Деревенский инквизитор

Экзамен для паладина — часть первая

— Ты же мне обещал, что избавишься от неё, — проворчала Энейла, бросив недовольный взгляд на Шечеруна, который упорно игнорировал собеседницу, будучи полностью поглощённым изучением книги. Впрочем, время от времени чернокнижник всё-таки отвлекался от текста, однако сразу же переключался на свою тетрадь, постепенно заполняя её рукописными конспектами, перемежаемыми сложными схемами. Инквизиторше даже пришлось недовольно кашлянуть, чтобы хоть на мгновение привлечь к себе внимание.

— Ты что-то сказала? — переспросил чародей, наконец оторвавшись от своего занятия.

— Книга Гарамокла. Ты обещал, что отправишь её в столицу, а сам продолжаешь таскаться с ней по деревне.

— А, ты про книгу, — произнёс Шечерун и вежливо улыбнулся. — Видишь ли, с её пересылкой возникли некие трудности.

Чернокнижник и инквизиторша сидели за столиком трактира, потихоньку поглощая принесённый хозяином завтрак и занимаясь каждый своими делами. Рыжеволосая настойчиво пыталась изучать ряд бумаг, включая письмо от руководства ордена, полученное ею неделю назад, однако занятие напарника вызывало у неё гораздо больший интерес.

— И какие же это трудности? — уточнила Энейла.

— Когда мы разграбили сокровищницу Гарамокла, — начал Шечерун, отодвинув в сторону свои записи и поставив поближе тарелку с кашей. — Я сразу же послал в академию письмо, чтобы проинформировать Совет Магов о том, что нашёл очередную «Чёрную книгу». Ответа не получил, поэтому отправил ещё одно письмо и ещё. И знаешь, что в итоге они ответили мне уже на третье послание?

— Выразили благодарность? — предположила напарница.

— Если бы! — чернокнижник недовольно фыркнул и бросил хмурый взгляд на потолок. — Они попросили меня успокоиться и забыть о моих фантазиях. Мол, они понимают, что в провинции царит смертная скука, но это не повод отвлекать почтенных людей от работы, донимая их описаниями местных мифов и легенд. Представляешь, они не поверили в то, что мы действительно наши сокровищницу легендарного чародея!

— И что же в итоге ты сделал? — спросила рыжеволосая, недовольно нахмурившись. — Только не говори мне, что сдался и оставил попытки передать столь важный документ в надёжные руки.

— Ты меня обижаешь! — возмутился Шечерун и приступил к завтраку, продолжая говорить с набитым ртом. — Я потратил пару дней на то, чтобы снять астральную копию с книги, которую и отправил в академию вместе с очередным посланием. И вот после этого там наконец зашевелились. Меня заверили, что в ближайшее время в Троллью напасть будет направлен специальный отряд, который под конвоем довезёт «Чёрную книгу» до самой столицы. Ну а пока никто ещё не прибыл, мне не остаётся ничего иного, как потихоньку изучать книгу, проникаясь мудростью предков.

— А записи в тетрадь зачем делаешь?

— Ах, это, — отмахнулся чернокнижник и досадливо поморщился. — Записи мне нужны, скорее, для общего понимания. Видишь ли, книга написана на семи языках, и чем больше я её читаю, тем сильнее укрепляюсь во мнении, что Гарамокл собирал данные из кучи самых разных источников. Иначе я не могу объяснить, почему, к примеру, за главой на древнеэльфийском языке вдруг следует раздел на деловом гномьем. Похоже, что легендарный волшебник просто соединил вместе множество знаний, посвящённых одной тематике, не особо утруждаясь систематизацией и переработкой информации.

— Если книга составлена подобным образом, я искренне тебе соболезную, — пробормотала Энейла, понимающе вздохнув. — Помнится, у нас в академии преподавал наставник по имени Сарсак, родом из гномов. Он прямо посреди занятий мог внезапно менять языки, на которых изъяснялся, причём даже не осознавал этого. Учитывая, что он знал три гномьих наречия, два эльфийских диалекта, а также несколько языков южных торговцев, в итоге получалось то ещё представление. Мы потом тоже долго мучились, пытаясь свести его лекции в единое целое. Да, в итоге узнавали немало нового, но ты не представляешь, сколько на это уходило сил. Надеюсь, твой случай тоже этого стоит. Кстати, что важного ты успел выяснить из этой книги?

— Как я и говорил, это — книга Фастаргака, и основная её тема — бессмертие. В процессе её изучения я всё больше убеждаюсь, что мои наставники сами не особо знают об истинной сущности её хозяина. В своё время мне упорно доказывали, что у Фастаргака имеется всего одна-единственная способность — продлять уже имеющуюся жизнь до определённых пределов, ну я тебе об этом уже не раз рассказывал. Но если верить записям Гарамокла, данный демон владеет множеством и других талантов, вплоть до воскрешения умерших. Причём речь идёт не о зомби, а именно о полноценном возвращении живого с того света. И знаешь, данный вопрос меня очень заинтересовал.

— Эй, а ну-ка оставь эти мысли! — моментально встрепенулась рыжеволосая.

— Ты о чём? — искренне удивился Шечерун.

— А я что, не знаю подобного взгляда? У всех нас были дорогие люди, которых мы потеряли и которых нам хочется вернуть: родители, наставники, возлюбленные, в конце концов. И я читала достаточно легенд, чтобы понимать, что ничем хорошим такая инициатива закончиться не может.

— Я работаю в этом направлении вовсе не ради возвращения моих умерших близких, — пробормотал чернокнижник, недоумённо посмотрев на напарницу. — На самом деле я размышляю, как помочь тебе.

— Мне? — удивилась Энейла и даже отодвинула от себя тарелку с недоеденным жарким. — Но с каким вопросом?

— Ну сама подумай, ты ищешь своего святого, а свидетелей его исчезновения не осталось, кроме того покойника, найденного в развалинах храма. Но если мне удастся его оживить, он, возможно, расскажет, что именно там случилось, после чего расследование наконец сдвинется с мёртвой точки.

— Честно говоря, подобное развитие событий — перебор даже для меня, — заявила инквизиторша, тяжело вздохнув. — Спасибо, конечно, что ты хочешь меня выручить, но зайти настолько далеко, чтобы шутить с законами мироздания, я ещё не готова.

— Жаль, — пожал плечами Шечерун. — Самое любопытное, что искомое заклинание не такое уж и сложное и не требует каких-либо запредельных условий или особо точной работы, в отличие от тех схем, которые нам давали в академии. Видимо, гениальность Гарамокла и заключалась в том, что он мог упростить даже самые сложные задачи.

— Учитывая, что его кости уже пару сотен лет гниют на дне местных болот, могу смело заявить, что эта гениальность не особо ему помогла, — проворчала Энейла, возвращаясь к завтраку. — Ладно, давай ты будешь заниматься твоим делом, а я — своим.

— Ты про экзамен? Как раз хотел спросить, на каком основании именно тебя вдруг избрали для его проведения? Это какие-то особенные правила вашего ордена?

— Именно так, — буркнула рыжеволосая и вновь тяжело вздохнула. — Согласно нашему уставу, финальное испытание должен проводить один из старших офицеров, которым, как ты понимаешь, я всё ещё являюсь, несмотря на ссылку и опалу.

— Но почему выбор пал именно на тебя, а не, скажем, на того же Ринуальда? — поинтересовался чернокнижник. — Он же вроде сейчас в фаворе, да и возможностей у него явно побольше, учитывая наличие собственного замка и небольшого отряда бойцов.

— Во-первых, звание у него всё равно ниже, чем у меня, — начала объяснять инквизиторша. — А во-вторых, ты сильно ошибаешься насчёт возможностей Ринуальда, поскольку после всех его разбойничьих штучек за ним установлено строгое наблюдение. Ему, конечно, дают немалое количество заданий, но в определённых пределах. То есть охотиться на демонов и магов ему позволяют, а вот охрану городов и торговых караванов вряд ли поручат. А уж такие серьёзные дела, вроде проведения экзамена среди молодёжи, Ринуальду точно никто не доверит, поскольку всегда существует риск, что он сорвётся и вернётся к старому. И учитывая его болтливый язык и способность переманивать народ на свою сторону, всё это может привести к очень нежелательным последствиям.

