Darkest Dungeon: Вечные узники

Глава восьмая. Артефакт.

Тело Рыцарши казалось почти невесомым, при этом ощущалась некоторая тяжесть. Она лежала на постели, в комнате полной ярких свечей. Сверху был балдахин. В воздухе стоял запах благовоний. Её тело почти не скрывала ночная рубашка. Дорогое убранство: резная мебель, гобелены, потрескивающий камин, стол, заставленный яствами, среди коих угадывались поджаренная курица, виноград, душистый хлеб, сыр, вино в тяжёлых бутылях тёмного стекла. И музыка. Откуда-то льётся музыка. Девушка лежит, ощущая умиротворение и собственную безнаказанную, невинную почти наготу, готовность испытать. Принять нечто новое. И вот из теней выходит...

Лицо его неуловимо изменилось, становясь иным и оборачиваясь более унылой, но и более натуральной физиономией Залескара. Он не пытался улыбаться, он просто внимательно смотрел в лицо девушки, но интерес его был иным. Казалось, что он пытается препарировать, исследовать её как будто Рыцарша редкий экспонат, глядя на девушку холодно и даже чуть отстранённо. В его глазах не было теплоты, но был интерес.

Рыцарша закричала, отшатываясь от будто бы дурного наваждения и в то же время открыла глаза с тяжёлым, нервным вздохом, сразу окунувшись во мрак, но мрак, отдающий неким уютом и запахами трав. Ей потребовалось время, чтобы понять, где именно она находится. Когда же девушка припомнила произошедшее, её рука быстро нащупала рукоять клеймора и рывком вскочив с кровати, Рыцарь направилась к фигуре, замершей в кресле с книгой в руках.

— Что же именно ты собираешься сделать? – спросил Залескар, даже не отрывая взгляда от книги.

— Ты! Ты коварно усыпил нас! Тех, кто поверил в твоё гостеприимство! – выпалила Рыцарша.

— Действительно? – Залескар отложил книгу и уставился девушке прямо в глаза, не мигая, глядя вглубь, точно проникая в её душу. Она выдерживала этот взгляд стойко. — Хм-м! Но в еде, что была дана вам, не было ровным счётом ничего, что вызывало бы подобный эффект. Разве что травы.

— Ты одурманил нас! – Рыцарь приподняла меч, но не знала, совершать ли замах или опустить оружие. — Я…

— Не совсем, — ответил Залескар, перебив её, – я дал вам выспаться после хорошей еды и долгой нагрузки, вызывающей как физическое, так и ментальное истощение.

— Я не помню, чтобы просила! – заметила Рыцарша, — по сути, ты воспользовался мной! И моей спутницей!

— Воспользовался? – даже на лице Залескара проступило удивление. — Не, ну, это вы, воля ваша, преувеличиваете! Ни твоим положением, ни твоим телом воспользоваться у меня, и в планах не было. А, вот твоя цель – вполне логична. Если бы не время. Ну ничего. Не в этот, так в следующий раз. Жаль, что мне не доведётся увидеть результаты тех свершений, но что возможно, то будет сделано.

— Ты это о чём? – не поняла Рыцарша.

— Ни о чём, конкретно! – отмахнулся Залескар. — Просто дал время вам выспаться, заключённый.

Девушка наспех ощупала себя. В самом деле! Её броня на ней! То есть, за исключением странной отключки, Залескар с ней и в самом деле ничего не сотворил? От чего же она злится? От слабости. От того, что приняла его помощь. Хотя в таком месте, как эта обитель сумасшествия — любая помощь может обернуться ловушкой! Однако, проявив слабость, она поставила себя и Пампиду в опасную ситуацию. Рыцарша скрежетнула зубами, но клеймор опустила, понимая своё положение.

Бессмысленно было проявлять агрессию против этого человека. Он всем своим видом не показывал, что хочет причинить нечто плохое. Наверное, сказывалось психологическое напряжение, столь долго снедавшее Рыцаршу изнутри. Девушка убрала оружие, стушевавшись.

— Наверное, мне пора, — сказала Рыцарь, — моя цель так и не достигнута…

— Это так, — согласился Залескар, вставая со своего кресла и откладывая книгу. После этого он порылся в ближайшей кипе бумаг и извлёк оттуда фолиант, — возьми. Эти знания помогут тебе открыть тайную дверь.

Рыцарша рассеяно приняла книгу, попытавшись её перелистать, но поняла, что вся «книга» по сути лишь брусок дерева в переплёте. Ключ! Кажется, где-то она видела стеллажи, в которых было место для ключа размером как эта книга.

— Кхм, спасибо, — кивнула Рыцарша, — тогда я… пойду, пожалуй.

— До новой встречи, — напутствовал Залескар.

Девушка растормошила Пампиду. Похоже, что животное такая странная кормёжка «отключила» на более долгий срок, чем человека. Девушка склонилась над зверем и несколько нерешительно потрепала его по холке. Какой густой мех и прочная шкура! Хотя, зверь казался и больше и массивнее. Пампиду открыла глаза: разом все глаза и уставилась на Рыцаршу. Показалось, что в глазах животного читается недоумение и немой вопрос. Её, кажется, обвиняли в произошедшем. Впрочем, Пампиду бодро вскочила на лапы и лязгнула челюстями со множеством зубов. Загибающихся клыков, которые уже не раз показали себя в действии.

