Демон

Глава пятнадцатая — За и против

С проведённого вечером очередного совета я выходил уже официальным главнокомандующим всех преданных Её Высочеству сил, то есть первым маршалом империи Хо. Мне даже соответствующую грамоту накалякали с оттиском свежесварганенной императорской печати, которую как раз успели доделать местные мастера. На удивление всё прошло тихо-мирно. Ни губернатор Сур, ни мэр, ни представители знати, пополнившейся прибывшими главами двух ближних к стволу кланов не стали оспаривать выбор принцессы. Разве что Дерек Хассо немного побурчал на тему «Мэлу Юко это вряд ли понравится», но, когда я уверил левитанта в своём намерение советоваться с Асторэ при каждой возможности, сразу сдался. Так-то уважение мужика я успел заслужить за время совместных полётов.

А ещё я успел выспаться, пожрать и помыться. Правда, в обратной последовательности. Причём, мылся я прямо в «резиденции Её Высочества», так как на всё здание мэрии только при комнате отдыха имелся нормальный душ, а Фая после обнимашек со мной измарала всё платье и выставила категоричное требование — немедленно привести себя в подобающий второму лицу государства вид. Пока же я избавлял своё тело от покрывающих кожу и волосы пота, засохшей крови и грязи, принцесса распорядилась подобрать мне новый наряд, так что нынче я щеголял новенькими сапогами, штанами, рубахой, исподним и удобным, отнюдь не парадным мундиром, совсем не сковывавшим движения.

А ещё у меня теперь вместо рюкзака имелся широкий пояс с кучей петелек, колец и кармашков, куда я смог распихать все свои основные богатства, как то: зерно, второй антимагический браслет, запас манитов-пятёрок и остальную полезную мелочь. Из старого оставил себе только трофейные клевцы, благо те были из качественных, закалённых бронебоем — их требовалось только помыть и высушить.

В общем, я теперь настоящий красавчик, о чём мне по очереди сообщили Фая, Лими и Тола. С супругой я пока решил не объясняться по поводу своих отношений с принцессой, а Джи и так в курсе, что я люблю не её. Пока молчит, я тем более буду молчать. Так-то есть ещё дружба, которая нас связывает едва ли не крепче иных высоких чувств. Надеюсь, нам и её вполне хватит.

Да и некогда нам сейчас заниматься личным. Дел по горло, и все, ясен красен, срочнейшие. С минуты на минуту появятся левитанты — я приказал собрать всех возвышенных учеников этого дара — и будем выдвигаться. Порученная местным плотникам ещё до моего сна модернизация гроболёта уже завершена. Теперь обновлённая палуба вместит две сотни человек, если расположить народ плотно. Имея несколько десятков летунов-четвёрок, поднять такую толпу в воздух нефиг делать. Ещё и полезного груза прихватим, если потребуется.

Но летим мы не туда, куда собирались, а обратным рейсом на корни. Освобождение учеников академии на соседней ветви пока откладывается. Там так лихо и почти бескровно, как вышло у нас здесь, едва ли получится всё провернуть, а опасность массовых казней заложников вполне реальна. Отбей мы ещё один форт, и Дрейкус может отдать приказ убить часть ребят в других. По крайней мере вероятность такого расклада Трах охарактеризовал, как высокую.

С подачи же моего тайного помощника план наших дальнейших действий претерпел и другие изменения. Как показали успешные сражения с извергами, я очень неплохой тактик, но, как стратег, Трах явно превосходит, и меня, и, что гораздо важнее, любого из хойских военачальников. В совете пусть и дальше думают, что это демон Саша такой умный, так всё раскладывает по полочкам, так здорово прогнозирует, так далеко заглядывает вперёд, но я-то знаю, что не будь со мной в Рейсановой тушке древнего робота, ограничился бы Санёк ролью пусть и самой мощной, но всего лишь боевой единицы, а решения о судьбах держав и народов принимали бы люди постарше и малость поопытнее.

И раз на борту у нас теперь куча места, с собой забираю всю прежнюю команду гроболёта. Тола за артиллерию, Джахар за броню, Гвидо за медсанчасть, а Лими за шустрого юнгу — в смысле, оставлять её здесь причин нет. И уж тем более нет причин оставлять ценный груз — моего многоступенчатого пленника. За Чечей я как раз собираюсь идти.