— Как интересно у вас в ордене всё закручено. Несмотря на недоверие к Ринуальду, ему всё равно предоставили замок и людей, однако поручать послушников опасаются. А вот ты уже второй год сидишь здесь в ссылке без особых благ, но при этом доверия к тебе, получается, больше, раз экзамен решили взвалить именно на тебя. Да и вообще, на мой взгляд, гораздо проще было бы провести испытания в самом форте, нежели посылать молодёжь за тридевять земель. Твоё начальство хоть понимает, что после визита этой неугомонной толпы от нашей деревни ничего не останется? — продолжил выражать недоумение чернокнижник.

— Так значит, тебя волнует, что толпа юных паладинов ворвётся в деревню и перевернёт всё вверх дном? — усмехнулась собеседница. — Но спешу заверить, что огромного отряда не будет. Ты, наверное, подумал, что я являюсь единственным экзаменатором, но это не так. Прошедших обучение послушников распределяют между несколькими старшими офицерами, которые не особо заняты и способны проверить, готов ли посвящаемый стать полноценным членом ордена или его лучше отправить на все четыре стороны. Так что, если верить письму, сюда приедут лишь четыре человека.

— Четверо — это уже приемлемо, — пробормотал Шечерун. — Тогда не понимаю, почему предстоящий экзамен так тебя беспокоит? Неужели ты не знаешь, как его проводить?

— Ну как бы сказать, — замялась Энейла, бросив очередной гневный взгляд на лежавшее на столе злополучное письмо. — Если честно, для меня это действительно в новинку. Да, я проходила подобные испытания и пару раз привлекалась в качестве помощника экзаменатора, но самостоятельно заниматься организацией подобного мероприятия с самого нуля мне ещё не доводилось. Тут я по-настоящему теряюсь и даже не представляю, с чего мне вообще стоит начинать. Каюсь, в течение последних двух дней после того, как узнала о взваленных на меня обязанностях, я доставала вопросами всех встреченных деревенских жителей, включая Трулизема ну и нашего любимого старосту, но никто из них так и не смог дать мне ни единого полезного совета. Сам понимаешь, что мытьё посуды на скорость в трактире или прогулка до соседнего континента с целью принести голову легендарного болотного ящера явно не относятся к подходящим идеям для экзаменационных заданий.

— Значит, подходящее задание придётся придумывать мне? — наконец опустошив свою тарелку, уточнил Шечерун и, дождавшись равнодушного кивка собеседницы, задумчиво почесал подбородок. — Что ж, для начала хочу узнать схему экзамена.

— Обычно он состоит из двух частей, — начала рассказывать рыжеволосая. — Первая часть — это вопросы, письменными ответами на которые нужно показать знание истории и уставов ордена. Письменные опросы обычно проводят в центральной академии ну или в орденских цитаделях, так что меня это точно не касается. Зато мне поручена вторая часть — практическая, в рамках которой должны оцениваться боевые навыки послушника, его морально-волевые качества ну и умение работать в команде. Если вспомнить наше с Ринуальдом испытание, нас загнали в подземелье и заставили искать хранившийся там жезл верховного магистра, причём на каждом перекрёстке стояли паладины, и нам приходилось думать, как можно их одолеть ну или хотя бы обойти. Я бы, не ломая голову, и сама устроила подобное испытание, но у меня нет ни лабиринта, ни помощников.

— Ты знаешь, а в академии магов похожий принцип проведения аттестации, — произнёс чернокнижник, и в его глазах зажёгся огонёк интереса. — А если попробовать добавить в экзамен элементы тёмной магии?

— Что ты имеешь в виду? — буркнула Энейла, бросив настороженный взгляд на собеседника.

— Вот ты говоришь, что у тебя нет подходящего места для проведения и помощников. Но подумай хорошенько, Восточный лес — та ещё непролазная чаща. Вспомни, как мы с тобой блудили по ней в поисках тёмных магов и демонов. А учитывая, что там всё ещё можно найти слуг Лесного короля, которым очень хочется мести, эта локация просто идеальна для испытания твоих юных послушников.

— Места там такие, что точно ногу сломишь, — согласилась напарница. — Вот только, боюсь, что одной непроходимой чащи окажется мало. Необходимо придумать какую-то цель, задание, которое послушники должны будут выполнить.

— Вот к этому я и клоню, — ухмыльнулся Шечерун, довольно потирая руки. — Я призову демона. У меня как раз имеется один подходящий, с помощью которого проходят выпускное испытание начинающие демонологи, и для твоих целей он вполне сгодится.

— Разместить его в глуши, — тут же подхватила мысль чернокнижника Энейла. — И отправить наших юных дарований с ним разбираться. Кстати, а как его одолеть?

— Да как тебе захочется, — хохотнул волшебник. — Хирьюниль подчиняется договору, в который можно заложить любые условия. Например, скажи своим испытуемым, что чудовище можно победить, только отбив ему рога. И поверь, если у послушников это получится, демон тут же исчезнет, корчась в страшных муках. А позже он придёт ко мне и подробно распишет, как именно проходило сражение, как вели себя его противники и кого именно следует отметить как самого выдающегося бойца ну или, наоборот, как эталонного труса.

— Я передам нашему руководству о существовании такого варианта, — моментально оживилась рыжеволосая. — Возможно, кое-кто захочет взять его на вооружение. И идея с рогами мне очень понравилась, пусть это и станет главным заданием.

— Тогда я пойду в башню и поищу формулу призыва, а ты встречай своих подопечных. Что-то мне подсказывает, что шум, раздающийся сейчас за дверью, исходит именно от них, по крайней мере, эти голоса мне не знакомы.

— Я тоже слышу.

Энейла отодвинула остатки завтрака в сторону и направилась к выходу, на ходу бросив пару монет трактирщику, который вяло улыбнулся и поспешил забрать тарелки со стола. Резко распахнув дверь, инквизиторша убедилась в том, что чародей оказался прав. Четверо юных послушников действительно стояли возле трактира и вели ожесточённый спор, пытаясь разобраться, добрались они до нужной деревни или нет. Мысленно улыбнувшись, рыжеволосая сразу же направилась к ним. Экзамен на звание паладина начинался прямо здесь и сейчас!

Изначально Энейла планировала внезапно подойти к компании послушников и огорошить их своим появлением, но стоило ей сделать несколько шагов, как крайний из юнцов, высокий парень с коротко стриженными белыми волосами, неожиданно рявкнул в воздух: «Отряд, построиться!» и, повернувшись к рыжеволосой, поспешил отрапортовать:

— Госпожа экзаменатор, сводный отряд послушников южного форта поступает в Ваше полное распоряжение!

— Можете расслабиться, — отмахнулась Энейла и про себя удивилась собственной мягкости, хотя сразу списала всё на то, что её изрядно изнежила жизнь в деревне. — Мы сейчас не в нашей Цитадели, и вам лучше хорошенько отдохнуть, прежде чем приступать к экзамену. Кстати, а как ты понял, кто я такая? — обратилась она к инициативному юноше, который моментально смутился.

— Ну, Вы же часто приезжали в южный форт, — забормотал он себе под нос. — И периодически заходили на тренировочную площадку, где мы проходили обучение, и иногда даже давали уроки. Наставники нам тогда многое про Вас рассказывали.

— И что же именно? — поинтересовалась рыжеволосая.

— Вы — легендарная Энейла Рубельграк, инквизитор первой степени, — ответил белобрысый, наконец подняв голову и продемонстрировав глаза, горевшие невероятным энтузиазмом. — Вы в одиночку вырезали гнездо киганских оборотней. Вы возглавляли отряд паладинов, остановивших кровавое жертвоприношение в Зелкуте. От Ваших рук пал могущественный чернокнижник и владыка демонов Сульпун Кинтеластский. Вы — одна из троих, бросивших вызов Тёмной орде в Ависте. И я не могу не упомянуть…

— Лучше не надо, — резко перебила инквизиторша разошедшегося послушника. — Я понимаю, что тебе нравится перечислять мои деяния, но, поверь, среди них хватает и таких, которых я стыжусь до сих пор. Мне будет вполне достаточно того, что вы знаете меня по имени и званию, без углубления в послужной список. А теперь предлагаю подробно обсудить предстоящие нам дела, отойдя вон под то дерево, благо там как раз стоят столик и лавки.

