёгкие побольше воздуха, заорал, что есть сил:

— Меня зовут Александр! Во имя Мары, моей дамы сердца, я вызываю тебя на дуэль!

Шипящий смех слева выдал тварь, и девушка отбежала в противоположную сторону. Яркий свет озарил круглую пещеру, ослепив моего врага. В этот раз монстр меня не пугал, есть вещи куда страшнее тьмы. Меч в моей руке выглядел внушительно и кренился к земле, обретя вес, на голове появился невесомый полупрозрачный шлем. Надо стойко идти навстречу опасности, лишь в этом путь рыцаря! Вот что мне хотят сказать этим испытанием!

— Принимаю вызов, — даже у монстров есть представления о чести.

Я выдохнул, убедившись, что девушка вне опасности. Всё кристально ясно: одна дуэль, один победитель, никаких сторонних жертв. Существо вытащило меч из черноты собственного тела, мы чопорно поклонились и начали пляску смерти. Его доспехи по-прежнему выдерживали мои удары, но я терпеливо выжидал, целясь в шею.

В целом, фехтовал я словно пьяный фабричный рабочий, но мой оппонент был не лучше: нелепые выпады, потеря равновесия, развороты не в ту сторону. Удивительно, как мы не закололи себя сами, ещё до того как сошлись в поединке. Однако исход был предрешён: он видел меня в первый раз, а я его — в семнадцатый. Тем более, что мой сверкающий доспех чёрная ковырялка тоже не пробивала.

Луч света наконец попал туда, куда нужно, и голова легко отделилась от тела. Чёрный шлем жалобно звякнул, и башка врага подкатилась к ногам моей дамы сердца. Всё в лучших традициях рыцарства. Только почему Мара смотрит на меня с таким ужасом?

— Успокойся, мне пришлось так поступить. Это животное бы убило нас, понимаешь? Меня быстро, а с тобой бы развлекался. Некоторые заслуживают лишь смерти. Всё нормально, не переживай так, — она в жалобно вскрикнула и закрылась руками. — Какая ты шумная!

Девушка перебежала к другой стене и свернулась там клубочком, перенервничала, наверное. Почему проклятая дверь не открывается? Выгляжу как идиот со своими объяснениями. Подойдя к голове твари, брезгливо перевернул её носком латного сапога и встретился глазами… с самим собой! Это слишком безумно даже для симуляции! Опустив глаза, заметил, как тускнеет мой доспех, теряя свет, а меч превращается в первозданную тьму. Последний проблеск лат озарил однорукое обезглавленное тело в центре пещеры. Мара снова истошно заверещала, и мир с треском схлопнулся.

Завершение симуляции. Второе Испытание Туториала: провалено. Синхронизация с классом «Рыцарь» утеряна: — 13%.

Эффект от «Ауры Добродетели» снижен втрое.

Доступно Финальное Испытание Туториала. Рекомендуется более 50% калибровки для продолжения прохождения.

Шли бы вы с такими учениями! Я каждый раз проигрываю, а меня всё равно тащат лицом по асфальту! Теперь даже доступ к следующему сеансу мазохизма открыли. Размахнувшись, ударил по собственному отражению над раковиной, кроша тонкий пластик зеркала. Оно было слишком похоже на меня.

Синхронизация с классом «Рыцарь» утеряна: — 1%.

Внутри клокотала злость, требующая выхода. Вперыве в жизни мне захотелось напится до беспамятства. Я ещё боялся потерять себя, используя навык логики? Да программа подготовки рыцарей пережует меня и выплюнет, создавая идеального героя! Проклятый старик! Пятнадцать смертей ровными рубцами запечатлелись в памяти. Крики Мары, обезглавливание самого себя, презрение наставника, такое не забывается! Ещё одна травма в общую копилку. Сколько их там уже, с десяток? Сохраню ли я рассудок, живя в таком темпе? Глупо задавать такие вопросы себе, когда рядом понимающе улыбается великий учитель.

— В чём была суть первого испытания?

— Ты не готов услышать.

— Цель всего этого цирка? Зачем создали Предтечи?

Наставник только махнул рукой, словно я несмышленое дитя, и скрылся в стене. Хотел было разбить стену, но из комнаты донесся голос Мары. Я все ещё в симуляции? Грубо толкнув дверь, выбежал из уборной.

