Дело вкуса

ГЛАВА 1

– Полицейский поворачивается к Винни-Пуху и говорит: «Сними этого с руля!» А Винни-Пух отвечает: «Это не сруль, это Пятачок!»

Энни безучастно взглянула на Стефани:

– Твои шуточки все хуже и хуже. Не вздумай бросить работу.

– Но я мечтаю ее бросить! – пробурчала Стефани. – Хочешь еще кофе? – Поднявшись, она направилась к прилавку пустого кафе.

– Я думала, тебе нужно вернуться в ресторан к двенадцати.

– Минутой раньше, минутой позже, какая разница?

Энни прищурилась. Если уж ее до омерзения пунктуальная золовка задумала прогулять работу, дело неладно.

– Что стряслось? Поделись с тетушкой Энни! – приказала она, когда Стеф вернулась с двумя дымящимися чашками.

Стеф плюхнулась на стул и взглянула на невестку. Огромные живые голубые глаза Стефани были полны печали.

– Мой босс в своем репертуаре: властный некомпетентный идиот!

Энни понимающе кивнула:

– Значит, ничего особенного. Если ты так несчастна, увольняйся. Устроишься в другой ресторан. Какие проблемы?

– Ты думаешь?

– Естественно. Такие, как ты, нарасхват. Стефани засомневалась:

– Еще один ресторан в центре Дублина, отмеченный звездой Мишлена?[1] Сомневаюсь. К тому же кто возьмет на место менеджера бывшую банковскую служащую?

– Лиз взяла тебя, потому что знала: ты отлично справишься, – напомнила Энни. – И оказалась права.

Стеф вздохнула. Она уже ни в чем не была уверена.

– Энни, проблема в том, что я не хочу уходить из «Ше ну».[2] Мне нравится моя работа. Если бы не он… С другими я нахожу общий язык, даже с Джорджем.

Энни поежилась:

– Как подумаю о нем, мурашки по спине.

– Джордж еще тот кобель, – хихикнула Стеф, – но отличный повар. Нет, с ним проблем не возникает, и другие ребята супер. Сэм, конечно, придурок, но придурков везде хватает. Единственная проблема…

– Единственная проблема – Крис, – подсказала Энни. – Что будешь делать?

Стеф закурила и задумалась:

– Убью, наверное. Очень медленно. – Она облизнула губы в предвкушении. – Большим кухонным ножом. Для начала воткну тесак ему прямо в…

– Не желаю слышать подробностей! – Энни вытащила сигарету из пачки Стеф. – Только брату не говори!

Стеф закатила глаза:

– Джо знает, что ты таскаешь сигареты. Он не дурак.

Энни скорчила рожицу:

– Итак, на чем мы остановились? Ах да, ты планировала убийство Криса. Но он не всегда вел себя так ужасно.

– Нет, конечно. Только в последнее время все, что я говорю и делаю, ему не по вкусу. Он ко всем придирается, но хуже всех приходится мне. Наверное, потому, что я женщина.

– А я думаю потому, что ты перечишь. И если делаешь это в присутствии других… – Энни пожала плечами.

Стеф тихонько рассмеялась:

– Да, ты права, это его бесит. Может, нам удастся уговорить Лиз вернуться и она поставит муженька на место?

Энни нахмурилась:

– Я души не чаю в Лиз, но ей с Крисом не справиться.

– Думаешь, дома он подобрее? – с сомнением спросила Стеф.

– Ну, она же до сих пор с ним не развелась. Кто знает, может, у него скрытые таланты.

Стеф фыркнула:

– Должно быть, они скрыты очень глубоко. Представить невозможно, что он отец такой чудесной маленькой девочки.

– Боги проявили благосклонность, и Люси достались гены Лиз, – хихикнула Энни.

Стеф тоже засмеялась:

– Хорошо, что Лиз нас не слышит – она была бы в ужасе.

– Тяжело, когда не выносишь мужа лучшей подруги.

– И еще тяжелее, когда твой босс – свинья! – выпалила Стеф. – Если бы Лиз вышла на работу после рождения Люси, все было бы иначе.

– Ты так думаешь?

– Уверена! Для начала Крис не смог бы шпионить за нами.

– Жаль, что Лиз больше не работает. Она была прекрасным поваром.

– Она и сейчас отличный повар. Если бы только мы смогли убедить ее выйти на работу.

Энни покачала головой:

– Сомневаюсь, что это произойдет. Судя по твоим рассказам, Крис не очень-то хочет снова делиться властью.

– Ты права, – вздохнула Стеф. – Это несправедливо. Ведь в старые добрые времена все держалось на ней. Если бы не Лиз, он бы нипочем не открыл собственный ресторан. До сих пор бы работал помощником повара в бистро при баре «Темпл».

Энни улыбнулась:

– Может, я слегка преувеличиваю, но она всегда была головой «Ше ну».

