Darkest Dungeon: Вечные узники

Глава четвертая. Во тьме.

Рыцарь Клинков не стал испытывать судьбу, отступая глубже в темноту и стараясь постоянно озираться, чтобы не упускать из виду проход, при этом не теряя скорость движения. Дорога вела под уклон и воздух становился более влажным, пещерным… На каменных стенах угадывались растения и выпирающие по соседству кристаллы. Они были ярко заметны ближе к входу, их листва казалась изумрудно зелёной, неправдоподобной в окружающей темноте. Дальше и вниз по коридору растения сливались, ныряя в общее «небытье». Но ещё более тёмной пастью виднелся проход в другое помещение там, в самом конце коридора. Из этого прохода несло не только сыростью, но и сладковатым запахом тухлятины, будто некто оставил портится мясо, и оно основательно пришло в негодность.

Идти туда не хотелось от слова «совсем», но и оставаться на месте было не лучшим вариантом… Что же предпринять?

Фигура замерла. Кажется, лай слышался неподалёку! Медлить нельзя…

Решение было принято почти мгновенно и в руке появился факел. Пара щелчков огнивом и старая, просмоленная тряпка, хитро намотанная на палку загорелась. Эффект вызвал секундное удивление!

Мрак, будто живой отпрянул от огня, забившись в тёмную тень, которая в свою очередь отступила в черноту, став мраком. Факел высветил неожиданно многое: впереди была не просто комната — зала! Пусть на полу её и лежали всякие доски, камни, а потолок над этим местом не казался надёжным, зато его подпирали несколько колонн… Рыцарь Клинков решился! Он снял со спины ножны и перевесил их на пояс, затем взялся за удобную рукоять. Сколько времени он тратил раньше на упражнения. Это не прошло даром! Меч с лёгким звоном вылетел из ножен, рассекая воздух. Рыцарь Клинков немного успокоил нервы. В одной его руке потрескивал факел, в другой лежал эфес меча. Он не безоружен перед теми ужасами, что таятся пред ним! С этими успокоительными мыслями он и шагнул вперёд.

Под ноги всё так же ложился камень. Только это был камень пола, сквозь который то здесь то там проросли травы и несколько внушительных грибов, подсохших от времени, а ещё...

Рыцарь приостановился. Впереди, на плитах была размашисто намалёвана Руна. Кажется, это знак кого-то из местных религиозных «звезд». А в углу Знака лежало тело. Вернее его верхняя часть. Даже хорошо, что темнота скрывала подробности, а лицо этого бедолаги вряд ли можно было опознать.

Рыцарь тряхнул головой. Лишь опыт не дал ему испытать обычную в таких случаях панику и тошноту. Прошло то время, когда тела вызывали дрожь во всём теле, а первый его противник, отведавший гибельной стали был одним из разбойников, носящих кожаные маски, потому лицо его не всплывало в памяти, а призрак не являлся долгими ночами в карауле. Кроме того, с ним поступили как рыцарю и надлежит поступать с отребъем! Его сразили в честном поединке.

Но становится жертвой, оканчивая свой путь — вот так… Это ли не ужасно? Что за ритуал проводили здесь? Наверняка же хотели призвать нечто страшное. Удивительно, почему подземная тюрьма включала в себе места для проведения ритуалов? Рыцарь не стал задерживаться и двинулся дальше. Факел рано или поздно догорит. Левую руку чуть тяготил щит, прикреплённый ближе к плечу, что позволяло удерживать факел свободнее. Теперь Рыцарь Клинков насторожился, двигаясь медленнее. В темноте вполне может скрываться обезумевший тюремщик. Или же фанатик.

Дойти до предела зала было не просто. Кажется, в стене угадывались какие-то ворота. Но, куда больше внимания привлекли три крупные бочки, вероятно наполненные вином. Если бы под рукой была тара, это вино можно было бы прихватить с собой. Но, за неимением таковой, придётся просто оставить эти деревянные ёмкости в покое. Настораживал и запах. Он стал более густым, насыщенным. Сразу вспоминалось недавнее прошлое: горящие деревни и такой же запах. Над многочисленными полями, превращёнными волею судеб в поля сражений запах был менее выраженным. Наверное, свежий ветер прогонял его, не давая устояться, став сильнее.

Из темноты донеслось шуршание. Рыцарь сразу же повернулся на звук, освещая дорогу факелом и подготовив меч.

Будто возникая из непроглядного мрака, со стороны прохода в другую часть подземелий выплыло нечто. Бледное «лицо» едва проходило через кажущийся узким проход. А под гротескной мордой с выпученными глазами — много отростков — щупалец. Но существо не опиралось на них, а вроде как парило в сторону Рыцаря. Парило медленно, но вполне уверенно. Меч немного дрогнул. Это ещё что за неведомое порождение подземелий?

— Эй! – голос Рыцаря разрезал мрак, — что ты такое? Стой!

Существо поколебалось, но потом двинулось в сторону Рыцаря. Может его смутил меч? Хотя скорее дело было в факеле.

Неизвестно, могло ли оно чем-то угрожать… Но, судя по всему, имело планы на странного гостя своих подземелий. Хотя кто уж тут более «странный»? Так или иначе, подпускать «это» ближе не хотелось.

Рыцарь рубанул мечом, вкладывая в удар значительную часть силы и ещё больше – собственного испуга. Промах.

Существо замахало щупальцами.

Рыцарь сжал зубы и рубанул ещё раз, выверено и более точно, попадая прямо в бледную плоть. В руке этот удар отдался толчком. Хорошо, что ладонь была чуть ослаблена – сказалась сила привычки.

Оставшееся без половины головы создание взмахнуло щупальцами и осело на пол.

Рыцарь подошёл к нему. Останки существа были неподвижны. Вряд ли в них было нечто полезное.

Он шагнул к проёму и едва не согнулся от приступа удушающего смрада. В свете факела, в самом углу прохода была различима куча. Некогда это были тела людей, теперь же это более напоминало груду мяса. Нагие, частично раздутые, частично – фрагментированные они казались гротескной инсталляцией, пародией на те ужасы, что за собой оставляет война. Однако, что же произошло здесь?

Факел с гудением рассёк смрадный воздух…

Кажется, поодаль, между решётками, колоннами и над валяющимися на полу досками угадывался ещё один силуэт. Шевеля щупальцами он медленно плыл в сторону Рыцаря Клинков.

