Демон

Глава шестнадцатая — Первые дивиденды

Торжественный обряд возвышения, как я про себя окрестил данную церемонию, был проведён на следующий день у небольшой деревушки в десяти лигах от Ханго. На убранном не так давно поле маршал Юко собрал всю свою армию, дабы каждый солдат видел происходящее и заряжался боевым духом. В угоду последнему перед началом непосредственно действа Асторэ толкнул короткую, но весьма пламенную речь на тему: «С нами Создатель и слуги его», дабы неприглядное «Демоны» не воспринималось народом буквально.

Тот факт, что мы просто люди из другого мира, перестал быть тайной далеко не сегодня, но информации, чтобы распространиться, нужно время и много ушей, в которые она войдёт и после выйдет с тысяч языков, разлетаясь по свету. Информационная война началась, и наша пропаганда должна пересилить пропаганду противника, уже поползшую с верхних ярусов вниз. Пока что связь, если не считать отрезанную южную ветвь третьего уровня, оставалась в руках узурпатора, и по дальногласу во все города аллоя сплошным потоком передавалась ересь про фальшивую принцессу и стоящих за спиной этой марионетки демонов, собирающихся поработить честных хойцев.

Естественно, я тоже выступил перед солдатами. Но больше, как первый маршал империи, чем, как Александр, предводитель «хороших демонов». Эффект от слов был, но на фоне восторгов, вызванных самим массовым возвышением — в этот раз я накачивал силой всех магов одновременно — он смотрелся фигнёй. Реальные действия гораздо сильнее слов. Почти три сотни силаров, все не успевшие самостоятельно достигнуть четвёртого ранга маги Вольных, всего за минуту поднялись на тридцатую ступень с моей помощью. Такое чудо впечатлит кого угодно.

Недовольным на всю армию остался только один человек. Хотя, Конарка можно понять. Он по сути мой казначей, и каждая уходящая из его копилочки толика силы ранит нежную индусскую душу. Даже, когда выяснилось, что размер трат в сравнении с отнятым у Чечи, реально невелик, Конарку не полегчало. Ходил с кислой миной, пока я не сдержал обещание, приказав поделить оставшееся на троих с ним и с Гвидо. Теперь у каждого из нас сорок третья ступень. Причём, с большим хвостиком. Пусти я на разделку зерно, взяли бы и по сорок четвёртой. Но эту вкусняшку я, к пущей печали жадного сборщика, благополучно зажал. Пусть этот козырной туз полежит у меня в рукаве. Мало ли, где и когда пригодится.

В Ханго мы зашли тем же вечером. Горожане, как и обещал мэр, самостоятельно перебили нирийцев в своём гарнизоне, преподнеся нам столицу корней на блюдечке. Признаться, я был впечатлён. Ни Гарго, ни Кано по своим размерам, высоте стен и многолюдству не шли с этим по-настоящему большим городом ни в какое сравнение. Больше ста тысяч жителей, площадь застройки в отсутствии многоэтажек соизмерима едва ли не с половиной моего родного Краснодара. Не удивительно, что не самая маленькая армия Вольных смогла раствориться в бескрайней решётке улиц и улочек, «весёлыми горками» скачущих по склонам холмов, по которым раскинулся город.

Даже зная, что время меня поджимает, маршал Юко всё равно выпросил для солдат сутки отдыха и отпустил в увольнительную большую часть наших войск. Завтра Вольные, в отличие от моей лётной команды, будут отлёживаться, отъедаться и тратить бабло в многочисленных тавернах, игорных, борделях и прочих увеселительных заведениях. По мнению маршала, перед очередной крупной битвой необходимо перезагрузить организм и мозги. Асторэ пообещал, что к моменту выступления личный состав будет в форме, а за общественный порядок можно не переживать — народ к дисциплине приучен.