А вот собственно и Фалко. Крас привёл однодарцев, за которыми я его посылал. Тут парни и девушки со всех четырёх ветвей. Короткий инструктаж — и подчинённых у мела Хассо прибавилось сразу на тридцать семь человек. Отправил всех подготавливать к взлёту корабль, а сам пошёл вниз за Чечей. После уборки в КПЗ его снова заперли в прежнюю камеру. Других подходящих мест в мэрии нет, а переводить пленника в местную ментовку я запретил.

На страже Влар и мои бандиты в полном составе. Плюс в самой комнате запертый вместе со связанным Чечей Джахар. После произошедшего я решил перестраховаться. Принял от ребят поздравления по поводу назначения первым маршалом империи, наказал тут за всем приглядывать в моё отсутствие и, попросив громобоя подождать за дверью, остался с пленником в камере один на один.

Как бы не торопились мы с вылетом, а пообщаться с Чечей я должен сейчас. Внизу Васю ждут Конарк и полное обнуление, а вот насчёт казни, как я планировал поступить с врагом прежде, появились сомнения. Вопреки однозначному мнению Траха я теперь не уверен, что хочу убить Чечу. И дело здесь даже не в суперспособностях парня, которые пригодились бы нам, перейди он на нашу сторону. Просто после его поступка совесть мне не позволит отдать необходимый приказ. Нужно сначала во всём разобраться. В обстоятельствах, в помыслах пленника, в своих чувствах и мыслях. Очередной сложный выбор. Но делать его опять только мне.

— Голодный? — холодно поинтересовался я, вытаскивая изо рта Чечи кляп.

— Не. Кормили недавно, — мотнул головой пленник. — Поймали предателей?

— Ловят, — буркнул я хмуро.

— Успел твоих лекарь поднять?

— А то ты не знаешь.

— Откуда? — вылупил глаза Чеча. — Мне хер, кто чё скажет. Когда кормили я пробовал спрашивать. Только по щам отхватил.

— Успел, — не стал скрывать я. — Спасибо.

Чёрт! Слово вырвалось само. Не хотел его благодарить.

— Почему не удрал, когда мог? — спросил в лоб.

Некогда мне ходить вокруг да около. Побазарим начистоту. Впрочем, Чеча тоже к прямому вопросу готовился, так что тут же выдохнул с грустью и обречённостью в голосе:

— А куда? Куда мне удирать?

— К Дрейкусу не вариант, да, — хмыкнул я. — На вольные хлеба. Ты же у нас птица вольная, гордая. Сорок пятая ступень… Возможно, самый возвышенный силар во всём мире.

— А толку? — после некоторой паузы пробурчал Чеча. — Один в поле не воин.

— Только сейчас догнал?

Но на этот вопрос Чеча уже не стал отвечать. Вместо этого неожиданно шмыгнул носом и дрогнувшим голосом выдал:

— Не ожидал, что ты меня пощадишь. Честно. После всего… Я, как ожил, обрадовался… Потом решил, что тебе тупо моя сила нужна. Но Конарка нет и нет. Я ещё там, наверху, когда к смерти готовился, когда понял, что всё… Прозрел словно. Вот в натуре — будто со стороны на себя посмотрел. Вся жизнь моя беспонтовая перед глазами прошла. Не брешут люди про эту херню. Реально кино посмотрел на ускоренной перемотке. И что я увидел? Сплошное дерьмо. Дерьмово я жил, Саня. Дерьмо творил, сам дерьмом был. А ведь я не дерьмо. Ты, небось, думал, что я совсем конченый? Нет, Саня. Я тоже человек. Некуда мне удирать. От себя не удерёшь.

«Не врёт.»

Это и без подсказок Траха понятно. Такую речь гопарь, вроде Чечи, просто не в состоянии заготовить. Про исполнение молчу и тем более. Едва слезу не пустил. Но что же с ним с таким теперь делать?

«Я при своём мнении. Придёт в себя, узнает, что Конарка просто не было рядом и, как сейчас потерял, так и вернёт свои прежние взгляды на жизнь.»

А зачем ждать? Начали честно, честно и будем заканчивать.

— Конарк внизу, на корнях, — сообщил я пленнику тем же холодным тоном. — Сейчас мы туда полетим. Я не щадил тебя, Вася. Я лишь пытался не потерять силу.