Полыхнул факел в руке. С другой стороны, были ещё проходы. Вероятно, они вели в подземные кладовые. Но оттуда смердело и в темноте шевелилось нечто. Скорее всего ещё одно создание. Рыцарь медленно отступил обратно. Нет, здесь ему идти не хотелось…

Обратная дорога оказалась гораздо проще. Быть может потому, что идти пришлось по уже изведанному маршруту. Потёртые от времени камни ложились под ноги, и Рыцарь вскоре заметил сильное свечение кристаллов, входа к следующему ярусу, проникающий в коридор. Но сразу двигаться на выход он не решился, замешкавшись и сняв со стены факел. Если во всём комплексе старинной подземной тюрьмы отсутствует свет, то запасать факела нужно по мере возможности. Не надо надеяться на свечение кристаллов. Не хватало ещё нарваться на опасное создание в потёмках.

Широкий тюремный двор выглядел всё так же пустынно. Быть может вдали, на дорожной пыли остались следы лап животных. Так всё же собаки пробегали здесь? А как они под землёй находят себе пропитание? Впрочем, это уже не так важно. Обходить всё огромное строение не было ни смысла, ни времени. Что-то внутри говорило, что нужно спешить. Значит, идти придётся прямо через центральный вход, рискуя встретится с последствиями произошедшего. Пальцы сильнее впились в рукоять меча, который не хотелось убирать в ножны. Что бы ни произошло в этих местах, лучше двигаться с оружием, готовым к удару. Определённо, монстры в подземелье не относились к страже этого места.

Ступив под гулкие своды одного из основных ответвлений яруса, Рыцарь испытал неприятный холодок, пробежавший по спине. Величественные своды подавляли всякого, кто входил под их тень. Наверное, оказывающиеся здесь преступники сразу должны были испытывать благоговение перед Законом, опускающимся на них будто нога великана, высеченного из огромной скалы. Разрозненные камни, спаянные вместе не столько даже раствором, сколько собственным весом, образовывали монстра, ждущего новых жертв. Входя сюда, всякий ощущал, что его словно проглатывали. Казалось, что вернуться обратно на поверхность было уже невозможно. Страх одолевал всех.

Ровная плитка пола под ногами отдавалась неприятным эхом вовне, в темноту, вновь бросившуюся к Рыцарю Клинков как неведомый враг. Факел, конечно, отогнал этого противника, но огонь будто начинал сдаваться.

Осмотреться в просторном помещении было не простой задачей. Во многом, всё усложняли габариты самой залы. Сложно было сказать где именно начинаются стены. Пол, будто убегал влево и вправо, испугавшись решительного гостя, а вперёд простиралось ровное плиточное поле. Потолок исчезал, уходя вверх и угадывался лишь отблесками пламени на дальних балках и перекрытиях.

Даже при беглом осмотре было ясно, что здесь что-то произошло.

Дальняя часть зала была завалена каменным крошевом. Похоже обрушилась часть балок… Да что там — часть свода! Вправо и влево вели два тёмных зева коридоров. А прямо и чуть направо располагалась конторка. Наверное, здесь записывали особенности поведения узников после какого-то время заключения.

Рыцарь осмотрелся. Взгляд его был напряжён ожиданием явной угрозы. Теперь не возникало вопросов о том, есть ли в этом месте опасные противники. Со стражей ещё можно было договориться, но с чем-то иным… Темнота ответила Рыцарю напряжённым ничем, скрывая большую часть помещения. Пока факел горел, теплилась и надежда увидеть, что-то в его пляшущем пламени.

Рыцарь бросил взгляд на завал. Там определённо не пройти. Пришлось выбрать один из коридоров. Пробираясь вдоль стен он заприметил ещё один факел и забрал его. Впрочем, это было можно не учитывать: тут же пришлось зажечь новый факел, поскольку старый почти потух.

У стен стояли ящики, быстрый осмотр который не дал ничего, кроме пары палок. Заготовки для новых факелов.

Чудится ли это? Вдали показались какие-то шаги и вроде бы чьё-то невнятное бормотанье. Рыцарь насторожился. Нет. Возможно, это лишь ветер. Но здесь даже ветер заставляет подозрительно всматриваться в гущу темноты, охватывающей коридор.

Дверь! Прочные доски из дерева, которое уже успело, наверное, окаменеть. Стоит ли её высаживать? Рыцарь смерил недобрым взглядом преграду и проверил ручку. Заперто. Есть сравнительно небольшое отверстие для ключа. Из-за двери не доносится ни звука. Осмотр дверного полотна позволил установить, что это похоже склад. Было бы неплохо туда попасть. Однако, как это можно сделать? Высадить дверь? Хватит ли сил на это. Кроме того, звук от удара наверняка может привлечь излишнее внимание в этом пустынном, но гулком коридоре.

Пришлось идти дальше. На полу попалось несколько подозрительно бурых пятен. Был запримечен ещё один проход, оказавшийся заваленным и неожиданно для себя Рыцарь вышел на перекрёсток.

Коридоры, окутанные тьмой расходились влево-вправо и вперёд. Рыцарь решил двинуться в правую сторону, где вольно гулял ветер. Казалось, что это решение оправдано и воздух в том направлении более чистый.

Из тьмы были выхвачены силуэты высоких людей. На мгновение Рыцарь отпрянул, взмахивая мечом. Но, изваяния эти оказались лишь статуями. Он пригляделся. Четыре статуи. Трое из них видимо мужчины, одна — вне сомнений женщина, обнажённые формы, которой скульптор подчеркнул с особым изяществом, будто сам видел их. А лицо! Это округлое лицо наверняка могло привлечь многих мужчин! Прозрачные шаровары охватывали ноги статуи не тая интимных подробностей, но делая их не явными.

Трое же мужчин выглядели более резко, рублено. Но им шла эта агрессивная форма!

Аккуратная работа, столь неожиданная в таком месте! Каждая складка одеяния. Каждый волосок. Каждый элемент доспеха был выведен чьей-то умелой рукой. Глаза изваяний, казалось, смотрели вниз, на того, кто явился пред ними. В этом взгляде читалось величие, а ещё, быть может — угроза. Все они как бы ожидали обращённых к собственному величию просьб от вставших пред ними, говорили молча: «Вопрошай!»

Рыцарь чуть отступил в благоговейном трепете, осенив себя защитным знамением, даже не убирая меча. Но помогли ли эти величественные изваяния просящим? На постаменте было написано чуть играющей в свете факела кровью: «Спасите нас!»

Ответили ли они на эту просьбу?

