Darkest Dungeon: Вечные узники

Глава седьмая. Под гнетом темноты.

Снова пробуждение, будто подъём из глубин океана, чтобы осознать, что находишься в небольшой комнате, вблизи глубин подземных. А ещё темнота. Кажущаяся кромешной темнота, в которой алыми глазами тлеют угли сгоревшего факела. Приходится тратить время, чтобы выбить искру. Но вот, пламя занимается и освещает помещение. Рыцарь некоторое время глядит в темноту, ощущая тепло Девочки. Тепло. Слишком уж странное это тепло! Она касается рукой тельца. Температура! Похоже, что холод и недоедание доконали её или… Какое неподходящее время! Но точно ли виновно переохлаждение? Девушка наскоро осматривает Девочку и находит...

Скверное ранение! Когда только её успело зацепить. Очень неприятная рана на теле, сочащаяся гноем. Что же делать? По-хорошему нужно пустить кровь и калёным железом обработать рану. Но, она же не врач и эта девочка… Выдержит ли она подобную операцию? Наверняка есть альтернатива! Если бы найти какие-то травы и использовать их. Но как? И какие именно травы искать. Как ограничены её знания! Ей не приходилось заниматься серьёзным врачеванием!

— Боже! — почти взмолилась девушка. — Тут лишь ты поможешь!

Она осеклась, встретившись взглядом с глазами Девочки. Этот не детский взор поражал. Конечно, в нём смешались: усталость, боль, непонимание. Но все эти эмоции на самом дне давило безразличие. Это были глаза человека, свыкшегося со своей участью и не знавшего иной. Безразличие, пронизывающее сознание смотрящего. На мгновение Рыцарь испугалась. Ей показалось, что рядом с нею не человек! Вернее — не совсем человек, а лишь его оболочка.

— Прости… — неизвестно зачем сказала Рыцарь, — знаю, ты измучена, но нужно идти!

Девочка без вопросов и колебаний опустила ноги с кровати и пошатываясь встала. Бедное создание – отметила про себя Рыцарь: выжить в таком ужасе, чтобы погрузится в ещё больший кошмар. Если её состояние ухудшится… если оно ухудшится, что она сможет сделать? Надо бы хоть перевязать рану, но чем? Тряпки уходят на факела и… хотя, в комнате с рычагом можно найти гобелены. Если порвать флаг, его можно использовать как перевязочный материал.

Теперь эта идея не казалась настолько глупой и абсурдной. Это место заставляет пересмотреть многое из прошлого, кажущегося столь доблестным. В то же время – прошлого, которое подземной темноте кажется просто сказкой.

Погружённая в раздумья, Рыцарь не заметила, как их маленький отряд вновь добрался до кабинета начальника тюремных казематов. Девушка решительно сорвала флаг, не сомневаясь более… вернее – оторвала от него лоскут, используя его в качестве повязки для Девочки. Это было всё, что она могла сделать в данное время. Не оставалось иного выбора, кроме как идти дальше и глубже. Конечно, можно было рискнуть и освободить узника Лотрека родом из Карима, однако… он не вызывал у Рыцаря доверия. Находиться рядом с незнакомым и хитрым человеком, в сложившихся условиях, да ещё и с больным спутником, было бы совсем уж неразумно. Где гарантии, что новый «товарищ» просто не сбежит ночью с их не богатыми пожитками. Или не совершит что похуже.

Далее, путь небольшого отряда лежал к клетке. Идти по хлюпающей и скользкой жиже к яме с немного покачивающейся клетью было неприятно. Но ещё сложнее оказалось нажать на рычаг древнего механизма. Достаточно потянуть за эту рукоять и вся конструкция опустится вниз. В ещё более непроглядную темноту, где завывает ветер. И казалось бы, что может быть хуже зловонной ямы с телами? Хуже — та бездна, в которой ветер может свободно разгуляться, бездна, находящаяся прямо под ними и неизвестно, имеющая ли дно. Но, оставаться в таком положении – тоже глупо. Нужно отринуть страх и спускаться вниз, в глубину.

— Да что ты за нерешительная дурёха! — дала себе словестную пощёчину девушка.

Рыцарь собрала в кулак всю свою волю. После чего решительно потянула рычаг вниз. Они рухнули в темноту.

Плотность непроглядного ни-че-го вокруг достигла своей высоты. Факел казался единственной живой лучиной, за которую можно было держаться. Но к темноте добавлялся ещё и ветер! Он трепал одежду разгоняясь в огромном гроте. Ниже, ниже и ниже двигалась одинокая кабина. Для девушки подобное было испытанием. Она не знала, что ждёт их внизу и уповала лишь на то, что если лифт смог подняться из бездны, то и они смогут вернуться. А пока всё скрипит кабина, позвякивает цепь и их пожирает голодная темнота. Рыцарь, кажется, молится. Девочка прижалась к ней в страхе, вероятно, не способная выразить его иначе, чем подобным образом.

Вот, кабина коснулась чего-то и замерла.

— Благодарение высшим силам! – прошептала Рыцарь.

Скрипнула дверь, и они вышли на каменистую поверхность. Идти вперёд пришлось пошатываясь и с осторожностью освещая путь. Темнота никуда не делась, как и пронизывающий ветер. Разве что он сбавил хватку своих незримых пальцев.

И вот, неровный свет факела выхватил. Девушка замешкалась, остановив и свою спутницу. Перед ними была куча тел. Эти останки глядели на пришельцев пустыми глазами, распахнув в безмолвном крике рты. Они на удивление хорошо сохранились. Во всяком случае те, кто лежал поверх первых упавших, или же сброшенных сюда с верхнего этажа. А может, эти тела сами сползли по крови предшественников, под своим же весом. Пустые оболочки. Поломанные игрушки незримых высших. Поодаль виднелась ещё одна такая же куча. Прохлада здешних мест способствовала сохранению тел. Рыцарь поёжилась. Идти дальше не хотелось вовсе, может назад.