Если бы не гроболёт, одна бы только дорога к центральной площади растянулась на половину дня. Так же, выслушав приветственную речь главы города, лично явившегося к нижним воротам, мы вместе с мэром и маршалом Юко поднялись на палубу корабля и спокойно перелетели все городские пробки. Уличное движение в Ханго в своей организации оставляло желать много лучшего. Обилие пешеходов и всадники на харцах, скачущие сквозь толпу без всякого видимого порядка — это ещё полбеды. Основную загруженность проезжей части создавали бесчисленные запряжённые быхами и какими-то жуками поменьше повозки, идущие чуть ли не сплошным потоком по улицам.

Крупнейший торговый центр корней. Девяносто процентов всех товаров перед тем, как отправиться дальше наверх, попадает сюда. Сегодня мы, считай, обрубили питающую верхние ярусы пуповину. От голода само собой жители ветвей не умрут — там сельское хозяйство благодаря разбитым на листьях полям развито даже получше, чем здесь — но без некоторого добываемого исключительно на корнях сырья им будет непросто. И это я ещё про доставляемую с периметра силу молчу. Хотя на соцветии теперь свой Клондайк в этом плане.

В мэрии нас уже дожидались представители местных элит. Нас с Асторэ, как представителей новой власти, с ходу засыпали ворохом хозяйственно-организационных вопросов, на которые по логике искать ответы надо не у военных, коими мы с мэлом Юко являлись. Тем не менее, подключив к делу Траха с его опытом и прогнозами, кое-что из насущных проблем получилось решить и наметить пути выхода из ряда других. Управление государством — очень сложная штука. В скором будущем — очень надеюсь, что в скором — мне и Фае придётся создавать и настраивать свой чиновничий аппарат. На одном только Трахе тут выехать не получится.

Обсуждения дел насущных продолжились и на официальном обеде, организованном местными в честь столь важных гостей. Кроме меня и Асторэ туда пригласили и весь офицерский состав гроболёта. Оставшееся без своего маршала командование Вольных с генералом Термино Фа во главе ещё ползло к центру города по перегруженным улицам, а мы уже вовсю трескали деликатесы, сидя за огромным столом, рассчитанном едва ли не на сотню персон. Впрочем, оно так и правильно. Повстанцам остаток дня отдыхать, а моим ребятам в боевой вылет сразу после обеда. Мне время терять нельзя. Наверху ждёт Фая и очередная куча проблем. Назвался первым маршалом, крутись аки хомячок в шарике.

Задуманная операция серьёзной подготовки не требовала. Разве что некоторая сложность возникла с определением состава участников. Так как в город я ещё собирался вернуться, грузить на борт весь народ, кого после хочу увезти с собой наверх, смысла нет. Джахар, Грай, Тола с Ферцем, Червь, Гвидо, Лими — куда же без мелкой — Конарк — этого тоже лучше держать при себе — и команда летунов с мэлом Хассо и Фалко, правда уполовиненная за ненадобностью в данный момент больших мощностей.

Так же составить компанию нам пожелал маршал Юко. Цель Асторэ — посмотреть на полосу укреплений своими глазами, плюс он лично желает выдвинуть противнику ультиматум. Так-то наша задача не пережечь там к чертям всё и вся, а принудить врага к сдаче. Вероятность того, что войска узурпатора, как и гарнизон Ханго, осознав бесперспективность сопротивления, самостоятельно сольют нирийских кураторов, весьма высока. Тола с Ферцем своим дистанционным воспламенением помогут сделать правильный выбор.

Ну и отдельным списком идёт особенный пассажир, оставлять которого без личного присмотра я пока не готов и потому вынужден таскать за собой, даже когда он мне нахрен не нужен. Да и нужен ли такой телохранитель вообще, вопрос ещё до конца не решённый. Что называется: поживём, поглядим. Пока же Чеча уже не связанный, но ещё в браслетах — второй я на всякий случай тоже нацепил ему на руку — играл в мой молчаливый хвостик, повсюду сопровождая меня. Скорее всё же пленник, чем охранник, но возвращать ему дар и оружие рано.

