Darkest Dungeon: Вечные узники

Глава пятая. Ужасы катакомб.

Сон был чутким, нервным… Но, даже такой сон был лучше постоянного напряжения при бодрствовании. Во всяком случае, открыв глаза, Рыцарь Клинков ощутил себя хоть немного отдохнувшим.

Вспомнить подробности самого сна не удалось. Какая-то обрывочная мешанина из прошлых переживаний, смесь из битв и нервного быта, перемежаемая с неким, вползающим даже в сон мраком. Стоило открыть глаза, как стала заметна фигура мужчины с бородкой, внимательно наблюдающего. Секундной проверки хватило, чтобы понять, что оружие под рукой и вспомнить, что этот человек вроде бы не желает злого и находится примерно в том же положении что и…

— Удивлён, что вам удалось поспать, — заметил Реголас, — лично мне не удалось нормально выспаться. Быть может, теперь, зная, что вы победили его, мой друг, мне получится отдохнуть.

— Вы упомянули, что появились в этих местах не в одиночку, — заметил Рыцарь, — кто ещё был с вами?

— Эх, вздохнул Реголас, — в высокой степени достойные люди! Сэр Маркус, Сэр Даниэль, Сэр Александр... Все они – бывалые воины, которых мне не в чём упрекнуть. Но происходящие тут события заставили нас расстаться. Не знаю, смогу ли вновь увидеть их! Смогу ли пересилить страх и встретиться с ними вновь. Здесь твориться ужас! Но там, боюсь, что у меня не будет слов описать это.

Рыцарь Клинков на секунду снял шлем. Заключённый оказался... женщиной.

Некоторое время они сконфужено молчали, затем она решила нарушить тишину:

— У… — Рыцарша вздохнула, — у этого палача были ключи?

— Он постоянно носил с собой несколько ключей, — заметил Реголас, — это понял из его несуразных бредней. Всё ещё не могу поверить! Неужели это тот самый Эдгар?

— Простите, милорд, — смутилась Рыцарша, — не могли бы вы повторить?

— Не сочтите за наглость, но у вас здесь своя цель, насколько мне понятно? – спросил Реголас. — Таким образом, вы преследуете свои интересы и не можете сопроводить меня до моих спутников?

— Вы правы, — вздохнула Рыцарша, — к сожалению, преследую иные цели и не могу стать вам опорой.

— Жаль, — вздохнул Реголас, — но ваши цели кажутся мне достаточно благородными и просить вас о большем чем вы сделали, это было бы уже нахально,

— Мне нужно будет вернуться, забрав ключи у Эдгара, — заметила Рыцарша, деловито проверяя снаряжение, — там, в сплетении этих ходов томиться ребёнок, он заперт в клети и нуждается в освобождении. Наверняка у этого палача имеется ключ и к той клетке!

— Вне сомнений, — cказал Реголас, — не смею вас задерживать, тем более этот поступок — спасение ребёнка — благороден вдвойне! Надеюсь, мы встретимся при других, более благих обстоятельствах.

Будто прощаясь девушка окинула комнату взглядом, задержав его ненадолго на Реголасе:

— Прощайте, милорд, — Рыцарша открыла дверь, зажигая факел, предусмотрительно снятый со стены, — позаимствую его у вас?

— Конечно, у меня остались свечи, — кивнул Реголас, — и мне не хочется прощаться. До свидания, благородный Рыцарь!

Ещё раз кивнув, девушка выскользнула в объятья темноты и притворила дверь, стараясь не шуметь. Неизвестно, что ещё могло бродить в этих нескончаемых коридорах.

Жрецы в алом всё также гудели что-то в отдалении, но она прислушивалась, стараясь выявить ещё какие-то звуки. Ничего!

Конечно же, Эдгар (если это он) был ровно там, где его обезглавили. Стараясь не смотреть в ту сторону, куда укатилась голова, Рыцарша присела на корточки и обшарила карманы. Ключ довольно крупный и ржавый. А вот и небольшой ключ, и ещё мелкая склянка с белым веществом внутри. Непонятно что это, но пригодится. Ещё раз осветив факелом тело, девушка поборола желание пнуть его. Не подобает так обращаться с павшим противником. Пусть даже и таким. Она вновь нырнула в сплетение коридоров, стараясь двигаться тихо, но быстро. Время. Чётко чувствовалось, что за всеми этими делами она может просто не успеть, упустив нечто важное!

Холл Рыцарша преодолела озираясь. Где-то здесь бродил уже усиленный терзатель-страж и попадаться ему не хотелось. Что-то подсказывало, что сражения с ним она не сдюжит. Однако, пока проход оставался свободен.

Ложный солнечный свет с улицы казался неестественным, отгоняя мрак далеко прочь и будто сливаясь со светом свечей, вдали, у приносимого в жертву мученика, возле которого пели свои бесконечные мантры Жрецы. Рыцарша скользнула на улицу и зажмурилась. Пусти запах от висельников и их страшный вид сразу заставляли вспомнить, где именно она находится, но свет, пусть даже и обманка, такой мягкий и спасительный — искупал эти ужасы.

Однако, впереди её ждал... ждало существо, которое некогда было человеком, но не чувствовало уже боли и, вероятно, было невосприимчивым к порезам и прочим ранениям. Как с ним совладать? Рыцарша вздрогнула. Она знала, что из такого сражения без ран не выбраться.

Застыв в раздумьях, Рыцарь узрела колодец. Он всегда там был? Чуть в стороне от аллеи висельников.

Скорее из любопытства, чем в надежде найти решение своей проблемы, она подошла к колодцу и взглянула внутрь.

Смрад заставил Рыцаршу отстраниться. Внизу лежали тела узников, сброшенные туда в разное время. Даже прохладный подвал не смог полностью уберечь их от постепенного гниения. Но там почудился девушке проём, похожий на дверь и, видимо ведущий в подвал. Тел было много и вряд ли можно было разбиться прыгнув вниз. Более того, казалось, узников даже слишком много, поскольку они с одного из краёв колодца не достигали его верха лишь метра полтора.