— Нет! – приказала себе девушка, для неё просто нету никакого «назад»! Она не может вернуться! Даже, если придётся пасть, она хотя бы падёт, пытаясь. Нужно двигаться дальше и не стоять на месте! Вперёд! Сосредоточившись на окружающих звуках и треске пламени. Вперёд!

Они прошли немногим дальше, когда услышали хлопанье крыльев. Рыцарь ответила на приближающийся звук сначала ударом факела, а потом и силой меча. Оружие встретило сопротивление и неприятный писк ударил по слуху. К ногам же воительницы упало разрубленное тело какого-то создания, похожего на уродливого, гротескного карлика с крыльями. Создание билось в конвульсиях, разбрызгивая тёмную кровь, но ещё одно существо бросилось на Рыцаря, скрежетнув о щит. В это же время под взмах меча попало третье уродливое существо и оставшись без крыла упало куда-то в темноту. Ударившийся о щит карлик вновь бросился на Рыцаря, но ослеплённый факелом он получил удар мечом, обрушивший его оземь.

— Твари! – скрежетнула зубами Рыцарь. Она понимала, лишь наличие факела, доспехов и реакция позволили избежать большего урона. Кто знает, насколько эти создания опасны и могут ли они нести заразу на своих когтях.

Спохватившись, Рыцарь бегло осмотрела Девочку. Явных ран нет, хотя читается испуг.

— Нам нужно идти, — заметила девушка, — не стоит здесь задерживаться.

Пройдя немного вперёд, Рыцарь замешкалась, поскольку путь исчезал в непроглядной темноте. Насторожившись, девушка подбирает камешек и бросает его в непроглядную темноту. Тот исчезает без единого звука. Подождав ещё немного, становится понятно, единственный звук, это их дыхание, треск факела и дальнее хлопанье крыльев. Ждать дольше бессмысленно и небольшой отряд начинает осторожно двигаться вперёд, рядом с обозначившимся «ничем». Понемногу прокладывая путь сквозь темноту, Рыцарь старается выхватывать огнём факела каменистое основание, на которое можно поставить ногу, не теряя равновесия.

Остаётся вверить судьбу свою воле высших сил и надеяться, что Он приведёт в надлежащее место.

Воображение в такой ситуации — один из врагов. И чем более живо оно, тем больше страхов оно изображает, под покровом окружающей темноты. Звуки, вроде дальнего скрежета, падения камешков и позвякивания цепей дополняют картину и кажется, что вот сейчас, здесь из недр этой тени прыгнет вперёд нечто и никакой доспех уже не способен будет спасти. И, что самое ужасающее – в темноте и в самом деле кто-то был. Кто-то, кто улыбаясь смотрел на Рыцаря огромными глазами, стоя у каменной стены в окружении нескольких ящиков. Большая физиономия в белой маске возникла из темноты, заставив оружие предательски дрогнуть в руке воительницы.

— Привет тебе, мой старый знакомый! — произнесло существо человеческим голосом. Вполне приятный баритон лился из его не человеческих уст. Впрочем, угадать мимику в подробностях Рыцарь не смогла. Быть может эта странная личина — не лицо вовсе, а маска? Странная маска, странного же существа.

— Привет тебе, — неуверенно кивнула Рыцарь в ответ, не зная, как стоит реагировать.

— Меня называют Натаниэлем, — заметило создание, — это вполне справедливо, учитывая, что значение моего имени соответствует моему образу.

Девочка нерешительно выглянула из-за Рыцарши, её вид казался усталым, растерянным и испуганным одновременно.

— Привет, деточка! – на физиономии Натаниэля, кажется, проступило нечто сродни умилению. — Какая занятная особа, чесслово, загляденье! Мне нравится этот вид и в особенности её щёчки! Определённо, нежное, хрупкое, заблудшее дитя в таких страшных и глубоких подземельях.

Взгляд создания Рыцарю явно не понравился. Смотрело оно неотрывно, сосредоточив внимание на Девочке. Казалось, что в этот момент для него пропало всё остальное и в глазах читалось нечто совсем уж странное, неприятное и пугающее. Что-то, от чего рука Рыцаря крепче впилась в рукоять меча. Не следует таким взглядом смотреть на людей! За одно только это, хочется покарать странное создание.

— Кхм! — агрессивно кашлянула Рыцарь, чтобы привлечь внимание создания.

— Оу! – продолжала улыбаться морда (или это была маска). — Кажется, меня увлекли слишком далеко мои… кхм… мои глубокие размышления. Видите ли, леди, здесь редко бывают странники и, признаться, попал в крайне неловкое положение, находясь в этих пещерах. Но к делу!

— К какому делу? – подозрительно осведомилась Рыцарь.

— К самому прямому, хе-хе! – улыбка Натаниэля будто стала шире, — давай торговаться, странник!

— Торговать? – вскинула Рыцарь бровь, предложение оказалось неожиданным. Вокруг темнота. Непонятные звуки. Неведомые опасности, а он… оно? Это! Предлагает торговать? Не добавляет ли происходящее ещё больше бреда в бренную действительность?

— Ну конечно — торговать-торговать, мой старый добрый друг! – бодро заметил Натаниэль. — Что же ещё? Торговать можно в любых, в различных условиях. Это вопрос того, что именно нужно покупателю и что способен предоставить ему продавец, знаешь ли… вот ты, например, что ты хочешь из моего ассортимента?

— Какого? – Рыцарь даже заинтересовалась.

— Оу, точно-точно, хе-хе! – поскрёб за ухом Натаниэль. — У меня есть магическая книжка, свиток, что полнится энергией, древняя книжица, волшебный гримуар и клеймор, полученный от моего... коллеги. Да, ассортимент ограничен. Но, путник, поверь, это выгодная сделка! Купив что-то из этого — не прогадаешь!

— Однако, — Рыцарь покачала головой, — но у меня нет монет! Так что... какой торг ты предлагаешь?

— У тебя есть нечто иное, - осклабился Натаниэль, — молодое, обаятельное, аппетитное! Плоть, что способна быть оплатой за моё предложение!