Четверо послушников не стали возражать и быстро перебежали на указанное место, устроившись на одной из лавок. Энейла села напротив них, скрестила руки под подбородком и принялась внимательно рассматривать лица новоприбывших.

— Прежде чем мы начнём экзамен, хотелось бы узнать всех вас получше, — спустя несколько минут наконец произнесла рыжеволосая. — Вот, например, ты, — и она ткнула пальцем в говорливого белобрысого парня. — Зачем решил пойти в паладины?

— Меня зовут Рункан Горх, — ответил тот. — И в паладины я пошёл ради хорошего заработка.

— Что?! — искренне удивилась Энейла.

— Мой отец держит лавочку прямо у ворот южного форта, — принялся объяснять Рункан. — Я с малых лет работал в ней и каждый день видел паладинов, облачённых в дорогие одежды и швырявших золотом направо и налево. Естественно, я завидовал такой их роскошной жизни, и желание стать паладином было моей детской мечтой. Поэтому едва только я достиг подходящего возраста, поспешил записаться в добровольцы.

— А ничего, что для щегольства в золоте тебе придётся проходить через кровь, страдания и смерть? — зловещим тоном спросила инквизиторша.

— Я всё прекрасно понимаю, — ничуть не смутившись, ответил послушник. — Раз ради красивой и богатой жизни надо постоянно идти на риск, я готов принять подобный уклад. Кто знает, быть может, рано или поздно я смогу сравняться по славе и богатству даже с самим Ринуальдом Разбойником!

— А про него-то ты откуда знаешь? — изумилась Энейла.

— Так о нём же твердит весь южный форт, — обрадованно произнёс Рункан. — Ринуальда считают живой легендой, и по заслугам он ничуть не уступает даже Вам! Например, говорят, он ограбил сотню купцов, а затем из украденного золота выплавил рунный меч, которым лично сразил одного из высших демонов! А ещё…

— Ладно, хватит мне на сегодня легенд, — вновь прервала речь юноши рыжеволосая. — Давайте лучше продолжим наше знакомство. Теперь твоя очередь рассказать о себе, — добавила она, переведя взгляд на следующего послушника.

К её удивлению, это оказалась молодая девушка, высокая, широкоплечая, с довольно грубыми чертами лица и светлыми волосами, заплетёнными в тугую толстую косу. В отличие от своих товарищей, одета она была довольно богато, а на её груди на толстой цепи болтался увесистый медальон с изображением клыкастого зайца.

— Баронесса Лаша Капойская, — хриплым и слегка задумчивым голосом представилась девушка. — По правилам этикета после своего имени я должна произнести имена ещё полутора сотен моих знатных предков, но, если честно, от данных церемоний я уже порядком устала. Поэтому для друзей я — просто Лашута. Хорошо владею мечом, копьём и топором, неплохо стреляю и считаюсь отличной наездницей. Зачем я пошла в паладины? Наверное, для того, чтобы превзойти мою мать. В своё время ей с помощью меча удалось получить земли, дворянство и благородного мужа, и я верю, что подобным путём сумею добиться даже королевской короны.

— Амбиции внушают, — пробормотала Энейла. — Ладно, кто у нас дальше?

— Кувал Дангион, — резко и нахально выдал ещё один послушник, низкорослый черноволосый парень. — Про себя могу поведать немногое. Сирота, по молодости связался с бандами, грабил, воровал и творил всякое непотребство. Затем попал в руки паладинов, которые вместо казни на месте почему-то решили заняться моим воспитанием. Получившийся результат Вы прямо сейчас и наблюдаете. Я способен срезать кошелёк у любого чёрного мага или обчистить карманы членов какого-нибудь зловещего ордена. Про демонов ничего не скажу, ибо дел с ними иметь не приходилось, но, быть может, сумею и им хвосты узлом завязать. Ах да, не надо меня сравнивать с Ринуальдом. Я достаточно наслышан о его делах и считаю его самым обыкновенным позёром.

— А я знакома с ним лично, и поверь мне, что уже через пару минут все твои ценности будут в его карманах, — сухим голосом отрезала инквизиторша и посмотрела на последнего из четвёрки. — Ну а ты что расскажешь о себе?

— Халан Хукан, — слегка неуверенно представился очень высокий и тощий как щепка юноша. Он никак не мог найти покоя своим длинным рукам, поскольку то клал их на стол, то скрещивал на груди, то засовывал в карманы. — Обучаюсь на дознавателя, поэтому, возможно, мы с Вами — будущие коллеги. В орден вступил… ну, если честно, особого выбора у меня просто не было. Я сын библиотекаря южного форта, и вариантов, как мне построить свою дальнейшую жизнь, представлялось не так уж много. Крепость мне покидать не хотелось, а, оставаясь там, можно было пойти либо в обслугу, либо в паладины, и я предпочёл второй путь. Надеюсь, такой информации о себе пока достаточно?

— Да. На данный момент вы полностью удовлетворили моё любопытство, — подытожила Энейла, задумчиво постучала пальцами по столешнице и резко поднялась. — Ну что ж, за моей спиной вы видите здание, это местный трактир. Если я правильно помню, там есть пара свободных комнат, которые вы можете снять, чтобы отдохнуть. Также советую вам хорошенько там подкрепиться, поскольку готовка у них отменная. В общем, мой вам приказ: отдыхайте и набирайтесь сил, а завтра на рассвете жду вас под этим деревом, чтобы озвучить своё задание. Все всё поняли? — и, получив в ответ дружные кивки головами, инквизиторша довольно ухмыльнулась и добавила. — Вот и отлично. А пока я вынуждена удалиться, чтобы разобраться с последними деталями вашего испытания. Поверьте мне, оно будет очень сложным, и надеюсь, что к утру никто из вас не сбежит.

Не дожидаясь словесных комментариев от послушников, рыжеволосая развернулась и стремительно направилась к башне чародея. К этому моменту она окончательно определилась с заданием, и ей действительно требовалось обсудить с Шечеруном ряд тонкостей предстоящего дела. Впрочем, и не только их.

— Поверить не могу, что в Ордене настолько исказились стандарты отбора! — рычала Энейла, нарезая круги по библиотеке чернокнижника.

— Времена меняются, — отозвался Шечерун, продолжая вертеть в руках трофейный гримуар. — Помню, наш наставник по чернокнижию тоже сокрушался из-за того, что раньше брал в ученики только потомков дев, чьи тела были осквернены естеством демонов, а теперь в повелители тьмы и мрака лезут отпрыски всяких лавочников и ростовщиков, с которыми ему противно даже находиться в одном помещении.

— А сам-то ты к какой группе относишься? — вдруг заинтересовалась рыжеволосая, усаживаясь напротив товарища. — К потомкам демонов или торговцев?

— Я младший сын королевского прокурора, — ничуть не смутившись, ответил чародей. — Правда, мой отец уже лет двадцать как вышел в отставку, иначе меня бы не законопатили в эту дыру, где, впрочем, мне всё же удалось сделать неплохую карьеру. Благодаря наставлениям родителя я с детства приобрёл талант к въедливости и желанию докопаться до сути, и оказалось, что для демонолога данные качества очень полезны, так как для выяснения условий контрактов с этими сущностями порой приходится проводить полноценные расследования.

— Значит, у тебя всё-таки имелась предрасположенность к тому, чтобы стать чернокнижником, и ты отчётливо понимал, что именно тебя ждёт, в отличие от этих детей. Я пообщалась с ними и убедилась, что в них вообще нет огня и стремления изменить или спасти мир. Они лишь грезят о славе и богатстве или просто рассчитывают получить тёпленькое местечко с помощью родителей.

— Как будто ты сама прямо сразу после учёбы определилась со всеми своими целями и задачами.