Стеф горячо закивала:

– Это ей пришло в голову подать заявку на звезду Мишлена. Крис тогда вопил, что у нее не все дома.

– И она взяла тебя на работу.

Стеф смягчилась:

– Какая она милая, что дала мне шанс!

– Зная, как ты любишь командовать, Лиз сообразила, что из тебя выйдет превосходный менеджер.

Стеф погрозила невестке мокрой ложкой:

– Большое спасибо!

Энни спокойно вытерла брызги кофе с подбородка:

– Лиз знает о ваших с Крисом стычках?

– Не думаю. Я ей ничего не говорила, и сомневаюсь, что Крис разговаривает с ней о бизнесе.

– Он бы побоялся поливать тебя грязью. Лиз бы ему в жизни не поверила.

Стеф поморщилась:

– Я рада, что у меня есть хоть одна подруга. Энни пропустила ее замечание мимо ушей:

– Значит, она понятия не имеет, что ты недовольна?

– Нет. При ней я стараюсь держать себя в руках. Иногда даже улыбаюсь этому уроду.

В зеленых глазах Энни загорелись озорные искорки:

– Хорошо. Когда дело дойдет до разборок, это сыграет тебе на руку.

– Кроме шуток, Энни, что мне делать?

– Для начала прекрати ныть. Давай подумаем, какие есть варианты. Убить его – выход номер один. Еще есть предложения?

Стеф наклонила голову набок:

– Я могла бы выкупить его долю.

– Отлично. Думаешь, он захочет продать ресторан?

– Эй, я пошутила!

– А что? – невозмутимо отозвалась Энни. – Дядя Джек оставил тебе наследство. Если не хватит, наверняка сможешь взять кредит.

Стефани остолбенела:

– Я – владелица «Ше ну»? Это безумие! Послушай, мне пора возвращаться.

– Ладно, – спокойно усмехнулась Энни. Стеф настороженно покосилась на нее, надела жакет и взяла сумочку.

– Я тебе позвоню.

– Смотри, не забудь!

– Не забуду, не забуду. – Стеф поспешила к выходу, на минутку задержалась в дверях и бросила взгляд на подругу.

Энни усмехнулась, затушив сигарету. Джо убьет ее, если узнает, какие дикие мысли она внушает его младшей сестренке. Но если подумать, не такая уж это безумная идея. Возможно, собственный бизнес – именно то, что нужно Стефани. Это привнесет в ее жизнь необходимое равновесие, заставит остепениться, выйти наконец замуж. Энни допила кофе, взяла сумки и встала. Счастливая Стеф! В ее жизни столько волнующих проблем… С этой мыслью Энни направилась в супермаркет. Так, что купить на ужин?

– Где тебя носило? – рявкнул Крис, завидев светловолосую головку в дверях кухни.

– Проблемы, шеф? – Стеф дерзко улыбнулась. Скорей она провалится сквозь землю, чем будет извиняться за пятиминутное опоздание в присутствии всего персонала.

– Разберись с заказом на вино. И я сказал, кажется, что хочу возвратить этот чертов гнилой картофель в «Рейли»! – Крис злобно зыркнул на нее, прежде чем вернуться к приготовлению рыбы.

– Я отправила заказ на вино, – спокойно отметила она. – Из «Рейли» сегодня придет фургон, заберет гнилую картошку и привезет свежую. Они сделали нам скидку на следующий заказ.

Крис фыркнул, отделяя филе от костей.

– Будут еще пожелания? – Стеф поймала взгляд Конора и подмигнула.

– Есть предложение. – Подкравшись сбоку, Джордж обхватил ее за тонкую талию.

– Остынь, Джордж! – Стеф выскользнула из его объятий и зашагала в коридор.

– Стефани?

Стеф обернулась и послала улыбку Марку, одному из новых и самых обаятельных сотрудников. «Тихоня и усердный работник – необычное сочетание для повара», – мрачно подумала она.

– Да, Марк? Что я могу для тебя сделать?

– Я хотел взять пару выходных. Maman приболела. Шеф сказал, что нужно обратиться к вам по поводу расписания. Он был… м-м-м… недоволен. – Марк запнулся и покраснел.

– Могу представить. Пойдем в офис, посмотрим, что можно сделать. Твою маму опять положили в больницу?

– Oui, да. И папа хотел быть с ней, но он сейчас так занят. – Марк обеспокоенно покачал головой.

Мишель Ле Брюн владел небольшим виноградником неподалеку от Бордо и жил в постоянном страхе, что его виноград придется не по вкусу членам местного кооператива.

– Понимаю. Сколько времени тебе нужно?