— Ты! – Рыцарь навела на создание обнажённый меч, впрочем, не было видно, чтобы это движение как-то напугало Натаниэля, — намекаешь на то, что должна расплатиться своим телом?

— Не сочти за оскорбление, мой друг, — Натаниэль мотнул головой,. — Мне не требуется такой оплаты от тебя. Нет. Дело вот в чём: обменял бы любой из этих предметов на... дитя, прячущееся за тобою.

Рыцарь отстранилась. Существо нравилось ей всё меньше, если говорить о «нравилось» — в принципе. Девочку ему отдать? А не желает ли он стали! Рыцарь должен защищать слабых, помогать тем, кто оказался в беде и это создание явно… а с другой стороны, может это существо просто не ведает, что творит? К тому же, если Рыцарь прямо сейчас нападёт на него, то сможет ли она выйти победителем из такого сражения?

— Я – не работорговец! – процедила Рыцарь сквозь зубы. — Не продаю тех, кого надлежит защищать!

— Ты веришь, что сможешь защитить её? – спросил Натаниэль, — в недрах этих шахт и штолен? Среди множества монстров? Монстров, что будут охотится на тебя? Не смеши! Это дитя – обуза для тебя! Сама, ты быть может и выберешься отсюда рано или поздно. Или достигнешь каких-то иных целей, к коим стремишься, но с ребёнком в своей компании… тем более с больным ребёнком! Вы обречены, обе! Продай же мне сие дитя и ты получишь вещь, которая поможет тебе...

— Замолкни, глупый торгаш! – крикнула Рыцарь. Она не желала подкармливать ту часть своего сознания, которая навязчиво шептала, что Натаниэль – прав. Быть может, если принять его предложение, тогда… Но поступиться честью рыцаря для нее было неприемлемо! Просто нельзя!

Девушка решительно развернулась, намереваясь идти дальше, оставив странное создание предоставленным самому себе. Пускай и дальше остаётся в этой забытой всеми пещере. Но в спину ей долетели слова:

— Не спеши с решениями, друг мой… Здесь не то, что там, на поверхности. Эти места наполняет страх, который сокрыт темнотой. То, что лучше не знать и не видеть… Или, с чем лучше столкнуться во всеоружии. Если тебе понадобится это оружие, то ты знаешь, где меня найти, заключённый!

Вскоре, Натаниэль остался позади. Рыцарь двигалась вперёд, опасливо поглядывая по сторонам. Она напрасно пыталась выловить во тьме опасные когти и зубы неведомых тварей, приближающиеся к ней, но это было столь же бесполезно, сколь и наивно. Полагаться приходилось только на собственные ощущения. Но, кто сказал, что и они не играют против? А ещё Девочка. Она явно с трудом держалась на ногах, но с этим ничего нельзя было поделать.

— Вперёд-вперёд! – Рыцарь сама пыталась верить своим словам. — Мы доберёмся! Ты, главное держись! Идёшь? Да… Так… Защищу тебя, ты только двигайся, и мы доберёмся до цели, а там что – то да предпримем.

Девочка шла, стараясь держаться уверенно. Хотя Рыцарь и больно было смотреть на свою спутницу (в извечном мраке, окружавшем их, мало что было видно вообще) но, похоже, что Девочка так или иначе следовала за ней. Вероятнее всего, у ребёнка не было иного выбора, кроме как рассчитывать на свою спасительницу. Спасительницу ли? Рыцарь мотнула головой. Она никогда не считала себя безупречной, но хотя бы считала, что не способна бросить человека в беде, но тут...

Проход замаячил впереди тёмным провалом, на фоне остального мрака. Остатки деревянных подпорок говорили о том, что это – вход в шахту. Идти далее можно было лишь этим путём, и Рыцарь осмотрела стену, чтобы взять ещё один факел, в замену тухнущему. Как только просмоленное дерево занялось, она шагнула внутрь. Под самыми ногами оказались рельсы, они вели дальше, по тёмному проходу, который будто вырыло некое подземное животное.

Рыцарь разделила еду, состоящую из хлеба и пары помидоров, а также небольших кусочков солонины. Девочка съела лишь мясо и помидор. Выглядела она мягко говоря неважно. Рыцарь потрепала её по голове. Девочка поглядела на свою спасительницу устало, пытаясь бодриться.

Впрочем, времени чтобы отдохнуть не было, их маленький отряд погонял как ограниченный запас факелов, так и цель.

Темнота нехотя расступалась перед ними. В ушах стояли шорохи: осыпающиеся камни, какое-то шебаршение и шаги. Осторожно выглянув из-за поворота, Рыцарь увидела согнувшегося человека, что-то собирающего близ старых путей. Человек был различим, поскольку при нём была свеча. На путях же стояла корзинка, в которую человек (мужчина это или женщина было совсем непонятно, в виду наличия длинных волос, сквозь которые иногда проглядывало бледное лицо) собирал найденное. Рыцарь колебалась. Кто он, этот странный сборщик? Опасен ли он?

Собрав волю в кулак, девушка неспешно вышла вперёд. Незнакомец носил одеяние Жреца, значит от него можно было ожидать неприятностей. Следовало держать с ним ухо востро, а меч — наготове! Но, всё же, это был человек. Человек, с которым можно говорить!

— Привет тебе, незнакомец, — первым начал человек мягким, но чётким и доходчивым голосом, предположительно мужским.

Рыцарь кивнула, надеясь, что во мраке это будет заметно. Девочка была подле Рыцаря.

— Прости, если был не достаточно вежлив при первой встрече, — человек распрямился, отряхивая своё одеяние, — моё имя – Залескар и эти тоннели для меня сродни дому. Мне давно не доводилось видеть гостей с поверхности.

— Я… — Рыцарь замялась, — невольный гость в здешних местах…

— Конечно, — кивнул Залескар, — сюда редко захаживают по своей воле. Собственно этим и хороши здешние мрачные места. Что же, если судьба будет благосклонной, то мы ещё встретимся, странник. Пока же откланяюсь.