— Обижаешь! — рявкнула Энейла, с возмущением взглянув на напарника. — После академии мы с Ринуальдом были полны энтузиазма и собирались сражаться со злом во всех его формах! А если о чём-то и мечтали, то только о количестве сражённых разбойников и чернокнижников!

— В итоге один сам стал разбойником, а вторая подружилась с чернокнижником, — ухмыльнулся Шечерун. — Что ещё раз подтверждает тот факт, что юношеские устремления частенько приводят совсем не туда, куда поначалу кажется правильным.

— Предлагаю сменить тему, — буркнула рыжеволосая, нервно забарабанив пальцами по столу.

— Сменить так сменить, сама же первая начала жаловаться.

— Ну подумаешь, немного не сдержалась, — недовольно отмахнулась инквизиторша. — На самом деле я пришла к тебе с важной просьбой.

— И что же тебе понадобилось? — поинтересовался чародей и даже оторвался от своих изысканий. — Сразу скажу, что истинные имена демонов можешь даже не спрашивать, поскольку это наш общечародейский секрет.

— Вот теперь мне сразу захотелось выбить из тебя и их, — заявила Энейла, и в её глазах зажёгся нехороший огонёк. — Хотя это может и подождать. Послушай, ты говорил, что демону, выбранному тобой для испытания, можно задать самые разные требования для боя, а реально ли сделать так, чтобы они были недостижимыми для тех, кто пытается их выполнить? Проще говоря, удастся ли создать такие условия, чтобы все послушники дружно провалились на этом испытании? Разумеется, я могу написать письмо руководству ордена, в котором выскажу свои сомнения насчёт этих юнцов, но мне кажется, гораздо проще будет самой разобраться с ними здесь и сейчас.

— Хочешь сразу завалить всех своих подопечных? — переспросил чернокнижник, задумчиво хмыкнув. — Но, думаю, подобное вряд ли осуществимо. У Хирьюниля тоже имеется своя гордость, и для него важно, чтобы у испытуемых оставался шанс на победу, поэтому на такие твои условия он не согласится. С другой стороны, я могу попросить его поднять сложность испытания до максимума. К примеру, его грудь будет покрыта толстой костяной бронёй, и послушникам придётся пробить её, чтобы поразить демона в самое сердце. Думаю, что подобное задание станет для них непосильным.

— Ты уверен? — нахмурившись, буркнула Энейла. — А если кто-нибудь из них всё же справится?

— Если среди них обнаружится боец столь высокого уровня, сможешь смело выдохнуть и перестать волноваться за будущее вашего ордена, так как оно попадёт в надёжные руки. Нужно быть самым настоящим титаном силы и духа, чтобы выполнить подобное задание. Мне в своё время так и не удалось его осилить, и хорошо, что на моём экзамене были ещё дополнительные условия, которые я смог исполнить, иначе не видал бы мантии чародея как своих ушей.

— Ладно, тогда я согласна на вариант с пробитием костяной брони. Давай призывай своего демона.

— А чего его призывать? Он уже второй час сидит в лаборатории и дожидается тебя, поскольку условия ему должен задавать именно экзаменатор. О, варпанка жарнука!

— Чего? — резко встрепенулась рыжеволосая. — Что это ты сейчас сказал?!

— Ерунда, — отмахнулся Шечерун. — Всё дело в этой новой книге. Многое в ней я уже изучил и, в целом, большую часть понял. Но порой попадаются странные места, вроде этих строчек, которые я не могу разобрать, однако они сами так и лезут на язык. Причём иногда, когда долго пытаешься их расшифровать, начинает казаться, что это нечто весьма знакомое. А ты чего так подскочила?

— Да как ты и сказал, послышалось что-то знакомое, причём очень нехорошее, — проворчала инквизиторша, медленно убирая руку от меча. — Ладно, покажи мне скорее своего экзаменующего демона, очень хочется с ним пообщаться.

Удобство башни чародея заключалось в том, что все её внутренние помещения располагались таким образом, чтобы переходы между ними занимали минимальное количество времени. Поэтому не прошло и минуты, как Энейла застыла от восторга и ужаса, созерцая демона, призванного её напарником.

— Шесть рук — это всё-таки многовато, — наконец пробормотала она. — И зачем ему вторая голова?

— Через эти руки прошли тысячи испытуемых, — раздался рычащий голос Хирьюнила. — А две головы мне необходимы, чтобы подробнее анализировать их способности и таланты.

— Обожаю этого здоровяка, — внезапно хихикнул Шечерун. — Никакого излишнего пафоса или завышенного самомнения и общение строго по делу.

— Хорошо, Хирьюнил, я приняла аргументы насчёт твоего внешнего вида, — отчеканила Энейла, взяв себя в руки и встав прямо перед демоном. — Как я понимаю, ты являешься хорошим специалистом по проведению экзаменационных испытаний? Мне нужно, чтобы ты отправился в Восточный лес и организовал засаду возле Древа лесных богов.

— Вот карта, — добавил подошедший Шечерун и развернул свиток с планом местности. — Древо находится тут, неподалёку от Ганадаровой пещеры. К самой пещере лучше не подходи, там сейчас живёт ворчливый дракон, которому может не понравиться твой нежданный визит. Ну а что касается условий испытания, выслушай дальше мою гостью.

— К тебе придут четыре молодых воина, — рыжеволосая всё-таки смогла успокоиться и продолжила свою речь уверенным тоном. — Они достаточно сильны, но я хочу выяснить, насколько именно. Поэтому мне нужно, чтобы данное испытание было самым суровым из всех тех, что ты можешь предложить.

— Пусть пробьют мою нагрудную броню, — моментально осклабился демон обеими ртами. — Я готов преклонить колено перед тем, кто сумеет это сделать.

— Вот и отлично, — обрадовалась Энейла. — Это и станет моим условием. Пусть они приведут коленопреклонённого тебя, и тогда я признаю их способности.

— И сам понимаешь, чтобы никаких смертоубийств, — заметил Шечерун. — Можешь покалечить их, но только в разумных пределах, чтобы они вернулись в деревню на собственных ногах.

— Я чту договор, — важно заявил Хирьюнил, скрестив на груди все свои шесть рук. — И я прекрасно знаю, как надо обращаться с неопытными юнцами, считающими себя великими воителями.

— В таком случае приступаем к делу, — подытожила рыжеволосая, удовлетворительно качнув головой. — Утром я направлю их к тебе и искренне надеюсь, что ты устроишь им достойную встречу.

— Эрулат, вапнгимор, — внезапно добавил Шечерун, отчего демон и инквизиторша бросили на него недоумённые взгляды.

— Ты чего опять? — спросила Энейла, недовольно нахмурившись. — Не пугай меня. Эти слова просто пронизаны злобой, у меня аж мурашки по коже побежали.

— Я же говорю, что уже совсем утомился из-за перевода, — отмахнулся чернокнижник. — Но не волнуйся, мне осталось совсем немного. Разберу ещё пару глав, после чего уберу эту книгу в надёжный сейф, а затем передам курьерам из академии.

— По-моему, её вообще лучше сжечь, — возразила рыжеволосая. — Постарайся разобраться с ней до окончания экзамена, иначе мне придётся заняться ещё и ею. Кстати, а где демон? — и она с удивлением огляделась по сторонам, поскольку Хирьюнил, только что стоявший посреди лаборатории, испарился, словно его тут и не было.

— Ты же сама дала ему команду, — отозвался чернокнижник, пожав плечами. — Скорее всего, сейчас он уже находится возле Древа лесных богов, изучает местность и прорабатывает план боя.

— Тогда я пойду домой и постараюсь продумать пламенную речь, которой буду вдохновлять своих подопечных. И, пожалуй, — Энейла внезапно глупо хихикнула. — Слегка усложню экзаменационную задачу. Направить послушников прямо к Древу — это слишком просто, поэтому я лучше скажу, что в лесу есть место силы, которое они должны найти, а уж там их и будет ждать наш двухголовый друг. Если они заблудятся и вернутся ни с чем, так окажется даже лучше.

