Демоны водопадов

Глава 10

Селение пигмеев вхута было расположено в глубине леса, где стволы деревьев поднимались на головокружительную высоту, как колонны волшебного храма. Здесь жило около двадцати семей. Круглые и низкие хижины были сделаны из ветвей и покрыты широкими листьями.

Ван Хорн сначала был очень насторожен, но, видя отношение пигмеев к Морану, несколько расслабился. Пигмее тоже стали более доверчивы, заметив, что члены экспедиции уважают их обычаи. Вождь племени Нага рассказал, что бамбара являются их постоянными врагами, поэтому пигмеи и пришли на помощь экспедиции. В то время, как бамбара готовились к последнему штурму, пигмеи, проскользнув незамеченными между ними, влезли на деревья, где скрылись со своим отравленным оружием.

Почти десять дней Моран, Ван Хорн и их компаньоны жили среди вхута, и все это время Ван Хорна сжигала одна мысль. Однажды вечером он заговорил с Мораном.

– Почему бы нам не воспользоваться союзом с вхута? – спросил он, хотя и понимал, что это предложение не совсем нравится французу. – Они же прекрасно знают расположение селений бамбара. С их помощью мы одержим победу над противником и навсегда отучим сеять ужас на равнине.

– А вы не считаете достаточным тот разгром, который потерпели бамбара?– спросил Боб.

– Я им не верю. Их победили вхута, а не мы. Если мы уйдем отсюда, не продемонстрировав собственную силу, жюжюрусы будут продолжать убийства.

– А нет ли какого другого средства урезонить бамбара, кроме как силой? – опять спросил Боб.

– Вот я и не знаю как…

– Мы можем отправить к ним делегацию, которая предложит союз, передаст подарки, ну что ещё?..

Питер Ван Хорн ухмыльнулся.

– Ну и кто же встанет во главе ее? Вы, наверное?..

– А почему бы нет? Если нужно, то я готов…

Плантатор иронически взглянул на собеседника.

– Ваш пацифизм делает вам честь, но пытаться вступить в контакт с бамбара в том состоянии духа, в котором они находятся, просто сумасшествие. Они боятся вхута и их отравленных стрел и только поэтому и оставили нас в покое, но члены делегации, о которой вы говорите, будут жестоко убиты раньше, чем вы достигнете их селения.

Моран надолго задумался. В душе он не мог не согласиться с Ван Хорном, но, вероятно, по причине нарастающей антипатии шёл наперекор плантатору.

– Может, вы и правы, – проговорил он наконец, как бы с сожалением. – Однако я предпочитаю думать, что существует средство, с помощью которого можно обойтись без нового кровопролития. Дайте мне подумать несколько часов. Надеюсь, что я найду такое средство.

Ван Хорн на мгновение заколебался, потом проговорил:

– Пусть так. Подумайте до завтрашнего дня. Если ничего не придумаете, то настраивайтесь на долгий разговор с Нага, после которого, надеюсь, будет окончательно разрушена мощь жюжюрусов.

К утру Боб не принял еще никакого решения и вынужден был согласиться с точкой зрения Ван Хорна.

Перед полуднем оба встретились с вождем пигмеев. Тот сидел у своей хижины, покуривая коротенькую трубку. Когда Боб Моран изложил ему цель визита, Нага выпустил большой клуб дыма и медленно заговорил, чтобы француз его лучше понял:

– С начала возникновения этого мира вхута и бамбара воюют, ибо эти бамбара веками нападали на моих соплеменников, считая, что их рост дает им превосходство, оттесняли нас в жаркие и влажные леса, тогда как сами располагались в саванне и на высоких плато у водопадов. Когда бамбара захватывали в плен вхута, они подвергали их ужасным пыткам. Мои предки неоднократно пытались выбить бамбара с плато, но напрасно, ибо, хотя вхута хитры, но малорослы, так что мы выигрываем в лесу, но проигрываем на равнине.