Дольше находиться подле статуи не было смысла, и Рыцарь двинулся дальше, поводя факелом и мечом из стороны в сторону. Под ногой чавкнуло.

Тёмная жижа текла из одной стены. Отливающая чернотой, маслянистая субстанция образовывала лужицу. Разглядывая странное явление, Рыцарь не сразу услышал позади шлёпанье босых подошв и чуть не подпрыгнул от прозвучавшего неподалёку рыка.

— ВО-ХО-ХА-ХО-ХАУ! – взвыло нечто, с чем не хотелось встречаться.

Рыцарь нырнул дальше в коридор, испугано (если не сказать «затравленно») озираясь. Вот, дверной проём, если успеть заскочить внутрь. Пришлось потушить факел и наскоро вжаться в стену.

Через некоторое время шаги приблизились. Нечто грузное, ворчливое тяжело протопало рядом, обдав вонью немытого тела. Протопало довольно быстро. Если не успеть спрятаться от такой туши, то последствия не заставили бы себя ждать. Страшно подумать, что подобное существо могло сотворить с человеком. То, что оно само человеком не являлось, у Рыцаря вопросов не вызывало.

Некоторое время он просто вжимался спиною в стену, ощущая холод и собственный пот. Липкий страх обуревал его. Это было не как на поле боя! Там, разящая гибель могла настигнуть неожиданным ударом, разом оборвав переживания, тревоги, волнения. Но были и друзья, соратники, чьё оружие тоже разило противников! Чьи боевые кличи бодрили товарищей! Щиты прикрывали от стрел. Здесь же ситуация иная. Ты один.

Совсем иначе ощущаешь себя во тьме, рядом с неизвестными созданиями, будто порождёнными самим этим местом. Они скрываются, будто оставаясь невидимыми. Порождения ночных кошмаров, как та непонятная тварь со щупальцами. Они сильны в недрах этой чёрной ночи, будто вечно царившей здесь. Твои же глаза слабы, чтобы видеть их сквозь темноту. Твои руки норовят опуститься. Ты не знаешь, можно ли вообще остановить их.

Хотя… Разве не твой клинок зарубил то создание? Разве не ты смог лишить жизни то, что даже не было человеком и должно было вселять лишь страх? Значит и это неведомое создание смертно! Значит, в самой глубине своего странного и страшного образа даже оно боится!

Ещё некоторое время Рыцарь вслушивался, вглядывался в темноту. Ответом ему были лишь отдалённые звуки похожие на звук падения капель… Или нет, это было что-то вроде глиняных черепков. Или игральных костей по дереву стола.

Он зажёг факел. Это действие заставило Рыцаря испытать мгновение неуверенности: что именно он увидит? Но, комната таила в себе лишь несколько ящиков, осмотр которых позволил разжиться горстью табака и пером писца. Не смотря на бесполезность пера, Рыцарь всё же забрал его с собой. Никогда нельзя быть уверенным: пригодится или нет вещь? К тому же, шёл он налегке и вес пёрышка пока не сильно влиял на ситуацию.

Далее осматривать древние стены резона не было, и он вернулся в коридор.

Никого. Хотя, это из-за темноты. Не скажешь точно: вдруг некто затаился в паре метров дальше? Откуда можно знать, если даже отогнанный факелом непроглядный мрак будто пытается затушить огонь? Настороженно вглядываясь, Рыцарь шёл вперёд, освещая дорогу и сжимая меч.

Вскоре, в стене стали различимы очертания двери. Сама дверь и кладка вокруг выглядели чуть иными. Более значимыми. Наверное, это помещение играло важную роль в системе комплекса. Рыцарь приблизился к двери и осторожно приложил уху к дверному полотну. Ничего! Хотя… Если прислушаться, то из глубины комнаты доносится какой-то звук. Нечто, отдалённо похожее на всхлипывание. Будто тот, кто находится внутри плачет. Но, что если это просто хитрая ловушка?

Рыцарь размышлял некоторое время. Открывать дверь было опасно. Неведомо, что находится за ней. Но ещё опаснее стоять в коридоре, по которому расхаживает чудовище! Если приходится выбирать, то уж лучше меньшую из проблем. Лишь бы двери не были закрыты и пропустили.

— Вр-ск-р-р-р, — оказался слишком уж тихим и неуверенным. Рыцарь, хоть и испытал неприятный укол, но понял, что петли двери смазаны достаточно хорошо и этот звук вряд ли услышит кто-то на расстоянии нескольких шагов.

Конечно, первым делом в лицо Рыцарю вновь бросилась непроглядная темнота. Она напала так, будто норовила сбить с ног. Но, бесплотное тело её лишь заставило отшатнуться. Никто не пытался набросится из этой предательской бездны. Факел напрасно с жужжанием разрезал воздух, выхватывая лишь детали обстановки. Было заметно, что это помещение обставлено безусловно богаче, чем другие, встреченные ранее.

Даже беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы выцепить из темноты не только камень пола, стен, потолка и массивные балки перекрытий, но и убранство. У стен замерли тяжёлые стулья, без особых узоров, но вполне добротно сделанные. Ближе ко входу размещался стол. Наверняка, ещё недавно за ним восседал некто важный. Стены скрывали несколько драпировок. Судя по тем, что были у самой двери – это гербы.

Ещё, внимание Рыцаря привлекла странная, квадратная конструкция, стоящая прямо на ковре. Деревянное дно и крыша, а между ними прочные, металлические прутья. И не сразу приметным на их фоне оказалось лицо. Лицо ребёнка, смотрящее на Рыцаря какими-то бездонными глазами. Такой взгляд уже доводилось видеть. В сожжённых деревнях дети, кто оставался на пепелище смотрели схоже. Но в тех взглядах читалась эмоция. Хотя бы ненависть! А в этом...

Взгляд заточенного в клетке был наполнен отстранённым интересом. Не таким, как бывает у обычных детей. Это был интерес к тому, какие ещё испытания подготовил ему посланный судьбой незнакомец? О не простой судьбе говорили перебинтованные руки ребёнка. Его босые ноги стояли на полу клетки чуть подрагивая. Руки впились тонкими пальчиками в решётки. При этом ни единого звука так и не слетело с его губ. Хотя, глаза были ещё красными. Вероятно, это он всхлипывал здесь в темноте, всеми забытый и брошенный. Несколько часов? Несколько дней? Точно установить время, когда всё это началось — так и не вышло. Что здесь вообще он делает?