— Поражаюсь я с вас, паладинов, — пробормотал Шечерун, задумчиво оглядев книжные полки. — Вроде все из себя борцы за добро и справедливость, но временами демонстрируете такие уровни злобы и коварства, что даже мне не по себе становится.

— Если добро не будет достаточно жестоким, оно не сможет устоять перед злом, — парировала рыжеволосая. — Ладно, я пошла, увидимся после экзаменов. Мне уже не терпится посмотреть на лица этих четверых после их встречи с Хирьюнилом.

— Удачи.

Чернокнижник проводил собеседницу взглядом, после чего сразу же вернулся к гримуару. Изучение этой книги с головой затягивало чародея, и он довольно потирал руки от осознания того, насколько сильно расширятся его возможности, благодаря полученной информации. Однако для этого требовалось растолковать ещё оставшиеся главы, которые давались не очень-то легко.

— Ну что, вы отдохнули и готовы показать мне всё, чему вас обучили в нашей Цитадели? — спросила Энейла, пройдясь перед строем своих подопечных, которые, судя по их осоловелым лицам, накануне провели бессонную ночь. Возможно, причиной этому стали их сильные переживания, хотя инквизиторша не исключала и варианта с обильными возлияниями для пробуждения храбрости. — Сразу скажу, что не намерена давать вам поблажек и требую лишь одного: чтобы вы все выложились на полную. Только так, а не иначе я смогу оценить вас по достоинству!

— Мы не ожидали иного от самой Неистовой Энейлы, — радостно ответил Рункан. — Наши наставники предупреждали нас, что Вы из тех, кто относится к своему делу максимально серьёзно, и мы будем стараться оправдать Ваше доверие!

— Вместо того, чтобы нас запугивать, лучше сразу скажите, что нужно сделать, — сонным голосом проворчала Лаша. — Ещё в форте перед поездкой сюда нас так застращали, что сил бояться уже не осталось. Что случится, то и случится.

— Ну, раз ты так просишь, — согласилась рыжеволосая, отошла на пару шагов назад и постаралась выдать самую зловещую улыбку, на какую только была способна. — Что ж, попробую подтвердить свою репутацию. Задание будет непростое. Видите горы на востоке? — головы послушников повернулись в указанном направлении. — Перед ними раскинулся обширный лес, который в здешних краях банально называют Восточным. Там хватает буреломов, обитают хищники, полно мелкой нечисти, вроде паутинников и огневиков-рандулей. Но нас интересует кое-что другое: некое место, наполненное энергией…

— Место силы! — внезапно подал голос Халан. — Я читал про такие испытания. Там может находиться портал, ведущий в загадочное место, или будет спрятан артефакт с неизвестными свойствами или…

— Или ты просто помолчишь, — отрезала Энейла, сердито посмотрев на послушника. — Вот когда станешь дознавателем, тогда и получишь право перебивать меня, а пока стой смирно и слушай, что говорят старшие.

— Виноват, — пробормотал сын библиотекаря и покорно склонил голову.

— Так вот, — продолжила инквизиторша. — Первым делом от вас требуется найти место силы. Если вы обладаете необходимыми для этого дела умениями, думаю, вы отыщете его без труда. Ну а если уникальных способностей у вас не имеется, постарайтесь напрячь мозги. Это только в сказках герои тупо машут мечом, чтобы побить чудовищ, а в реальности для победы чаще всего приходится думать. И да, насчёт чудовищ. В том месте вас будет ждать некое существо, одолеть которое является вашей главной задачей. Добавлю, что убивать его не надо, достаточно обездвижить и показать мне. Я даже готова дать небольшую подсказку: у противника есть слабое место, и если вы сумеете его обнаружить и нанести необходимый урон, он сразу сдастся в плен.

— А если не сдастся? — поинтересовался Кувал. — Что нам тогда делать?

— В ваших интересах заставить его сдаться, — спокойно ответила Энейла. — Но если у вас найдутся иные способы обездвижить его и доставить в деревню, подобный исход меня тоже устроит.

— Отлично! — выдал бывший вор, и его лицо пересекла загадочная ухмылка, впрочем, тут же исчезнувшая под пристальным взглядом экзаменатора.

— Сколько времени нам даётся на выполнение задания? — вновь заговорил Рункан. — День, два, неделя?

— Жду вас здесь же, у входа в трактир, завтра на закате, — немного подумав, ответила рыжеволосая. — И понятное дело, что с победой. В случае неудачи можете сразу возвращаться обратно в форт, а я обязательно отправлю письмо вашим наставникам, в котором выскажу свои сомнения насчёт целесообразности вашего дальнейшего обучения.

— Мы Вас поняли! — заверил Рункан, даже слегка взбодрившись. — Подобными угрозами Вы хотите заставить нас идти до конца! Обещаем, что мы Вас не подведём!

— В таком случае приступайте к заданию, — велела Энейла и, вежливо улыбнувшись, добавила. — И да помогут вам светлые боги!

Все четверо дружно развернулись и направились по дороге в сторону Восточного леса, и инквизиторша внезапно почувствовала лёгкое сомнение насчёт верности своего решения. Да, юнцы явно не подходили под классические стандарты ордена, но, тем не менее, в них явно было что-то, чего она пока не могла понять. Наверное, следовало сохранить это для ордена и не стоило так сразу сбрасывать данных ребят со счетов. Однако решение уже было принято, и теперь оставалось только сидеть и ждать результатов.

— Ну и долго нам идти? — уже второй час ныла Лаша. — Тут же нет ничего достойного внимания, одни деревья и кусты. Ты уверен в том, что мы движемся в правильном направлении?

— Я уверен в том, что не прогуливал занятия по поиску магических аномалий, — сердито огрызнулся Халан, который на самом деле имел репутацию довольно хамоватого парня, хотя рядом с начальством обычно прятал свою натуру. — Сама виновата, что предпочитала тренировки с мечом, поэтому теперь терпи и не мешай мне сканировать местность. Пока подробно ни изучим все встреченные аномалии и ни найдём заданное место силы, будем идти без остановок.

— Кстати, сколько всего ты их засёк? — поинтересовался Рункан. — Я не сомневаюсь в твоих способностях, но ты так уверенно ведёшь нас по дороге, даже не сворачивая вглубь леса, и это кажется мне странным.

— Пять! Я засёк пять аномалий, и для этого мне вовсе не требуется сразу лезть в бурелом, — надменно ответил сын библиотекаря, после чего извлёк из-под доспехов Символ ордена и принялся внимательно рассматривать все его подрагивания и движения. — Четыре аномалии скрываются в лесной чаще, но одна, самая мощная, находится у подножия хребта. Поскольку дорога ведёт как раз туда, к горам, я хочу в первую очередь изучить непосредственно эту точку.

— То есть ты думаешь, что Неистовая Энейла решила так облегчить нам задачу? — спросил Кувал, шедший позади всех и расслабленно насвистывавший прилипчивую мелодию, тем самым создавая впечатление, что он ничуть не беспокоится о предстоящем деле. — Однако место силы, до которого можно легко добраться за пару-тройку часов по прямой дороге, кажется очень подозрительным, логичнее было бы спрятать его в непролазной чаще.

— Скорее всего, она именно так и думает. Считает, что мы сразу ринемся вглубь леса, приняв мощный источник аномальной силы за простую обманку, — спокойно ответил Халан, продолжая изучать реакцию Символа. — Да даже если я и ошибаюсь, дорога до гор совсем необременительна, и не так далеко оттуда находятся ещё две подозрительные точки, которые могут стать нашими следующими целями. Вот поэтому я и предлагаю начать именно с самой заметной аномалии.

— Звучит достаточно разумно, — задумчиво пробормотал Рункан и почесал нос, согнав севшую на него мушку. — Идя по дороге, мы потратим гораздо меньше сил, нежели бегая по звериным тропам и отбиваясь от кабанов и паутинников.

— Мне уже всё равно, что разумно, а что нет, — продолжала ныть Лаша. — Дайте мне уже этого монстра, чтобы я его завалила и наконец могла хоть немного вздремнуть.

— Вспомни, сколько раз за ночь мы отправляли тебя спать, — проворчал Халан. — Но ты нас не слушала, вздумав тренироваться аж до самого рассвета. Так что в своей усталости вини только саму себя и даже не пытайся вызвать у нас сочувствие.