— Пошли, — негромко сказала девушка и в сопровождении четвероногого спутника направилась к выходу (по пути ухватив пару факелов, всё равно Залескар пользовался чаще свечами, а ей нужен факел, способный и оружием послужить при надобности).

Снова дорога. Точнее путь через тоннель для двух странников.

Темнота. Но не полная тишина. Гнетущие звуки и где-то вдалеке рёв. Заунывный, словно труба. Кажется, что чьё-то подавляющее присутствие наполнило пространство вокруг. Будто некая, невидимая тень накрыла всё. Даже саму Рыцарша и её разум. Это было мимолётное видение, холодом разогнавшее тепло, обретённое у Залескара. Снова темнота. Снова она. Снова клубящийся мрак, готовый обратиться противником и, хоть обратный путь кажется безопасным? А безопасен ли он на деле? Вперёд-вперёд, нечего ждать. Стоя на месте, она лишь более простая цель.

Знакомая зала встретила её кучкой тряпья, оставшейся от мага. Рыцарша пересекла помещение, озираясь. Кажется ли ей? Или же в темноте прохода, ведущего на выход из шахт появилась жуткая тень? Девушка покрылась неприятными, пугающими мурашками. Пот стекал по её телу. Не в силах более сдерживать себя, она побежала. Но смогла остановиться. Короткий переход выводил её в другой зал, в центре которого угадывался… похоже, это был ещё один злой маг! Он просто сидел на полу, вглядываясь во тьму. Рыцарша очень не хотелось иметь дел с магией этого человека? Создания? Что он такое? Девушка решила осторожно обойти его. Притаившись у края прохода, она притушила факел. Немного выждав, девушка начала двигаться. Она сделала шаг.

Колдун резко встал со своего места, вертя головой, замотанной в темные тряпки!

Рыцарша вжалась в камни стены. Девушка понятия не имела, видит ли её этот маг. Он угрожающе стоял, вглядываясь в темноту и Рыцарша начала медленно-медленно, бочком, продвигаться вдоль камня стены. Пампиду уловила ситуацию и двинулась следом, не сильно, впрочем, скрываясь. Однако, ступала она почти беззвучно и сливалась с окружающей тьмой. Постепенно обходя противника, им удалось добраться до прохода, ведущего дальше. Нырнув в проход, Рыцарша выдохнула и некоторое время просто дышала, хватая воздух ртом, лишь затем вновь разожгла факел. Но пройдя несколько десятков шагов опять притушила источник света. Впереди стало светлее, а значит, там тоже могут быть некие лампады. И те, кто поддерживает в них огонь.

Опасливо идя вперёд, Рыцарша выбралась в довольно крупную пещеру, ведущую куда-то вдаль. И пещера эта была обитаема! В частности, прямо недалеко от входа тянулось нечто, напоминающее грядки. Там даже росло что-то сродни мха. Камень под ногами сменился глинистой дорогой. Где-то журчала вода. В глинистом тракте были твёрдые вкрапления, различимые в свете факела, установленного на деревянной треноге, декорированной костями. С верха треноги на девушку безучастно взирал своими глазницами череп. Череп человека. Живой человек работал поодаль от треноги, обмазывая грязью какое-то полукруглое строение, с овальным входом. Этот человек был синекожим, а может — просто бледным до синевы, покрыт татуировками, в остальном же — наг. Дорожка, мощёная каменными фрагментами вела дальше от его дома, поворачивая в сторону. Рыцарша на всякий случай взяла клеймор поудобнее и рискнула подойти.

— Послушайте… — начала девушка, приблизившись.

Синекожий не ответил, продолжая вмешивать грязь в сооружённое из этой же грязи строение. Он работал, активно втирая руками «стройматериал».

— Вы же слышите меня?

Никакого ответа, похоже, местный был погружен в свою работу. Рыцарша не рискнула допекать его дальнейшими расспросами и двинулась дальше. Следовало ожидать, что это целое подземное селение. Быть может, конкретно этот житель просто не разговорчив, зато другие.

Пройдя чуть дальше, она и в самом деле различила городок. Скорее даже деревню из нескольких строений. Все дома имели округлый вид, будто некто вкопал в грунт несколько кувшинов. На "улице" были запримечены ещё несколько жителей как мужчин, так и женщин.

Все синетелые были обнажены и молчаливы. Никто не произнёс ни слова, не проронил ни звука, завидев Рыцаршу. Хотя девушка была уверена, что её определённо видели. Что заставляет этих людей, если, конечно, они люди… Что заставляет их молчать? Пытаться разговаривать с ними более Рыцарша не стала, медленно продвигаясь по поселению. Простые изделия из глины служили местным посудой. Древесина использовалась как для создания импровизированных «фонарей», так и для укрепления домов или обустройства палисадников. На дверных проходах не было дверей и девушка, при желании, могла войти в любой из домов, но она не хотела провоцировать местных.