Рыцарь осторожно подошёл к клетке. Ребёнок, кажется, проводил пришельца настороженным взглядом, при этом отошёл от прутьев, прижимая руки к груди, комкая темное одеяние, но ничего не говоря. Это был испуг? Вероятнее всего, это был шок.

— Успокойся дитя, — произнёс Рыцарь, чуть опуская руку с мечом, — что ты здесь делаешь, дитя? Как оказался в таком месте?

Конечно, ребёнок в клетке не ответил Рыцарю, лишь отступив ещё дальше. Похоже, тон говорившего не вызывал доверия у этого дитя. Рыцарь убрал меч в ножны и некоторое время наблюдал за реакцией. Ребёнок смотрел на него. Вздохнув, Рыцарь решил пройти мимо и в этот момент ребёнок бросился к прутьям клетки и вцепился в них, глядя на Рыцаря просящим взглядом. Определённо он не хотел, чтобы его оставляли в темноте снова. Рыцарь замер.

— Послушай, — со вздохом сказал Рыцарь, — выпущу тебя и отправлю на выход из этого жуткого места. Но не смогу тебя сопровождать и оберегать! Пойми, здесь каждый сам за себя! Большее, что смогу сделать, это открыть клетку! У меня тут имеются свои дела. Своя Цель! И знаешь, даже не могу с уверенностью сказать: доберусь ли до неё! Так что клетку открою, а там уже каждый сам по себе…

Ребёнок в клетке всё так же стоял, глядя на Рыцаря. Он будто понимал больше, чем ему говорили. Но, от этого становилось только хуже. Словно, он знал, что не особенно нужен своему «спасителю» и даже не держал зла за такое «спасение».

Беглый осмотр клетки привёл к пониманию лишь одного: такой замок легко не открыть и не сбить. Нужен ключ. Причём, судя по замочной скважине — маленький ключ, и как только Рыцарь понял это, его окутала темнота.

Факел потух.

От искры вновь разгорелось пламя, новый факел радостно гудел, поглощая просмоленную ткань и древесину. Рыцарь стал пристально осматривать стены, прежде чем заниматься чем-то другим. Снова оказаться в темноте желания не было.

Кажется, огонь заставил ребёнка испугаться и отпрянуть. Но, когда его глаза привыкли, он вновь занял выжидательную позицию, будто испуганный зверёк. Кажется, он не знал, бежать ли (хотя куда деться из клетки?) Или оставаться и наблюдать за дальнейшим развитием событий?

— Не получается! – Рыцарь с досады ударил по замку эфесом меча. — Прости, малыш! Придётся тебе подождать! Сейчас освободить тебя не смогу, вот только найду ключ и сразу вернусь! Ты главное… главное не теряй присутствия духа и не шуми, ладно? Всё наладится, как-нибудь.

Конечно, доверия этим словам не было ни на толику, но иного Рыцарь не мог сказать. Нужно было поддержать дух. Только вопрос: несчастного дитя, или собственный? Так или иначе, комнату нужно было осмотреть. Начать следовало с факелов. Удалось обнаружить пару не использованных источников света и прихватить с собой. Наверняка они пригодятся в пути! Особое внимание Рыцари уделил крупному столу, за которым расположилось массивное кресло. Не иначе, здесь восседал сам начальник этих мест.

Обнаружился интересный фолиант. Казалось, его обложка светится в темноте.

Рыцарь осторожно взял книгу в руку. Похоже, что-то из восточной тематики. Так и манит открыть! Хотя удалось разобрать лишь только название книги. Сказывалось плохое знание языка. Но, что плохого может произойти? Он решительно открыл книгу на случайной странице и…

Книга вспыхнула странным светом, не только отогнавшим тьму, но и заставившим Рыцаря будто раствориться в этой не земной яркости, сорвавшейся со страниц и проникающей через его глаза, куда-то в недра сознания. Но этот яркий свет не приносил боли! Он успокаивал и будто пытался нечто поведать. Определённо, он говорил множеством голосов! Нужно было лишь попробовать выслушать их, понять и вникнуть в смысл слов!

Кажется, с рук Рыцаря сыпалась какая-то зола, но это были страницы книги. На глазах она стала ничем, рассыпавшись прахом и ворохом листов. Бумага (ещё и вне сомнений — дорогая) опала на пол как зелень с кроны дерева в приближающиеся холода. Она просочилась сквозь пальцы и осыпалась вниз, рассыпаясь в мельчайшую пыль, что заставило Рыцаря отпрянуть. По пути он чуть не споткнулся о стул. Даже не заметил, что уже не сидел, а стоял за столом, тем более не увидел мебель про которую вообще забыл. Что это за книга такая? Что вообще происходит в этих местах? Понятно, что дурная слава наверняка всегда преследовала подземную темницу, несомненно, но чтобы тут происходило подобное.

Даже неведомые ужасы узилища и мерзкого вида существа, обитающие здесь, не шли в сравнение с таким!

Нужно было продолжить путь как можно скорее!

Ещё раз бросив извиняющийся взгляд в сторону клетки, Рыцарь Клинков хотел покинуть помещение, как вдруг отпрянул от прохода. Покрывающая значительную часть его тела броня звякнула, ноги сами приняли нужную стойку, а рука перехватила меч в удобное положение, для нанесения быстрых ударов. За дверью стояло чудище! Похоже, оно заняло собой весь проём! Вероятно, это был тот монстр, прошедший по коридору ранее. Похоже, он вернулся!

Глаза Рыцаря округлились при взгляде на Терзателя в униформе стражи (Терзатель-Страж), а особенно на его огромные, уродливые и пульсирующие половые органы Какое животное может похвастать таким?

— НАЗАД В ТЕМНИЦУ, ЖАЛКОЕ НИЧТОЖЕСТВО! – проворчало создание, топая прямо на Рыцаря.

Рыцарь подался назад при виде огромной туши, втискивающейся в дверной проём не без усилий. Позади была клетка с ребёнком. Рыцарю не должно отступать перед грозным противником, защищая слабых! Пусть даже неприятель и больше! Пусть у него огромный тесак, коим может орудовать не каждый мясник, а этот — размахивает почти как простым ножом! Пусть… он пытается преодолеть дверной проём и выставил вперёд руку с оружием, а это — шанс!

— Х-ха! — рубанул рыцарь мечом на выдохе.