— Хотя невыспавшаяся Лаша — это серьёзная проблема для её соперника, — съехидничал Кувал. — Помнится, на занятиях по фехтованию кто-то из наставников в шутку пообещал, что одолевший его послушник сможет проваляться в постели целые сутки, так после этого заявления наша баронесса разобралась с ним всего за два удара.

— Было бы кого одолевать, — хмуро бросила девушка. — После тренировок моих родителей все орденские мастера кажутся мне неуклюжими неумехами. Ты лучше расскажи, зачем так насмехался над наставницей? У меня вообще сложилось впечатление, будто ты знаешь, что именно она нам приготовила.

— Понятия не имею, — возразил бывший вор, показушно улыбнувшись и разведя руками. — Просто так уж совпало, что я прихватил из форта одну вещицу и внезапно выяснил, что она как раз может помочь нам сдать этот проклятый экзамен.

— Ты опять наведался в орденское хранилище? — спросил Рункан, недовольно покачав головой. — Сколько раз тебя за это пороли? Ладно, рассказывай, что на этот раз оттуда уволок?

— Ничего выдающегося. После моих прошлых визитов они так усилили охрану, что мне удалось лишь заглянуть внутрь и схватить первое, что попалось под руку. И вот чего коснулись мои пальцы, — сказал Кувал, распахнул свою сумку и вынул оттуда длинную и тонкую цепь, источавшую яркий серебристый свет.

— Да это же Цепь Вагана! — первым среагировал изумлённый Халан. — По преданию, ею можно сковать даже демонического Лорда Войны, и тот не сумеет из неё вырваться! Таких мощных артефактов по всей империи всего штук пять наберётся!

— Это настолько ценная вещь? — уточнил Рункан и даже отшатнулся от продемонстрированного артефакта.

— Была бы ценная, не стали бы класть её прямо возле запасного входа, — отмахнулся Кувал. — Честно признаться, выяснив у отца Халана, для чего она нужна и как ею пользоваться, я решил, что она мне ни в чём не пригодится и собирался вскоре продать на чёрном рынке. Но сегодня, узнав подробности задания, пришёл к мнению, что имею дело с благословением богов, которые убедили меня утащить именно эту вещь для успешного прохождения экзамена. Так что неважно, насколько сильный монстр нам уготован, используем в бою с ним эту цепочку и вернёмся к нашей рыжей стерве победителями.

— Сначала нам ещё надо найти этого монстра, — прорычала Лаша. — А пока мы просто шагаем по дороге в никуда! Я ничего не понимаю в этих ваших аномалиях, но нутром чую, что движемся мы не туда!

— Ты чуешь одно, а я вижу другое, — парировал Халан и задумчиво хмыкнул. — И я всё-таки оказался прав. Похоже, впереди нас ждёт не только аномалия, но и её хозяин. Если раньше Символ просто вибрировал, то сейчас, когда мы приблизились к цели, он начал крутиться, а это признак наличия сильного противника.

— Как считаете, кто это будет? — поинтересовался Рункан.

— Демон, кто же ещё, — отозвался Кувал. — Вся Цитадель говорит о том, что рыжая поймала крутого чернокнижника, подчинила его и сделала своим любовником, а тот послушно выполняет все её приказы. Так что, думаю, нам предстоит встреча с призванным им демоном.

— Это только слухи, — моментально возмутилась Лаша. — Да, наставница Рубельграк отличается суровостью нравов и склонна к принятию довольно радикальных решений, но я не верю, что она могла опуститься до подобной низости, ведь союз с чернокнижником противоречит всем идеям нашего ордена.

— Ладно, хватит пререкаться и строить догадки, сейчас и так всё узнаем, — отмахнулся бывший вор и поднял руку. — Мы уже довольно близко подошли к горам, и даже я начинаю ощущать впереди что-то неправильное. Хоть я и не являюсь заклинателем, но искажения магических потоков подобной мощности уловить способен. Всё-таки после того, как налазишься по всяким магическим сокровищницам, у тебя волей-неволей выработается определённая чувствительность.

— Мне кажется, мы почти достигли цели, — согласился Халан, остановился и принялся внимательно изучать дальнейший путь. — Видите, дорога подходит к подножию скалы и начинает огибать её, а прямо возле этого поворота темнеет проём, похожий на пещеру. Кажется, именно там и располагается наша аномалия.

— Добрались всего за два часа, — довольно ухмыльнулся Рункан. — Похоже, наставница Рубельграк нас недооценила.

— Вот когда найдём и повяжем монстра, тогда и поймём, насколько она нас оценила, — возразил Халан, скептически покачав головой. — Возможно, сейчас мы идём прямо в логово дракона, который с лёгкостью нас прикончит, а потом съест.

— Не паникуй, у нас же есть волшебная цепочка, которая должна удержать даже дракона, — заявил Кувал, продолжавший излучать самоуверенность. — А теперь приближаемся к пещере и действуем по обстоятельствам.

— Никаких импровизаций! — рявкнул Рункан. — Изучаем обстановку, определяемся с противником, после чего выбираем оптимальную тактику!

— Пока будем думать, демоны десять раз успеют нас сожрать, — возразил вор, ехидно ухмыльнувшись. — Но раз тебе так хочется покомандовать, то валяй.

С каждым шагом к намеченной цели юные паладины всё больше теряли свою уверенность. Они невольно замедлили ход и немного замялись, и даже обычно бойкая Лаша стала вести себя потише. Несмотря на показную браваду, каждый из них прекрасно понимал, что предстоящее испытание обязательно будет сложным.

— Отчётливо вижу пещеру! — наконец сообщил Рункан. — А возле неё кто-то стоит!

— Да, мужик какой-то, — добавила девушка, присмотревшись. — Вроде самый обычный бродяга.

— Однако от одного вида этого бродяги у меня мурашки по коже побежали, — буркнул Халан, крепко стиснув в руках Символ. — Готовьтесь к бою, похоже, впереди нас поджидает самое настоящее чудовище.

— Мне он тоже не нравится, — добавил Рункан, а Лаша молча кивнула. Зато реакция Кувала удивила всех.

— Я попробую его разозлить, и когда он погонится за мной, вы возьмёте его в оборот. А пока он будет разбираться, кого же именно ловить, я использую цепь и постараюсь его захватить, — протараторил бывший вор и резко рванул вперёд.

— Ну уж нет! — прокричала Лаша. — Твоё дело — творить грязные трюки, а встречать чудовищ грудью — это уже моя забота!

Выхватив меч, девушка в два прыжка обогнала Кувала, и не успел никто ничего понять, как она встала напротив загадочного бродяги и яростно зарычала, заставив скалы многократным эхом отразить её голос:

— Я — баронесса Лаша Капойская, воин Ордена Белого Огня, мастер клинка и гроза южных орков! Назови своё имя, чудовище, дабы я знала, что именно писать на твоём надгробии!

— Ты одна из подчинённых рыжей Энейлы? — догадался бродяга, ничуть не испугавшись направленного в его сторону меча и принявшись с каким-то лёгким недоумением рассматривать собравшихся перед ним паладинов. — Она говорила мне, что собирается давать какие-то задания своим молодым подопечным, но я и представить не мог, что она вздумает включить в них и меня. Ах да, меня зовут Трулизем Груновал, и я являюсь одним из повелителей драконов южных островов.

— На самом деле дракон?! — отчаянно всхлипнул Халан. — Нет, я знал, что этот экзамен окажется трудным, но чтобы настолько…

— А мне всё равно, кто он! — рявкнула Лаша и, недолго думая, перешла в атаку. — Наставница велела захватить его, и я докажу ей, что это дело мне по плечу!

— Ох, ну кто так атакует?! — застонал Трулизем, с лёгкостью уворачиваясь от ударов. — В лоб, без подготовки?! Техника боя неплохая, но исполнение на уровне начальной школы!

— Считаешь себя крутым?! — прорычала девушка, наращивая темп. — А что скажешь насчёт этого?! — и юная баронесса принялась резко наносить целую серию ударов, заставив дракона перейти в отступление.