Жрец деловито осмотрелся, поднял корзину и двинулся во тьму тоннеля, но, внезапно остановившись сказал:

— Дитя, идущее с тобой, странник, не продержится долго. Его снедает заражение. Если ты не найдёшь путь к спасению, боюсь, оно скоро оставит этот мир. Время его почти вышло. Бывай, Странник.

После этого, Залескар двинулся дальше и вскоре растворился в тенях, будто они поглотили его.

Рыцарь, было тоже не стала долго мешкать и осторожно двинулась следом за Залескаром, но…

Нечто зловещее вошло в этот мир.

Это понимание пронзило Рыцарь и будто отразилось на реальности.

Да, Натаниэль оказался прав… Темнота обрела плоть. Эта «плоть» шагнула навстречу Рыцарю в виде маскулинного создания с тряпичным мешком на голове и светящимися через ткань белыми глазами. Оно было высоким. Обнажённый торс маслянисто поблескивал в отсветах пламени факела. Скрытые обрывками одежды ноги несли это создание на встречу путникам. Одна его рука выглядела нормальной, увитой мускулами. А другая держала массивный боевой топор, казалось торчащая прямиком из плеча. Но более всего пугала голова создания. В светящихся глазах читалось холодное безразличие. Мощная челюсть поворачивались в одну, затем – в другую сторону, будто выискивая жертву. Это был «Пожиратель».

— БОУ-У-У-У, – пронзительно исторгло создание из своего (уже вне сомнений) не человеческого горла, а затем… безошибочно двинулось в сторону Рыцарши! Девушка замерла, будто прикованная к вагонетке. Что это? Что это, за ужас? Этого не может быть… Этого не должно быть!

Губы Рыцаря тряслись, она пыталась воззвать к высшим силам, но слова просто застревали в горле. Назад! Только назад! Она не сможет пройти дальше. Кто вообще сможет пройти дальше, встретив такое? Отступать. Отходить. Бежать! Но ноги на силу удерживают её, давая опору!

Рыцарь сделала шаг назад, тихо шепнув: «За мной, дитя!» Ещё один шаг назад. Резко развернулась и бросилась бежать на выход из комнаты. Как сражаться с этим воплощением страха она не знала. Девушка понимала лишь одно: их встреча окончится гибельно. Причём, гибельно для неё самой. Никогда ещё ощущение ужаса не было настолько глубоким! Даже на поле битвы, в пылу сечи была возможность сохранить лицо, но тут это создание просто прикончит её! Без затей!

— Бежим! – тяжёлое дыхание… Девочка падает… Рыцарь тащит её…

Выход. Настороженный взгляд назад. Кажется, погони нет. Девочка стоит, покачиваясь, отсутствующим взором глядя перед собой. Она едва может удерживать равновесие от усталости, вызванной бегом и заражением. В самом деле, остаётся немного вариантов.

— Нет, — Рыцарь тяжело дышала, стоя согнувшись, нет-нет-нет! Я не хочу!..

Она замотала головой. «Не хочу делать такой выбор» — крутилась мысль, но… обстоятельства не спрашивали её. Неужели её глаза стали влажными? Неужели это слёзы? Может ли она вообще плакать, после всего минувшего? Наверное, это мираж. Темнота надёжно скрывает в себе её человеческие эмоции. Она должна быть сильной. Она должна собраться! Рыцарь бьёт рукой о камень пещеры входа, ощущая боль в левой кисти. Даже тут необдуманно выбрала «не боевую» руку. Что остаётся делать? Но видеть гибель Ребёнка ещё хуже. Если есть надежда на спасение…

— Идём! – чуть ли не силой поднимает она Девочку на ноги, и та по инерции плетётся следом. Нет, новой встречи с монстрами не пережить в таком состоянии. Если вообще получится выжить.

Натаниэль оказался на прежнем месте. Собственно, он и не спешил куда-либо уходить. Будто ждал. Рыцарь, однако, не была уверена, ждал ли он именно её. Но глаза создания блеснули при виде маленького отряда. Не промелькнуло ли в них нечто хищническое? Этот не мигающий взор…

— Приветствую тебя вновь, странник, — бархатный голос успокаивал, — добро пожаловать. Снова.

Вместо приветствия Рыцарь рывком поставила Девочку перед собой, сверля взглядом не человеческие глаза Натаниэля:

— Условия твоей сделки в силе?

— Нарушать условия сделок, совершаемых пред ликом моей чести, для меня невозможно! – заметил Натаниэль. — Хоть планы твои мне неведомы, поскольку ты следуешь своим путём, освещённым ночным светилом...

— Меч, в обмен на… — Рыцарь сбилась.

— В обмен на «помощь» относительно молодой особе, — угадал Натаниэль, — так. Но зачем только меч? Любую вещь из четырёх.

— Полагаю, книги не помогут мне в борьбе с тем ужасом, — тряхнула головой Рыцарь.

Натаниэль развёл руками. И блеснула меж его ладоней нечто, похожее на железо, тут же обретя форму клинка! Существо держало оружие на вытянутых ладонях, за рукоять и клинок, протягивая Рыцарю. Минутная слабость мелькнула в голове девушки мыслью: быть может, схватить меч и рубануть по самому созданию? Но нет. Скорее всего это существо не столь просто, как кажется и к подобному фортелю готово. Этим она не спасёт ни себя, ни дитя. Шанс тут иной.

— Ты можешь обещать, что с ней всё будет хорошо? – спросила Рыцарь.

Верила ли она хоть на йоту своим собственным словам? Отдавать Ребёнка на попечение непонятному созданию, это ли не цинично.Но выбор? Был ли у неё иной выбор, как спасти Девочку?

— Само собой, — улыбаясь ответило ей создание.

— Что же, — Рыцарь чуть сжала плечо Ребёнка и подтолкнула вперёд свою нежданную спутницу, — мы заключили этот пакт. Дай же мне выбранное.

— Прошу! – Натаниэль протянул Рыцарю меч. Даже в скудном свете точные очертания оружия сурово поблескивали, будто угрожая всякому, кто окажется противником обладателя его. Рука Рыцаря невольно дрогнула, когда пальцы коснулись рукояти клеймора. Вес. Сила. Суровость. Такой меч, вероятнее всего, сможет стать надёжным спутником в странствии! Быть может, даже недавний ужас померкнет пред ним. Но прямо сейчас вернуться туда Рыцарь просто не могла.