Сталь вошла в плоть существа, с некоторым усилием, но отделив его кисть. Тесак с металлическим звуком упал на каменный пол, а создание растерянно уставилось на обрубок руки. Рыцарь ожидал, что оно если не убежит, то хотя бы отступит, однако существо перевело взгляд на Рыцаря. Его отростки мерзко дёрнулись. Создание зарычало и протиснулось в дверь, размахивая другой, безоружной рукой.

— КХ-КХА-А! – замахи были бессистемными и чудище в своём зверином раздражении не могло попасть по рыцарю.

— Ха! – улучив момент, Рыцарь Клинков рубанул ещё раз, лишив существо второй кисти руки.

Чудище замерло. Воцарилась странная пауза. В свете факела можно было различить перекошенную гримасу и капающую на пол тёмную кровь.

— Что ты такое? – решил уточнить Рыцарь Клинков. — Ты взаправду понимаешь человеческую речь? Что здесь произошло? Как ты вообще превратился в «это»? Куда делись другие люди? Объясни мне, непонятное создание!

Создание склонило голову и некоторое время пялилось на Рыцаря. Его чудовищные отростки пульсировали, привлекая ненужное внимание. Возможно, именно это и был план существа: отвлечь своего противника и предпринять что-то ещё для победы над ним.

— М-В-В-Г-Г-А-А-А-АУ-У! – неожиданно взвыло существо, бросаясь в атаку.

Рыцарь отпрянул и изловчившись смог подставить меч таким образом, чтобы существо налетело на лезвие при полном разгоне. Раздалось неразборчивое бульканье, дополняемое звуком разрезаемой плоти, а затем голова создания упала на пол с глухим стуком. Тело его пробежало чуть дальше и грохнулось у стола, щедро орошая пол густой, тёмной кровью. Оно омерзительно дёргалось, будто пытаясь ещё кого-то поймать, но не могло.

Рыцарь тяжело дышал. Рука гудела. Жёсткий хват оружия больно отдался в пальцы.

Победа! Определённо победа! Вот, только эта победа показала, что даже одно неспешно движущееся создание способно заставить Рыцаря попотеть! А что, если их будет несколько? Да без свободы манёвра? Они и в самом деле могут убить или окружить и сотворить нечто похуже. Рыцаря передёрнуло от такой мысли. Эти отростки явно не предназначены для человеческих параметров. Лучше уж сражаться до последнего и пасть в бою, чем оказаться на одном из таких.

Рыцарь Клинков опасливо приблизился к телу (а точнее к туше), но обыскать не решился. Бой занял время, как и некоторый отдых после него и факел пришлось сменить. Нужно было идти дальше, но...

Может ли он бросить ребёнка в этом мраке?

— Я вернусь за тобой! – Рыцарь ещё раз заглянул в бездну глаз, на дне которых, казалось, сложно было отыскать надежду. — Слышишь? Найду ключ и вернусь.

В тот момент Рыцарь Клинков и сам верил себе.

Коридор оказался пуст. Хорошо, что это создание бродило здесь одно. Может, похожих существ больше и нет в этих местах? Некоторое время Рыцарь Клинков озирался, а затем двинулся дальше. Его внимание привлекли два помещения. Чуть дальше коридор выходил в место, откуда доносилось дуновение ветра. А перед этим помещением оказалась зала, из которой повеяло характерным, книжным запахом. Библиотека! Это помещение спутать с каким-либо иным было невозможно!

Но есть ли время на чтение книг?

С другой стороны, что толку бросаться вперёд, очертя голову, если неизвестно что там ждёт, а в книгах может быть нужная информация?

С третьей стороны: нужно спешить, любое промедление может стоить слишком многого!

Сжав зубы, Рыцарь Клинков решительно шагнул в библиотеку. На стене был приметен факел, и он тут же перекочевал в походную рыцарскую сумку – пригодится! Лишь потом, Рыцарь Клинков сконцентрировал внимание на окружении. Несколько стеллажей с полками, заставленными книгами и, что удивительно, в глубине помещения виднелся огонёк свечи, кажущийся довольно ярким в окружающей темноте. Сжимая в чуть подрагивающей руке оружие, Рыцарь Клинков направился к источнику света.

Свечу сжимали довольно тонки, женственные пальцы. В другой руке у него была раскрытая книжка. Некий старинный фолиант. Незнакомец, будто возник из мрака, подобно привидению. Бледная кожа, бесформенная мантия и женоподобное лицо, хоть и кажущееся аристократичным, но выглядящее измождённым, обрамлённое длинными прядьми волос, сосульками свисающих чуть не до талии странного человека. Но, что важно в этих стенах – человека! Рыцарь даже чуть опустил меч. А странный книгочей как сжимал книгу и водил по буквам своим взглядом, стараясь чтобы воск не капал на страницы, так и продолжал.

— Кто ты? – рискнул спросить Рыцарь.

— Я – Залескар, — ответил книгочей, лишь на мгновение оторвав взгляд от страниц.

— Это ичерпывающе, — качнул головой Рыцарь, — но что ты здесь делаешь? Среди этих тварей? Как ты выбрался из камеры? Как вообще выжил здесь? И коли уж на то пошло, то что тут вообще происходит?

— Я – читаю, — ответил книгочей, не отрывая взгляда от страницы.

Рыцарь Клинков застыл, открыв рот. Безразличие этого человека поражало! Но нельзя же столь безапелляционно нагло игнорировать происходящие события! В конечном счёте, в подземной тюрьме явно творится нечто ужасающее! Раз этот человек жив, он вне сомнений знает нечто важное.

— Послушай, мне здесь нужно найти… — начал Рыцарь.

— Тебе не безопасно ходить по этим коридорам, — вдруг заметил Залескар, — учитывая твои, гм, особенности. Здешние твари могут быть привлечены тобой больше, чем прочими заключёнными. Сохраняй силы, и ты сможешь хотя бы выжить здесь. Ещё не отвлекай меня более от чтения.

Рыцарь Клинков ещё некоторое время смотрел на Залескара, но решил оставить его в покое. Странное одеяние вне сомнений было мантией. А увесистый Знак на шее говорил о принадлежности этого человека к какому-то оккультному сообществу. Испытывать терпение книгочея дольше не хотелось. Вместо этого проще было осмотреть полки на предмет книг, способных помочь в пути. Наверняка в тюремной библиотеке могли оказаться интересные экземпляры. Пусть и не такие как предыдущая.