Дав дополнительные инструкции наконец-то добравшемуся до мэрии Термино, мы поднялись на борт летучего корабля, и наш бессменный рулевой Дерек Хассо поднял гроболёт в воздух. Удобно всё-таки у левитантов устроено. При коллективной работе маги этого дара фокусируют подъёмную силу на одного из своих, и тот уже распоряжается ей, как хочет. То есть мощности всех переходят под управление одного. Фалко и остальные летуны, по сути, бездельничают. Надо бы мэла Хассо насовсем забрать у Асторэ. Уж больно он хорошо наловчился рулить гроболётом.

Лететь нам было недалеко. Границы города, расположенного на относительно ровном участке корневой пирамиды аллоя, от последнего холма, как тут было принято называть ближнюю к стволу природную ступень, отделяло всего двадцать лиг. Несколько минут полюбовавшись раскинувшейся внизу пасторалью зеленеющих пастбищ, обширных садов и местами не до конца убранных полей, мы подлетели к довольно пологому склону, на который плавными зигзагами взбиралась идущая от Ханго дорога. Движение в этой части тракта пока ещё оставалось весьма оживлённым. Вереницы влекомых жуками повозок неторопливо ползли вверх на горку. Известия о грядущем сражении ещё не добрались сюда, и торговый люд, ничего не подозревая, продолжал гнать свои караваны к стволу.

Упиралась дорога в массивные, открытые покамест ворота, своей новизной намекающие на то, что стоят они здесь недавно. По бокам от них смотрели бойницами вниз две массивные, но не слишком высокие башни. А вот стены, какие я ожидал здесь увидеть, на оборонительном рубеже отсутствовали. Вместо них всю доступную взгляду вершину холма, что вправо, что влево от нас занимал земляной вал высотой метров пять с торчащими из внешнего склона деревянными кольями. Этакий наклоненный немного вперёд частокол. Всё-таки войска узурпатора неслабую работу проделали. Смотрится довольно внушительно.

Но это, если думать о штурме в пешем порядке. Авиации-то как раз ничего не мешает. Благо местная магическая противовоздушная оборона нам под защитным куполом не страшна. Сейчас залетим наверх, и начнётся потеха. Но сначала переговоры и ультиматум. Вдруг получится обойтись без ненужных жертв.

Первым делом нагнали верхний из ползущих по тракту обозов и через усиленный магией матюгальник, который прихватил с собой маршал Юко, донесли до перепуганных нашим появлением над своими головами торговцев необходимость немедленного разворота назад. Затем поднялись повыше и подлетели непосредственно к валу, зависнув в нескольких десятках метров над вершиной холма, переходящего в плоское плато, упирающееся в основание ствола всего через пару лиг.

Признаться, я ожидал увидеть за ощетинившейся кольями насыпью сидящих в окопах защитников крепи и полноценный военный лагерь с палатками, кострами, повозками. Но вместо всего этого на той стороне вала обнаружилась только россыпь дыр-нор, полосой растянувшаяся вдоль всей линии укреплений. Одни поменьше, другие здоровые — хоть на телеге въезжай. Часть на вершине насыпи, часть у подножия, часть много дальше от её края. Похоже, у них тут целый подземный город нарыт, что, в принципе, обычное для корней дело. Хрен знает, сколько тут рукотворных пещер туннелей. И сколько солдат. Людей на валу и под ним очень мало. Суетятся. Кто-то в норы ныряет, кто-то, наоборот, вылезает наружу. Последние в большей своей части силары. По крайней мере те, до кого могу дотянуться магическим зрением.

Но долго разглядывать свои позиции противник нам не позволил. Вслед за несколькими молниями, файерболами и ледяными болтами, остановленными защитной сферой Джахара, к гроболёту примчался воздушный кулак, хорошенько пихнувший корабль. Кто-то из наших, подобно мне крепко вцепившийся в ограждение палубы, удержался на ногах, другие попадали на пятые точки. Враг быстро учится. Информация о нашей штурмовой авиации явно успела добраться сюда, и к встрече летучих гостей гарнизон укреплинии успел подготовиться. Разобрались, злыдни, чем в наш, казалось бы, неуязвимый корабль можно успешно пулять. Вихрь, внезапно решивший раскручиваться чётко под днищем нашего судна — ещё одно тому подтверждение. Не дожидаясь, когда гроболёт запляшет вприсядку, мэл Хассо рванул прочь от склона холма. Нда… Просто здесь не получится.