Рыцарь хотела что-то сказать, но просто убрала своё прежнее оружие за спину и сжав в руках клеймор пошла назад. Говорить ничего не нужно. Она почти физически чувствовала взгляд Девочки на своей спине. Даже сквозь тьму.

Обратный путь выдался напряжённым. Рыцарь была поглощена своими мыслями. На неё помимо внешней темноты обрушилась внутренняя, вызванная собственным вынужденным выбором. Эта темнота была страшнее и мрачнее иной, сопровождая девушку до клети-подъёмника, через мясную яму, пустынные коридоры и потерянные звуки тюрьмы, сквозь подземные казематы, туда, где под тёмными сводами её ждала кровать, под охраной старинного барельефа и сон.

Рыцарь, преполненная усталостью легла спать, глядя на девушку, различимых в отсветах пламени. Она тихонько говорила себе, что с Девочкой всё будет нормально. Высшие силы не дадут обиду кого-то, кто претерпел столько мук. Костёр горел умиротворяюще. Она смогла уснуть.

Рыцарь безошибочно ощущала чьё-то зловещее присутствие. Она упорно пыталась открыть глаза, но цепкий сон удерживал её. Сон, в котором происходило нечто серое, грязное и мрачное. Кажется, в этом сне она видела Девочку. Словно её лицо оказалось близко-близко, раскрылись губы и беззвучно, по их движению Рыцарь смогла разобрать: «Убегай». Из этого сна она вынырнула рывком, обливаясь холодным потом, вырвалась в пустоту помещения и треск костра.

Она не помнила, разжигала ли она костёр перед тем как уснуть.

Впрочем, это было неважно, поскольку в комнате был некто ещё и его силуэт замер перед самой кроватью, взирая на Рыцаря не мигающим взглядом. Всполохи пламени выхватили тренированное тело, вместо одной из рук которого была вооружена огромным боевым топором, а голова облачена в тряпичный мешок. Не сразу девушку накрыла волна ужаса, пытающегося сковать её мышцы, не дающего пошевелиться, сместиться, укрыться от взора не человеческих глаз. Удар палицы лишь скользнул, отведённый клеймором. Рыцарь почти кубарем скатилась с кровати, будто не замечая веса доспехов. Грохот в помещении стоял изрядный. Но это было неважно. Схватив свою сумку, девушка опрометью бросилась из помещения, понимая, что с пожирателем ей точно будет не совладать.

Темнота приняла её в свои объятья и Рыцарь далеко не сразу разожгла факел. Факел! Последний факел. Ещё немного, и темнота поглотит её полностью. Глаз девушки начал дёргаться, и она поднесла руку, чтобы хоть чуть-чуть унять, прекратить это. Сердце от недавнего испуга стучало быстро. Лишь силой воли удалось подавить дрожь и вернуть себе подобие самообладания, чтобы вспомнить, что нельзя просто так стоять посреди дороги и нужно укрыться, спрятаться за колонну.

Девушка успела. Как раз спустя несколько мгновений, как она укрылась за старинной, каменной кладкой, по залу протопал «Железный Надзиратель», ступая с характерным металлическим звуком. Если бы она промедлила, то непременно оказалась бы на пути и втянута в ещё одно бессмысленное сражение. Выждав, покуда безумный воитель уйдёт, Рыцарь выбралась из своего временного убежища. Дальнейший путь к клети-лифту оказался не таким сложным, хоть и пробиралась воительница настороженно. У самой клети она замерла. Спускаться вниз не хотелось совсем.

— Боже, — прошептала девушка, — ниспошли благодать свою… освети сию тьму светом.

Немного ещё подождав, Рыцарь-девушка сделала шаг в клетку. Шаткая конструкция вновь зазвенела цепью, повинуясь нажатию рычага и унося её временную обитательницу в темноту подземных недр, точно в подобие потустороннего мира.

Рыцарь вышла из клетки, ёжась. Темнота вокруг. Темнеющие груды, к которым она даже не приближалась, полагая, что это могут быть не скопления камней. Она медленно шла по каменистой поверхности. Идти дальше, ко входу в шахты. Но там её ждёт это создание с мешком на голове. Быть может, есть некий путь? Некая иная дорога, которая способна привести её к цели? Нужно просто осмотреться.

Кажется, есть тропа, слева и справа от которой, насколько видела Рыцарь царила темнота.

Проверять насколько там глубоко девушка не желала… Что-то подсказывало, что глубина достаточная, чтобы потом не искать уже выход никуда.

Был ли и Рыцаря какой-то план? Скорее всего нет. Она просто шла в темноту, надеясь, что найдёт нечто, способное ей помочь в сложившейся ситуации. И, словно подарок свыше, впереди на камнях обнаружился факел! Кто-то обронил его здесь. В странной бурой луже. Подле…

— А-У-у-У-у-У-у-У! – из темноты на девушку со звериным вниманием смотрели две пары глаз. Создание было прямо, впереди, неторопливо ступая из непроглядного мрака, но ещё не решаясь. Возможно из-за факела в руке Рыцаря? Вряд ли создание мог напугать меч.

Рыцарь вскрикнула. Кто бы не вскрикнул от такого? Однако, понимая тщетность дальнейших попыток к бегству, она осеклась. Бежать! Это была первая мысль. Но она же была и самая опасная. Судя по размерам чудища и меркнущему факелу, если она и минует клыков, то может просто улететь в темноту, сорвавшись вниз. Неизвестно, что будет хуже: падение или зубы неведомого существа? Наверное, возможно больше повреждений.

Но что предпринять? Рыцарь без спешки уложила факел на камни. Нужно удерживать оружие.