Рыцарь начал бегло осматривать корешки книг… Ну же, хоть что-то полезное и знакомое! В своё время чтению и письму их обучали наёмные метры, имеющие определённую репутацию. Разобрать названия книг даже при скудном освещении не составляло труда. А с факелом следовало обращаться крайне аккуратно: одна неудачная искра и старая бумага полыхнёт! Не хватало ещё устроить пожар в библиотеке, как дополнение к другим проблемам древней тюрьмы.

Корешки книг тускло отсвечивали некогда богато украшенными буквами. Судя по тому, что дал беглый осмотр на этих полках не было полезной информации и нужно было смотреть дальше. На другой полке внимание Рыцаря привлекла неброского вида книжка с описанием различных страхов. Пролистав её, удалось установить собственную никтофобию. Конечно, не будучи врачом такой «диагноз» был поставлен крайне примерно. Рыцарь продолжил поиски более ценных книг.

Дальнейший осмотр позволил обнаружить книгу по хирургии. Рыцаря чуть передёрнуло от чтения медицинского трактата. Конечно, участвуя в боях, он тоже получал ранения. Но пока всё обходилось без серьёзной потребности в том, чтобы прибегать к пиле по кости. Хотелось верить, что и в этих подземельях можно будет обойтись без серьёзных потерь для себя. Внутренне холодея, Рыцарь пролистал страницы книги в грубом переплёте.

Осмотр ещё одной полки не дал результата. Дальнейший осмотр библиотеки позволил выявить запертый сундук и подозрительную полку за спиной Залескара (он ничего не сказал, но чуть подвинулся, позволив осмотреть стеллаж). Похоже, что вся конструкция была бутафорией! Книги были лишь муляжами, надёжно прикреплёнными к полкам. Причём одной из книг не хватало. Вероятно, она и была ключом, что запускал неведомый механизм, позволяющий сделать что? Рыцарь Клинков ещё раз вопросительно взглянул на Залескара, но, не добившись ответа, вздохнул и направился к выходу. Его ждал более опасный зал, в сравнении с библиотекой.

Насторожено красться в темноте было неприятно. Холодок пробегал по спине. Нервная дрожь пыталась добраться до колен, однако Рыцарь подавлял эти слабости своей волей, стискивал зубы и шёл вперёд. Медленно-медленно. Важно было заранее определить, какие угрозы могли поджидать его там, в темноте и как к этим угрозам подготовиться? Вступать ли в сражение с очередным противником? Или же, лучше отступить, чтобы занять более выгодную позицию?

Рыцарь увидел свет вдали, там, в самом конце зала. Лишь пройдя так долго в почти кромешной тьме, разрываемой лишь ненадёжным огоньком факела, зажатого в твоей руке, понимаешь, что такое: свечение. Наверное, ты хочешь вцепиться в каждый из тех лучиков, что пробиваются снаружи. В такие моменты свет кажется энергией самой жизни, выглядит дороже драгоценных камней и блеска богатств. Даёт понять, что ты ещё жив и можешь влиять на сей мир.

Столовая разделяла Рыцаря и свет ложного солнца темнотой коридора. Угадывались столы, сколоченные грубо, зато прочно. Угадывались силуэты стульев. Ближе к стенам были какие-то шкафы, ящики, бочки. От стола вместо ожидаемого запах готовой снеди доносился иной «аромат». Пахло испорченными продуктами. Безнадёжно утратившая свой вкус (равно как запах и форму) еда наверняка оставалась на тарелках, готовая к потреблению. Но за несколько дней эта пища стала прибежищем личинок и мух. В пустынном зале запах ощущался сильнее, чем в коридоре.

Пустынном? Кажется, ближе к центру помещения замерла фигура. Освещение было достаточным, чтобы выхватить из мрака участок бледной, нездоровой плоти. По своему опыту, Рыцарь не назвал бы человека со столь нездоровым цветом кожи живым. Это было просто застывшее тело. Странно, почему оно стояло почти по середине комнаты. Хотя кто знает этих странных существ? Быть может это одно из местных созданий? Однако, обойти его не должно быть большой проблемой. Но, было бы неплохо и осмотреть залу. Как быть? Напасть на него? На безоружного? Рыцарю? Даже, если это чудище, такой поступок явно бесчестен! Однако, оставаться дольше в смятении тоже было нельзя. Рыцарь понемногу, крадучись, стал приближаться к созданию.

Существо резко повернуло голову, блеснув белками глаз в отсвете факела.

Рыцарь отпрянул. Он принял боевую стойку. Существо, будто и не замечая острую сталь ринулось вперёд, растопырив руки. Удар по одной из рук не ослабил его прыти и создание ударило Рыцаря. Удар когтей пришёлся по доспеху, но сила этого удара оказалась достаточной, чтобы человек утратил равновесие и чуть не упал. Однако, сделав скользящий шаг в сторону, Рыцарь смог рубануть по ноге создания и обойти, его, пятясь спиною к выходу. Существо развернулось и бросилось следом. Однако, зашипело оказавшись перед ложным светом и отступило обратно в тень обеденного зала.

Опасливо глянув в сторону создания, Рыцарь переводил дух. Лишь отдышавшись, он осмотрелся. Окружающий пейзаж вызвал бы приступ тошноты даже у бывалого бойца.

Очевидно Рыцарь Клинков оказался во внутреннем дворе узилища, закрытого кристальным куполом. Окружённое со всех сторон стенами пространство зелёной травы, редких кустарников и ещё более редких деревьев, но вдоль мощёной дороги в два ряда шли виселицы, на которых раскачивались тела. Рыцарь старался не смотреть на обнажённых, не вполне уже свежих висельников, пялящихся в пространство пустыми глазами. Особый стыд вызывали мужские тела, в результате произошедшего с ними испытавшие последнее своё возбуждение. Кровь приливала к нижним частям тела у висельников обоих полов. Редкие женщины выглядели чуть более пристойно. Если это уместно. Хотя мало кто из висельников смог удержать отходы собственного организма. Рыцарь просто двинулся вперёд. Хватит с него. Эти картинки и так калейдоскопом врезались в память, вызывая неприятную дрожь.

Он почти врезался в широкий проход, ведущий дальше. Справа виднелась небольшая дверь. Показалось, что она ведёт в уборную. Разбирать начертанные на досках оккультные символы не было ни времени, ни желания. Зато из главного прохода доносился монотонный звук голосов, тянувших: «Б-И-А-О-Ш-И-А-У-Б-Э» или нечто похожее. Потом хор смолкал, лишь для того, чтобы через некоторое время зазвучать вновь, усиливаемый эхом стен крупного зала. Рыцарь вошёл.