— Ву-у-у-у! – Пампиду опять приспичило пометить территорию.

Похоже, местных не особо волновали пришельцы. Во всяком случае не настолько, чтобы прекратить обыденные дела.

Рыцарша заприметила у одного из домов женщину, которая просто стояла и глядела на неё. Фигура создания была чуть более мускулистой. «Женщина» была лысой, волос не было даже на интимных местах. Её обнажённые груди провокативно «глядели» на Рыцаршу. Неприлично! Зато в глазах женщины читалась попытка завязать какой-то разговор, выйти на контакт. Рыцарша решилась заговорить первой:

— Кто ты?

— Т… — женщине было трудно говорить, похоже она давно не произносила слов, — тебе л-лучше бы б-бе-ежать отсюда…

— Почему? – Рыцарша читала явный испуг в глазах.

— Зде… — начала было незнакомка.

В ее голову попал камень. Тяжёлый кусок породы был брошен метко и попал точно в висок.

— Что? – Рыцарша сделала шаг вперёд.

Синекожая упала на колени, её взор потух из-под пальцев, приложенных к виску, проступила кровь. Женщина дёрнулась и осела в пыль… тут же к ней невозмутимо подошёл синекожий мужчина, схватил её за ногу и бесцеремонно куда-то поволок. Рыцарша проводила его недобрым взглядом, впившись пальцами в рукоять клеймора. Пампиду тихо рычала, но без приказа не предпринимала активных действий. Рыцарю очень хотелось зарубить этого убийцу! Но...

Но остальные жители посёлка смотрели на неё с подобием угрозы во взгляде. Сражаться со всеми? Они метко бросают камни и, даже если Рыцарша победит, то какой ценой? Помолившись, девушка оставила меч в руке, не вставая в боевую стойку. Просто пошла дальше.

Примерно в центре посёлка на цветастом ковре сидела синекожая женщина. Стройная, жилистая, обнажённая. Безволосая от лона до головы. Будто у той, убитой камнем, была сестра-близнец. На голове женщины был тюрбан. Может быть, он был снят с одного из магов, похожая ткань. Перед синекожей на ковре были разложены небольшие бутыльки и немного серебряных монет. Завидев Рыцаршу, она махнула рукой и показала монету. Затем три пальца и один из бутыльков. Она повторяла эти жесты с каждой ёмкостью, но показывая разное количество пальцев. Не сложно было понять, что Рыцарше предлагается торг. Но рыцарь покачала головой.

Рядом с торговкой, от услуг коей отказалась Рыцарша, девушка заприметила помост, на котором угадывалась фигура идущего куда-то человека в черной шипастой броне. Его походка очень уверенная, как будто неизвестный лишен страха.

Что он здесь забыл? Рыцарша не рискнула приближаться. Её терпения не хватило бы, чтобы вступать с кем-то в перепалку.

Между тем, дорога привела Рыцаршу в тупик. Точнее, дальше темнел зев дома, и девушка решила войти внутрь. Темноту чуть развеивало наличие факела. Сама же комната наполнялась странными звуками.

Это больше походило на…

Она рассмотрела две фигуры на пушистом ковре.

Они совокуплялись! Синие тела человекоподобных существ сплетались в страсти! Активно движущийся «мужчина» вгонял свою возбуждённую плоть в принимающее его лоно «женщины». Этот акт сложно было трактовать иначе. Груди «женщины» вздрагивали при каждом вхождении, но в остальном всё происходило в безмолвии. В темноте. Лишь долетали влажные звуки соприкасающихся тел, наполняемых страстью даже в этих подземельях ужаса, вдали от мира.

Рыцарша не вынесла этого зрелища, раскраснелась и поспешила дальше.

Пройдя дом насквозь, девушка вышла к длинному «языку» из камня, тянущемуся вдаль. По обе стороны «языка» стояли пики, на которые были нанизаны головы. Некоторые из них уже обратились в черепа. Другие ещё сохраняли плоть. Она нырнула в ближайший дом, где её внимание привлёк столик. На столе лежала книга и Рыцарша не долго думая взяла её, попытавшись прочесть странный фолиант, страницы коего, казалось, светились во тьме. Но тело девушки дрогнуло, испытав странное чувство. Рыцарша припомнила, что такое уже бывало с ней.

Воздух наполнялся светящейся пылью. Рыцарша не сразу поняла, что пыль эта струится из её рук, от истаивающей в пальцах книги. Она чувствовала себя отдохнувшей и очищенной от груза тяжёлых воспоминаний прошлого. В таком месте. Не совсем тогда, когда было бы это нужно! Зато во всём теле приятно разливается сила и ощущение того, что некто свыше хранит её в столь трудном походе! Нужно лишь идти дальше, только вот куда конкретно ей двигаться из этого поселения? Раз уж она пробралась в этот дом, может...

Рыцарша знала, что будет ненавидеть себя за это. Потом, позже.