Рыцарша вздохнула, вознесла краткую благодарность Гвиндолину, что не входит в число здешних узников и, перебравшись через край колодца, спрыгнула вниз.

Запах был силён, но прохлада подвала позволила сохранить многие тела, бессмысленно таращащиеся на девушку открытыми глазами (у кого глаза ещё были). С неприязнью пробираясь по плоти она выбралась и некоторое время просто стояла. Её била крупная дрожь. Казалось, эти тела ещё пытаются двигаться. Если бы Рыцарша не была закалена боями и не была голодна, её бы стошнило. Но девушка взяла волю в кулак, забрала ещё один факел со стены и почти стукнулась головой об решётку!

Ощупав преграду и стараясь не впадать в панику (лезть обратно по телам не хотелось вообще), она нашла, что дверца закрывается изнутри, со стороны колодца и открыть её не сложно. Вскрыв простой замок, Рыцарша вошла в подвал, который выглядел знакомо. Ну конечно! Вот и амёбообразные существа выплывают из темноты. Их гротескные морды заставляют содрогнуться от неприязни и ринуться в темноту. Вот, только эти создания отрезали Рыцарша путь в изведанную часть подвала и, придётся идти в ту сторону, где девушка не была, а это — большой риск! Неизвестно, что ещё таит в себе темнота, какие именно чудища скрываются в ней от ложного солнечного света и взора?

Но что оставалось делать? Не ждать же, пока медленно левитирующие твари настигнут её своими противными щупальцами. Девушка-рыцарь углубилась в незнакомый коридор, готовясь отбиваться, однако ей встретился лишь проход в какую-то изрытую часть катакомб, да скелет, бессмысленно таращащийся пустыми глазными впадинами и сидящий в углу, у стены, будто уставший путник. Неприятное зрелище. Быть может, дальше будет проще?

Она ступила вперёд, в воздух, наполненный тяжёлым запахом земли. Этот запах определённо не нравился. Но что можно поделать в ситуации, когда приходится выбирать из двух зол? Оставалось лишь двигаться дальше!

Подземное кладбище. Вот называется: «приплыли»! Могил было несколько. Надгробные плиты хранили скупую информацию. Девушка понимала, что нужно воздать должное рыцарям и даже сотворила охранный знак. Но задерживаться около плит и нескольких крестов она не стала. А особенно не хотелось задерживаться, видя… видя пустующую могилу, будто ожидающую кого-то из местных... зябко дёрнув плечами, девушка поспешила дальше.

Далее было помещение с несколькими саркофагами. Один из гранитных гробов был открыт, казалось, из него выбралось нечто. Нет, лучше не думать о таком! Но темнота полнилась звуками. Это были гулкие шаги, как будто вышагивала статуя, причём неподалёку, почти рядом.

Рыцарша взглянула на робко пляшущий на дереве её факела огонь. Кажется, даже он боится. В представлении так и крутилась ожившая статуя, чинно выбивающая искры из мостовой и чеканящая шаг. Нет! Хватит! Если так думать, то она сама начнёт бредить наяву. Не нужно!

Девушка прислушалась. Похоже, он отдалился, кто бы это ни был!

Рыцарша юркнула в небольшую комнатку, всё ещё поражаясь размерам здешних подземелий.

Xроника не сохранила, наверное, даже имён тех, кто это всё возводил. Однако, вот же, детище их… под её ногами и вокруг неё. Интересно, кто и зачем предпринял столько действий, чтобы построить подземный комплекс узилища?

И странной, почти музыкальной, тяжёлой, какофонией сохранялось эхо дальних шагов. Опасаясь источника этих звуков, Рыцарь бегло осмотрела комнату. Хлеб, который успел начать плесневеть. Помидор. А, вот это интересно – просоленное мясо! Рыцарь знала, что оно может храниться на удивление долго и даже небольшой налёт плесени снаружи не делает его малопригодным в пищу, достаточно просто счистить.

Осторожно ступая по камням, девушка нерешительно выглянула из комнаты в…

Просторный коридор, будто тающий во мраке. Здесь, наверное, и две телеги разъедутся, не зацепившись осями! Потолок кажется низким, но всё равно он в два раза выше её роста и удерживается поперечными балками. Мощные колонны поддерживают сам свод, изгибаясь арками. Между стенами и колоннами остаётся немного места. То здесь, то там можно приметить бочки и ящики, а ещё свет! Где-то вдалеке он полыхает, маня…

Рыцарь осторожно крадётся у стены. Это как в старинных сказаниях, когда воитель попал в логово дракона, чтобы спасти свою даму сердца.

Вот и обширный зал, настоящий центр, на пересечении подземных улиц.

Помещение наполнено треском и даже жаром! Несколько огромных жаровен висят на крепких цепях, спускаясь с потолка и почти до пола! Сколько топлива в них? Как долго смогут они гореть, заполняя помещение треском? Для чего они здесь вообще нужны? Не то! Рыцарша потрясла головой.

Все эти вопросы меркнут! Блекнут, перед главным: кто издаёт звук приближающихся шагов?

Впрочем, это скоро будет понятно и так. Лучше скрыться в углу, за ящиками и увидеть лично.

Гулкое эхо шагов приблизилось, отдаваясь раскатистым: «Боум! Боум! Боум!» Некто двигался сквозь темноту коридора в сторону Рыцаря, заставляя её чуть вжаться в пол, скрываясь за ящиками. И вот, тьму прорезали два источника света, будто два глаза на неведомой, жуткой морде. Казалось, это идёт человек, несущий в руках пару факелов, но на деле из темноты выбралась мощная, бронированная туша, гулко ступающая по камню пола подкованными металлом ботинками. Или он был выполнен из металла целиком? Массивные ноги, набедренники, крупный живот, сравнительно небольшая голова и огромные «руки» — всё было из металла!

