Демоны внутри

Глава 16. Горький кофе

Порой вещи, которые необходимо совершить, требуют от вас мужества и упертости. Вы можете до последнего откладывать, но рано или поздно вам придется что-то сделать. Глядя на телефон в руке, я ощущал себя на стеклянном мосту, который раскинулся над пропастью. Одного резкого порыва ветра будет достаточно, чтобы я со звоном бьющегося стекла упал в бездну отчаяния. Я переживал за мать, боялся, что она попала в изнанку вслед за мной.

Пересилив себя, все же нажимаю на зеленую трубку. В этот момент в моей груди появился ком, вечный предвестник неприятностей. Поднеся телефон к уху, слушая гудки, я молил всех богов, чтобы мне повезло и с матерью все было хорошо. Рядом на кровати сидела классная, а рядом с ней совсем на краешке, устроилась Роза. Они смотрели на меня, ожидая результата звонка.

— Алло, мам? — слыша, как гудки замолкли, как можно естественнее спрашиваю.

— Да, котик? — раздается по ту сторону трубки.

Я еще никогда так не радовался ответу на звонок. Поборов улыбку, прислушиваюсь к происходящему по ту сторону трубки. Был слышен шорох бумаг, а на фоне можно было расслышать голос диктора. Мать обычно включает зомбяшник, когда занимается документами у себя в кабинете. Значит, она на работе! С облегчением понимаю, если бы она была в мире тумана, то я бы не смог до нее дозвониться.

— Я сегодня освободился пораньше, скоро буду, — напоказ спокойно, хотя сам едва мог сдержать дрожь.

— Хорошо, — без особого интереса в голосе, — а что так рано? Каких-то уроков не было?

— Нас освободили пораньше, — вполне правдиво отвечаю, вот только опуская причину. — Ладно, скоро буду.

Я уже собирался выключить телефон, как в трубке раздался голос Сариила:

— Мастер, я присмотрю за ней… — мой палец по инерции нажал на красный значок, и я не успел дослушать ответ.

Подняв взгляд на сидящих рядом девушек, облегченно вздыхаю.

— Все в порядке? — осторожно уточнила Анна.

— Вроде как, — киваю в ответ, — но мне все равно нужно будет съездить к ней, разобраться с делами в кафе и проверить все самому…

Обсудив ситуацию с классной, я отправился на автобусную остановку. Мне не хотелось оставлять ее одну, но Анна сумела меня убедить, что с ней все будет в порядке. По крайней мере у учительницы теперь есть свой слуга, так что совсем уж беззащитной ее теперь не назовешь. Буду надеяться, что в случае чего Роза сможет уберечь своего Мастера от беды. В конце концов не могу же я быть нянькой на всю оставшуюся жизнь? Хех, хотя это было бы забавно… отставить пошлые мысли, по крайней мере до тех пор, пока я не разберусь с Кузьминым.

До автобусной остановки я дошел без каких-либо проблем, хотя подсознательно их ожидал. Минут пять ходьбы и еще столько же ожидания и вот я уже могу наблюдать через окно автобуса за улицами города. Провожая взглядом бредущих по своим делам людей, я все никак не мог перестать думать, как измениться наша жизнь с приходом в нее изнанки? То, что перемены неизбежны, я не сомневался, вот только будут ли они со знаком плюс или все пойдет по всем известному половому органу? Хотелось бы думать о хорошем, но как-то не получалось, не после того, как я рисковал жизнью в борьбе с тенями. Если эти монстры вырвутся на свободу, то мало не покажется никому.

На ум пришло предложение Морфея. Готов ли я убить человека, чтобы исполнить свое желание и перекрыть все пути в мир тумана для людей? Готов ли я и, что самое важное, хочу ли? Мне хотелось думать, что у меня хватит мужества и мозгов, чтобы все сделать правильно, но что если правильного ответа не существует? Есть лишь два стула… и ни на один садиться желания нет, лучше постоять. Хм, постоять значит? Было заманчиво плюнуть на все и пойти по своему пути, вот только куда он меня приведет?