Девушка сильнее сжала в руках меч. У неё не было теперь щита. Он, как и запасное оружие, висел на спине. То есть, если существо прыгнет, и она сможет решить всё одним ударом. Одним резким ударом в уязвимое место. В голову! Но темнота. Сможет ли она использовать темноту себе на пользу? Вряд ли. Похоже, зверь видит не хуже совы. Что же, он прыгнет и тогда! Что тогда? Получится ли сразить его или они оба улетят в темноту?

Ну не говорить же со зверем? Или… Кто знает, быть может это сработает?

— Послушай, — Рыцарь начала негромко, доверительно, не зная понимает ли её существо, — не причиню тебе вреда, знаешь… В таком месте лучше не испытывать судьбу! Если поверну обратно и просто вернусь, ты же не набросишься, верно?

Девушка нерешительно сделала шаг назад. Существо решительно сделало шаг вперёд, скалясь и рыча. Похоже, что такой метод работал плохо. Зато само создание стало видно лучше. Рыцарь оценила его размеры.

Существо походило на собаку-волкодава с огромной пастью и несколькими парами рубиновых глаз, в которых светилось нечто вполне разумное. Кажется, существо оценивало непрошенную гостью и ещё не вынесло свой вердикт. Может быть. Чем можно задобрить живность? Наверное, чем-то вкусным. Но из вкусного у Рыцаря оставался только скудный рацион и запас подобранного тухлого мяса, которое она так и не отважилась съесть. Если этому волку-собаке или что оно там подойдёт такое подношение.

— Слушай, — девушка порылась в сумке, с некоторым отвращением достав попахивающий кожаный мешок, куда удалось спрятать «мясо», — не знаю, как тебе это. Но это то, чем могу поделиться. Лови угощение, зверюга!

Первый кусок шлёпнулся на пыль камней. Существо проводило его настороженным взглядом. Принюхалось. Затем осторожно подошло и принюхалось снова. Лизнуло. Только после этого поглотило «гостинец» единым глотком.

— Ничего себе… — округлила глаза Рыцарь, — Кхм! Ничего себе! Ты, похоже, голодная зверюга!

— Р-р-р! – заметило создание, не приближаясь, но и не удаляясь, выжидательно наблюдая.

— Ладно! – Рыцарь кинула второй кусок, — Кушай, не думаю, что смогла бы сама это съесть.

Создание почти мгновенно поглотило мясо с видимым аппетитом. Странно. При таком обилии всякой всячины в здешних пещерах, оно на удивление голодно!

— Ну ты и зверина, конечно, — покачала головой Рыцарь, чуть успокаиваясь, — держи ещё, только учти, что больше у меня нет.

Последний кусок мяса приземлился созданию прямо в неожиданно широко раскрывшуюся пасть и исчез там.

— Р-р-р-р… — неопределённо протянуло создание.

— Н-ну, — обнадёживающе заметила Рыцарь, — я, пожалуй пойду, ладно? Надеюсь, инцидент исчерпан? Ой! И прихвачу факел. Так погоди. Вот, загорелся! Бывай, зверюга!

Девушка повернулась к существу спиной, обливаясь потом и ожидая броска, а затем пошла в обратном направлении. Звук шуршания. Вот сейчас. Сейчас! Тишина. Продолжила идти. Снова шур-шур со спины. Замерла – тишина. Вновь сделала шаг и снова шур-шур.

— Так, — Рыцарь обернулась, ей почти в лицо смотрели пары красных глаз, — это выходит, что ты решила идти со мной, что ли?

— Р-р-р-р-ау! – было ей ответом и высунутый язык с ладонь длинной.

— Ладно, — кивнула Рыцарь, — как хочешь! Только учти, путь у нас не близкий, опасный и рискованный! А из меня... из меня такой себе лидер отряда.

С опаской Рыцарь достигла того места, где должен был находиться Натаниэль. К её успокоению, создания там не оказалось, как и прежней спутницы. Внутри неприятно кольнуло. Понятно же, что ничего хорошего не следовало ожидать от этого с мордой или в маске стрёмного типа! Был бы выбор. Но выбор был уже сделан. Точно так же, как приходится ежедневно, ежечасно, ежеминутно выбирать какой дорогой идти, торопиться ли, рисковать ли? Выбор делается раз. А последствия этого выбора могут преследовать всю жизнь. Но сомнения не позволяют вернуться в прошлое.

— Надо тебя как-то назвать! – вдруг вспомнила Рыцарь, — не обращаться же к тебе просто: «Эй»? Пожалуй, назову тебя... — девушка осмотрела замершее рядом создание, глядящее на неё в ответ, — Пампиду! Пампиду, ты выглядишь как настоящее порождение темноты, там, где нет светила.

Существо наклонило голову, вновь выкатив язык и село, глядя девушке в глаза.

— Так что, нравится тебе имя? – рискнула уточнить Рыцарь.

— Гр-р-уг, – неопределённо протянула Пампиду.

— Не откажешь мне в компании? – спросила девушка. Существо не ответило. Но стоило ей двинуться дальше, как её спутница бодро поднялась на лапы и направилась следом, словно незримая тень, хотя Рыцарь и уточнила, — тебе со мной точно по пути?

Похоже, созданию было без разницы, просто оно следовало за девушкой. Рыцарь заметила, что существо выглядит удивительно, словно ночь без привычного светила. Стоит ли рассчитывать на помощь зверя? Быть может, вдвоём у них есть шансы и против пожирателя? Кто знает. Проверять как-то не хотелось. Вообще не хотелось идти в сторону шахт, но возвращаться обратно, тоже было бессмысленно. Собрав в кулак волю, Рыцарь вновь ступила под свод из деревянных подпорок.

Ничего. Если точнее – никого.

— Хорошо, — неуверенно прошептала Рыцарь, — быть может, у нас и получится продвинуться дальше…

Темнота, сырость, скрип цепей, падение капель и каменистый запах. Ещё проход — тоннель, что ведёт дальше в неизвестность. Успокаивало только наличие деревянных балок, явно указывающих, что проход выполнен руками людей, а не неведомыми созданиями, вроде сказочных гномов. Вот из темноты выплывает полотно двери. Рыцарь осторожно проверила его. Не поддаётся. Может оно и к лучшему? На двери начертаны какие-то оккультные символы.