Освещения было достаточно, чтобы можно было рассмотреть фигуру, прошествовавшую в центр зала, выждавшую некоторое время, будто выбирая направление и вновь канувшую во тьму, будто и не было здесь никого. Только гулкий звук шагов, сопровождаемый эхом. Лучше не встречаться с этим созданием. Он не походит на человека, которым должен бы был быть. Девушка вздохнула. Само это место, как будто извращает натуру, изымая нечто из тёмных глубин сознания!

Наспех осмотрев пару ящиков удалось найти палки и ткань, которые можно было пустить на пару факелов, а вот в отдалении на полу валялся…

Это было похоже на овальное лицо с руками и ногами. Размером примерно в половину человека. Оно бессмысленно таращилось в потолок, истекая кровью ненормального цвета. Кровь истекала из огромного разреза в боку создания. Похоже, его ударили топором или мечом. Девушка поднесла факел, опасливо потыкав мечом в создание. Судя по следам, ведущим к проёму в стене, именно туда и направился тот, кто прикончил это создание. Кажется там тоже горел огонёк. Рыцарь двинулась туда, притягиваемая мерцанием факела. Но рядом с ним никого не было. Похоже, кто-то оставил этот источник света как приманку.

— Стой! – голос, донесшийся из темноты был полон решимости, хоть в нём и читалась усталость, — не делай резких движений! Скажи, путник, ты в своём уме?

— Насколько понимаю – да, — ответила Рыцарша, хотя и замешкалась на мгновение. В самом деле, можно ли оставаться в своём уме здесь?

— Похоже, что так и есть, — во мраке вспыхнул факел, высветивший фигуру рыцаря. Мужчина стоял, припав на колено. Его глаза светились внутренней силой, а ещё умом. Взгляд хоть и усталый, но цепкий, зорко следил за движениями Рыцарши. При этом, правая рука рыцаря удерживала обнажённый меч. Кажется, он готов был атаковать даже из этой, невыгодной позиции. Настоящий рыцарь, всегда готовый вступить в схватку за свою Честь или честь тех, кто доверился ему!

— Я – не враг вам, — заметила Рыцарша.

— Возможно, — согласился воин, — но ты видел, Рыцарь, что здесь творится! Наш противник, это не только создания из плоти и крови. Не в меньшей мере, это ещё и безумие! Безумие, что захватило здешние залы Насколько бы ты ни был адекватен, однако нету никакой гарантии, что и твой разум не выдержит, потому прости, но обнажённый меч будет напоминанием нам обоим, что мы — обыкновенные люди, оказавшиеся в сложной ситуации. И мы должны и дальше оставаться рыцарями. Иначе, одному из нас придётся отведать стали. Хоть мои раны и весьма болезненны, однако мой меч ещё может спеть краткую песнь гибели. Потому, не искушай же меня, собрат!

Меч Сэра Маркуса поражал! Не различив его во всей мощи, Рыцарша удивилась, что это оказалось и в самом деле крупное оружие! Наверное, таким двуручным мечом можно сражаться даже со всадником, будучи пешим. А ещё, на рыцаре были добротные кольчужные доспехи, укрытые накидкой. Защита таких доспехов казалась достаточной, чтобы сохранять относительную свободу движений и выживать даже против достаточно опасных противников. В какой-то мере, такая амуниция была даже более надёжна, чем частичная броня Рыцарши, надёжная, но и довольно тяжёлая, покрывающая всё тело полностью, с головы до пят, как кольчуга… Зато, доспех был более надёжен против дробящего удара, не способного пробить кольчугу, зато ломающего кости.

— Кстати, Рыцарь, — Маркус чуть изменился в лице, изобразив беспокойство на кажущейся невозмутимой физиономии, — блуждая в этих местах, не встречали ли вы богато одетого человека, с ухоженной бородой и манерами дворянина? Понимаю, в этих, забытых высшими силами, местах, такое может прозвучать как безумство или издёвка, но меня беспокоит жизнь моего компаньона, Реголаса. Не уверен, сможет ли он постоять за себя. Да этого бы и не требовалось, если мы не разминулись. Это достойный человек. Просто он оказался в обстоятельствах, к которым был не готов. Хотелось бы мне вообще увидеть человека, кто готов шагнуть в пасть творящегося здесь.

— Доводилось встречать его, — кивнула девушка, — он жив и здоров, во всяком случае был, когда его видела. Это произошло совсем недавно! В... в пыточной, наверху.

— Хорошо, — Маркус чуть дёрнулся, но скривился, — как смогу отправлюсь к нему! Надеюсь, его осторожность убережёт его. Хотя бы до моего прибытия. Кстати, встречал рыцаря в странном шипастом доспехе. Будь с ним, пожалуйста, начеку, а то мало ли...

Рыцарша осмотрелась, это помещение было довольно занятным.

— Эм-м… Здесь можно найти подходящее оружие? – решила спросить девушка, — может быть будет что-то более подходящее к моменту встречи, например, с тем шипастым рыцарем?

— Можешь поискать, — пожал плечами рыцарь, — лично мне это не удалось, по крайней мере, пока не уймётся боль.

Девушка осмотрелась, водя факелом.

Помещение оказалось заполнено разнообразными видами оружия, но по большей части оно оказалось старым хламом. Оружейная комната, если использовалась по назначению, то довольно давно. Устрашающего вида осадной арбалет пылился в углу, придя в негодность. Около замерли старинные доспехи, покрытые слоем пыли и наверняка сочленения их успели проржаветь настолько, что и не шагнуть. Даже, если предположить, надеть их вообще получится.

— Мне нужно будет идти, Сэр Маркус, — чуть виновато заметила Рыцарша, — вы…

— Иди, — кивнул рыцарь, — мне немного отсидеться и нужно искать моих компаньонов! У каждого из нас свой путь. Надеюсь, если наши дороги пересекутся, мы не станем врагами.

Больше говорить было не о чём, и девушка покинула Сэра Маркуса.