Не придя к какой-то конкретной мысли, решаю попытаться дозвониться Морозу. Вот только его телефон все еще был вне зоны доступа сети. Оставив ему коротенькое сообщение с просьбой перезвонить, я откинулся на спинку сидушки. В данный момент можно было выдохнуть и перевести дух, по крайней мере пока я не доберусь до кофе. Сжав ладонь в кулак, я попытался спросить совета у Алисы, но она не ответила, собираясь по кускам, будто погибла в изнанке. Что с ней произошло? Не важно, потом спрошу, возможно, работа с компьютером отняла у нее все силы.

Окинув салон автобуса взглядом, я разглядывал людей, кто-то из них совсем скоро может столкнуться с изнанкой. Выживут ли они после такого знакомства? Пожалуй, будет зависеть только от них самих. Если запаникуют, то это верная смерть. Пара старушек о чем-то болтали между собой. Как бы это зло не звучало, но у них едва ли будет шанс выжить в мире тумана, конечно, если им не повезет, и они не успеют заснуть. Женщина с грудным ребенком, пара школьниц, мужик с щетиной и в помятой одежде. У кого из них будет хоть шанс?

Чтобы выжить в изнанке есть два варианта: убить тень и призвать слугу или забиться в угол и заснуть. Вот только это я теперь такой умный, а еще пару часов назад я улепетывал от червепсов теряя кирпичи по дороге. Можно ли сказать, что я выжил только чудом или во мне есть нечто такое, что позволило мне выжить? Назовите это инстинктом самосохранения или жаждой к жизни, но почему я сейчас жив, хотя должен был погибнуть еще в подъезде в лапах той страхолюдины? Возможно, изнанка и не пыталась меня убить? Так, игралась, испытывала меня на прочность? Будто примеряясь, достоин ли я разгадать ее тайны…

— Хм, — хмыкаю себе под нос: — я слишком много о себе возомнил, — устало прикрыв глаза, — мне просто повезло, — не желая видеть возможных мертвецов.

Все мы когда-нибудь умрем, не стоит хоронить людей в автобусе раньше времени. Жизнь порой довольно странная штука, никогда не знаешь, что тебя может ждать за углом.

Под не самые радостные мысли я доехал до нужной остановки. Центр города выглядел неплохо, полно всяких магазинов, кафе и ресторанов. Наше кафе, положа руку на сердце, ничем не выделялось на фоне остальных мест общепита. Мы, в основном, обслуживали офисный планктон, который хочет недорого перекусить в обед и немного выпить после работы. Потому основной поток посетителей был в обед и после шести. Посмотрев на часы в телефоне, я отметил, что было ровно одиннадцать. Так что сейчас не должно быть слишком много посетителей.

Пройдя мимо пиццерии, я еле удержался от плевка в ее сторону. Хозяева пиццерии, не самые хорошие люди, неоднократно пытались ставить нам палки в колеса. То роспотребнадзор вызовут, то пожарную безопасность, то напишут нехорошее слово на стене рядом. Они почему-то свято убеждены, что мы "воруем" их посетителей. При этом забывая, что мы открылись намного раньше и у нас уже есть свои завсегдатаи, которые не готовы травиться их пиццей каждый день. Причем, когда я сказал травиться — это было в буквальном смысле, знаем мы, чем они кормят людей!

Пройдя дальше я натолкнулся взглядом на шикарную вывеску тухлого яблока, как я прозвал это место. Все в хроме и позолоте, стеклянные двери, эскалатор, красивые девушки у входа. Слишком вычурно, помпезно и дорого. В этот супермаркет без тысячи зеленых в кармане можно даже не заходить, разве что посмотреть на витрины и ценники. На парковке перед бутиком частенько можно увидеть дорогие машины, которые не купить честным трудом.

Совсем рядом во дворах, будто полная противоположность червивому яблоку, находится музей иллюзий, довольно забавное место, где я частенько коротал время, ожидая родителей. Там было полно любопытных 3D граффити и инсталляции, связанных с оптическим обманом. Именно там работает Анна, продавая билеты и убираясь после закрытия. Не самая простая подработка, но она никогда мне не жаловалась… эх, похоже мне придется перенести или вовсе отменить свидание. Или не стоит?