— А вот это уже годно, — похвалил Трулизем, продолжая уходить от атак, хотя было заметно, что теперь уклоны давались ему с большим трудом. — У тебя явно были хорошие учителя, однако до настоящих мастеров фехтования тебе всё равно пока далеко.

— Ребята, прикройте! — крикнула Лаша, не прекращая атаку, но каждый последующий выпад отнимал у неё всё больше сил.

— Принято! — отозвался Рункан и материализовался рядом с напарницей, словно его перебросило порталом. Дракон с явным трудом увернулся от их совместной атаки, после чего подхватил лежавшую у ног палку и заблокировал ею клинки противников.

— Нападение из слепой зоны плюс хорошая координация совместной работы, — продолжал комментировать он. — Похоже, что даже среди нынешней молодёжи хватает таких, кто способен меня удивить.

— Он точно ставленник Энейлы, раз испытывает нас, — закричал Халан, подбежав к полю боя и подняв свой Символ. — Ребята, ложитесь!

Послушники, атаковавшие дракона, моментально бросились на землю, тем самым заставив Трулизема на мгновение застыть от удивления, когда в его сторону полетел огромный огненный шар. Учитывая небольшое расстояние, с которого сын библиотекаря запустил заклинание, у дракона практически не было шансов увернуться. Впрочем, тот поступил проще, заблокировав поток огня своей палкой и отбив его в сторону резким ударом. Импровизированное оружие тут же рассыпалось горсткой пепла, а его хозяин отступил вплотную к пещере и заинтересованным взглядом продолжил изучать наглых юнцов.

— Заклинание мощное, — через несколько секунд спокойным голосом подытожил Трулизем. — Если бы вместо меня вы наткнулись на обычного чёрного мага или демона средней руки, точно добились бы успеха. Радует и слаженностьвашей работы. Я непременно расскажу об этом вашей наставнице, а пока покажите мне, что ещё вы умеете… Эй, что это такое?! — последние слова он произнёс, уставившись на тонкую серебристую цепочку, вдруг обвившую его тело. — Я не могу пошевелиться и чувствую, как оно высасывает мои силы. Это связывающий артефакт?! Неужели… Цепь Вагана?! Но откуда вы её взяли?!

— Спасибо, что отвлекли его! — подал голос Кувал, с довольным видом выходя из пещеры на свет. — Я же говорил, что эта цепь нам пригодится.

— С каких пор ученикам стали выдавать артефакты уровня магистра?! — возмутился дракон, безуспешно пытаясь вырваться из пут. — Это же нарушение всех правил!

— Никаких нарушений нет, — заявил бывший вор, вставая рядом с товарищами. — Просто мне в частном порядке повезло заполучить эту цепочку, а наши наставники как-то упустили данное событие из вида.

— Ты поступил очень умно, когда спровоцировал нас на лобовую атаку, а сам обошёл дракона с тыла и выждал нужный момент для атаки, — заметил Рункан, довольно потирая руки. — Теперь наставница будет вынуждена признать наши таланты.

— Да рыжая просто с ума от злости сойдёт, когда мы притащим ей на цепочке её ручное чудовище, — пафосно заявил Кувал, откровенно наслаждаясь моментом, на что Трулизем укоризненно покачал головой.

— Я, конечно, сотрудничаю с Энейлой, но считать, что я являюсь её подчинённым, просто глупо. Вдобавок хочу заметить, что теоретически имею возможность избавиться от данных оков, но из уважения к вашей наставнице и вашим талантам, пусть и не до конца развитым, не стану этого делать и соглашусь подыграть вам, признав себя побеждённым. А теперь предлагаю поскорее направиться к Энейле и продолжить наш разговор в более подходящей обстановке. Заодно выскажу ей пару слов о том, что нужно предупреждать меня о своих планах, тогда, быть может, мне удалось бы получше подготовиться к вашему экзамену.

— Дракон прав, — подала голос Лаша. — Мы должны вернуться и доложить о том, что выполнили задание.

— Согласен, — сказал Рункан, нахмуренно посмотрев в сторону деревни. — Наставница Рубельграк ещё не озвучила своё итоговое решение, поэтому не стоит радоваться раньше времени. Возвращаемся в деревню и…

— И начинаем праздновать, — перебил радостный Кувал, продолжая потрясать свободным концом цепи. — Мы одолели злого дракона! Да за такое нас должны не просто принять в орден, а сразу присвоить офицерские звания!

— Насчёт последнего я сильно сомневаюсь. Кстати, что-то не нравится мне нынешняя атмосфера, воздух становится каким-то тяжёлым, — проворчал Трулизем и покорно последовал за ликующим вором, потащившем его на цепи.

Эйфория от успешной охоты вскоре охватила и остальных послушников, и они так радовались, что на обратном пути не замечали ничего вокруг.

— Давно я не видел тебя в таком разбитом состоянии, — сказал староста деревни, отставив в сторону кружку и укоризненно посмотрев на собеседницу. Инквизиторша, наоборот, ещё плотнее приложилась к своему пиву, намереваясь как можно скорее забыться, после чего жестом отогнала трактирщика, который попытался было посоветовать ей что-то из свежих закусок.

— Ты не понимаешь, — устало пробормотала она, сделав большой глоток. — Я полжизни отдала службе ордену, и чем они мне отплатили? Прислали ко мне юнцов, больше озабоченных своей карьерой, нежели служением во имя справедливости. Представляешь, какой душевный удар я получила?

— Из твоего рассказа следует, что ты сделала всё возможное, чтобы не пропустить их дальше, — произнёс Рум Жмых, задумчиво поглядев в окно таверны. — Поэтому мне не понятно, с чего вдруг ты погрузилась в подобные страдальческие мысли. Ну, провалятся ребята, и что тебе мешает отправить их учиться дальше?

— Наверное, причина в том, что у меня пробудилась совесть, которая корит меня за то, что я поступила с этими детишками несправедливо. Ну, вот за что я так сразу на них взъелась? За то, что вместо следования идеалам они показали свою целеустремлённость? Но если подумать, у нас в ордене половина воинов такие. А быть может, у этих ребят полно скрытых талантов, с помощью которых они в будущем совершат множество добрых дел. Ну и вообще, если бы они действительно являлись мерзавцами, думаю, начальство уже бы их раскусило и выкинуло за дверь, не допустив ни до каких экзаменов.

— Всё равно я тебя не понимаю, — сказал староста, разведя руками. — Раз ты не хочешь, чтобы они продолжали свою службу, то создала для этого все условия. А если, наоборот, не желаешь портить детишкам жизнь, просто отмени результаты испытания, заявив, например, что оно заключалось в чём-то абсолютно другом.

— Да я просто не знаю, как лучше поступить в сложившейся ситуации! — рявкнула Энейла, резко стукнув кулаком по столу. — Мои принципы вступили в конфликт с совестью, и в итоге меня стало бесить всё происходящее вокруг. Я ненавижу начальство, которое взвалило на меня эту ношу; ненавижу Шечеруна, который подарил мне идею, а сам сбежал, чтобы с головой погрузиться в этот пугающий гримуар; ненавижу тебя за то, что не можешь дать мне мудрый совет, как обычно. Но больше всех я ненавижу святого Корнивеса, который, скорее всего, сейчас стоит за моей спиной и откровенно насмехается над моим положением.

— За твоей спиной никого нет, — спокойно ответил Жмых. — А если ты так переживаешь из-за того, что не можешь сделать правильный выбор, тогда лови мой мудрый совет, столь желанный тобой. Дождись возвращения подопечных, узнай, как прошло дело, и, уже исходя из подробностей, и строй свои умозаключения. Если эти ребята являются достойными кандидатами, они смогут проявить себя, даже столкнувшись с невыполнимым заданием.

— А вот в этом ты прав, — внезапно согласилась Энейла и облегчённо выдохнула. — Действительно, я сама назначила им такое испытание, благодаря которому можно узнать все их сильные и слабые стороны… Проклятие, я теперь не усну до завтрашнего вечера в ожидании их возвращения.