Девушка сидела на поручне кресла и поила довольную Молли заменителем сока из трубочки. Бросившись к ним, я сдавил свою подопечную в объятиях, не обращая внимания на её жалобный писк. Жива! Как же реален был её ледяной труп в пещере. Даже последняя симуляция не убедила меня до конца. Но стоило потискать дочь в объятьях, все тревоги отступили. Она — мой рассудок, связь с реальностью. Дама моего сердца.

— Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо, — наткнувшись на её непонимающий взгляд, я поспешил исправить положение — Ты как сюда попала?

Не хватало, чтобы приемная дочь сдала меня в психушку. К пользователям с нарушением ясности сознания относятся ещё хуже, чем к мусору из Муравейника. Мы ещё не настолько близки, чтобы я познакомил девушку со своим внутренним рыцарем.

— Стэнли привёл. Сказал, что я привлекаю внимание к бару и пристаю к посетителям. Но эти люди так похожи на роботов! Или роботы на людей, совсем запуталась.

Точно, пока я кувыркался в пещере, прошло уже полдня. Вся группа была здесь, впрочем, это как раз логично. Начальник отдела чётко приказал слушаться меня, а я их никуда не отпускал. Мара зашуршала чем-то на полу возле кресла.

— Я тут купила тебе, — она скромно протянула пакет с эмблемой Катаны.

Внутри оказался строгий, древне-восточного стиля костюм. Без привычного галстука, но зато с глухим воротом под самый подбородок. Для мужчин из деловой среды считалось невежливым показывать шею. При мысли о незащищённой шее меня слегка замутило. Хорошо, что глухой ворот усилен полосками из промышленной резины. Такую не каждый меч разрежет.

В комплекте также нашлись аристократические перчатки из плотного материала. Вряд ли они входят в базовую комплектацию, скорее, Мара позаботилась о сокрытии протеза. Заметила, как алчно на меня пялились прохожие. Умничка.

Я слишком давно не находился рядом с экранами, и реклама начала транслироваться прямо в глаза, через нейромодуль. Как всегда полезно и своевременно. Самый длинный ролик касался моей обновки: «Купите костюм «Универсал 5000» и забудьте о другой одежде! Регенерация ткани, самоочищение, защита от холода, эффект кондиционирования в жару и еще шесть новаторских технологий, заключённых в стильный минималистичный дизайн! Кислотные дожди станут вашим любимым временем для прогулки, в нашем костюме вы сможете сами преодолеть бескрайние пустоши! Качайте силу и ловкость, не боясь порвать форму, а после ведите сложные переговоры и выглядите при этом идеально! Цена: 1 600 000 гольденов». Щедро, на подарок ушла почти вся сумма, которую я ей перевёл. Сам бы я никогда не потратил столько на одежду.

— Спасибо, милая.

Вернувшись в туалет, облачился в удобную обновку, спрятав за подкладку шоковую дубинку и плазменную гранату. В разбитом зеркале отразился солидный молодой человек. Стильный покрой заметен сразу, хотя бы внешне я приближаюсь к идеалу делового человека. Дырявый костюм просто выбросил в бак утилизатора, а Коническую Шляпу закинул на аукцион инфополя за38 000 гольденов. Уверен, лот выкупят за пару дней, многим пригодится дешёвая защита от разъедающих осадков. Осталось только положить её куда-нибудь, чтобы не таскать в руках.

Вернувшись в комнату, чуть не столкнулся с Джокером, подпиравшим дверной косяк.

— Александр, я счастлив разделить ваши трогательные чувства к Маре, но у нас есть работа. Первая фаза уже началась.

Слово «работа» перещёлкнуло что-то в голове. Затянувшиеся выходные всё-таки расслабили меня настолько, что я забыл непреложную истину: дело превыше всего. Мара сама о себе позаботится, а мне надо выбираться из долгов и карабкаться выше. Тем более что по рейтингу меня могут уволить в любой момент с пометкой «профнепригодность».

— Верно, а у меня все ещё нет нужных бумаг, — привычка перекладывать ответственность сработала мгновенно.