Так для себя ничего не решив, я прошел мимо. Анне было семнадцать, она работает на полставки, попутно учась на вечернем в университете. Мы с ней знакомы уже как минимум год, но до недавнего времени я не рассматривал ее как девушку, скорей как друга. Даже год разницы порой равносилен целой пропасти. Разные тусовки, увлечения, вкусы в музыке и одежде. Только в этом году до меня дошло, а у моего друга отличные сиськи! Слово за слово и вот я приглашаю ее в кино. Даже не представляю зачем я это сделал. Точнее представляю, но любовью там и не пахло, скорей желанием развеяться.

Покачав головой, решаю не торопиться. Любовь приходит и уходит, а хорошие отношения остаются. Незачем отменять свидание, когда из него можно сделать дружескую прогулку, которая еще не факт, что закончится интимом. Встретимся, поговорим, расслабимся, а я хоть немного забуду про изнанку. Если успею закончить дела с Кузьминым до семи, то обязательно схожу на свидание. Придя к согласию с собой, более свободно вздыхаю.

Наше семейное кафе располагалось между двух офисных коробок. Двухэтажное здание раньше было обычным магазином, но благодаря своему расположению здесь было намного выгодней поставить точку общепита. Жилые районы далеко, а офисному планктону намного легче заказать готовый обед, чем травиться булками и едой быстрого приготовления.

Наш небольшой семейный бизнес начался в начале девяностых. Отец, продав квартиру, не стал тратить деньги на не пойми что, вложив их в акции молодой IT-компании. Как над ним тогда насмехались родственники, вы просто не можете себе представить. Все ожидали чего-то наподобие "МММ", а в результате никому неизвестная фирма взлетела. В какой-то момент пять тысяч вечнозеленых стали цифрой с пятью нулями.

Получив первоначальный капитал, отец не стал впадать в детство с "гениальными" бизнес планами. Он всю свою жизнь проработал поваром в ресторане, так что открытие собственного кафе-ресторана не стало ни для кого особым сюрпризом. Со временем небольшое заведение в центре города стало приносить неплохой доход. На зависть врагам и назло скептикам из родни.

Со стороны наше кафе выглядело уютно и симпатично. Двухэтажная постройка с коричневой черепицей, стеклянной витриной на первом этаже и стилизованной под старину вывеской. У этого дома была интересная судьба, он будто магнит притягивал к себе неприятности, пока его не выкупил отец. Порой здания мне напоминают людей, которые из-за череды нелепых ситуаций никак не могут вырваться из цепких лап неудач. По слухам, в начале двадцатого века здесь поселился доктор Сяо, которого в то время в нашем городе знала каждая собака. По слухам, он искал эликсир вечной молодости, а попутно лечил массажем и устраивал оргии. Закончил доктор из поднебесной не очень хорошо, ревнивый муж одной из пациенток зарезал его прямо на рабочем месте.

После смерти китайца здание меняло владельцев как перчатки, пока его не выкупил немец со звучной фамилией Альберт Шницель. Он торговал машинами из германии и средствами контрацепции. Если с первым все понятно, то вот насчет последнего у многих горожан было свое мнение. Из-за этого его прозвали алхимиком и у него были какие-то терки с церковью. Закончил он также не очень. Во времена еврейских погромов к нему в дом вломились какие-то ухари и сделали ему улыбку от уха до уха. Говорят, из-за этого немца хоронили в закрытом гробу.

Вот в таком здании отец открыл свое кафе. Забавно не правда ли? Ему пророчили неудачи, а он взял и преуспел. Веский повод не верить дурным приметам. Дернув на себя ручку двери, прохожу внутрь. В светлом и просторном помещении у входа располагались столики для посетителей. Четыре столика слева и столько же справа. При полной загруженности мы можем принимать до пятидесяти человек разом. Иногда наше помещение снимают для свадьбы, тогда мы смещаем столы вместе и ставим дополнительные. В такие моменты число посетителей может доходить и до трехсот, но такое было только раз.