Что называется: горькой правдой по морде. Чеча вздрогнул. Несколько секунд молча буравил пол взглядом. Сейчас психанёт. Вот сейчас. Начнёт крыть трёхэтажным матом, проклинать и склонять во всех позах. Но вместо этого Вася поднял на меня полные боли глаза и тихо спросил:

— Убьёшь, значит?

Я не ответил.

— И всё равно не жалею.

— О чём?

— О том, что предупредил. И прикончил тех, — неопределённо мотнул головой Чеча. — Может, на том свете зачтётся. Раз боги есть, значит есть и Бог. Наш который. Настоящий.

И другим, резким, злым тоном добавил:

— Затыкай рот обратно. Не хочу себя слушать.

«Меняю прогнозы. Риск меньше трети.»

— Не буду я тебя убивать.

Чеча замер. Три секунды посидел, не дыша, словно переваривая услышанное. Затем громко сглотнул, шмыгнул носом. Глаза его заблестели.

— Но силу отберу.

— Да в жопу её!

Чеча всё же пересилил себя и не разревелся. Наоборот, лицо его преисполнилось решимости. Взгляд, поднявшийся на меня, был предельно твёрд.

— Я искуплю, Саня! Я докажу, что ты не ошибся. Делами докажу. Богом клянусь!

— Шанс будет.

Решение принято. Держать его дальше связанным смысла нет. Я принялся освобождать Чечу от большей части верёвок. Хватит ему и стягивающих запястья наручников, которыми поделились местные копы. Ещё два железных браслета в коллекцию к блокирующему магию артефакту. С заведёнными за спину руками он не представляет опасности.

— Имей в виду, ты по-прежнему пленник. Рот держишь закрытым, отвечаешь только мне, сам вопросов не задаёшь. Это ясно?

— Да, — кивнул Чеча. — Теперь для меня твоё слово — закон, Саня. Дарёную жизнь живу.

Перелёт занял всю ночь. Специально рассчитали всё так, чтобы выйти к условленному месту с рассветом. Само собой армии Вольных на прежних позициях уже не было, но мэл Юко, как мы и договаривались, оставил в условленной точке встречающих, которые и подсказали нам направление, где следовало искать поднявшуюся на корни армию повстанцев.

За время нашего отсутствия те хорошенько успели продвинуться вглубь нулевого яруса аллоя — нагнать войско Асторэ получилось уже на подходе к стволу. Ещё день — и они бы уже вышли к Ханго, от которого до полосы укреплений выставленного нирийцами оборонительного кольца рукой подать. Маршал Юко собирался его прорывать сразу по моему возвращению. Возможно и хорошо, что у Вольных нет связи с верхними ярусами. Асторэ бы окончательно поседел, узнав, что я похищен врагами.

А вот с неофициальной столицей корней связь повстанцы уже успели наладить. Грай сгонял на разведку. Буквально вчера дикий передал мэру послание мэла Юко, так что в городе готовы встречать нашу армию. Жалкую сотню нирийцев, что имеется в гарнизоне, перебьют своими силами. Стопроцентная лояльность нашему делу. И это они ещё про появление принцессы не знают.

Одна из моих важнейших задач как раз и заключается в том, чтобы донести эту радостную весть до корневых, от которых она очень быстро доберётся и до хойских войск на периметре, формально пока ещё подчиняющихся узурпатору. Сами Вольные новость встретили ликованием. То есть новости. Законная наследница престола жива и здорова, южная ветвь под контролем, ученики первого из фортов академии освобождены и возвышены. Поводов для радости целая куча. Асторэ даже не дулся, узнав, что теперь я стою над ним в армейской иерархии. Наоборот, отдал честь и крепко пожал руку первому маршалу империи Хо, то есть мне. После такого мне было особенно приятно озвучивать данное принцессе ещё на первом совете обещание.

— Всех?! — поднял брови Асторэ, не веря услышанному. — Вообще всех? Даже небоевых?

— И небоевых тоже. Чего мелочиться?

— У меня пополнение было. Сейчас больше трёх сотен силаров в армии. Точно потянешь?

— Учеников академии я из форта поболе вывел. Не переживайте, мэл Юко, четвёртый ранг — это не пятый. У меня силы хватит с запасом.