Проход на удивление оказался освещённым местом. Ярко горели свечи на нескольких подсвечниках, выполненных в виде сложных, витых структур. Если присмотреться, в отдалении зала можно было различить двоих, облачённых в алые рясы и третьего — размещённого на двухголовой статуе в распятом виде. Похожие обряды встречались в миру. Желающий мог повторить особый ритуал и подвергнуться добровольному распятию. Считалось, что таким образом можно приблизиться к самим высшим силам. Впрочем, суждение было весьма спорным. Однако, находились безрассудные люди (или смельчаки), кто рисковал принести себя в жертву. Похоже и этот человек был фанатиком. Однако, жрецы от чего-то не спешили. Они всё голосили.

Рыцарь осторожно обходил зал, стараясь не приближаться к этим подозрительным личностям, а нырнуть в коридор, очертания которого тёмным пятном выделялись на фоне мрака. Повезло ещё, что на стене угадывался очередной факел, поскольку в руке уже оставалась обугленная головешка и нужно было менять «осветительный прибор». Как только цепкие, хоть и изящные пальцы ухватили старое дерево и готовы были высечь очередную искру на старую ткань, в зале раздались шаги, ненавязчиво вплетающиеся в гул заунывно тянущих своё голосов.

Отчётливый топот от босых подошв по каменному полу. Неспешный шаг.

Рыцарь притаился у прохода, сверля темноту взглядом и выжидая.

Через некоторое время темнота отозвалась, выродив из своих недр ещё одно существо, ростом даже поболее того, что было обезглавлено рыцарем. Только это создание носило доспехи! В каждой руке сжимало оно по увесистому, окованному металлом шестопёру (этакой булаве о шести перьях, формирующих ударное «яблоко» на конце оружия). Но что, пожалуй, больше поразило Рыцаря, так это закрытая шлемом голова существа.

Рыцарь осторожно отступил в темноту. Кем бы ни было это крутящее головой создание, оно явно не было дружелюбно настроено.

Идти по ровному полу коридора было удобно и голоса Жрецов в алом почти не долетали сюда. Хотя казалось, что гудит всё вокруг. Рыцарь зажёг факел и идти стало даже сподручнее. Он пошёл быстрее, хотя в ногах и ощущалась уже свинцовая тяжесть. Почти влетев в помещение он замер в нерешительности. А затем стиснул зубы. Конечно, он узнавал подобное помещение, что должно вызывать ужас у еретиков! Допросная комната. В этом случае — целая зала для допросов.

Очень много «оборудования» вмещало это помещение.

Сколько же всего было придумано, чтобы «изгнать беса» или «развязать язык»!

В темноте вырисовывались силуэты деревянных и металлических изобретений, призванных лишь истязать: доски, дыбы, сложные устройства из металлических прутьев с шипами, табуреты с проклёпанной поверхностью, у стены замерла «железная дева», чуть приоткрытая, будто в ожидании нового пленника… и запах! Металлический запах крови так и не выветрился. А ещё, в укромных углах стояли вёдра, из которых высовывались рукояти инструментов пытки. В некоторых из вёдер темнели какие-то куски… Рыцарь тряхнул головой. Оказаться в таком месте!

Он пошёл дальше, стараясь не заострять своё внимание. Как вдруг услышал отчётливый звук башмаков, ступающих по камню пола. Похоже, их обладатель несколько прихрамывал. Рыцарь отступил назад, изготовив меч к удару, но не стал прятаться. Казалось, что идёт человек, а не монстр. Нужно было выждать и узнать, быть может кто-то ещё не полностью потерял разум в этих местах.

В дверной проём проник огонёк.

Огонёк оказался факелом в тонкопалой руке, кажущейся рукой ребёнка. Особенно, учитывая сгорбленность и неказистость фигуры, факел сжимающей. Но лицо. Если это можно было назвать лицом. Большелобое, исполосованное шрамами и разрезами, лишённое части носа, с глазами будто разных размеров, слюнявым ртом и лысым черепом. При этом взгляд лица был холодным, цепки и светился странно выражаемым умом, будто въедающимся в того, на кого обращены были эти глаза.

— Кха-кха-кхе-кху-кх-кха, — раскрыл рот и проскрипел некто, увидев человека, — очень неожиданно. Весьма неожиданно, приятель! Вот как бывает в жизни, приятель: искал заключённого, что повалил Иерихона, а нашел другого. А может и двоих? Наверняка и тот где-то прячется, таясь.

— Кто ты такой? – спросил Рыцарь.

— Меня зовут Эдгар, — ответил карлик, продолжая пялиться в точку куда-то за затылком того, с кем говорил, — но это, приятель, это не имеет никакого значения, хе-хе-хе-хе-хе... Куда важнее то, приятель, что у меня для тебя есть!

Этот голос казался странно-сладким и взгляд глаз напряжённо подавлял и будто убаюкивал. Но, если тряхнуть головой… можно ли доверять первому встречному в таких местах? Нужно ли вообще доверять ему?

— Что же? – Рыцарь продолжал удерживать меч в боевой готовности.

— Идём-идем, приятель, покажу, — махнул рукой Эдгар, — это недалеко отсюда. Но это очень важная информация. Твоё тело ещё столь чисто и обладает такой восхитительной кожей, что… что осквернять подобное царапинами, ранами и синяками, скитаясь здесь было бы преступлением! Лучше уж, давай окажу тебе помощь. Хе-хе-хе-хе-хе.

Идти куда-то с полоумным невысоким и донельзя странным человеком Рыцарю не хотелось, хотя меч и был чуть опущен, но взгляд его оставался направлен точно на Эдгара, а глаза сужены в подозрении:

— Не пойдёт! Мне нужно спешить, а не исследовать эти коридоры, в поисках непонятно чего! У меня есть дело. Это ты можешь пойти со мной и помочь мне быстрее решить важный вопрос, а уже потом займёмся другими вещами, что ты там хотел показать, если на это будет время.

— Время? – округлил глаза Эдгар. — Ты, заключённый, не понимаешь! — Он практически шипел. — Мне нужно тоже спешить! Где в этом месте найду второй такой экспонат! Ты замечательно подойдёшь к моей коллекции! Куда лучше того немногословного беглеца. Идём со мной! Сейчас же!

— Коллекции? — меч Рыцаря вновь вернулся в боевую позицию. — Коллекции чего? Что ты собираешь?

— Эмоции людей, приятель, рождённые под моими умелыми пальцами! – отвечал Эдгар. — Они рождаются здесь! На этих столах, когда я высекаю их из плоти!