За столиками располагался бар с широким телевизором. Излюбленное место для выпивох и фанатов футбола. За стойкой протирал кружки Алекс, увидев меня, он приветственно кивнул, впрочем, не отвлекаясь от своего занятия. Загорелый крепыш, который разговаривал с клиентами с довольно забавным акцентом. Все считали, что он Испанец, хотя на деле, согласно документам о приеме на работу, он украинец из жуткой глубинки. Он эмигрировал к нам, после довольно печальных событий на его родине. Хоть он не любит говорить о своем доме, но я почему-то уверен, что он жутко скучает по родным краям.

— Здорово Алекс, — приветственно киваю ему, — много клиентов? — привычно интересуюсь, от этого зависит, как скоро я освобожусь.

— Сам видишь, не очень, — кивнул он на пустые столики, — ты сегодня рано.

Разведя руками, не желая вдаваться в подробности:

— Часть уроков отменили, — без особой заинтересованности в голосе. — Ты не знаешь где моя мать?

— Поищи в офисе, — отмахивается он, — ты же знаешь, сегодня день закупок, она никуда не уйдет, пока не проверит весь привезенный товар.

Понятливо кивнув:

— А в целом много сегодня работы? — все же уточняю.

— Все забились поближе к кондиционеру и подальше от жары, так что раньше шести народ не стоит ждать, — понизив голос, хитро на меня посмотрев: — Я слышал, что у тебя сегодня свидание, поди хочешь уйти пораньше? — с хитрой улыбкой подмигнув.

Я действительно хотел уйти пораньше, но далеко не из-за свидания.

— Все может быть, — многозначительно киваю ему в ответ. — Налей мне лучше кружечку кофе.

Немного разочаровавшись отсутствием реакции на свои слова:

— Как хочешь, — потянувшись к кофейнику, — если захочешь услышать пару советов, я всегда в твоем распоряжении.

Поставив передо мной кружку, Алекс вернулся к просмотру спортивного канала, не обращая на меня больше внимания. В какой-нибудь другой день я был бы рад с ним почесать языком, но сейчас моя голова была забита совсем другими делами. Сделав первый глоток, я почувствовал, как горячая жидкость растекается по желудку. Отпив еще глоток, я по достоинству насладился ароматом жженого кофе. Похоже кофеварка опять сломалась, с усмешкой отмечаю. В другой день я бы расстроился сожженному капучино, но сегодня вообще странный день. Сделав третий глоток, одним махом допив противную жидкость, на столик я поставил уже пустую кружку.

В очередной раз сжав руку, я настроился на Сариила. Мгновенье и вот я уже могу наблюдать через его глаза за своей матерью. Она склонилась над столом, заполняя какой-то квиток. Похоже ма засела за документами основательно. Я пробовал связаться со своим слугой еще дома, но у меня не получилось, видимо, у этой способности есть какой-то предел по расстоянию. Нужно будет прояснить это позже…

[Мастер.] — почувствовал мое присутствие Сариил. — [С вашей матушкой все хорошо, я не обнаружил следа теней на ней.]

"Хорошо", - односложно отвечаю, — "сейчас подойду".

Открыв глаза, я резко поднялся, отодвигая пустую кружку в сторону Алекса.

— Кофеварка опять сожгла кофе, — между делом сообщаю ему.

— Я могу подогреть чайник… — было начинает он, но увидев пустую кружку, озадаченно замолкает. В другое время я ни за что не стал бы пить жженый кофе, заставив Алекса сделать мне что-нибудь еще, но сейчас мне было не до того. Алекс со странным взглядом посмотрел на меня, но промолчал. Я же, мысленно пожав плечами, отправился дальше.