Рыцарша разрывалась между желанием броситься для спасения оставленного в темноте ребёнка или отправиться дальше на поиски выхода. Конечно, выход был важен. Но долг звал её помогать слабому. Просто бросить ребёнка она не могла. Рыцарша скрежетнула зубами. Она не могла разорваться на две части, чтобы успеть сразу за двумя целями! Хотя её цель имела огромное значение, но где находится Ребёнок она знала, а где искать выход до сих пор было непонятно. Но,в данное время нужно было просто отдохнуть.

Стараясь жаться по углам, в темноте (факел погас, а разжигать новый пока не было смысла), она дождалась, пока огромная фигура протопает мимо и после этого отправилась проверить другое крыло этого яруса. К слову, в ярусе пониже ранее был слышен страшный вой поверженной твари. Интересно, именно это стало причиной недоступности возврата на самый нижний ярус?

Ступив в темноту, пришлось вновь зажечь факел. Осматривая стены, девушка обнаружила движение воздуха. В стене отыскался проём, ведущий в небольшую комнату с на удивление хорошей вентиляцией.

Помещение казалось безопасным. Во всяком случае беглый осмотр показал именно это.

Необходимость хотя бы кратковременного отдыха ощущалась во всём теле. Казалось, можно делать лишь краткие переходы и потом отдыхать. А ещё еда. Желудок будто начинал петь отдельную песнь. Всё это вместе физически выматывало и требовалось немного времени.

Комната буквально ннавевала спокойствие. Огромная статуя в виде барельефа, изображающая женщину с вороном. Кострище в центре. Кровать, принесённая сюда непонятно с какой целью, но застланная новым бельём и даже имеющая грубо выполненные украшения. Явно это помещение обустраивали для каких-то эстетических нужд. Но в подвале? Может это комната для романтических свиданий, насколько слово «романтические» уместно в этом узилище? Даже кладка стены увита какими-то растениями.

— Мило, — тихо проговорила Рыцарша, разжигая кострище.

Дрова весело затрещали, и девушка устало опустилась рядом с огнём. Она очень хотела есть и хлеб, вкупе с мясом и помидорами призваны были утолить этот голод. Страх же изгоняла усталость.

Поев, она забралась на кровать, даже не расправляя её и не снимая доспехов. Неизвестно, что может ожидать после пробуждения. Но огонь так мирно потрескивал и глаза будто закрывались сами собой. Усталость иссушала тело и нужно было снизить этот изматывающий эффект. Только мог ли это сделать сон в подобном месте? Жаль, не было двери, на мгновение в проёме почудилось, что чья-то тень. Словно высокий тёмный силуэт стоит в проходе, просто наблюдая.

Во сне её преследовали вороны. Темнопёрая стая гонялась за ней, а меч оказался крайне неэффективным оружием против птиц. Более того, казалось, что на смену каждого убитого ворона являлось два новых. Их клёкот заполнял весь слух и другие звуки словно таяли. Но она знала, что где-то там, среди этих когтей и перьев находится клетка с ребёнком, испытывающим ещё больший страх. А кроме того, у неё есть цель в этом тёмном и опасном месте.

Сон исчез как лёгкая дымка тумана.

Рыцарша рывком села на кровати, резко выхватив меч. Но темнота «ответила» угрюмым молчанием, не подступаясь к ярко горящему огню костра. Рыцарь выдохнула и немного успокоилась. Это был сон. Неожиданно реалистичный сон, побуждающий тело покрыться потом и дрожать, подобно листу на ветру. Впрочем, тренированный организм почти мгновенно переходил в боевую фазу. Отработанные до автоматизма рефлексы не притупились. Она всё ещё рыцарь.

Девушка встала. Тело под доспехами неприятно зудело и пахло не лучшим образом, но…

Она не о том думает! Где-то в темноте ребёнок, которого она может спасти! Если заниматься собственным телом, то время явно будет упущено! Нужно бежать.

Тушить костёр она не решилась. Да и куда тут перекинуться огню? Везде только лишь камень.

Снова темнота и гулкие шаги. Далеко. Вроде бы достаточно далеко, чтобы он её не заметил. До чего это место способно извратить даже бывалых зеков? Что должно произойти, чтобы не только заключённые, но и ветераны прошлых битв обезумели настолько?

Поскольку вернуться обратно, к клетке с её вынужденным обитателем можно было через подвал с «медузами», Рыцарша решила воспользоваться именно таким вариантом. Известный путь, как правило, лучше неизвестного. А неприятные, но известные противники — удобнее неведомых.

Вновь узкий проход и бессмысленный взгляд немого свидетеля прошлого узилища – скелета. Скорее всего, он успел повидать разное, прежде чем очутился тут, у двери. Снова вперёд, шаг за шагом, удерживая факел в руке. Сколько их там осталось? Немного. Может ещё два удастся собрать. Медленно плывёт кладка стен. А вот и противник! Тень колышется внизу, в проходе с кухни или с продуктового склада. Хорошо бы это был склад! Но даже так, сражаться с созданием, зная, что рядом обитают и другие существа... Лучше не рисковать! Рыцарша и не рискует, выбирая коридор. Он длиннее. На полу валяются какие-то бессмысленные балки и доски. Но в пределах коридора можно отходить в сторону. Если она поторопится, сможет обойти эти создания!

Быстрой тенью (сопровождаемой, впрочем, позвякиванием амуниции) Рыцарша миновала первое создание. Кажется, оно не успело отреагировать. Однако, словно влекомое порывом ветра начало колыхаться в сторону Рыцаря, явно рассчитывая на сражение. Хотя, скорее – ощущая еду.

Рыцарша двигалась осторожно, стараясь не оступиться, не споткнуться и не потерять равновесия. Тем более для девушки стало удивительным мгновение, когда земля, вдруг ушла из-под её ног. Поверхность разверзлась, поглощая её тело, словно песок. Вскрик вырвался из её горла, когда стало понятно, что выбраться из подобной ловушки не получится. Сразу вспомнились сказания о песках, поглощающих целиком людей, лошадей и верблюдов. Похоже, те истории не врали!