– Неделя, – с надеждой выдохнул он. Стефани достала расписание и внимательно изучила график. Вообще-то этим должен заниматься Крис или Конор, но как-то так вышло, что расписание свалили на нее. Стоило Стеф просчитаться и допустить нехватку рабочих рук, как ей устраивали взбучку, причем не только Крис, но и другие повара. К счастью, на этот раз проблем с заменой не возникло. Ни отпусков, ни больничных, и двое стажеров на подхвате.

– У Пата выходной в субботу. Можешь уйти в отпуск в воскресенье. Выйдешь на работу через неделю, к ужину в субботу?

– Bien sur, разумеется. Спасибо, Стефани. – Он улыбнулся во весь рот и побежал на кухню.

Стефани небрежно перекинула черный шерстяной жакет через спинку стула и занялась почтой. Куча коричневых конвертов. Отлично! Когда через час в кабинет вошел Крис, она все еще просматривала письма.

– Мне нужно уйти. Возникнут проблемы, решишь их с Конором.

Стефани бросила красноречивый взгляд на часы. Ленивый ублюдок! Уже второй раз за неделю смывается с работы в обед.

Он нахмурился:

– Все под рукой. И вряд ли в такое время будут еще посетители. К тому же юному Конору не помешает практика.

Стефани и не подумала отвечать. Когда Крис ушел, она надела жакет и достала пудреницу – поправить прическу и макияж. Припудрилась, нанесла мазок коралловой помады на губы и, пробежав расческой по коротким волосам, спустилась в ресторан.

На минутку задержалась в дверях, впитывая атмосферу. Когда в «Ше ну» стекалось много посетителей, ее всегда пробирала приятная дрожь возбуждения. Большой зал был наполнен гулом тихих разговоров, от столика к столику незаметно и бесшумно сновали официанты. Снежная белизна скатертей резко контрастировала с темной зеленью стен и ковров. Огонь, весело потрескивающий в большом камине, смягчал некоторую официальность обстановки.

– Привет, Стеф! – Один из официантов, Лайам, застенчиво ей улыбнулся.

– Как дела, Лайам?

– Дел по горло, – бросил он на бегу. Свободных столиков не было; за пятью гости приступили к закускам, за тремя остальными ждали горячего. «Самое время появиться шеф-повару», – мрачно подумала Стеф и пошла на кухню – проверить, как справляется Конор. Из распахнутой двери ударила волна горячего воздуха. От шума закладывало уши: стучали ножи, молотки для отбивания мяса; повара покрикивали на младший персонал. Пестрое сборище людей, у каждого свой характер, свое прошлое, но всех их объединяла одна страсть. Стеф знала, что Пат способен вылить целую кастрюлю соуса, если его не устраивает консистенция или острота. Джордж, когда работа не ладилась, клял на чем свет стоит любого, кто подвернется под руку, а минутой позже распевал песни. Конор отказывался готовить говядину, если мясо недостаточно долго висело на крюке, и до хрипоты спорил с Крисом, требуя изменить меню из-за нехватки нужных приправ.

Кондитер Джон Куигли, напротив, ни с кем не разговаривал и ни к кому не придирался. Приходил первым, первым и уходил. Работал тихо, на совесть и лишь помаргивал, когда Крис срывал на нем злость. Стеф иногда казалось, что Джон слегка туговат на ухо. Хотя для тех, кто работает на Криса, это даже преимущество.

Быть менеджером в таком окружении – нелегкая работа. Бывали дни, когда Стеф приходилось выступать в роли судьи, психотерапевта. Случалось и такое, что она, закатав рукава, бралась за готовку. Чистое безумие… Но до чего же здорово!

Она подошла к Конору но, уловив сосредоточенность на его лице, повернулась к Пату, который готовил соус для глазированной утки. Вдохнула аромат:

– Пахнет вкусно.

Пат просиял:

– Попробуй! – и поднес к ее губам ложку. Она попробовала и кивнула головой, блаженно закатив глаза.

Но Пату этого было мало:

– Не слишком пресный? Может, еще приправить?

– Соус идеальный, – твердо заверила она.

Пат был одним из немногих в «Ше ну», кто прислушивался к чужому мнению. Большинство поваров не реагировали на замечания. В том числе исходящие от Стеф.

Она двинулась дальше, понаблюдала, как Марк перевязывает пучки стручковой фасоли немыслимо тонкими полосочками красного и желтого перца. Качая головой, поразилась его терпению. Рядом Джим идеальным конусом выдавливал на тарелку фирменное картофельное пюре от «Ше ну» из кондитерского шприца. Он взволнованно посмотрел на Марка. Тот критически оглядел его творение и бросил:

– Bon, хорошо.

Джим засветился от счастья.

Стеф зашагала к выходу, задержавшись у двери, чтобы оглянуться на поваров, которые не замечали ее, поглощенные делом. Возможно, Энни права и она с легкостью найдет другую работу. Беда в том, что ей не хочется уходить. Несмотря на проблемы и стычки с Крисом, ее место здесь.