Асторэ ещё раз крепко пожал мне руку. Лицо маршала светилось от счастья. Дядька всё ещё продолжает мыслить старыми категориями. На то, чтобы осознать, сколько в мир пришло силы с началом нового раунда игры богов нужно время. Если всё выгорит, я до четвёрок возвышу всех магов империи от мала до велика. Пора ломать их придурашную систему с распределением силы по ярусам. В будущем — надеюсь в совсем недалёком — что на корнях, что на любой из ветвей будет достаточно сильных магов для отражения, и наскоков Роя, и интервенций соседей. Главное, чтобы игра не закончилась раньше, чем я осуществлю свои планы.

— Ну, теперь точно будет с кем на штурм идти, — хлопнул меня по плечу мэл Юко. — Ты поможешь? Или своих заберёшь и обратно наверх?

— Помогу конечно. Мы тут с Толой ещё попрактиковались немного. Думаю, ничего штурмовать не потребуется.

И я принялся рассказывать маршалу, как мы лихо зачистили форт. По большому счёту, кроме других демонов мне сейчас уже никто и не страшен. Сбалансированная команда гроболёта замечательно дополняет друг друга. Под куполом Джахара достать нас невозможно, а от дистанционного воспламенения Толы защищены лишь немногие. Зачем терять солдат и силаров на штурме, когда я среди бела дня пролечусь над вражеской линией обороны и прицельно повыжгу нирийцев? Круг почёта вокруг ствола — и все выжившие сложат оружие. Лишний денёк я на такое дело потратить имею право. Дай бог, Дрейкус за это время не доберётся до Фаи. Охрану я при принцессе оставил внушительную.

Кстати, Дрейкус. Объясняя Асторэ свой план, я невольно унёсся мыслями к дворцу на соцветии. А что, если внаглую вот так взять и припереться туда на своём деревянном штурмовике? Сбить они нас не смогут… Хотя, нет. Тупо попрячутся в здании, а снимать щит, чтобы жахнуть чем-нибудь разрушительным — значит подставляться под кучу ответок. Если соваться туда, в гости к Дрейкусу, то или целой армией, или, наоборот, в одиночку. Тайно пробраться при помощи телепорта во дворец я, пожалуй, смогу. А вот дальше… Сложно, но, в принципе, можно. Если припрёт, попытаюсь. Пока же тружусь над победой в команде. Первый маршал я или ниндзя-спецназер? Моё дело — приказывать и думать. Ну и ещё слушать Траха.

После вчерашнего разговора с Чечей, древний робот пересмотрел своё мнение насчёт устранения пленника. Прошедшие сутки тоже не дали повода передумать по новой. То есть сам Вася не дал, тщательно исполняя приказы — пока исключительно бытового уровня, из серии: подойди, сиди молча, ешь, стой, сядь и всё в таком духе. Ни вопросов без спроса, ни злобных взглядов, ни каких либо иных внешних проявлений недовольства. Ну просто само раскаяние во плоти. Даже возмутившиеся было сначала снятием с Чечи пут Тола и Гвидо со временем перестали коситься на пленника, оставшегося только в наручниках. Благо, я пока что не стал открывать друзьям правду. Объяви я, что не собираюсь убивать столь опасного врага, серьёзного разговора с ребятами было бы не избежать. А разговор этот я специально перенёс на потом.

Но вот у нас вечер. Грай с Ферцем сообразили костёр. Вся моя боевая команда в сборе — тут и Конарк, и Червь, и девчонки, и Фалко. Учеников-левитантов отправил к силарам из моей личной маленькой армии. Джахар с ними же — поручил ему стеречь Чечу. Старому громобою в последнее время стал доверять, как себе. Очень надёжный дядька.

Пересказ произошедшего наверху занял пару часов, но без этого было никак. У меня от ближайших друзей нет секретов. Разве что тем из них, кто не демоны, нельзя знать про игру. Услышав, каким образом и после каких событий мне удалось пленить Чечу, парни охренели вдвойне.

— И какого куса этот урод ещё жив? — вскочил Ферц. — Бери у Конарка способность — и в бездну эту тварь!

— Для того его Саша и притащил, — хмуро пробурчал Грай. — В нём сейчас силы — на три армии хватит.

— Три десятка пятёрок, — наоборот, весело, подначила дикого Тола. — Сороковых в смысле. Прикинь, заживём?

Конарк судорожно заморгал, тряся головой. Мне понадобилась пара секунд, чтобы въехать — это он так мне подмигивает, намекая, что нам нужно отойти. Причём, срочно.