К воротам подлетали уже с настороженностью. Несмотря на тёплый приём, у Асторэ не пропало желание пообщаться с противником. Так-то мы собирались разговаривать с позиции силы, но разведывательный заход и особенно последующее бегство не пошли на пользу нашему имиджу. А так ли они нас боятся, как мы себе напридумывали? Впрочем, сейчас и узнаем. Асторэ уже на носу с поднесённым ко рту матюгальником. Прежде, чем нас снова отгонят воздушники, несколько слов выкрикнуть точно успеет.

— Переговоры! — разнёсся усиленный магией голос маршала Юко едва ли не на лигу вокруг. — Предлагаем переговоры!

Несколько секунд тишины. Ни вихрей, ни воздушных кулаков, ни других атакующих заклинаний. Хороший знак. Думают. А мы тем временем зависли примерно на уровне по-прежнему распахнутых ворот в сотне метров от холма. Наконец, на вершине одной из башен замелькали фигуры выбирающихся на обнесённую зубцами крышу людей.

— Генерал Чино Чес, — прогремело раскатистым громом. — С кем имею… С кем я говорю?

Матюгальник чувака в чёрном мундире серьёзно превосходил наш в громкости. Наверняка его слышно даже скопившимся у подножия холма обозникам.

— Второй маршал империи Хо Асторэ Юко, — представился главнокомандующий Вольных. — Вы здесь за старшего, генерал?

— Я тот, кто согласился вас выслушать, — недовольно прилетело в ответ. — Выкладывайте, что вы хотели и убирайтесь.

— Видишь вон того в блестящей кирасе? — прошептал мне Асторэ, прикрыв рукой узкую часть рупора. — Это Гацио Вэти, воздушник с первого яруса. Я его знаю, служили когда-то вместе. До переворота генералом, как и я, был. Уверен, он у них главный.

— Для тебя, нириец, у меня только одно предложение, — снова поднёс ко рту матюгальник Асторэ. — Собирай всех своих, и уматывайте туда, откуда пришли.

— Вынужден отказаться, — хохотнули в ответ. — И ты, Юко, теперь тоже нириец. Гордись.

— Уже своей провинцией нас считают, — пробурчал маршал. — Тыкать он мне будет. Сопляк!

И снова в рупор:

— Хойцем родился, хойцем умру. Отказываешься — твоё право. Значит придётся убить.

И тут же, не дожидаясь ответа нирийца:

— Гацио! Какого куса эта чернуха говорит за тебя? Неужели Рэ не повысил предателей в звании? Поди, ты тоже маршал теперь.

Даже отсюда было видно, как возмущённо надулся нирийский генерал. Но выпалить гневный ответ ему так и не дали. Указанный мэлом Юко силар в блестящем нагруднике вырвал рупор у соседа из рук и зло пробасил:

— На предателя посмотришься в зеркало! В отличие от тебя, Асторэ, я всегда исполнял приказы командования. Наместник Рэ сейчас единственная законная власть, а ты и твоя банда плевавших на присягу отступников готовы залить свою родину кровью до самых корней ради какой-то придуманной справедливости! Да, я маршал и я здесь командую. Но говорить с тобой у меня нет желания. Убирайся и передай этой тле, мэру Ханго, что он не жилец.

— Ну ты даёшь, Гацио. Дрейкус — законная власть? Узурпатор, притащивший на наш аллой чёрную погань! Ты стоишь рядом с врагом и рассказываешь мне про присягу. Но ладно, это разговор долгий. Про принцессу Инфантину ты наверняка уже слышал. Если это не повод задуматься, то вот тебе другой, и на этом закончим. Со мной здесь сразу несколько ангелов — иномиряне у нас теперь называются так. На что они способны ты знаешь. Шансов у вас нет никаких. Твои башенки и колючие холмики, Гацио, ничего кроме смеха не вызывают. Я даю тебе час. Либо складываете оружие, либо мы всё тут разносим к чертям. Повторяю, твой настоящий враг стоит рядом с тобой.