Запах земли и камня ударил в нос, когда вытянув вверх руки в последней попытке спастись, она подняла их вверх. Пальцы вцепились в ткань перчаток, а те в свою очередь ухватились за осыпающуюся, крошащуюся породу, пытаясь затормозить падение в тёмную бездну, откуда не было возврата. Страх сменился ужасом, холодным потом прокатывающимся по спине и ниже. Вот сейчас камни сомкнуться, ударят в нос и в осыпавшейся породе наступит вечная темнота. Когда земля и гравий сошлись, засыпая её целиком, девушка ощутила мгновения падения и шлёпнулась на пятую точку, прямо на булыжник. Хорошо, что высота оказалась небольшой, камень — мшистым, а поддоспешник — довольно мягким.

Рядом лежал факел. Меч она так и не выпустила из другой руки, хватаясь за его рукоять и увлекая за собой.

Неприятный ужас был настолько густым, что мог тягаться со здешней темнотой. Однако, впереди среди каменной кладки, низких колонн и довольно сухого для подземелья воздуха, девушка различила возможно единственный путь — вперёд. Быстро вскочив на ноги, она двинулась вперёд. Задерживаться в этом месте не хотелось. Наличие дороги вселяло подобие уверенности в том, что даже из такой ситуации возможен выход. Нужно только поспешить, чтобы успеть выбраться!

— ВА-ВА-ХИ-ХО-ХА-ХО-ХО! – почти истерический, глухой и какой-то нечеловеческий смех заставил Рыцаршу замереть.

Из темноты возникла фигура. Среднего роста существо с облезающей кожей, стремящейся обнажить кости пялилось своими белками на Рыцаршу и с устрашающим смехом описало круг, игнорируя кладку стен в своих развевающихся лохмотьях. Создание не шло, а будто летело, проходя сквозь камни, пыль и ржавые решётки. Оно сделало круг и растворилось, словно канув в темноту, из которой внезапно вынырнуло. Девушка взмахнула факелом: никого. Похоже, нужно спешить! Рыцарша перешла на быстрый шаг, стремясь покинуть опасное место!

Поворот, ещё коридор и комната, в центре которой саркофаг. Интересно…

— ВА-ВА-ВА-ХИ-ХИ-ХО-ХО-ХА-ХА-ХО-ХО-ХО, – вновь возникло жуткое создание, описывая круг и будто светясь.

— Что ты такое? – выпалила Рыцарша, но существо успело исчезнуть.

Девушка перешла на бег. Нечего задерживаться в этом месте!

Ещё поворот и комната с проходом в неизвестность! Из прохода льётся яркий свет, что изгоняет окружающую черноту, позволяя различить какие-то бочки и ящики вблизи этих дверей. Однако, Рыцарша не спешит испытывать судьбу. До боли в ногах она ускоряется, почти влетая в белый, пахнущий свежестью светлый туман или дымку. На мгновение кажется, произошло возвращение в знакомые места из дальних земель, яркий поток окутывает всё тело и будто поднимает наверх, возвращая из недр к прежнему бытию. А, быть может, это просто ощущения?

Темнота вновь окружала её, но в этой темноте угадывались колонны подвала. Кажется, Рыцарша очутилась почти там же, где её засосала в подземелья странная сила, только дальше, почти у выхода. Осталось лишь пройти коридором, чтобы увидеть в его завершении солнечный свет.

Солнце! Но, какое-то тусклое, неестественное, хоть и светящее уверенно, распространяющее свои лучи на деревья, траву, клочья тумана… Туман. Странно, он никуда не делся и только лишь стал гуще, хотя вокруг был день и этой белой плёнке стоило бы развеяться, исчезнуть. Но, нет. Туман был тут, укрывая окружающее пространство. Казалось, он надёжно окружает всё огромное строение узилища и, будто отрезает его от всего остального мира. Есть ли вообще за пределами тумана «прежний мир»? Кто может поручиться за это? Может, сама того не ведая, она оказалась в совершенно чуждых землях, окутанных туманом и темнотой разных пороков.

Факел пыхнул разок и потух.

Странно, но одиночество не продлилось долго. Если присмотреться, то во дворе можно было различить и другого человека. Странник расположился рядом с одним из скрытых входов в узилище и выглядел на удивление безмятежно. Кажется, даже насвистывал что-то. Одет он был в простую, поношенную, но довольно прочную одежду. За спиной у него виднелся внушительных размеров торговый рюкзак. Вообще, всем видом он напоминал странствующего торговца, пришедшего в эти места. Рыцарша удивлённо вскинула бровь: зачем? Хотя, быть может он заплутал в этом тумане.

— Приветствую тебя, дорогой заключённый, — торговец приветливо махнул рукой, — подходите, не бойся, цены не кусаются.

— Приветствую тебя, — девушка приблизилась к незнакомцу, оставаясь настороженной.

Его благостный вид в этих местах казался чем-то подозрительным. В таких местах и торговать. С другой стороны, куда может загнать человека нужда? Быть может, у этого торговца имеются веские причины для риска собственной жизнью.

— Давно не доводилось видеть путников в этих местах, — продолжал торговец, улыбаясь скорее ехидно, чем радостно.

— Кто ты? – решила уточнить Рыцарь.

— Торговец, — последовал ожидаемый ответ, — промышляю в этих местах… Здесь редко бывают путники, но когда они оказываются в тумане и выбредают к этим местам, можно сделать неплохой приработок…

— Чем же ты торгуешь? — девушка решила уточнить. В самом деле, вдруг это может оказаться полезным в выживании…

— Зелья, — кивнул торговец, снимая с плеч сумку и извлекая из её недр несколько флаконов: — смотри, дорогой покупатель: это поможет тебе излечить отравление, вот это — исцелит множество ран, а с этим зельем ты будешь бодр и трудоспособен долгое время! Всё это выполнено из проверенных ингредиентов! Однако, отдам не забесплатно. Выбирай то, что тебе нужно, покупай и наслаждайся получившимся результатом.

— Хм-м, — почесала подбородок Рыцарша, — занятно. Много ли покупателей было у тебя?