Пройдя зал, я без раздумий толкнул дверь с табличкой: "только для персонала, служебное помещение". Оказавшись на кухне, я краем глаза окинул ее взглядом. Разделочные столы, плита, холодильник с заготовками и пустующий сейчас мангал для шашлыка. Наш шеф-повар Игнат тихо спал в углу, видимо набираясь сил перед обедом. Седовласый, сорокалетний дядя раньше работал коком на подлодке, по крайней мере он сам так утверждал, не уверен правда ли это, но среди коллектива наш шеф-повар был в авторитете. Официанток не было видно, опять прохлаждаются в подсобке для персонала. Стоило бы к ним заглянуть и выгнать в зал, но посетителей не было, так что пусть.

Пройдя кухню насквозь, я вышел к лестнице, которая вела наверх. Второй этаж частично был музеем Сяо, согласно контракту с городом, мы ничего там не трогаем, а взамен получаем разрешение на бизнес деятельность в историческом здании. Отец поначалу здесь хотел сделать курильню, но откуда ни возьмись вылезли историки и добились запрета на полную перестройку здания. Отец знатно тогда разозлился, но поделать уже ничего не мог, если бы мы нарушили это условие, то мэрия грозилась пересмотреть законность покупки здания.

На двери второго этажа висела потертая табличка: "Салон Сяо", которая пережила две революции, переворот, путч и много чего еще. Времена идут, владелец таблички уже мертв, а она все висит. Какая ирония, порой наши вещи это все, что от нас остается. Даже прошлые владельцы, по какой-то причине, не тронули ее. Хотя у таблички было полно возможностей оказаться на свалке истории.

Пройдя коридор, я остановился перед потертой деревянной дверью. На ней темной краской было что-то написано, но время не пощадило надпись. Краска осыпалась, оставив лишь контур иероглифа. Толкнув дверь, проникаю в кабинет. Шкафы, забитые книгами на китайском, странные маски на стенах и пожелтевшая карта Китая семнадцатого века в стеклянной рамке. На старом дубовом столе, среди вороха бумаг, я и нашел мать. Зарывшись в бумаги с головой, она даже не заметила моего появления. На самом деле формально нам было запрещено использовать эти помещения, но на практике это никто не контролировал.

Постучавшись об косяк, привлекаю ее внимание:

— Тук-тук, — глухой звук. — Смотрю у тебя тут не продохнуть? — кивнув на документы на столе.

— А-а-а, — подняв голову от бумаг, она фокусирует на мне свой взгляд, — да, есть такое, — немного устало.

— Нас сегодня отпустили пораньше, есть срочная работа? — решаю сразу спросить. — Сделаю ее пораньше и весь день свободный! — напоказ пылаю энтузиазмом.

Мать с усмешкой покачала головой:

— То есть разобраться с бумагами ты мне не хочешь помочь? — хитро посмотрев на меня.

Знаю я ее такой взгляд, стоит дать слабину, как оглянуться не успеешь, как стоишь уже в позе зю, драя полы или начищая унитаз до блеска.

— Как-нибудь в другой раз, — как можно увереннее на нее посмотрев.

— Эх, — со вздохом, — теряю хватку что ли? Раньше мой укоризненный взгляд действовал безотказно! — с улыбкой на лице заканчивает она.

В ответ лишь развожу руками. Не дождавшись от меня никакой реакции, мать все же отвечает:

— У нас на кухне кран потек, так же неплохо бы прибраться перед заведением, в последнее время коммунальщики мух не ловят, а для нас внешний вид наш хлеб, — со вздохом. — Сделаешь все по-быстрому и можешь идти на свидание…

— Мам! — возмущенно. — Кто тебе сказал?!

— У меня свои источники… — с ухмылкой на лице. — Я не против, но я надеюсь ты не натворишь глупостей? Презервативы взял?

— Мааам, — обреченно, чувствуя, что мои уши пылают.

— А что мам?! — ворчит она. — Окрутит тебя какая-нибудь… вертихвостка, а что потом мне с ней делать? Скандалы устраивать? Так зная тебя, ты скорей из дома уйдешь, чем послушаешься моего совета!

— Давай не сейчас, — несколько устало, — ладно? — умоляющим взглядом.