Маршал узурпатора хотел было ответить, но нириец, всё это время что-то ему объяснявший, активно жестикулируя, видимо, смог донести какую- то важную мысль до своего командира, и Гацио Вэти, метнув злой взгляд в нашу сторону, сунул рупор соседу.

— У нас встречное предложение, — прогремел нириец. — Зерно могущества за труп демона Александра. И помилование всем, кто сложит оружие.

Тут уже я не сдержался и протянул руку к Асторэ, прося матюгальник. Больно борзый нириец попался. Надо поставить на место.

— Хорошее предложение, — прокричал я, заполучив рупор. — Покажи товар.

— Ты ещё кто такой?

— Я демон Александр. Показывай зерно. Я почти согласился.

Тола за моей спиной звонко захохотала. Её смех тут же пискляво подхватила Лими. Не сдержалась и часть мужиков.

— Если Юко прикончит тебя, зерно доставят с соцветия, — предпочёл сохранить серьёзность нирийский генерал. — Спасибо, что представился, демон. Теперь мы знаем своего главного врага в лицо.

— Я тоже запомнил ваши мордашки, господа, — весело сообщил я ребятам на башне. — А про зерно я так и думал, что лечишь. Было бы оно при тебе, я бы наверняка согласился, а так… Придётся тебя наказать за обман.

— Переговоры закончены? — зло рявкнул нириец.

— Закончены. Время пошло.

В тот же миг со стороны башни к нам потянулся стремительно разрастающийся вихревой конус. Настоящий торнадо! Не иначе пятёрка-воздушник решил вмазать по нам главным калибром.

— Тола, Ферц, — повернулся я к своим пиромантам. — Угостите горяченьким наших друзей.

— Подожди! — вскинулся Асторэ. — Я же дал им час на раздумья!

— А точно. Давай тогда хотя бы чёрненького прожарим, — улыбнулся я. — Переговоры официально закончены. Имеем право. К тому же они первыми начали. Тола, давай!

Но уже подходивший к люку, через который они недавно поднялись на крышу башни, нирийский генерал отчего-то никак не превращался в факел.

— У него амулет, — зло фыркнула Джи.

— Знали кусы, чего надо бояться. Дерек, увози нас отсюда!

Оговоренный час тем не менее мы честно выждали. Очевидно, что противник подготовился к нашему визиту. Гады знают, чего от нас ждать. Наверняка у всех высших офицеров имеются защитные амулеты, которые хоть и приличная редкость — пятёрок огневиков слишком мало — но не то, чтобы великая ценность. Любой водник-трёшка такой оберег замутит за пару дней. Проблема лишь в сроке зарядки, прямо пропорциональном длительности работы амулета. То есть, день заряжаешь — день служит. Но здесь у них армия, и силаров нужного дара полно. Успели заготовить запас.

Вновь явившись к воротам, вместо слов получили ответом воздушный кулак, символически качнувший корабль. Эффективно это оружие только на короткой дистанции. Сотня метров — и заклятие превращается в простой порыв ветра. Если не соваться к ним близко, опасности ноль. Другое дело торнадо и вихри четвёрок. Попадать в зону их захвата нельзя — разболтает, что желток в блендере. Пока ждали, успели обсудить тактику быстрых налётов, которыми собираемся терзать неприятеля. Только скорость и точечные укусы, по-другому никак. Наше счастье, что вихри и торнадо — заклятья, которым нужен разгон. Иначе можно было бы сразу возвращаться назад и готовиться к полноценному штурму.

Впрочем, Трах уже и предрёк неизбежность последнего. Как с академией здесь не получится. Противник осведомлён о наших возможностях, и прежняя тактика не даст результата. Но попытаться теперь мы обязаны, иначе зачем угрожали? Не хочется выглядеть пустословами. Свалим без боя — поднимем защитникам вала моральный дух и услышим смех в спины. Дерьмовая перспектива. Лучше уж принять предложение Грая и скакнуть с ним на пару в телепортическую атаку. Ясно, что дробинка слону, но хоть душу немного отвести, глядишь, выйдет.