— У-у-у! – внезапно раздалось сзади.

— А-а-а! – девушка чуть не подпрыгнула, но обернувшись увидела, что топающее следом животное лишь метит территорию. — Фух! Ты в следующий раз предупреждай хоть. Хотя да. Ты и так предупреждаешь.

Унять постыдную дрожь оказалось не столь просто делом, как мнилось.

Рыцарь всё так же внимательно осмотрели несколько глаз и создание фыркнуло, то ли в утвердительной, то ли в вопросительной форме. Впрочем, топтаться на месте и разбирать отношение создания к происходящему и лично к ней, у Рыцаря не было, стоять – значит привлекать внимание любого монстра, что пройдёт рядом.

Однако, куда более странная и скоротечная встреча ожидала дальше!

Хоть свет факела сложно было назвать достаточным, но он позволял различить что-то среди теней, притаившихся во внезапно открывшейся путникам пещере.

Рыцарь различила впереди силуэт. Человек был одет в темное. Он крутил головой, будто в поисках чего-то или кого-то. Но увидев Рыцаря, он тут же начал плясать, будто безумный. При этом, он размахивал посохом, колечки которого позвякивали во мраке. Девушка не стала медлить, тут же бросившись к странному человеку. Его пляска явно указывала, что творится некая волшба и слишком уж это походило на нечто плохое. Необходимо было прекратить это. Хоть девушка и не знала, что именно ей сделать. Зарубить безоружного?

Зато обладающая пастью спутница Рыцаря знала, что делать!

Могучий укус, сдавленный крик и противник лишается руки. Без промедления взлетел и опустился клеймор Рыцаря, срезая вторую руку, только успевшую брякнуть амулетами. Ещё одним ударом девушка лишила противника головы. Но когда она обернулась к упавшему телу, то увидела лишь тряпки соответствующего цвета. Ничего более. Будто противник вовсе исчез. Рыцарь подобрала оброненный факел. Скоротечная схватка отразилась в мышцах неприятной усталостью, странное состояние.

Однако, времени на отдых не было. Кто знает, что произойдёт, если они решат перевести дух в столь опасном месте?

— Пойдём, — сказала Рыцарь своей спутнице, — нужно двигаться, если мы хотим успеть к цели!

Перед ними открылись два выхода из подземной залы, учитывая путь, коим они пришли, ходов-выходов было три.

Не тратя много времени на выбор, Рыцарь свернула туда, куда ныряли заброшенные рельсы. Казалось, что эта дорога уж точно должна куда-то привести. Но вскоре путников ждала ещё одна развилка. Обнадёживало, что на стене висел факел, не использованный горняками, и девушка прихватила его. Однако, блуждать долгое время по тоннелям, которые могут простираться далеко Рыцарю не хотелось. Хотя большого выбора у неё не было.

Буквально через несколько шагов, девушка увидела его. Это был рыцарь. Он стоял у стены, хорошо различимый даже в скудном свете. Безошибочно угадывались тяжёлые латы. Вообще, казалось, это не человек, а изваяние, пустые доспехи или статуя. Но когда рыцарь сделал несколько шагов, стало понятно, что он отнюдь не декорация. Это существо вполне себе выглядело живым.

Смущало Рыцаря не столько присутствие рыцаря, сколько тот факт, что сквозь голубовато-холодный силуэт доспехов можно было рассмотреть камни стены. Вне сомнений это было какое-то колдовство, морок или призрак. Сражаться же с призраками обычным клеймором вряд ли выйдет. За странным силуэтом угадывалась темнота ведущего дальше прохода. И, вероятнее всего, если прошмыгнуть туда, то... но будет ли этот призрак преследовать её и как далеко?

— Бегом! – решительно шепнула Рыцарь и столь же быстро метнулась вперёд.

Привидение, или чем оно там было, не сразу обратило внимание на пронесшихся мимо девушку и огромное, волкоподобное животное. Когда же «доспех» обернулся, Рыцарь оказалась уже шагов за пять впереди и спешно удалялась. Насколько девушке было заметно, доспех предпринял попытку идти следом, хотя и без особой прыти. Определённо, у них была заметная фора. Что бы там ни было впереди, имелось время подготовиться ко встрече топающего позади фантома.

Впереди же была выдолбленная в скале комната и тупик.

Во всяком случае, так показалось Рыцарю на первый взгляд. Центр комнаты занимал внушительный саркофаг белого мрамора. Его острые углы, будто разрезали мрак, выступая из темноты. Крышка саркофага изображала почившего рыцаря в старинной броне. От этого места веяло странными спокойствием, но и затаённой угрозой. Только угрозой, обращённой в сторону кого, это вопрос.

Пампиду принюхивалась к камню, на взгляд Рыцаря с неким интересом.

Ещё в комнате был другой проход, обозначенный дверью, расположенной меж парой высоких, резных колонн. Резьба изображала какие-то неясные символы и, когда Рыцарь попыталась толкнуть дверь, её рука напоролась на воздух, внезапно обретший прочность камня и оттолкнувший её руку. Рыцарь отпрянула. Неведомая магия! То есть, она оказалась в тупике и придётся вновь возвращаться.

Подробнее осмотрев дверь, девушка различила знакомые слова: «Проход откроет лишь победа над останками…» Что бы эта пространная надпись значила? Останки… Хм-м, рядом имеется саркофаг, вероятнее всего имеются ввиду останки этого рыцаря. Но, что если это ловушка?

— Ау-у-у-у! – зажурчало.

— Пампиду, наверное, не стоило так делать на саркофаг, — заметила Рыцарь.

Осторожно подойдя к хладному камню, Рыцарь вознесла молитву высшим силам и попыталась сдвинуть крышку. Тяжесть камня не поддавалась на усилия. Но стоило девушке отступить назад, как крышка сама начала ходить ходуном и после сползла с саркофага. Это определённо не служило хорошим знамением. Изнутри донёсся неприятный хруст, хрип. Затем в воздух взмыли первые облачка пыли. Вверх поднялась рука в латной перчатке, тут же вцепившаяся в борт.