— Ладно, — буркнула ма себе под нос, — потом поговорим… — после чего меняет тему разговора. — Побольше сегодня пей воды, — обмахивая себя листком бумаги. — Все, у кого есть кондиционер, сейчас по домам сидят, одна я вынуждена сидеть в этой тесной комнатушке и поучать своего непутевого сына!

— Все, все, все! Я ушел! — поспешно ретируюсь из кабинета. — Работай спокойно.

Прикрыв за собой дверь, я мог услышать приглушенные ворчания матери. Фух, это точно она, никто кроме матери не способен загнать меня в угол всего парой предложений. Интересно, какая падла ей стучит? Я, вроде, никому особо не говорил про предстоящее свидание, а создается такое ощущение, что про это уже все знают. И вот возникает вопрос — откуда? Откуда она узнала об этом? Черт, если бы я знал! Ладно, слухи это последнее, что меня сейчас должно волновать. Необходимо по-быстрому разобраться с делами, а потом на всех парах мчаться обратно домой.

— Мастер, — раздается голос Сариила в коридоре, — прошу, пройдите сюда.

Голос доносился из массажного кабинета, который мы не используем. Мысленно пожав плечами, прохожу в конец коридора, дернув на себя ручку двери, прохожу в массажный салон Сяо. Посреди просторного помещения был установлен кожаный лежак, который чем-то напоминал стул дантиста. На стенах висели картинки людей с нарисованными точками для иглоукалывания, а вокруг лежака были установлены канделябры со свечами. Все это я вспомнил по памяти, поскольку в данный момент красные шторы в помещении оказались закрыты, и я ничего не мог толком рассмотреть из-за темноты. Единственным источником света была приоткрытая дверь.

— Сариил? — осторожно зову своего слугу.

Вот только вместо моего ангела, неведомая сила заталкивает меня в кабинет! Я не успел никак среагировать, как оказался внутри. В один момент свечи загораются, а под стулом в центре проступает красная пентаграмма. Проморгавшись, я заметил человека у окна. Фиолетовое кимоно с желтыми бабочками на нем, длинные волосы, заплетенные в косичку и самое главное: раскосые глаза, светящиеся изнутри желтым светом. Кто бы передо мной не был, его нельзя было назвать обычным человеком!

— Где Сариил? — хмуро спрашиваю, готовясь к битве.

Сжав кулаки, я понял, что вопрос был риторическим. Сариил нашелся в руке, разобранный на мелкие кусочки. Лишившись в один миг своего самого сильного слуги, я напряженно замер, ожидая действий демона. Если он нападет, то мне не поздоровится. Сариил еще совсем недавно был жив, значит неведомый враг сумел убить его очень быстро, не поднимая лишнего шума. Скверная ситуация, особенно если учесть, что в этом же здании находится моя мать.

— Мертв, — ответил демон с едва уловимым акцентом.

Несмотря на свои слова, он не спешил нападать, значит, сначала поговорим. Совсем рядом послышались звуки шагов и из тени на свет появилась еще одна фигура. На свет вышел джентльмен лет тридцати в черном фраке с тростью в руках. На его утонченном лице были изящные тоненькие усики, а на губах улыбка. Он вальяжно поставил трость перед собой, с нескрываемым интересом меня рассматривая.

— Не стоит пугать нашего гостя, — мягко произнес он. — Тем более, что мы не планируем на него нападать.

— После убийства Сариила верится с трудом, — сухо отвечаю, впрочем, не провоцируя демонов.

— Уж поверь, — снисходительно кивнул демон во фраке. — Серафим мог бы помешать нашему разговору, потому мы отправили его отдыхать.

— Чего вы хотите? — осторожно решаю уточнить.