Но это, конечно, всё глупости. Слишком опасно. Риск не стоит того. Пробуем сначала налёты. По большой дуге сдвинулись на десяток лиг к западу, поднялись повыше и, выбрав подходящее место, наискось спикировали к валу со стороны солнца. Атака что надо. Первый вихрь начал закручиваться у нас на пути, когда до земли оставалось всего метров семьдесят. Отсюда уже были прекрасно видны немногочисленные человеческие фигурки, равномерно расставленные по валу. От некоторых из них к нам мчались блестящие на солнце сосульки. Водники бля! Не удивительно, что Тола и Ферц на двоих исхитрились поджечь одного единственного врага — видать, левый, что вылез из норки случайно — прежде чем гроболёт вновь рванул в небеса, уклоняясь от раструба вихря.

Вторую атаку предприняли ещё десятком лиг дальше по кругу. Результат — полный ноль. На виду только водники и воздушники, прикрытые амулетами. Попробуй мы убрать щит, чтобы шмальнуть чем серьёзным, вроде струи огня, или взрывающейся молнии, сразу получим несколько прямых попаданий в ответку. Продолжать наскоки дальше бессмысленно. Как бы не было стыдно, а придётся возвращаться в Ханго не с чем и приходить потом к холму со всей армией. Так-то моя заправочная поддержка атакующего клина силаров тоже козырь неслабый. Будем рядом на гроболёте кружить — тащить горючку у магов противника и передавать нашим.

Асторэ озвученная тактика устроила. Других вариантов всё равно вроде нет. Решили уже было поворачивать к городу, но тут нашёлся среди нас один умник, увидевший иной вариант принуждения противника к миру, который мы не рассматривали.

— Слушай, Саня, — неожиданно подал голос Чеча, весь день молча трущийся рядом со мной. — А что, если я к ним запрыгну? Выдай только клевцы, и я там такую мясорубку устрою — фарш из всех нор полетит.

«Предложение не лишено смысла», — мгновенно среагировал Трах.

Так-то да. Но лично я сразу заметил подвох.

— Запрыгнешь? Хочешь, чтобы я тебе пятый ранг вернул? Звиняй, братское сердце, на такое я пойти не готов.

Возвращать Чече телепорт? Нафиг, нафиг.

— Да не. Я так прыгну, — затряс тот головой. — Сбрось меня к тем воротам поближе. Я на шурсе сгоняю. Меня хер какие двери удержат. Главное, чтобы маны хватило.

— С маной-то я как раз подмогу.

— Так и я о том. Полетаете недалече, ресурсом и маной поддержишь, а я тому чернышу кишки выпущу. Мне на их магию-шмагию класть. Разве что купол, как у Джахара, поставят, но то ненадолго затупка.

А ведь и правда. У Чечи же каменная кожа в динамике тоже работает. Да и шурс шустрее на треть, чем у других бронебоев. Накину на него шланг — и пусть бегает. Вдруг, и действительно, доберётся до вражеского командования.

— Мэл Юко, что скажите? — повернулся я слышавшему Васино предложение маршалу.

— Почему бы и нет? — пожал Асторэ плечами. — Раз уж решил ему доверять, надо пользоваться всеми демонскими преимуществами.

— Ангельскими, — поправил я, хитро подмигнув маршалу.

— На ангела твой подопечный не тянет пока, — хохотнул Асторэ. — Но надо дать ему шанс.

Для упрощения логистики мы десантировали Чечу с той стороны укреплений, примерно в трёх сотнях метров от вала, напротив интересующих нас ворот и башен. Снятые при помощи Грая и пары клевцов антимагические браслеты переместились с рук Чечи ко мне в карман, а сами клевцы, наоборот, к нему в руки. Приземляться не стали. Джахар просто на пару секунд убрал купол, и Вася сиганул за борт. Короткий полёт. удар о землю — и вот уже размывшийся в реактивную тень бронебой несётся к объекту атаки. Мы мчимся за ним. Высоты в полусотню метров хватает, чтобы моментально увеличившаяся между нами дистанция не перешагнула порог, за которым мой шланг оторвётся.