— Ну-у… — торговец несколько стушевался, — разные люди, там… паладин с большой колотушкой на плече ко мне пожаловал, был ещё один, облачен в шипастые доспехи. Ходят-бродят… нет-нет, да и берут что… вы не стесняйтесь, дорогой клиент! В тамошних катакомбах всё сгодится! Хе-хе!

Вообще, торговец, конечно же, был прав. Но девушку настораживал его вид. Казалось, он какой-то суетливо-нервный… С другой стороны, судить людей только за вид — неправильно! Ну, а если с третьей стороны, у неё просто нет средств на покупки! В расчёт не шёл подозрительного вида торговец. По правде говоря, она не знала, как будет выбираться.

— Сейчас не смогу купить предложенное вами, — заметила Рыцарша, — но буду иметь в виду. И, как только смогу...

— Жаль, — физиономия продавца явно приобрела разочарованное выражение, — мне не с руки тут долго находиться. Но, если за пару часов обернетесь, то ещё застанете.

— Хорошо, — кивнула Рыцарша.

— Если остаётся мало факелов, придётся туго, — заметил торговец в спину обернувшейся Рыцарши, — лучше запастись…

— Знаю, — ответила Рыцарь, — но мне есть ради чего идти на риск! Найду ещё по дороге.

Девушка решительно зажгла факел и вновь ступила под своды узилища.

Изученная дорога вела её прямиком к ребёнку. Сложностей на пути не возникало и довольно быстро девушка достигла помещения с клеткой. Там всё оставалось также, как и было. С опаской осветив клетку, Рыцарша вздохнула с облегчением, увидев те самые глаза, присматривающиеся к ней. Конечно, факел заставил ребёнка отступить, но обитатель клетки внимательно следил за вернувшейся девушкой.

— Привет, — сказала Рыцарша, ни разу не чувствуя уверенности в голосе, — вот мне и удалось вернуться!

Руками она нащупала замок и вставила в него небольшой ключ. Можно сказать — идеальное совпадение. Ключ провернулся и замок звонко клацнув шлёпнулся на пол. Дверца клетки отварилась с некоторым усилием:

— Выходи, — сказала Рыцарша, напряжённо вглядываясь в лицо ребёнка, — не бойся!

После некоторой заминки, ребёнок выбрался из клетки. Рыцарша выжидала, не входя внутрь. Кто знает, может это хитрая ловушка? Когда же маленький узник освободился, девушка встала на колено и приобняла его. Пока это, пожалуй, единственное, что можно было сделать. Её поразила нежная кожа и волосы этого ребёнка. А также его молчаливая покорность. Он просто стоял и лишь по дыханию можно было определить, что это живой человек, а не статуя.

— У нас мало времени, — заметила Рыцарша, — пойдем, познакомлю тебя с одним человеком! Но это всё, что могу сделать для тебя.

Наскоро обыскав комнату, Рыцарша нашла не использованный факел, хлеб, солонину. При обыске удалось обнаружить странный флакон, на котором было написано: «Использовать с осторожностью, взрывоопасно!» Девушка обернула склянку тряпицей и убрала в сумку.

Дальнейший осмотр казался бесполезным, поэтому Рыцарша поманила ребёнка. Хотелось взять его за руку, но тогда пришлось бы отказаться от факела или меча. А тёмные коридоры явно были не безопасны для передвижения. Секундная же заминка была способна поставить под вопрос их жизни… Нужно было спешить, поэтому сказав: «Иди за мной, только не отставай!» — Рыцарша решительно шагнула в темноту, ведя за собой ребёнка к ее спасению.

Достигнув того самого кристального сектора, они оказались под жидковатыми светом ложного солнца. Ребёнок долго моргал глазами, а потом протянул руки к светилу. Всё это происходило в молчании. Рыцарша дала ему немного времени, осматривая округу.

— Оставлю тебя здесь, — сказала девушка, присев возле ребёнка и ткнув пальцем ему в грудь, — понимаешь? Тут, конечно, опасно… Но там ещё опаснее! По правде, даже не знаю, вернусь ли обратно, поэтому… поэтому не могу тянуть с собой и тебя. Сейчас наберу провизии и тогда...

Рыцарша полна была решимости поступить именно так. Набрать еды и оставить ребёнка здесь. Но, где здесь? Тут? В компании донельзя подозрительного торговца? В месте, где могут бродить твари? Серьёзно? С другой стороны, тащить с собой беззащитное дитя туда, куда собралась идти она сама… не будет ли это ещё более худшей участью? Неужели не получится отыскать компромисс?

— Вы же... — Рыцарша взглянула на торговца.

Тот покуривал трубку и бросив взгляд на девушку пожал плечами, мол каждому — своё.

Рыцарша закусила губу. Понятно, на него рассчитывать особо не стоит. При этом, ей нужно спешить. Времени и так потеряно много! Ну и раз такая ситуация!

— Ладно, ладно, — Рыцарша успокаивала больше себя, чем ребёнка, — я справлюсь… Мы справимся! Мы — пламя!

Девушка вновь опустилась на колено, чтобы её глаза и глаза ребёнка были примерно на равном уровне:

— Слушай, оставаться здесь очень опасно. Идти со мной — опаснее вдвойне, а может и вовсе гибельно. Такая ситуация. Решай, что будешь делать. Осмотрю оставшиеся ящики и бочки, а ты — соберись и выбери правильно. Высшие силы будут благосклонны к тебе. В кого бы ты не верила.

Приняв решение, Рыцарша выпрямилась, потрепала ребёнка по волосам и приступила к осмотру. Урожай вышел не густым: сыр, морковь и неожиданная бутылка виски. Всё это без особых проблем перекочевало в дорожную сумку. Хотя насчёт бутылки виски Рыцарь испытывала смешанные чувства. С одной стороны — зачем ей в дороге спиртное? С другой — как заживление для ран это был вполне неплохой вариант и почему бы не взять бутыль в дорогу?

— Ты всё ещё здесь? – ребёнок следовал за ней по пятам.