— Если мои глаза не обманывают, ждать до завтра и не потребуется, — сообщил староста, вытягивая шею, чтобы выглянуть в ближайшее окно. — По-моему, это как раз твои подопечные возвращаются и вдобавок ведут с собой ещё кого-то на привязи.

— Не может быть! — удивилась рыжеволосая, одним прыжком преодолев расстояние от стола до окна. — Точно, это они! Сумели справиться всего за шесть часов, вместо выделенных им суток. А кого же это они привели? Хирьюнил — двухголовый шестирукий гигант, я лично видела этого демона в лаборатории Шечеруна. А тут складывается впечатление, что послушники пленили самого обычного человека.

— Вспомни дословно, что ты им поручила, — произнёс староста, задумчиво покрутив в руках кружку. — Они не могли ничего перепутать?

— Там было чёткое и конкретное задание, — ответила Энейла, продолжая с недоумением следить за юными послушниками. — Найти место силы и одолеть его хозяина — могучего монстра, а затем привести его ко мне. Шечерун подсадил демона возле Древа лесных богов, и именно его юнцы и должны были обнаружить и победить.

— Похоже, эта книга действительно пленила разум Шечеруна, раз он забыл одну очевидную вещь, — заметил Жмых и неожиданно ухмыльнулся. — В Восточном лесу есть ещё одно место силы с довольно суровым хозяином.

— Трулизем! — воскликнула инквизиторша и схватилась руками за голову от осознания истины. — Точно, ведь его пещера находится прямо возле дороги, по которой послушники и направились через лес. Мы предупредили демона, чтобы он не совался к жилищу дракона, но не подумали о том, что и эту четвёрку может привлечь мощный магический фон пещеры. Если хотя бы один из них чувствителен к потокам силы, он вполне мог завести туда товарищей.

— Я прихожу к выводу, что твои подопечные явно не так просты, как ты поначалу подумала, — продолжал размышлять староста. — Если им удалось повязать могучего дракона, обладающего богатым опытом боёв, тебе не кажется, что выбранный тобой демон, наоборот, оказался бы для них чересчур простым испытанием?

— Я должна узнать все подробности выполненного задания!

Энейла, подобно молнии, устремилась вперёд и чуть не снесла дверь заведения, вызвав тем самым недовольное покачивание головы трактирщика. Но в данный момент инквизиторшу гораздо больше интересовала компания из четырёх юных паладинов, тащивших за собой на привязи старого дракона.

— Эй, Энейла, — первым заговорил Трулизем, моментально среагировав на приближение рыжеволосой. — Я, конечно, очень тебя уважаю и тронут тем, что ты решила задействовать именно меня для испытания молодёжи, но в следующий раз всё же предупреждай о таких экзаменах заранее, чтобы я хотя бы подготовился. И попроси своих ребят снять с меня цепь, а то этот артефакт слишком ценен и я боюсь сломать его, если начну освобождаться собственными силами.

— Извини, — пробормотала инквизиторша, пытаясь прийти в себя. — Я как-то не придала значения тому, что ты живёшь неподалёку от места проведения испытания, поскольку и представить себе не могла, что они направятся прямиком к тебе. Постой-ка, неужели это настоящая цепь Вагана?! Но откуда?.. Хотя я, кажется, догадываюсь, — добавила она и бросила взгляд, не суливший ничего хорошего, на бывшего вора, заставив того тут же спрятаться за спинами товарищей.

— Значит, моё участие стало простой случайностью? — подытожил дракон, задумчиво наклонив голову. — Что ж, это многое объясняет. Но насчёт данной цепи мне бы всё-таки хотелось задать пару вопросов.

— Постойте, — отчаянно простонал Рункан, которого перебили за секунду до того, как он собрался отчитаться об удачно выполненной миссии. — Выходит, мы сделали что-то не то?!

— Вы же сами велели отыскать место силы и взять в плен встреченное там чудовище! — добавила взволнованная Лаша. — А мы выполнили и то и другое!

— Во-первых, отпустите уважаемого дракона, — резко отчеканила Энейла, поспешив перебить нарастающую волну возмущения. — А во-вторых, примите мои искренние извинения за чересчур расплывчатую формулировку задания. Наверное, мне следовало выдать вам карту и чётко указать на ней цель, но кто мог подумать…

— То есть я оказался неправ в своих рассуждениях? — грустным голосом перебил наставницу Халан, после чего обхватил руками голову и отвернулся от всех.

— Всё-таки наш умник перемудрил самого себя, — со смехом прокомментировал Кувал, потихоньку распутывавший цепь. — А ведь мы пытались убедить его в том, что условия задания в его интерпретации кажутся слишком простыми!

— А с тобой я обязательно поговорю отдельно, — пообещала рыжеволосая, бросив очередной косой взгляд на бывшего вора, отчего тот моментально замер на месте. — Хочется выяснить, как к тебе в руки попал столь опасный артефакт. Впрочем, это может и подождать, а сейчас лучше подведём итоги того, что же всё-таки произошло.

— Нам придётся пересдавать? — грустно спросил Рункан, склонив голову. — Понимаю, что мы ошиблись, просто обидно, ведь мы так старались…

— Раз они с тобой сражались, Трулизем, как можешь их оценить? — обратилась Энейла к дракону, который принялся довольно размахивать руками, радуясь освобождению.

— Неплохие бойцы, — спокойно начал перечислять Трулизем. — У девушки просто невероятная техника боя, хотя опыта ей явно не хватает. У заклинателя талант к боевой магии, а от работы этого диверсанта с его цепью я вообще в восторге, поскольку до последнего момента я его даже не заметил. Ну а что касается лидера, отмечу его весьма полезное умение добиваться слаженной работы группы. Минимум команд и усилий, но при этом каждый знает своё дело. Меня сумели повязать настолько быстро, что я даже не успел показать свои любимые трюки.

— Да я вроде бы ничего такого не делал, — начал было недоумённый Рункан, но шипение товарищей заставило его замолчать.

— Приятно всё это слышать, — произнесла инквизиторша, вновь задумчиво оглядела лица молодёжи, после чего продолжила. — Если честно, мне предстоит принять довольно сложное решение. Вы не выполнили моё поручение и совершили серьёзную ошибку, однако в этом есть и моя вина. С другой стороны, вам удалось одолеть самого Трулизема Груновала, и проигнорировать этот эпизод я точно не могу. В общем, предлагаю пройти в «Радужного кота» и уже там обсудить вашу дальнейшую судьбу. Мне нужно выяснить ряд подробностей, чтобы…

Внезапный удар молнии в ближайшее дерево прервал речь Энейлы, заставив всех синхронно вздрогнуть и поднять глаза в безоблачное небо. Следующий удар вызвал землетрясение такой силы, что паладины и дракон чудом удержались на ногах. С крыш ближайших домов осыпалась черепица, плохо закреплённые вещи разлетелись в разные стороны, а домашние животные, вроде коз и свиней, принялись в панике метаться по своим загонам. Первым, как обычно, опомнился дракон.

— Смотрите! — воскликнул он, указав пальцем на парившую в небесах человеческую фигуру. — Разве это не наш Шечерун?

— Склоните головы, жалкие смертные! — тут же раздался пугающий голос, звучавший, казалось бы, отовсюду. — Склоните головы и признайте меня своим владыкой! Знайте, что я, Великий Гарамокл, прошёл сквозь Врата Смерти, дабы возродиться во всей своей мощи!

— Проклятие! — простонала Энейла. — Я же чувствовала, что изучение этой книги добром не кончится!

— Простите, госпожа наставница, — обратился к ней ошеломлённый Рункан. — Но что здесь вообще происходит?

— Ты же хочешь сдать экзамен? — хриплым голосом переспросила рыжеволосая. — Так вот, строй свою команду и готовься исполнять мои приказы! Если переживём сегодняшний день, будете безо всяких сомнений считаться полноправными паладинами! И да, начинайте молиться всем известным богам, поскольку их помощь не помешает!

Гром продолжал сотрясать окрестности, а раскатистый бас требовал повиновения. Но всё это не смущало маленький отряд, готовившийся к отчаянному бою. К бою, к которому их привела сама судьба….