Хорошо, что мой дар работает и без зрительного контакта. Нас заметили и уже тянут конусы вихрей, от которых мэл Хассо уводит машину манёврами, никак не способствующими разглядыванию происходящего внизу. Тут бы в этой болтанке самому вслед за Чечей не улететь за борт. Благо, знание, что дальше стенки пузыря не упасть, успокаивает и меня, и других, вцепившихся в ограждение борта членов команды. На будущее надо бы оборудовать гроболёт креслами и ремнями. А то и второй корпус забацать, чтобы менять при нужде пассажирскую баржу на штурмовик и обратно. Бигмаку-то пофиг в какой коробке сидеть, а нам многофункциональность не помешает.

Чеча же тем временем добрался до цели. Нет, из виду я его потерял. Просто вспышки, взрывы и крики внизу вряд ли вызваны чем-то иным. Теперь главное, чтобы они с перепугу свою башню не разбомбили к чертям, а то ещё, не дай бог, завалят обломками моего терминатора. Это сейчас, пожалуй, единственный способ остановить реактивного убивашку.

— Гля, всю басню в пузырик засунули!

Скачущая по палубе проворной мартышкой Лими, свесилась чуть ли не всем своим маленьким телом за борт и радостно комментирует происходящее.

— Не ту, куда Чеча залез, а вторую. Ха! Он усе под землёй! Из дырки огонь валит. Гля, правее посёл!

— Дерек! Держись над ним! Дистанция — край триста локтей!

Вцепившийся в борт на носу корабля рулевой махнул рукой — мол, услышано, сделаем. У них тут длина в локтях измеряется. Два локтя примерно на метр. Так-то я вдвое рабочее расстояние срезал, но пусть лучше пилот перебдит, чем я шланг разорву.

При повороте в поле зрения попадают укрепления внизу. Одна башня — хрен знает, чему там гореть — полыхает пожаром. Другая под куполом, что заметно по упирающимся в невидимую стенку языкам пламени, обгладывающим заодно и ворота. Громобоя, который надул пузырь, я не вижу, а значит и обнулить не могу, но тот вряд ли очень уж высокой ступени, и следовательно ресурс у него скоро закончится. Подождём. Благо, Чеча времени зря не теряет — наводит шорох в подземных укрытиях. Успешно наводит. Из нор уже вовсю валит военный народ.

Среди этих уже водников и ребят с амулетами мало. Тола с Ферцем, расположившиеся на противоположных бортах, методично поджигают врагов. Хотя делать им это с каждой секундой всё сложнее и сложнее. Дерек Хассо совсем не заботится о комфорте экипажа. Гроболёт выписывает замысловатые кренделя в ограниченном моей рабочей дистанцией коридоре. Несколько наших уже не удержались и теперь болтаются под днищем корабля, пойманные силовой сферой Джахара. Теперь купол можно будет убрать только перед посадкой, когда всё закончится и мы свалим подальше, в безопасное место.

А нагрузки тем временем всё круче и круче. Воздушные кулаки то и дело лупят в сферу, из-за чего нас трясёт и болтает. Один раз даже вихрь задел. Наше счастье, что второе торнадо, запущенное не иначе, как самим мэлом Вэто, Дерек мастерски обрулил, а других больше нет. Видимо, этот Гацио единственный воздушник-пятёрка на данном участке укреплений. Когда там уже громобой в башне дотратит ресурс? Чеча уже убежал от ворот метров на триста. Время от времени выскакивает наружу и снова ныряет под землю в очередную дыру. Жаль у меня нет с ним связи.

— Мус, мус! Пузырь сдулся! Огонь стены лисет! Свободна басенка!

Лими единственная, кому происходящее в радость. Мелкая явно считает, что у нас здесь весёлый аттракцион. И как только она умудряется не свалиться за борт? Лётает по пляшущей палубе белкой, везде успевает, всё видит.

— Чече об этом скажи. Я-то что?

Фили, на удивление, мои слова понимает буквально. Запрыгивает на борт, который в данный момент ближе к земле и орёт:

— Чеча! К басне давай! К басне!

Как будто он её может услышать.