Из саркофага поднялись облака пыли, сквозь которые проступил поблескивающий доспех. Рыцарь сунула факел в уключину, сразу берясь за рукоять меча обеими руками.

— Гр-р-р-р! — недобро зарычала Пампиду, наблюдая вместе с девушкой, как из саркофага поднимается фигура в доспехах. Металл позвякивал, пока «Блюститель» распрямлялся.

Древний воитель поставил ногу на край саркофага и довольно бодро спрыгнул вниз.

Павший некогда рыцарь выглядел величественно. Закованный в доспехи, он принял боевую стойку, чуть позвякивая металлом. В отсветах факела его фигура казалась не реальным порождением темноты. Он выжидал, будто приглашая незваных гостей к нападению. Похоже, во мраке это создание видело вполне неплохо. А ещё, оно не испытывало страха. Скорее всего и боли рыцарь тоже не мог испытывать. Кроме того, у него в запасе было много времени, а Рыцарь медлить было никак нельзя. Девушка стиснула зубы и двинулась в сторону своего противника.

— Ск-р-р-р-х, — прохрипел блюститель, взмахивая мечом. Его движения всё ещё были отточены, как у бывалого воина.

Но бой может подбрасывать неожиданные «сюрпризы». Пампиду бросилась вперёд, обогнав Рыцаря и вцепилась в руку блюстителя. Девушка же, испытав мимолётный укол стыда за такой бесчестный ход, рубанула по кисти, сжимавшей меч, коим рыцарь хотел ударить напавшее создание. Пампиду рычала и фактически стаскивала защиту с мумифицированной руки блюстителя. В это же время кисть другой его руки с зажатым мечом упала на пол.

— Ск-р-р-р-х! – воитель ринулся вперёд, не взирая на раны. Для человека они могли быть опасны, но блюститель не боялся повторной гибели.

Рыцарь отступила, почувствовав спиной твёрдый камень, дальше пути не было. Тем временем, Пампиду схватила рыцаря за ногу, скрежетнул металл. Девушка рубанула по второй ноге, повредив колено, хоть и не пробив металл даже ударом клеймора. Хотя, если попасть блюстителю в шею, где была видна поношенная и поржавевшая кольчуга, быть может получится отделить его голову от тела?

— Ск-р-р-р-х! – скрипел рыцарь, когда Пампиду лапами царапала его броню, раздирая кольчужную юбку и набедренники.

Когда слетела кольчужная юбка, Рыцарь успела заметить внушительный, хоть и сморщенный временем половой орган рыцаря, дёрнувшийся от происходящего, но Пампиду просто щёлкнула зубами, лишая воителя его последнего достоинства, а Рыцарь нанесла финальный удар, срубая голову. За спиной раздалось протяжное: «Гха-а-ах!» С испугом девушка обернулась, видя, как исчезает, истаивает рванувшийся было к ней призрак. Похоже: «Тяжелая победа над величественными останками былого» — предполагала именно такой исход.

— Пампиду, — Рыцарь переводила дух, — ты как, в порядке?

Существо хрустело «копчёной колбаской».

— Экхем. Вижу, тебя пока можно не кормить.

Девушка осторожно шагнула к двум столбам, символизирующим проход. Ничего. Её не оттолкнуло и ей не чинилось препятствий. Рыцарь выждала ещё некоторое время. Она восстанавливала силы, а ещё пыталась понять: есть ли нечто опасное за дверью? Тишина.

Рыцарь приоткрыла дверь, ожидая нападения и предусмотрительно прихватив с собой факел, но в помещении было хоть и мрачно, однако достаточно освещено.

Это была крупная, вырубленная в камне комната. Убранство в ней состояло из нескольких стульев, стола, простой кровати, чуть покрытой резьбою там, где были приметные деревянные поверхности. Обстановку оживляло несколько свечей. Свечи выхватывали из тени несколько устройств, состоящих из полусфер, рычажков, шестерёнок. А ещё в комнате были книги. Они лежали. Стояли. Были открыты и разложены на столе. Стены украшали картины и свитки. И все они в основном испещрены были рунами. Изображения показывали анатомию, разные виды растений, какие-то строения. Кроме того, на двух стульях из трёх лежали горкой свитки. Третий же стул располагался у камина, рядом с которым было несколько ящиков и поленница. А ещё.

Обитатель комнаты, облачённый в мантию Темнейшего Жреца неторопливо помешивал котёл. Другой рукой он придерживал свои длинные волосы, чтобы их не коснулся огонь. Отложив ложку, он обернулся.

— Привет тебе, пришелец, — Залескар был вежлив, но глаза его колюче всматривались в Рыцаря, — вижу, ты прибыла сюда, сразив моих стражей? Это несколько грубо. Мне пришлось потратить изрядно времени, чтобы обезопасить это место. А ещё с тобой живность. Хм-м, странно!

— Ты здесь живёшь? – устало спросила Рыцарь.

— Да, — кивнул Залескар, — вдали от назойливых людей. Но это не так важно. Присаживайся. Можешь на кровать.

— Если можно, — Рыцарь настороженно прошла по ковру и села на кровать, поскольку это было единственное незанятое место. Пампиду подошла и присела рядом. Она не рычала, но без особого доверия смотрела на хозяина комнаты.

Залескар помешал варево и разлил его по глубоким, деревянным тарелкам. Затем подошёл к девушке и зверю. Пампиду рыкнула, но Рыцарь устало потрепала зверя по холке. Залескар протянул варево, в котором угадывалось мясо, бульон, овощи, грибы и какие-то специи, вкупе с мелко нарезанными листьями. Там же была прислонена удобная ложка, однако девушка ждала. Залескар с пониманием, начал есть первым, показывая, что еда не отравлена. Позднее есть стала Рыцарь. Пампиду недоверчиво принюхалась, но тоже стала есть. Еда приятно согревала, убаюкивала и Рыцарь не заметила: начала погружаться в сон, пытаясь удержаться от этого шага.