Демоны водопадов

Глава 2

Солнце уже поднималось над горизонтом и туман рассеивался, когда Боб Моран очнулся от тяжелого полусна. Он облизал сухие губы, потом провел пятерней по жесткому ежику волос. Костёр совсем потух, а рогатых монстров не было и в помине.

– Ну одного-то, пожалуй, я подстрелил ночью, – пробормотал француз. – Надо посмотреть, где он валяется,..

Не выпуская карабина из рук, он спустился из самолета и подошёл к изгороди. Однако там, откуда чудовища бросали землю на костер и где должен был лежать подстреленный монстр, не было никаких следов. «Зверь или человек, – подумал Моран, – но существо, в которое попала моя пуля, вовсе не было призраком, поскольку привидения не вскрикивают… Пойду туда, где упал первый монстр, по которому я открыл огонь…» Однако и там не было тела.

– Но я уверен, что не промахнулся. Я не мог не попасть в такую мишень!

И тут Моран насторожился. Он заметил на камне коричневатое пятно. Нагнувшись, он понял, что это свернувшаяся кровь.

Ну, конечно, я не ошибся, – прошептал он. – Наверняка попал и даже убил. Но где же жертва?

Он еще раз внимательно осмотрелся, но не обнаружил ничего: ни тела, ни следов.

Боб задумался.

Нет, это не сон,– громко проговорил он.– Пятно крови – доказательство тому. Но факт остается фактом: моя жертва, кем бы она ни была, испарилась. Прямо скажу, эти рогатые чудовища – большая загадка.

Едва он произнес эти слова, как услышал какие-то крики и увидел группу негров в шортах, с ружьями, а с ними белого, тоже вооруженного. Поскольку в их действиях не было ничего угрожающего, Моран двинулся к ним. Негры остановились, а белый подошел к французу и, кивнув на самолёт, спросил:

– Это ваша машина?

Боб утвердительно покивал в ответ.

– Да, моя. Вчера вечером у меня сломался мотор и я был вынужден приземлиться здесь.

– Так это вы тут палили ночью? – снова спросил незнакомец.

Моран опять утвердительно кивнул.

– Совершенно верно. На меня, напали какие-то странные существа с когтями и рогами…

Лоб незнакомца пересекли морщины.

– Странные существа с когтями и рогами…– как эхо повторил он. – Наверное, вы тоже имели дело с демонами водопадов…

Пока они так разговаривали, Боб изучал своего собеседника. Это был человек высокого роста, лет около тридцати, блондин с небольшой бородкой, довольно симпатичный, несмотря на не слишком выразительные бледно– зеленые глаза.

– Демоны водопадов? – переспросил француз. – Как это понимать? Мне начинает казаться, что ваши «демоны» скорее негры в ритуальных масках, только и всего…

– Может быть, может быть. Но не стоит сейчас заниматься объяснениями. Я – владелец плантации, которую вы, наверное, видели сверху, здесь, неподалеку от реки, за этим леском. Если вы не против, то будьте моим гостем, и мы поговорим о демонах водопадов… Но я забыл представиться. Меня зовут Питер Ван Хорн…

– А меня Робер Моран…

Они пожали друг другу руки. Потом в окружении негров они двинулись в направлении реки.

Плантация Ван Хорна была процветающей и обширной. С севера и запада ее окаймляла река Н’Толо, с востока – плато Балебелс, а с юга – лес. Её создал отец Ван Хорна еще в прошлую героическую эпоху, а после его смерти дело продолжали сыновья Ян и Питер. За год до этого, когда братья отправились на юг поохотиться вместе с одним из местных проводников, Яна убил буйвол, и Питер похоронил его в джунглях неподалеку от реки. Таким образом Питер стал единовластным владельцем плантаций при символическом контроле администрации Колониальной службы.

В послеполуденный час, сытно и вкусно пообедав, Боб Моран и Питер Ван Хорн сидели со стаканами в руках на широкой крытой галерее, окружающей комфортабельное бунгало плантатора. В нескольких сотнях метров от них блестела, как ртуть, река, а на берегу в складах, крытых рифленым железом, хранились тюки и ящики с товаром, который должен был забрать очередной пароходик.

Боб еще раз восхитился организацией этой плантации, которая делала владельца человеком весьма обеспеченным, а точнее сказать, просто богатым. Об этом он и сказал Питеру Ван Хорну. Но тот поник головой.

– Да… До сего времени владение плантациями было делом доходным. К несчастью, как я полагаю, дело подходит к концу…

– К концу? Что вы хотите сказать? Неужели возникли трудности со сбором урожая?..

– Дело не в этом, вернее, не совсем в этом. Сбыт идёт хорошо, но прежде, естественно, урожай нужно собрать. А это стало почти невозможным, поскольку с появлением жюжюрусов рабочие уже месяц как сбегают один за другим.

Боб Моран удивился.

– Жюжюрусов? – переспросил он.