Однако, её сумка начинала показывать дно и осмотр помещения мог дать полезные ресурсы, которые можно было использовать, чтобы спастись самой. Если всё получится, то они найдут как отблагодарить потом жителей этого селения. В такие моменты Рыцарша верила себе. Люди вообще стараются верить в хорошее, даже совершая противоречивые и далеко не самые благородные поступки. Обыскивая бочки и извлекая из них вяленое мясо, Рыцарь тоже пыталась найти благовидный предлог. Хоть что-то положительное в оправдание этого действа.

Рыцарша наскоро распихала продукты по сумке, как вдруг замерла.

На девушку словно уставился подозрительный взгляд. Она попыталась понять, откуда на неё смотрят и нашла. Это походило на алтарь. Собранный из костей, похожий на вешалку, он притаился в стороне, взирая обнажённым черепом на гостя. Подойдя к нему, девушка не нашла ничего ценного, кроме украшающих сооружение бус. Было нечто отвратительно-интересное в этих переделанных останках, принадлежавших неизвестно кому. Но близ алтаря отыскалась ещё одна комната, в центре которой было похоже на каменную чашу или цветок сооружение больших размеров. Кто-то приложил массу усилий вытёсывая это. А в центре самого сооружения располагался...

Более всего эта штука напоминала кубик. Примерно такой, каким играют дети. Только он отнюдь не был создан для игр. Очень похож на магический мануфракт. Грани будто резали воздух! Словно близ него искажалось даже пространство, чуть обтекая странный предмет. Раз его заприметив, игнорировать вещицу было уже сложно. Становилось интересно: каков он на ощупь? Быть может он холоден? А может он и тёплый? Словно привлекая девушку Мануфракт ждал в центре изваяния и Рыцарша не могла противится.

— Я зря это делаю, — шептала она, — зря это делаю…

Однако, рука тянулась к странному артефакту прошлого, будто сама собой, хотя девушка отдёрнула конечность. Не следовало ничего здесь трогать! Неизвестно же, какие последствия это могло иметь!

— Остановись, нужно идти дальше… — шёпотом говорила Рыцарша…

Однако подавляющий вид мануфракта привлекал её. Было нечто, словно совершенное в этом облике, в этой геометрически правильной фигуре! И лишь затем различимы становились нанесённые на каждую сторону узоры. О! Определённо они значили... они символизировали что-то. Хотелось просто лучше это рассмотреть. Чуть ближе. При более ярком освещении, а не в сумраке тесной комнаты. Просто взять и вынести этот предмет наружу. Руки, словно сами потянулись к мануфракту.

Рыцарша коснулась камня. Или что это был за материал? Не холодный. Не горячий. Скорее комнатной температуры. Схватив мануфракт кубической формы, она поняла, насколько он невесом. Для таких габаритов довольно лёгок! Кажется, положи его и ветер сможет сдуть! Но нет, похоже, не сдувает.

Но чуть позже пришло ощущение. Такого рода ощущение, когда странное воодушевление пронзает тебя! Кажется, что ты принял какой-то допинг. Нечто, что заставляет испытать смутное подобие эйфории. Будто сам мануфракт хотел, чтобы его взяли в руки. Почти не отдавая себе отчёта в содеянном, девушка положила приобретение в сумку. Даже, когда мануфракт оказался скрыт материей, в руке ещё некоторое время ощущалась его поверхность. Как будто пальцы запомнили структуру.

Повернувшись к выходу, девушка вздрогнула.

Как долго она была не одна? В проходе стоял местный. Мужчина очень недобро смотрел на неё. Кажется, он всё понял практически сразу. Он угрожающе поднял копьё. Похоже, что сражение было неизбежно. Рыцарша удобнее перехватила клеймор, чуть наклонив его вперёд, чтобы не зацепить потолок. Жилище было не слишком просторным, чтобы махать полутораручным мечом, как вздумается. Освещения хватало, чтобы противники могли видеть друг друга. Но движения оставались не чёткими. Подземник был более привычен к скудному свету. Хотя, Рыцарь тоже уже попривыкла к извечной темноте этих мест, кроме того, она всё ещё была в своей прочной броне.

Рыцарша приняла размашистый удар копья, отведя его. Хорошо, что нападающий не знал правил ведения настоящего боя! Конечно, он был опытен в обращении со своим оружием, но размахивая им и пытаясь уколоть, он чаще мазал. В полутемноте девушка пыталась угадать движение оружия противника. Удар! Ещё удар по древку! Копьё отклоняется, но прочное древко так не перерубить.

— Гр-р-уг-р-р! – Пампиду бросается вперёд, впиваясь в подставленное древко.

Улучив момент, Рыцарша рубит! Сталь клеймора сокрушительно обрушивается на плоть, отделяя руки синего человека. Кисти остаются болтаться на древке копья, зажатом во рту Пампиду.

Другим ударом Рыцарша сносит голову противника. Глухой звук падения. Победа за Рыцарем?