— Ты ещё зерно могущества прибавь, — поддержал сестру Ферц. — Пусть нирийцы приходят. Кусий корм лишним не будет.

Видя, что Конарка сейчас разорвёт от страха и жадности, я поднялся с мешка, на котором сидел, потянулся, сделал несколько шагов, типа разминаю ноги, и опустился на землю рядом с индусом.

— Не паникуй, — шепнул я сборщику. — На нужды армии пущу далеко не всё. Большую часть поделим, как договаривались.

Конарк сразу же успокоился. Теперь можно и делом заняться.

— Я решил дать Василию шанс, — вновь поднялся я на ноги. — Убивать не буду, только отберу силу.

Молчание мне было ответом. Впрочем, я не спрашивал, а сообщал. Советы мне не нужны, но друзьям своё решение я объяснить обязан.

— Сдурел?! — первой пришла в себя Тола. — Тебе Майка мало? Если кишка тонка, могу и с этим ублюдком помочь.

— Обнулю, — холодно пообещал я.

— Что?!

— Успокойся, — ткнул Ферц сестру в бок. — Ты так-то на первого маршала орёшь.

— Тола, это приказ, — не повышая тона, продолжил я. — Прикончишь и этого демона, обнулю. Древом клянусь. И твой брат прав. Смотри не вздумай так со мной разговаривать при посторонних. Мне теперь придётся соответствовать званию. А в Чече я уверен. Поверь, у меня есть на то причины. И дело здесь не только в том, что он спас тебе жизнь.

— Гвидо и без него бы успел, — недовольно проворчала Тола.

— А, если бы не успел?

— Да он же тебя убить пытался! — не сдавалась Тола. — Убить, понимаешь? Не обмануть, не предать.

— Почему же пытался? Убил, — поправил Грай.

— Я тоже пытался.

Все дружно замолчали и повернулись к сидящему отдельно ото всех Фалко.

— Да, пытался, — уже громче проговорил Крас. — Тогда со сколопендрой. Это ведь я специально сбросил Саню. Не знали?

— Серьёзно? — недоверчиво посмотрел на меня Ферц.

Мне пришлось неохотно кивнуть.

— Вот ты кусье дерьмо! — перенаправила Тола свой гнев на новую жертву.

— Был дерьмом, — и не подумал оправдываться Крас. — Но люди меняются. Вспомните себя в академии. Сильно ли вы все похожи сейчас на ту детвору, что строила козни против друг друга и мерилась письками?

И догадавшись по повисшей тишине, что его слова попали в цель, Фалко тут же добавил, развивая успех:

— Не знаю, что было у вас с тем Майком, но со мной Саня, как видите, не ошибся. Раскаяние — чувство очень болезненное. Поверьте, Чеча сам себя уже наказал так, как вы не смогли бы при всём желании. И всё ещё продолжает наказывать — это долгий процесс. Так что я лично Саню поддерживаю. Умение прощать — дар Создателя. Не стоит об этом забывать.

Эмоциональная речь Краса сделала своё дело. Тола или прониклась, или попросту сдалась, решив, что таких психов как мы ей никогда не переубедить. Остальные же тем более не стали высказываться против. Только Конарк попросил меня дать обещание быть с Чечей настороже. Мол, тот даже нулёвкой способен пырнуть ножом в бок. Выгнать бы его куда подальше, да слишком опасно упускать даже лишённого силы злодея из виду. Похоже, индус не поверил в раскаяние и просто смирился с причудой сумасшедшего русского.

Когда отправленный мной за пленником Грай вернулся с объектом наших дискуссий, Чечу встретили молчаливые взгляды.

— Пора? — робко поинтересовался тот у меня. — Я готов.

— Конарк.

Сборщик поднялся со своего места.

— Действуй.

Индус подошёл к пленнику. Протянул руку к его плечу…

— До тридцатой ступени.

— Что?! — одновременно повернулись ко мне Конарк с Чечей.

— А на кой мне телохранитель-нулёвка?

— Тело… кто? — чуть ли не прошипела Тола.

— Самый быстрый и самый непробиваемый силар на аллое. Мне кажется, Вася идеально подходит на эту роль.

И пока все молчали, переваривая услышанное, смысл моих слов наконец-то добрался до Чечи.

— Ты не пожалеешь, Саня. Отвечаю! В натуре!