Прошло несколько дней, как их прогнали с реки, вернее, вынудили уйти с реки, а бамбара не могут сражаться в лесу. Они не удаляются далеко от берега, но мы услышали грохот их тамтамов. Мы использовали ночь, чтобы добраться до места битвы, и отравленные стрелы. Конечно, мы смогли одержать эту великую победу благодаря вам. Может быть, с вашей помощью мы одержим теперь окончательную победу. Вот почему я принимаю ваше предложение…

Прежде чем перевести последние слова Ван Хорну, Моран заколебался. Он надеялся на отрицательный ответ вождя. Теперь же рухнули все его надежды на мирное решение вопроса с бамбара. Но Морану пришлось пересказать плантатору ответ Нага. Когда тот понял смысл переговоров, он вздрогнул от радости и не смог сдержать вздоха облегчения.

Бобу все же хотелось как-то увлечь Нага своими проектами.

– А вы не боитесь жюжюрусов?– спросил он.

Вождь замотал головой, смеясь.

– Почему вхута должны бояться жюжюрусов? Они знают, что жюжюрусы такие же люди, как и другие. Эти бамбара принадлежат к тайному обществу, члены которого скрываются в священных пещерах и поклоняются изображениям бога Жюжюруса, демона леса и реки, которого они очень боятся…

Нага снова помотал головой.

– Нет, – повторил он. – Вхута не боятся жюжюрусов.

Моран сдался: он остался в меньшинстве. Со своей стороны Питер Ван Хорн постарался тут же использовать создавшуюся для него благоприятную обстановку.

– Не может ли вождь немедленно предоставить мне несколько своих людей, хорошо знающих расположение селения бамбара, спросите его, – обратился Ван Хорн к Морану.

Француз перевел просьбу вождю, и тот дал положительный ответ, который Боб тоже перевел.

– Что вы хотите делать? – спросил Боб у Ван Хорна.

– Возьму несколько человек своих и направлюсь к селению бамбара на разведку. Если обстановка благоприятная, то отправлю вам записку, чтобы вождь как можно быстрее прибыл со своими воинами.

– Мне кажется, что это поступок отважный, но бесполезный, – заметил Боб. – Вы не только рискуете не добраться до селения бамбара, но и всполошить их и потерять преимущество неожиданности. Если хотите знать моё мнение, то лучше предоставить руководство операцией вхута. Они знают лес и…

Ван Хорн нетерпеливо оборвал собеседника.

– Я принял решение, – заявил он. – Я пойду впереди, так как хочу использовать все свои шансы, чтобы наверняка разделаться с жюжюрусами.

– Насилие – палка о двух концах, – ввернул Боб. – Колониальная служба использует его в последнюю очередь, когда другие средства исчерпаны.

Ван Хорн засмеялся.

– Конечно, – бросил он, – но я не принадлежу к Колониальной службе и пользуюсь, теми методами, которые считаю правильными. Если они вам не нравятся, господин Моран…

Боб заметил и это «господин Моран», и враждебный тон Питера Ван Хорна. Он решил, что ему стоит быть настороже. Однако Боб не привык склоняться перед обстоятельствами. Он резко повернулся к Ван Хорну, готовый к отпору.

– Да, господин Вац Хорн, если хотите знать, то ваш метод мне не нравится.

Несколько секунд плантатор смотрел на Морана, как на противника. В конце концов, понимая, что врукопашную он не победит, Ван Хорн улыбнулся, хотя улыбка его и была явно лживой.

– Ладно, ладно, Боб,– сказал он. – Не заводитесь. Вы пацифист, всего боитесь, но это ваше дело. Я же считаю, что бамбара нужно дать урок. Завтра на рассвете я отправлюсь к водопадам с небольшим эскортом. Когда я вызову основные силы для атаки, вы можете остаться здесь, в селении пигмеев, с женщинами, детьми и стариками.

Моран пожал плечами, не реагируя на сарказм плантатора, повернулся и зашагал к лагерю. Что там будет с Ван Хорном, ему наплевать. Ему ни холодно, ни жарко.