Схватка вышла ожесточённой, но скоротечной. Лишь позднее Рыцарь припомнила странность сражения. Противник не проронил ни звука, даже когда сталь рубила его тело. Рыцарша выдохнула. Она победила вновь. Всё ради цели. Но сколько ещё сражений ей придётся пройти? Верилось в благоприятное стечение обстоятельств слабо.

Рыцарша стояла над телом. Вне сомнений, она победила, но рядом в стену дома ударил первый камень. Подземные жители восприняли такую «победу» как личное оскорбление. Что им было думать, раз чужак убил их собрата. А то и лидера? Понятно, что объяснить им что-либо возможности просто не было. Они не станут разговаривать (даже жестами), поняв намерения пришельца как крайне враждебные. Оставалось или сражаться со всеми или же просто бежать.

Нырнув в открытый зев ближайшего дома, девушка (в сопровождении Пампиду) пробежала его навылет, успев схватить синий флакон. Оказавшись на улице, она метнулась дальше, стараясь не попадать под бросаемые камни. Некоторые из местных были вооружены копьями, но бросать их они не решались. Видимо, не полагались на точность. Тем более учитывая царивший вокруг мрак. По дороге девушка успела прихватить пару заготовленных факелов, понимая, что вернуться сюда вряд ли получится вновь. Интересно, как тот человек в шипастой броне «затесался» к местным. Впрочем, не суть. Вскоре она выбежала к небольшой площади, в центре которой была яма.

На пути Рыцарша словно из ниоткуда выросла синекожая женщина. Ощутимый удар камнем пришёлся в плечо, но наплечник его выдержал. Ответный удар клеймора рассёк грудь нападавшей. Покуда она отскочила, Рыцарь контратаковала, вторым ударом лишив местную руки. Противница даже не вскрикнула, хоть и зашипела от боли, орошая тёмной в отсветах факелов кровью грязь. Третий уда снёс голову аборигенке и Рыцарша бросилась дальше, замерев уже перед чёрной пастью провала.

Кое-как закреплённые доски. Оборванная верёвка на старом, похожем на колодезный вороте. Темнота. Темнота внизу, словно жаждущая поглотить любую жертву, кто оступится и окажется в её власти. То, что вниз могут прыгнуть добровольно казалось абсурдом. Однако, воинственный топот был всё ближе. Из-за домиков уже показались новые противники. Причём, пара фигур отрезала выход из подземного селения. Вряд ли оставался ещё какой-то выбор, кроме как...

— Высшие силы, пощади верных последователей твоих! – наскоро прошептала Рыцарша, решительно прыгая в бездну. За ней же последовала и Пампиду. Воздух засвистел в ушах. Они стремительно двигались вперёд, в неизвестность, навстречу... если падение затянется, шансов выйти без повреждений из этой ситуации не будет. Что могло ждать впереди и к чему следовало подготовится, девушка не знала. Она просто надеялась, что это будут не одни лишь голые камни.

Они упали на камни. Но камней было довольно много, и они образовывали условно мягкую насыпь. Высота оказалась не достаточно большой, а поверхность – сносной, чтобы не сломать ничего, отделавшись парой ушибов. Рыцарша чудом избежала встречи с тушей приземлившейся следом Пампиду. Если бы та плюхнулась сверху даже на все четыре лапы, то девушку бы просто подмяло. Рыцарь потрепала мягкий бок существа и поднялась на ноги.

Было темно. Но тьма не оказалась кромешной. Впереди виднелись огни, к ним и двинулись два странника.

Шахты оказались более «оживлённым» местом, чем должны были быть. Но, когда Рыцарша опасливо приблизилась её чуть не стошнило. Хотя странные звуки должны были предупредить заранее.

На пятачке земли, освещённом факелами, были несколько человек. Поделившись на пары, они не то чтобы просто сношались… они грызли друг друга! Стоны, чавкающие звуки, подозрительный треск. Щедро сочилась кровь. Некоторые из участников… этого… уже лишились конечности. Довершал происходящий ужас вид творящих такое непотребство: они носили маски козлов. Возня со стонами в полутьме была противоположностью тому, что Рыцарша видела наверху. Жители кристальных глубин казались ей теперь более адекватными? Эти же создания хоть и были людьми, но что в них человеческого? Даже поразительно как страшные раны и боль не сломили их.

Одинокая фигура стояла в стороне, тоже наблюдая за происходящим. Завидев Рыцаршу, козлоголовый не испугался обнажённого меча и заговорил, как ни в чём ни бывало, будто девушка не упала сверху в странную их обитель:

— Приветствую тебя. Да будут милостивы к тебе высшие силы! Именно они привели тебя к нам! Здесь бесконечный пир! Хотя он и является скромным отголоском большего празднества.

Рыцарша передёрнуло. Нужно было напасть! В её руке был меч. Она бы расправилась с этими тварями в обличии человека! Раньше она бы не сомневалась даже! Раньше… Пампиду тоже рядом. Но их всего двое против... более чем десятка человек. При том, что эти люди умудрялись выживать в подобном месте очень и очень долго. Сможет ли Рыцарша их победить во славу рыцарской чести?