— Ну что мне с тобой делать? – Рыцарша вздохнула. В самом деле — что? В бою это же только обуза…

— Ладно, махнула она рукой, пошли! Не знаю, как там сложится, но позабочусь о тебе, насколько смогу…

Они вернулись обратно. Тщательный осмотр позволил обнаружить ещё один факел, не замеченный ранее. Вдали было слышно, что кто-то топает. Но Рыцарша старалась избегать встречи с тем, кто порождал эти звуки. Кроме того, ей приходилось переживать теперь не только за себя. Они обнаружили пару проходов, заваленных обрушившейся кладкой. Интересно, удастся ли пробиться через них, используя взрывающийся флакон? Проверять Рыцарша не решилась.

Довольно быстро они достигли обеденной залы, где…

— Вот же... — почти прошипела Рыцарша, чтобы не ругнуться.

В темноте недвижимым истуканом застыла фигура. Это было то же создание, с которым она уже встречалась. Не чувствующее боли существо бессмысленно смотрело в темноту, выжидая.

— Всё в порядке, — пыталась успокоить ребёнка Рыцарша, — мы победим его…

Она сделала шаг вперёд и существо, покрутив головой, ринулось к ней с полузвериным рыком, скорее даже хрипом, полным неясной злости. Рыцарша приняла его атаку на щит. Ногти создания врезались в металл, не пробив его, но оттеснив девушку. В нём было много бессмысленной силы. Рыцарша отступила назад и рубанула существо по руке. Удар был достаточно сильным, чтобы лишить его кисти. Однако, создание продолжало напирать, заставляя девушку отходить. Оно даже не давало времени встать в боевую позицию.

— Ух ты ж… — Рыцарша блокировала порыв создания, но не стала пытаться оттолкнуть его от себя. Найдя выход из положения, девушка сделала пару ударов по ногам монстра. Однако, он был слишком близко и нанёс свой удар, пришедшийся на защищённое тело, отбросив рыцаря и внезапно, бросившись в сторону ребёнка, размахивая руками, наибольшую опасность представляла конечность с когтями.

— Беги! – крикнула Рыцарша, кидаясь за созданием следом. Доспехи не позволили ей выполнить манёвр быстро, и рука твари скользнула, но не успела вцепиться в ногу ребёнка, поскольку Рыцарь повалила существо своим телом.

Конечно же создание пыталось кусаться. Девушка приложила силы и в отблесках отброшенного в пылу боя факела смогла взяться за меч двумя руками, прижав его ко рту создания. Удерживая меч параллельно глотке, девушка тянула и тянула на себя отточенную сталь. Меч нехотя вгрызался в плоть. Не хватало силы замаха. На оружии отсутствовала бритвенная заточка сабель, приходилось с усилием вытягивать его.

Половина головы создания с неприятным звуком отделилась, оставив вторую челюсть вместе с телом.

Рыцарша отстранилась, чуть не упав и…

Создание быстро поползло к ней, загребая уцелевшей конечностью и впившись когтями в ногу девушки. Если бы не металлические поножи, Рыцарша пришлось туго, однако:

— Ах ты... – девушка рубанула создание наотмашь, чуть смещаясь, а потом и вовсе с усилием поднимаясь на ноги, — получи! Тварь! Скотина! Нетопырь!

К каждому слову, она прибавляла удар оружием, поднимающий в воздух больше зловония и капель крови.

Изрубленное в клочья существо перестало подавать признаки жизни. Рыцарша отстранилась от него. Девушка тяжело дышала. Этот бой дался ей нелегко. Ощутимо болели руки. Кроме того, неожиданные броски привели к нескольким крайне чувствительным ударам. А ещё, она выдохлась. Долго поддерживать заданный темп боя было сложно, равно как и вкладывать силы в удары. Рубящий удар меча, почти в кромешной темноте, приводящий к отсечению конечности – своего рода искусство. Кроме того, орудовать приходилось в замкнутом пространстве, против противника, не чувствительного к боли. Какая тёмная волшба сделала его таким? Непонятно.

— Боже... – отдышавшись прошептала Рыцарша, — почему ты даёшь право существовать таким…

Спохватившись, девушка подняла факел и наскоро осмотрела ребёнка. Насколько было видно, явных ран не обнаружилось. И поведение его указывало на то, что всё в порядке. Но это и пугало: никакого шока или испуга. Такой реакции явно не должно было быть! Впрочем, сейчас не до решения ментальных проблем. Нужно спешить.

— Не смотри туда, — Рыцарша указала куда-то в направлении поверженного противника. Хотя в темноте разглядеть что-либо вряд ли удалось.

Девушка бегло, насколько позволял факел, осмотрела комнату. Обнаружился хлеб, салями, а также осклизлое, пропавшее мясо. Похоже, его добавляли в суп или жарили для местных тюремщиков. Вряд ли каторжникам перепадало что-то из мясной продукции, кроме костей и объедков. Однако, после нескольких дней мясо стало прибежищем для личинок и Рыцарша смогла отобрать несколько наиболее уцелевших кусков. Проку с них мало. Но это мясо, может его выйдет ещё как-то потушить с овощами?

— Пойдём, — негромко сказала девушка, зная, что ребёнок будет рядом с ней.

На следующем секторе их ждали «весело» раскачивающиеся бывшие обитатели узилища. Рыцарша запоздало прикрыла глаза ребёнку и таким образом они миновали дворик. Идти приходилось медленно, почти шагами. Наверное, всё что она делала, чтобы уберечь дитя было бесполезно в этом жестоком мире. А ещё ей пришлось убрать в ножны меч, а последний факел потух перед выходом во внутренний якобы дворик. Положение складывалось аховое.

В смятённых чувствах вошла Рыцарша в залу, заполненную приглушенным кристальным светом, под сводом которой разносились звуки монотонных песнопений. Двигаться приходилось почти наощупь, но хотя бы было приблизительно видно куда именно идти.

Жрецы в алом распевали свои гимны и у них было освещение! Свечи, но наверняка там же должен был быть хоть один факел. Видимо, придётся попросить источник света, чтобы продвигаться дальше сквозь темноту подземелий.