Произнося расхожее выражение, я не ожидал, что Джо протянет мне реальную бумагу. Причём не распечатки, а листы, исписанные мелким убористым почерком с двух сторон. Стоило пробежаться по первым абзацам — и я понял, в чём причина. Такие вещи нельзя доверять инфополю. Честно говоря, мне даже не хотелось их читать.

Эстель, железная леди. Бывший босс никогда не намекала, но с каждой нашей встречей я ощущал себя всё более обязанным ей. За человеческое отношение, повышение, возвращение из мёртвых и много чего ещё. Что ж, настало время отплатить женщине сполна. Я ещё раз перечитал заголовок предстоящей работы: «Похищение Эстель Шварц». Все мои идеи насчёт подчиненности Глаз Змеи и Катаны рассыпались прахом.

Имя: Александр Новиков.

Полных лет: 21.

Основное достижение: Король ВопросЛяндии.

Очки социальной значимости: 1,8.

Текущая деятельность: Контрактный сотрудник корпорации «Катана».

Уровень: 6.

Синхронизация с классом «Рыцарь» 20,7%.

«Аура Добродетели».

Активных игроков: 8.

Финальное Испытание Туториала: Доступно (рекомендуется 50% синхр.)

Неформальное объединение «Глаза Змеи«.

Репутация 0.

Положение: Шпана.

Прогнозируемая продолжительность жизни: 64 года.

На счету: 2 408 334 гольденов. Долг: 155 999 859 000 000 гольденов.

Лайки: 7 из 7 шт. (восстановятся в начале месяца).

Убито пользователей нейросети: 1.

Главные атрибуты:

Интеллект — 0,8

Сила — 1,2

Ловкость — 0,5

Выносливость — 0,3

(расширенная справка скрыта по желанию пользователя, Восприятие)

Навыки Улучшенные (2 порядок):

«Статистика» («Оптимизация данных» + «Счетное дело» + «Графический анализ») 100%.

«Медитация» («Созерцание» + «Концентрация» + «Аудиальный самогипноз»)

Навыки Обычные (1 порядок):

«Теория научного познания» 100%

«Быстрый набор текста» 100%

«Уклонение» 100%

«Предикативная эмпатия» 100%

«Полевая медицина» 100%

«Плотницкое дело» 100%

«Взлом механических замков» 100%

«Красноречие» 5%

«Распознавание лжи» 8%

«Танцы (хаотичный стиль)» 1%

«Торговля» 25%

«Конфликтные переговоры» 15%

«Меткость» 7%

«КриптоШифрование» 37%

«Первичная бухгалтерия» 20%

«Тайм менеджмент» 2%

«Бег» 87%

«Владение клинковым оружием» 20%

«Логика» 55%

«Подавление боли» 20%

«Запугивание» 25%

«Архитектура» 6%

«Каменное дело» 8%

«Инженерия» 7%

«Скрытное перемещение» 15%

«Кулинария» 30%

«Демонтаж строительных конструкций» 2%

«Энциклопедические знания» 1%

«Робототехника» 35%.

«Лидерство» 2%.

Достижения:

«Героическая смерть» ???

«Стоицизм». Полностью изученные навыки не забываются.

«Поднявшийся из грязи». В течении пяти дней на вас не действуют эффекты обнуления (осталось 1 день).

Задания:

Квест «Во имя справедливости». Убейте пользователя Билл Сойер. Награда: особое поощрение от Наставника. Штраф за провал: ухудшение отношений с Наставником.

Квест: «Груз обязательств». Выполняйте просьбы своей дамы сердца. Бессрочное. Награда: нет. Штраф: потеря класса рыцарь со всеми накопленными бонусами.

Квест «Кавалерист». Добудьте личное средство передвижения и научитесь им управлять. Награда: особое поощрение от Наставника. Штраф за провал: нет.

Квест: «Груз обязательств 001». Найдите способ преодолеть дефект отрицательной ловкости вашей дамы сердца. Награда: ??? Штраф: ???

Подопечная: Мара Новикова (блондинка, 16 лет)

Одежда: костюм «Универсал 5000, протез правой руки «Кали Шесть». «Подавитель 3000» шоковая дубинка, «Титан 16» плазменная граната. Коническая Шляпа (на аукционе за 38 000 гольденов)

Бессрочная скидка на продукцию «СтарВинд» 7%

Срок заключения: (-10) дней