— Присоединишься ли ты к нашим развлечениям? – спросил козлоголовый, — восславим вместе тех, кто подведут итог? Первое участие в наших развлечениях не изменит тебя. Но последующие могут обратить тебя одним из нас. Попробуй! Быть может, тебе понравится и здесь ты останешься?

— Нет, благодарю вас… — нервно ответила девушка, проскальзывая мимо занятых друг другом последователей культа и козлоглавого. Никто не препятствовал уйти, но ей показалось, что козлоглавый таинственно улыбнулся, глядя вслед незваным гостям.

Темнота снова сомкнулась вокруг Рыцарши. Только маслянистое потрескивание факела, разрезающего своим светом мрак и разгоняющего случайные звуки сухим треском успокаивало вновь разбушевавшиеся нервы. Присутствие рядом Пампиду немного успокаивало. Но даже это исчадие подземных глубин меркло перед некоторыми неимоверными ужасами, которые могли там таиться и наверняка там таились. Оставалось только идти вперёд и молиться. Молиться не столько во спасение, сколько в надежде, что получится покинуть эти места с минимальными потерями и добраться до цели! Дальше, наверное, начиналась лишь бездна глубин, куда не ведут ступени.

Камень! Рыцарша вздрогнула. Каменная кладка! Это не просто стена! Девушка вышла в пещеру, откуда вели несколько выходов, один из них уводил в штольни, но другой был вымощен камнем и укреплён им! Это значило многое! Люди проложили подобный проход, а не природа или монстры! Следовательно, он должен вести куда-то в сторону подвалов кристального узилища, а не дальше в глубины подземелий! Нужно лишь идти и не сворачивать с пути!

Рыцарша приблизилась к проходу и углубилась в него.

Место выглядело для Рыцарши подозрительным, но оно вело куда нужно, это ощущалось физически!

Удивляло не только присутствие кладки, но и наличие растений: кое где стены были покрыты странными серовато-зелёными корнями. Корневища вились по кладке, укрепляясь в слабинах и кавернах. Иногда они образовывали сплошной покров, укрывая всю стену своим «ковром».

Впереди перед путниками предстал зал, выхваченный из темноты ненадёжным источником света. Вправо вёл проход, углубляющийся куда-то во тьму. Оттуда доносилось неприятное шебуршание, будто множество насекомых обитало там, беспрестанно двигаясь во тьме и перебирая множеством своих ножек. Оттуда же доносились странные чуть удушливые запахи земли, затхлости и камня. Идти туда было необходимо, но тело девушки испытывало усталость. И, если она не хочет выронить меч перед очередным противником, то следовало бы передохнуть.

Для этого нужно подняться выше и найти подходящую кровать.

Рыцарша нервно рассмеялась. Перед ней был ещё один путь. Вероятнее всего он ведёт куда-то в подвалы кристального узилища. Она уже замечала как-то толстую решётку, за которой угадывался спуск вниз. Скорее всего это и есть та самая лестница. Её предположения верны! Из подземелий вверх закручивается мощная спираль, которая помогала доставлять узников в эти пещеры. Вряд ли есть иные лестницы, спускающиеся настолько глубоко. Ввинчивающиеся ступени выведут её на несколько этажей выше. Наверняка по дороге встретятся комнаты с чем-то похожим на кровать. Там она передохнёт. Затем вернётся и начнёт штурм. Если она не ошиблась, все складывается удачно.

Под ноги Рыцарши ложился истёртый, сглаженный, слизанный множеством проходивших здесь людей камень. Шли ли эти узники только в одном направлении? Или они, как и стражники, вынуждены были подниматься по этой лестнице из тьмы глубин и потом, после многих пыток и допросов, вновь спускаться сюда? Скорее всего, второе. Слишком уж много времени нужно, чтобы так «слизать» камень. Наверное, здесь часто проходили местные обитатели, перемещаясь по чьей-то воле.

Рыцарша опасливо оглядывала пролёты, насколько позволял огонь факела. Виток. Ещё виток. Вверх и вверх по ступеням. Ровная площадка. Нет двери. Зато есть безвольное тело висельника, подвешенное на балке. Сам ли он это сделал с собой. Вряд ли. Высоковато. Похоже, что ему «помогли». Впрочем, какая разница? Для него всё закончено. Хотя долго смотреть девушка не смогла, передёрнув плечами, будто от холода. Она двинулась дальше, освещая путь факелом.

На следующей площадке-«этаже» было ответвление в комнатку. Конечно, можно было идти и далее, но Рыцарша привлекло наличие в помещении бочек и ящиков. Зайдя туда, она первым делом увидела стул! Хотя, наверное, можно было назвать эту конструкцию почти что троном.

Конструкция величественно возвышалась на фоне таких серых бочек и ящиков. Непонятно, для чего он вообще нужен был в таком месте? Дерево выгодно сочеталось с кожаной обивкой. Девушка смотрела на это творение со смесью подозрения и восхищения. Она обошла вокруг. Ничего подозрительного. Неужели же просто стул? Она потрогала конструкцию кончиком меча Ничего! Раз так, то может быть стоит перевести дух? Всего лишь немного посидеть на этом?