Вот, только будут ли разговаривать они с ней?

Рыцарша осмотрелась. Усиленного терзателя-стражапока не было видно. Значит, это шанс! Она решила приблизиться к Жрецам.

На крестоподобной, двухглавой статуе висел распятый мужчина. Жрецы стояли подле него, продолжая свой ритуал. Кажется, распятый человек был безучастен. Он не молил о помощи, а скорее просто ждал. Когда придёт время, Жрецы отправят его на встречу с Высшими. Но, пока идёт подготовка. Подготовка, которую Рыцарше придётся прервать.

— Кхм… — не вполне уверенно начала Рыцарь, — извиняюсь, что прерываю ваш ритуал… Однако, здесь есть страждущие, кому вы можете помочь вполне конкретно, даровав огонь. Вы не могли бы сказать, есть у вас лишний факел, или…

Жрецы в алом поутихли и синхронно повернулись к Рыцарше. Лица их были скрыты деталью головных уборов и определить эмоции было невозможно. В руках они держали лампы. Однако, поведение этих людей настораживало. Рыцарша старалась держать в поле зрения обоих, насколько позволял мрак.

— Они сотворят идола из наших страхов! – произнёс один из Жрецов.

— Грядёт эра большего ужаса и эра тьмы и безумия! – вторил ему второй Жрец.

Оба синхронно шагнули к девушке, подняв руки с зажатыми в них лампами. Рыцарша с некоторым удивлением проследила за этим жестом. Он вроде и не предвещал угрозы, но в то же время и ни о чём хорошем не сигнализировал. Жрецы начали читать свои мантры или заклинания и воздух вокруг будто стал теплее. Рыцарша проследила за тем, как лампы в руках жрецов стали разгораться ярче, и огонь в них начал плясать куда яростнее.

— Что вы делаете? – спросила девушка с угрожающими нотками в голосе.

Жрецы в алом продолжали творить свою волшбу. Дольше ждать было опасно, и Рыцарь предприняла свой ход. Меч в её руках будто накалился и стал вспорола воздух с яростно-радостным: «Вжух-х-х!»

Рыцарша двумя взмахами меча оставила Жрецов без сжимающих ламп рук. Оба схватились за повреждённые конечности, но даже не сбились с чтения своего заклятия. Кажется, они призывали нечто ужасное. Во всяком случае тогда именно это показалось Рыцарше.

— Прекратите этот ритуал немедля! — скомандовала девушка.

— Не мешай мне петь, — сказал один Жрец.

— Не отвлекай от призыва, — заметил второй.

— Не нужно никого призывать! – настояла Рыцарша. — Эй, вы слышите, что вам говорю?

Реакции не последовало. Тогда Рыцарша в сердцах ругнулась, перехватила меч поудобнее и сделала два других удара. Головы Жрецов в алом почти тотчас же отделились от их тел и с глухим звуком попадали на пол. С некоторым запозданием туда же повалились и подёргивающиеся тела.

Рыцарша выдохнула. Теперь она уничтожила служителей тёмных сил, прикрывавшихся учением. Но всё же это были Жрецы. Девушка вознесла краткую молитву, уже не прикрывая глаза ребёнку. Какой в этом смысл? Теперь ему придётся видеть подобные вещи чаще. И ладно ещё, что происходят они с противниками. То же самое могли проделать и с ней, замешкайся она хоть на мгновение.

Девушка деловито осмотрела место близ алтаря и среди зажжённых и ещё не зажжённых свечей отыскала пару факелов. Ей самой было неприятно заниматься такими, похожими на мародёрство поисками, но особого выбора не было. И не оставлять же такие жизненно-важные вещи без присмотра? Когда Рыцарша готова была двигаться далее, человек, прикреплённый к статуе решил окликнуть её:

— Постойте, а кто завершит ритуал моего вознесения высшим силам?

— Не знаю, — пожала плечами Рыцарша, — могу только помочь тебе слезть с этого места и оказать первую помощь.

— Это не вариант, — вздохнул мужчина, — мне нужно это Вознесение! Пожалуйста!

Рыцарша пожала плечами, деловито готовясь продолжить своё путешествие. У неё не было времени на отвлечённые беседы. Нужно было спешить, а то они и так теряли много времени и усталость уже сказывалась.

— Завершите то, что не сделали они, прошу! – произнёс человек на статуе, — принесите эту жертву!

— Ты хочешь, — уточнила Рыцарша, — чтобы я покончила с тобой?

— Именно, именно! – уточнил распятый. — Заверши начатое!

— Это крайне бессмысленно! – ответила девушка-рыцарь. — Я не приношу бессмысленных жертв!

—Тогда, мне не достигнуть просветления и не приблизится к нему, — заметил человек со статуи.

— Жди другого исполнителя, – ответила Рыцарша.

Просить ребёнка идти следом не требовалось. Он всё понимал, будто бы без слов. Однако, всю дорогу он оставался молчалив. Не имея сил, чтобы продолжить путешествие сию же минуту, Рыцарша справедливо рассудила: «Нужен отдых и перекус!» К тому же, теперь нужно было заботится о них двоих, а не только о себе. Вывод казался очевидным: идти в камеру, где находился Реголас. Быть может, если они решили собрать всю команду, удастся пристроить и ребёнка? Ей же не откажут…

Отсутствие Реголаса не сильно удивило Рыцаршу. Если говорить поправде, ей было не до удивления. Сильно хотелось есть. Она с готовностью разделила трапезу с ребёнком. Немного заплесневевший хлеб и пахнущая мясом салями ушли быстро, следом за ними последовал помидор. Воды отхлебнули немного. Нужно было пополнить запасы влаги. Но где в этом узилище взять воду? Придётся обыскивать больше бочек и ящиков, а это значит... терять больше времени.

Пожелав доброй ночи и благословения они вместе отошли ко сну. Пришлось спать на одной кровати, согревая друг друга телами. Хотя Рыцарша не снимала доспехов и это было не слишком удобно. А еще при ней был меч.