Так негры называют демонов водопадов, с которыми вам пришлось иметь дело этой ночью. По легенде, жюжюрусы были помесью человека, крокодила и буйвола, а жили далеко по реке, в районе первых водопадов, на много дней плавания и пешего хода отсюда. В конце прошлого века жюжюрусы занимались убийствами на реке. Колониальная служба решила наконец прекратить их разбой и организовала мощную экспедицию, которая добралась до первых водопадов. Мой отец был участником этой экспедиции, и он со своим компаньоном установил, что логовище жюжюрусов действительно находится в районе водопадов. Но экспедиция обнаружила там лишь два племени пигмеев и высокорослых бамбара. И те и другие встретили экспедицию поначалу враждебно. Потом постепенно отношения наладились, и члены экспедиции смогли расспросить пигмеев и бамбара о жюжюрусах. Однако те не могли ничего сказать, и членам экспедиции пришлось отправиться назад ни с чем. Тем не менее демоны водопадов прекратили свои нападения, и примерно полвека о них ничего не было слышно. Но вот уже месяц, как они стали появляться вдоль реки, убивая людей и разоряя фермы, сея ужас среди черных рабочих плантаций. Если верить россказням, то жюжюрусы – это воплощение духа старой Африки, они явились, чтобы порушить торговлю белых завоевателей землей их предков. Напуганные рабочие бегут с плантаций и возвращаются в свои племена. До сих пор мои плантации не подвергались нападению, но вот прошлой ночью демоны водопадов заявились и хотели поджечь их, так что пришлось отгонять их стрельбой. А уже рано утром многие из рабочих ушли, охваченные ужасом.

– Значит, – сказал Моран, – я слышал вашу стрельбу ночью, как раз перед тем, когда жюжюрусы попытались напасть на меня.

– Да. А ваши выстрелы подтолкнули меня встретиться с вами утром. Вам повезло, господин Моран, что удалось избежать когтей этих чудовищ. Я, к сожалению, видел тех, кого они убивали, и скажу вам, зрелище не из приятных…

Боб пожал плечами и скорчил гримасу.

– Зрелище смерти всегда неприятно, что уж тут говорить.

Они помолчали. Потом Питер Ван Хорн спросил:

– Ну, а вы-то сами что думаете об этих жюжюрусах, господин Моран?

Боб задумался.

– Что я думаю? Скорее всего, речь идет о секте вроде людей-леопардов[1]. Они, как и жюжюрусы, маскируются, чтобы совершать свои преступления.

Похоже, в сущности, это первое, что приходит на ум. Однако черные считают демонов водопадов существами сверхъестественными, а я кое в чем разделяю их веру, учитывая некоторые обстоятельства. Ведь нужно сказать, что жюжюрусы не оставляют следов, и даже после стрельбы по ним невозможно найти ни одного трупа.

– Я сам с, этим столкнулся, – промолвил Моран. – Но всё же что касается духов… Это какие-то детские рассуждения. Сегодня утром я обнаружил следы крови, а насколько я знаю, у духов ее быть не может.

Плантатор улыбнулся.

– В глубине души я с вами полностью согласен, господин Моран. Однако, хотя я и белый, но родился-то в Африке, и черные передали мне какую-то частицу своей веры. Когда живешь здесь, на этом континенте, полном легенд и ужасов, кончаешь тем, что в душе переплетается реальное и воображаемое. К тому же загадка жюжюрусов остается неразгаданной. Все, что о них известно, это то, что логово их расположено в районе водопадов, поскольку нападения происходят вдоль реки.

– А что же Колониальная служба, не вмешивается во всё это?

– Полицейские силы действуют, ищут, конечно, но не забывайте, что там служат в основном негры, которые тоже трепещут от страха при одном имени жюжюрусов. К тому же демоны мгновенно исчезают при малейшей попытке применения огнестрельного оружия. Так что тут далеко не продвинешься. Поэтому остается только ждать прихода регулярных войск и заниматься самообороной, превращая каждый дом в крепость. До сего времени казалось, что жюжюрусов очень немного, они нападали на небольшие изолированные группы жителей. Нападали неожиданно и убивали. Вполне возможно, господин Моран, что если бы вы не развели костер, то на вас бы напали и убили тоже.

– Скажите, а у этих жюжюрусов есть оружие?

Молодой плантатор пожал плечами.

– До сих пор не было… А… я понимаю, что вы хотите сказать. Если бы у них обнаружилось оружие, то можно было бы думать, что это переодетые люди… Однако до сих пор они действовали только когтями…

– Возможно, они действуют каким-нибудь оружием. А когти фальшивые, – заметил Боб, – только для того, чтобы выглядеть сверхъестественными…

– Может быть, господин Моран. Все может быть. Но до сего времени мы беззащитны и с ужасом ждём наступления ночи, думая только об одном: появятся или нет эти кровавые чудовища… будут ли новые жертвы…

Нахмурившись, Питер Ван Хорн смолк. Помолчав, он снова заговорил:

– Видите ли, господин Моран… Возможно, мы с вами присутствуем при пробуждении примитивной, первобытной Африки. Придя на этот континент, белые люди совершили много преступлений. А, сейчас пробил час возмездия…

Брб Моран заметил , что по лицу плантатора промелькнуло мимолетное выражение ужаса, как будто и он был ответственным за преступления, о которых говорил.