Рыцарша опустилась на этот «трон» и тут же ощутила его удобство. Казалось, что он повторяет все удобные для тела изгибы, которые наиболее оптимальным образом сочетаются с позой сидящего на стуле человека. Странно. Раньше она не чувствовала такого удобства! Воистину, это сиденье предназначалось для чьего-то величественного зада. Мягко. В то же время крепко. Удобно! Удобно до того, что просто от сидения начинает клонить в сон. Лезут какие-то уж совсем невнятные мысли. Зачем она здесь? Почему исследует эти подземелья?

Всё тело ломит! Рыцарша открыла глаза. Темнота. Почти непроглядная темнота окружала её! Словно она оказалась в глубинах тёмного моря! Она моргала, но «море» не исчезало! Темнота густела и давила, лишь присутствие Пампиду несколько успокаивало. Ощущение того, что рядом находится столь крупный и опасный зверь давало слабую надежду, что получится как-то совладать с окружающими ужасами. Девушка дёрнула щекой, хотя не со всяким противником справится и зубастое животное, которое то ли удалось приручить, то ли оно увидело в ней хозяина. Вставать со стула не хотелось. Рыцарша поняла всё коварство этой мебели. Она слишком удобна для бывалого воина! Расслабленное состояние наполняло тело болью. Не должно использовать такую мебель, которая просто позволяет уснуть сидя! Это слишком расхолаживает!

Проявив усилие, Рыцарша извлекла огниво и вновь зажгла факел, готовясь использовать его как оружие, если в комнате кто-то есть, но… никого не было. Помещение оказалось пустым, если не считать их и бочки с ящиками. Наверняка в этих тайниках должно было ещё остаться что-то.

Она решительно вскочила с коварного стула.

Рыцарша решила обыскать бочки и ящики, оставшиеся в помещении. Вероятно, в них есть нечто полезное. Результатом поисков стало немного еды в виде сыра и томатов, факел и взрывной флакон. Девушка пыталась выискать что-то ещё, но более ничего полезного рядом не оказалось.

Нужно было идти. Хотя, по сути, пути оставалось всё ещё два. Вниз, в темноту и наверх. Вероятнее всего, Рыцарша могла бы покинуть это место если хотела, однако, долг упорно звал её вниз, в самый непроглядный мрак. Даже после некоторого отдыха спускаться туда не хотелось совсем. Подземелья казались вратами в потусторонний, злобный мир, в который не следует вторгаться смертным. Однако, остановиться так близко от цели или же повернуть обратно было уже невозможно. Это означало изменить своему характеру и собственной сути. Конечно же, Рыцарша не могла на такое пойти.

— Значит, вниз, — прошептала Рыцарша, затем обратилась к Пампиду, — ты со мной? Знаю, что требую слишком уж многого, но если ты решишь покинуть меня, не обижусь ни в коей мере.

Существо не ответило, глядя в глаза девушки четырьмя своими.

Рыцарша потрепала четвероногую спутницу по густой шерсти и разделила трапезу. Сама она обошлась остатками овощей и хлебом с небольшим кусочком мяса. Куда больше найденного мяса он пожертвовала спутнице. Повезло ещё, что Пампиду зачастую сама находила пропитание, отрывая куски от монстров, при укусе или прихватывая отрубленную в пылу схватки часть тела противника. Таким не хитрым способом удавалось сэкономить на еде.

Бегло осмотрев комнату, Рыцарь обнаружила ещё три факела, связанных и подготовленных к использованию. Их она прихватила с собой. Неизвестно, сколько ещё придётся скитаться там, внизу. Всё. Кажется, она готова! Пампиду решила пометить территорию на всякий случай.

Несколько раз вздохнув и выдохнув, Рыцарша двинулась вниз. Мимо пустующих этажей. Мимо несвежего висельника, мимо молчаливых камней кладки стен. Туда, где притаился мрак, скрывающий её цель, ставшую смыслом всего похода и смыслом самой её жизни на долгий период. Тут уже чувствовались некие отголоски почти потусторонних сил, зовущих и влекущих её вперёд, в густую темноту.

Вот и коридор, ведущий дальше, в крупный зал. Под ногами что-то хрустит. Хрустит сочно, как трава для салата. И запах чем-то сродни… странный, чуть душащий… необычный запах, похожий на травяной, только не столь насыщенный. Опустив огонь чуть ниже, она вздрогнула.

Под ногами её копошились насекомые! Они покрывали весь пол плотным своим ковром! Получается, она уже некоторое время ступала именно по этому живому «покрытию»? Рыцаршу просто передёрнуло от отвращения. Однако неким образом ей удалось сдержаться, чтобы не выплеснуть обратно то, что было съедено. Может отступлению тошноты способствовал скудный рацион? Желудок не хотел расставаться даже с теми крохами пищи, что ему достались.

Рыцарша смогла удержать позывы и сосредоточиться на более важном: что происходит вокруг?