Демоны переглянулись, мужчина в кимоно согласно кивнул, после чего заговорил:

— Мы? — начал он со странным акцентом. — Всего лишь развеять нашу скуку. Так уж получилось, что мы заперты в этом здании, обстоятельства нашей смерти пригвоздили нас к этому миру, не выпуская из своих гостеприимных объятий. Все что мы могли — это подглядывать за миром живых, не в силах ничего изменить. Но время идет, обстоятельства меняются и вот порог нашей обители пересек человек, который стал господином для серафима. Мы не могли пропустить такой шанс…

Слушая демона в моей голове будто загорелась лампочка. Переводя взгляд от фрака к фигуре в кимоно, я вдруг понял одну простую вещь:

— Вы же!.. — пораженно произношу.

Человек во фраке усмехнулся, сделав небольшой поклон:

— Похоже друг мой нас раскрыли, — совершенно без злобы. — Потому позволь представиться, как приличным духам, я Альберт Шницель, магнат, бабник и просто душка, — кивнув в сторону фигуры в кимоно. — А это мой друг, пусть мы и не были знакомы при жизни, знаменитый доктор Сяо! Массажист, алхимик и искусный ниндзя. Именно он успокоил твоего крылатого хранителя, но это было не со зла, нам действительно необходимо с тобой кое-что обсудить.

Удивленно вытаращившись, я не мог поверить в услышанное. Они действительно призраки? Поймите меня правильно, если к теням и слугам я уже успел привыкнуть, то вот так запросто разговаривать с покойниками… было для меня в новинку! Но все же взяв себя в руки, я нашел в себе силы, чтобы поклониться в ответ:

— Тогда и мне позвольте представиться, — в горле стало сухо, я все еще не мог поверить в происходящее: — Артур Ковалев, бабник, убийца теней и хозяин слуг, которые в случае чего могут надрать зазнавшимся духам зад!

Не желая оставаться в долгу, в отместку за испуг, призываю оставшегося слугу. Секунда и между нами появляется черная фигура с фарфоровой маской на лице. Демоническая марионетка сильно изменилась, но мне было не до того. Я не знал на что способен мой новый слуга, потому все что мне оставалось — это блефовать.

— Если вы сейчас же не расскажите, чего хотите, то мой слуга отправит вас на тот свет во второй раз! — вру не краснея, совершенно не уверенный, что смогу с ними справиться.

Духи вновь переглянулись, впрочем, все еще не собираясь нападать.

— Нам нужна твоя помощь, — с этими словами дух в кимоно достал какой-то предмет из рукава. — Держи, — кинул он предмет мне.

Им оказалась обычная доска на которой был изображен какой-то иероглиф.

— Что это такое? — разглядывая палку уточняю.

Ответить решил Шницель:

— Обычная доска, — но при этом в его взгляде читалось веселье, — ничего особенного.

— А если серьезно? — не поверил я.

Сяо неодобрительно посмотрев на своего коллегу по смерти, решил пояснить:

— Духи не могут покидать место своей смерти, но в этом условии есть одна лазейка, — кивнув на дощечку в моих руках: — Зато кусочек дома можно перенести куда угодно. Если ты возьмешь дощечку, то мы сможем следовать за тобой.

Пару секунд обдумав услышанное, я решил уточнить:

— Предположим, я возьму с собой доску, какая выгода с этого мне и зачем это нужно вам? — внимательно посмотрев на призраков.

Шницель стукнул своей тростью в пол, после чего вещи в комнате стали летать.

— Уж поверь, мы тебе пригодимся, — с усмешкой. — Если ты думаешь, что раз у тебя есть слуга и изнанка тебе нипочем, то ты сильно ошибаешься. Все что ты успел увидеть — это лишь верхушка айсберга. Если ты не хочешь сложить напрасно своей головы, то тебе не помешает наша помощь.

— Но чего вы попросите в ответ? — настойчиво спросил я.

Духи вновь переглянулись, после чего Сяо все же ответил, посмотрев мне в глаза:

— Мы хотим умереть, — казалось, что его желтые глаза заглянули мне прямо в душу. — Мы достаточно пожили, настало время нас отпустить. Но сколько бы мы не старались, но не искупив свои грехи, изнанка нас не отпустит. Потому наше желание таково — ты поможешь нам окончательно умереть, а взамен мы поможем тебе.