— Услысал, гля!

Ха! И правда. Наш терминатор не стал нырять в очередную дыру и уже чешет назад, походя рубя подвернувшихся недругов. Едва ли услышал писк Лими. Скорее, и сам постоянно следил за объектом. Всё, не вижу его. Дерек тоже с глазами — положил гроболёт почти на бок, экстренно разворачивается. Мимо проносится Гвидо, бьётся о борт, переваливается через него и падает вниз. Ещё один не удержался. Последний раз мы летаем на этом корыте! По возвращению сразу модернизация. Без вариантов.

— Гля! Вынес двери! Огнём его сгут! Дураки. Нас Чеча не горит.

Надо же. Бывший враг уже стал «Нашим Чечей». Пошли первые дивиденды, пошли. Не зря я всё-таки дал ему шанс. Пригодился земляк.

«Осторожно! Корпус на грани. В любой момент может начать разваливаться.»

Трах не дремлет. Первым заметил трещину, побежавшую через всю палубу. Надо срочно заканчивать. Фигуры высшего пилотажа с минуты на минуты добьют нашу лоханку.

— Дерек! Увози нас отсюда! Корабль на грани!

— А что с демоном?

Лицо Асторэ явственно отдаёт зеленцой. Не та уже вестибулярка у дядьки.

— Догонит. Кажется, он уже там заканчивает.

Хассо тем временем выполняет приказ. Заложил дугу, уводя гроболёт от пылающей башни и вала. Вниз вдоль склона холма, у подножия остановка и медленное снижение. Торговцев здесь уже нет. Напуганные грянувшей наверху битвой люди вовсю гонят свою животину подальше от начала подъёма.

— Есё немноско. Есё… Мосно!

Это Лими Джахару. Свесившаяся за борт малявка выполняет функцию высотометра. Дерек, в принципе, и сам мог бы нащупать землю дном пузыря, но нам сейчас даже такая незначительная встряска опасна. Корпус на ладан дышит, а нам ещё в Ханго лететь.

Тоже перегнулся через борт. Ого! Да там у нас больше десятка сорвавшихся. Уже на земле. Отряхиваются, поправляют одежду. Гвидо над кем-то колдует. Похоже, не обошлось без травм.

— Давай немного в сторону! Мы приземляемся!

Народ поспешно отпрянул. Пара секунд — и гроболёт, наконец-то, замер на травке. Хруст, треск… Фух. Не рассыпались вроде. Ещё полетаем.

— Все на борт! — опередил меня немного оживший Асторэ. — Защиту обратно!

И действительно, чего это мы? Расслабляться рано. С той части вала, где Чеча не погулял, в нашу сторону уже летят гостинцы. А вот по левую руку от догорающих ворот тишина. В смысле, оттуда не мчатся заклятья. Походу, наш убиватор перемолол там защитников крепи в кровавые сопли. Выжившим сейчас не до нас.

А вон и сам герой. Лёгок на помине. Катится с холма размытым пятном, выжигает последнюю горючку. Лови шланг.

— Да он с грузом!

— С живым.

Грай не прав. Сброшенное со спины добежавшим до нас Чечей тело — стопроцентный труп. Зато мы точно знаем чей он, спасибо заляпанной кровью кирасе.

— Принимайте трофейное мясо.

В чёрном от копоти демоне трудно узнать моего новоявленного телохранителя, но улыбка на роже довольная донельзя.

— Джахар, запусти его.

Купол на миг исчезает, и Чеча затаскивает труп Гацио Вэти на палубу по приделанной к борту лестнице.

— Я решил, этот вам пригодится.

— Гвидо.

— А браслет нацепить?

Это Конарк. Можно смело назначать трусишку-индуса ответственным за технику безопасности. По идее воздушник пустой, но на всякий случай защелкиваю на руке трупа браслет. Теперь дело за Гвидо.

— Ну что, Гацио? — улыбаясь, смотрит сверху вниз Асторэ на ожившего маршала. — А я тебе предлагал сдаться сразу. Вот тебе вторая попытка сделать правильный выбор. Но учти, эта уже точно последняя.