Первое, на что нужно было обратить внимание, это мрачность зала. Он был именно мрачным, но не погружённым в темноту. На стенах мерцали лампады. Второе, присутствие огромного «нечто» каплевидной формы, будто вырастающего из обилия копошащихся жуков. Третье, статуи. Да, в гуще жуков тонула одна резная колонна-статуя, некогда поддерживающая свод, а далее стояла вторая. Вернее, её очертания угадывались во мраке. Что за идолов изображали эти изваяния? Четвёртое, кто-то поддерживал огонь в светильниках. Сразу пятое, этот некто был рядом!

Рыцарша напряжённо всматривалась в темноту. Да, он ходил там! Страж-терзатель! Под его мощными ногами хрустели насекомые. Его ворчание эхом отдавалось в комнате. Его вонь, смешивалась с резковатым запахом копошащихся созданий. А ещё эти его «отростки», заставляющие Рыцаршу нервно дёрнуться. Что будет с ней, если его лапы доберутся до её тела, лучше даже и не думать! Лампады потрескивали. Понятно зачем чудище сновало по коридорам. Видимо, остатки его разумения заставляли его вновь разжигать лампады, как только они начинают затухать. С одной стороны, это экономило факела. С другой стороны, лучше бы вокруг была темнота! Девушка не слишком хотела видеть копошащуюся нечисть под своими ногами! Но в темноте она не увидела бы и стража-терзателя.

Осторожно продвигаясь вдоль поваленной на землю (в копошащуюся массу) колонны истукана, Рыцарша стала пробираться к проходу, ведущему дальше, как вдруг…

Из коридора неторопливо, позвякивая металлом и ворча вышел усиленный терзатель-страж.

Девушка вновь спряталась за колонной. Этого ещё не хватало! Где-то позади в коридоре сновал ужасающий пожиратель, по комнате хрустел насекомыми стражник-терзатель. Тут ещё и это! Пампиду тихо ворчала, девушка потрепала её по шерстистой холке. Конечно, с этой живностью у неё имеются шансы, но из драки с двумя стражами-терзателями она не выйдет без повреждений. Учитывая габариты этих созданий, такой бой заведомо обречён! Оставалось лишь ждать.

Усиленный терзатель-страж покрутил головой в кадкообразном шлеме, поворчал и утопал обратно в коридор (он и сам занимал почти весь проход, как движущаяся стена плоти). Девушка немного выждала и потянув за собой Пампиду двинулась к освободившемуся проходу, покуда второй страж-терзатель углубился в залу. Кажется, всё получалось. Хорошо, что эти создания не слишком сообразительны. Похоже, что есть шансы пройти дальше и иметь дело с ними поочерёдно.

Рыцарша выждала ещё немного и двинулась за усиленным, топающим по коридору.

Они шли медленно, вместе с Пампиду, стараясь не производить много шума. Миновав запертую дверь, с нанесёнными на неё странными рунами, они приближались к месту, которое практически влекло их к себе, манило, тащило вперёд, заставляя снижать бдительность.

Камни вокруг, будто пульсировали. Лишённая казалось, какой бы то ни было жизни кладка словно становилась подобием организма. Выглядело всё так, что это не отблески лампад играют на поверхности блоков, а сами блоки пульсируют. Между ними был словно не раствор, а тёмная жидкость, густая будто кровь, стремящаяся выбраться наружу, вытечь из каменного плена. Пульсация не появлялась сама по себе, она словно шла откуда-то из глубины коридора. Из комнаты, в которой содержался некто, порождающий эту пульсацию. Будто бы он самим своим присутствием формировал те волны, что заставляли ходуном ходить пол под ногами Рыцарши.

Она боялась представить, кто бы это мог быть. Хотя подсознание настойчиво шептало, что она знает. Она не может не знать того, кто формировал эти расходящиеся вокруг волны, пропитанные не болью, не страхом, не отчаянием, не радостью, не помешательством. Это было разочарование. Пугающее, глубокое как океан чувство разочарования. Ощущение некой не выполненной миссии. Такое ощущение, что заставляло изменяться всё...

— Боже… — шептала про себя Рыцарша.

Она всё ещё продолжала идти вперёд, хотя некая сила будто пыталась ей препятствовать. Словно приходилось преодолевать сопротивление воздуха, ставшего вдруг плотным и более вязким, как идти через болото, пытаясь нащупать опору для следующего шага. Что мешало ей? Почему в ногах появилась эта тяжесть, сродни свинцовой? Что именно не пускало её вперёд? Будто бы некая воля не желала, чтобы девушка добралась к своей цели, которую она чувствовала почти физически.

Коридор шёл дальше, но Рыцарша отчётливо видела темнеющий провал прохода. Ответвления или комнаты, уводящей в сторону. Этот провал был как раскрытая могила, ждущая своего наполнения. Или же просто ещё не закопанная. Ноги подкашивались при приближении. Она просто заставляла себя идти вперёд, чувствуя, что нечто там, будто бы ожидает её, затаённое в своей угрозе. Не агрессивное. Скорее немое свидетельство. Свидетельство чего?

Ноги не хотели двигаться дальше, поэтому Рыцарша почти замерла, но усилием воли вырвала себя из оцепенения и как-то достигла прохода.