Не знаю, как, но им удалось меня убедить. Я согласился им помочь, спрятав деревяшку в кармане джинс. Затем я спустился на первый этаж и принялся за поручения матери. С текущим краном мне помог Шницель, поначалу я хотел вызвать мастера, но он меня убедил, что заменить резиновую прокладку способна даже обезьяна, конечно с его советами. Починив на кухне кран, взяв из подсобки метлу, я отправился на улицу, дабы подмести тротуар перед кафе.

И вот метя улицу, я краем глаза поглядывал на фигуру Сяо, который уселся на крыльце кафе. Он бесстрастно осматривал окрестности, совершенно не обращая внимания на проходящих мимо живых. Шницель остался присматривать за матерью, он обещал, что пока она находится в кафе, ни одна тень не сможет причинить ей вреда. Сяо же увязался за мной, то ли контролируя мои действия, то ли пытаясь охранять.

Сметя весь мусор в кучку, оперевшись на черенок метлы, я все же задал самый очевидный и глупый вопрос, который вертелся в голове:

— И каково это быть призраком? — вроде как между делом.

Сяо лишь пожал плечами, но все же ответил:

— Ты когда-нибудь в детстве пробовал встать вниз головой? — согласно киваю ему в ответ. — Тогда представь, что кто-то подвесил тебя на веревке вниз головой и заставил наблюдать, как твои близкие стареют и умирают, а ты не можешь ничего им сказать. Раньше я долго думал о том, почему мы не попали в ад? Разве мы не заслужили искупления своих грехов, пускай таким образом? Но знаешь, что? Не заслужили, даже ад еще надо заслужить.

После такого признания, я не нашелся что ему сказать. Пожалеть? А что ему моя жалость? Попытаться понять? А хочу ли я понимать ту бездну, что таит в себе смерть? Ну уж нафиг, лучше уж продолжить мести, а то точно закончу в петле от депрессухи. Гоня плохие мысли метлой, я продолжил подметать улицу. Зато желание спрашивать глупые вопросы отпало само собой.

Немного наведя лоск снаружи, я вернулся в кафе, дабы вернуть метлу и умыть руки. Все это время Сяо бродил за мной безмолвной тенью, не желая или не видя повода для разговора. Интересно с какого момента моя привычная жизнь пошла наперекосяк? Устало спрашиваю сам себя. Изнанка, тени, слуги, а теперь еще и призраки! Что дальше? Пришельцы или вторжение из параллельной земли? Хех, если я не сойду с ума, то мне нужно будет поставить памятник при жизни.

Уже собираясь уходить, меня окликнул Алекс:

— Артур, подойди на минутку, — махнул он рукой в мою сторону.

Мысленно пожав плечами, подхожу к барной стойке.

— Я уже собирался уходить, чего тебе? — заранее предупреждаю, что не собираюсь оставаться в кафе.

— Всего секунду назад зашел странный мужик и передал тебе записку… — с этими словами Алекс пододвинул ко мне записку. — Мужик в сером костюме с самомнением с гору и с какой-то дебильной улыбкой. Ты его знаешь? Я сначала не хотел ничего брать, но он так на меня посмотрел, что я не нашелся что ему сказать…

Кузьмин! Сразу понимаю о ком идет речь. Быстро схватив письмо, поспешно его открываю.

"Твой друг у нас, приходи в школу, иначе я оторву ему голову.

P.S. Я надеюсь, что ты не придешь."

Прочтя короткое послание несколько раз, я сразу понял, что оно от Кузьмина. Проклятый монстр похитил Павла, чтобы насладиться моими страданиями, как он обещал ранее! Вот как же так? Я же хотел уйти вместе, но нет же — расслабился, посчитав, что все самое плохое позади. Как же я ошибался!

— Что-то случилось? — обеспокоенно, спросил Алекс.

Пугать я его не хотел, потому с фальшивой улыбкой ответил:

— Все в порядке, — сминая записку в кулаке, — все в полном порядке…

Мысленно обещая порвать суку на части, если с другом случится что-то непоправимое.