Рыцарь скривился. Так вот кто занимается пытками в этих местах? Стоп. Нет. Такого быть не может! Но в таких застенках оживают всякие ужасы…

— Скажи, — чуть хрипло спросил Рыцарь, — пытал ли ты здесь невинно осуждённых людей?

— Кого только не пытал, — был ехидный ответ, — уже и не упомнишь!

— Жалкое отродье, носящее имя героя лишь по недосмотру своих родителей! – процедил Рыцарь сквозь зубы. — Какой ты человек? Выживший из ума глупец! Это ты заслуживаешь пытки.

Рыцарь делал угрожающие движения своим оружием, не решаясь ещё нанести удар противнику, но с содроганием наблюдая за искажающей его лицо кривой усмешкой.

— Пытки! – Эдгар оживился. — Это то... через что Эдгар уже прошёл, преобразившись! Теперь черёд других измениться и стать лучше! Ты же не мог не заметить висельников, Рыцарь? Ты видел, видел насколько они изменились! Их страдания не скрыли их инстинктов! Человек всегда был слаб. Слаб и тёмен. Лишь во время наказания, истязания, он раскрывается с неожиданной стороны! Кто-то проклинает, кто-то молит о пощаде. Но мне не доводилось встречать равнодушных! Все они раскрывались до, или же уже потом, в агонии, когда мои руки снимали с них шкурку миллиметр за миллиметром, резали их плоть или кости Понимаешь? Они становились совершенно другими, через страдания приближаясь к истиной свободе и пониманию вещей! И ты тоже можешь приобщи…

Ответом ему был блеск холодной стали. Меч легко рассёк руку Эдгара. Тот хотел выхватить из ножен собственный короткий клинок, но удар меча пресёк эту попытку, отделив кисть с зажатым в ней оружием. Оружие звякнуло об пол. Сам Эдгар раскрыл рот в крике, но не заорал, а скорее зашипел:

— Глупый человек! Как ты смеешь!

— Точно, — холодно ответил Рыцарь, — у тебя же есть ещё одна рука. Рука, которой ты творил боль!

Удар. Ещё удар! Ещё один удар Несколькими взмахами меча Рыцарь лишил Эдгара второй конечности и подрезал ноги, заставив шататься истекая кровью. Но Эдгар на удивление ещё стоял, повернув уродливую голову на бок.

— Мне нужен был всего лишь ученик. Моё дело не должно было пропасть зря. Всё что протоколировал. Найдётся ли кто-то, кто продолжит мои изыскания? Ты… Ты бы мог стать хорошим экспонатом для…

Удар! Уродливая голова отделяется от шеи и улетает куда-то во тьму, где с глухим звуком отскакивает от стены, разбрызгивая кровь. Обезглавленное тело стоит некоторое время, а затем обрушивается, будто проседая под своим небольшим весом и падает на пол бесполезным кулём плоти. Кажется, оно ещё подёргивается. Рыцарь кривится. В этой схватке нет чести. Но есть толика справедливости.

Рыцарь выдохнул. Этот краткий поединок съел на удивление много его сил. Почти не глядя на тело, Рыцарь двинулся дальше в темноту, пытаясь держать оружие наготове и освещать себе дорогу.

Вот и коридор. Уходит вправо-влево, выходишь из пыточной. Наверное, многие мечтали выбраться отсюда хотя бы в спасительную темень этого коридора.

Вдруг показалось, что прямо скрипнула дверь. Рыцарь осветил дорогу факелом. Так и есть! Дверь! Но, не закрыта полностью! Кто-то наблюдал из-за щели! Рыцарь решительно двинулся вперёд и распахнул дверь пинком, врываясь в сравнительно небольшую комнату.

— А-а-а-а, — донёсся из полутьмы комнаты жалкий вскрик, — не убивайте меня! Не нужно!

В угол комнаты жался мужчина в довольно дорогом, походном одеянии. Определённо он был дворянского рода. А, быть может, даже рыцарем, пускай и без доспеха. Рыцарем. Который забился в угол и сжался в комок. Рыцарь Клинков поджал губы. Да, с этакими «рыцарями» страна навоюет немного. Зря королевство так пренебрегает своими героями, меняя их на подобных. Но, он всё же дворянин. И, быть может, высокого титула. Нужно проявить если не дань уважению, то сочувствие.

— И не собираюсь убивать вас, — решительно сказал Рыцарь, — совсем напротив! Мне нужно найти выход.

— Делайте что хотите, только говорите тише! – бледнел Реголас, — если этот палач услышит!..

Рыцарь хотел не говорить подробностей. Взгляд его сосредоточился на кровати. Нужен отдых!

— А как вы тут очутились?

Мужчина чуть не подпрыгнул, лицо его немного преобразилось, он вроде даже стал ровнее дышать.

— Моё имя Реголас, — ответил мужчина, всё ещё оставаясь бледным, — я – особо уполномоченный глашатай, заключённый сюда по прихоти местной стражи! Тоже пытался найти выход. Благо загадочное землетрясение вызволило меня из тюремной камеры. Однако, как видите, мы не преуспели. Теперь мне постыдно приходится прятаться здесь, в этой комнате. Хорошо ещё, что тут есть кровать и удалось прилечь. Но спать в таком месте, это же просто кошмар! Боишься закрыть глаза даже на мгновение! Только представлю, что оказался бы в руках этого… этого… вы правильно поступили, прервав его муки!

Рыцарь кивнул, чувствуя, что усталость давит его неподъёмной ношей и глаза начинают закрываться сами собой. Нужно было прилечь! Иначе есть риск упасть прямо тут на пыльный пол этой комнаты, грохоча собственными доспехами. Кем бы ни был этот Реголас, но похоже, что он и в самом деле «тот самый Реголас». Следовательно, глашатай не будет поступать не по-рыцарски. А значит — можно проявить минутную слабость и попросить «его высочество» об услуге.

— Простите, — Рыцарь вздохнул, — но валюсь с ног… вы не против, если воспользуюсь кроватью, а вы побудите на страже, сир?

— Ну… да, — Реголас успокоился настолько что голос его окреп, — Это… постерегу! Да…

Рыцарь сел на видавшую виды кровать и лёг на бок, поглядывая за проходом и неожиданным «соратником», замершим у двери, со свечой, капающей воском. Стоило голове Рыцаря коснуться видавшей виды подушки, как он забылся сном. Сном нервным, скоротечным, но столь нужным.