Деревенский инквизитор

Инквизитор ищет клад

Несмотря на то, что Шечерун Ужасный с каждым годом всё меньше и меньше соответствовал своему прозвищу, в данный момент времени его облик по-настоящему внушал страх. Причиной этого стали незавершенные эксперименты. После полугода безуспешных опытов чародей наконец вплотную приблизился к тому, как с помощью магии демонов научиться управлять погодой. Оставалось уточнить всего пару деталей, но именно в этот момент ему принесли послание от Энейлы, которая требовала срочно и безотлагательно прийти в «Радужного кота».

На первый взгляд сообщение инквизиторши показалось достаточно серьёзным, и чернокнижник тут же сорвался с места. Однако примерно на полпути ему в голову пришла мысль, что всё это выглядит крайне подозрительно, и, возможно, за тревожным тоном письма скрывается предложение поучаствовать в очередной гулянке. Подобные раздумья моментально ввели чародея в состояние неистовой ярости, о котором он уже, казалось, давно забыл. То, что его посмели оторвать от важного дела ради дружеской посиделки, выглядело как оскорбление его профессиональных навыков, а также занимаемой должности. Поэтому внутрь трактира Шечерун ворвался с намерением хорошо приложить виновников, осмелившихся прервать его исследования.

Впрочем, одного взгляда на компанию, сидевшую за ближайшим столом, хватило, чтобы чародей моментально оставил свой гнев. В одном месте собрались настолько разные личности, что Шечерун сразу перестал сомневаться в том, что был вызван по действительно важному вопросу.

— Шустро пришёл, — довольным голосом проворчал староста. — А я уже думал, тебя от твоих опытов оторвать невозможно.

— Достаточно намекнуть на значимость дела, — ухмыльнулась Энейла, расположившаяся рядом со Жмыхом. — И наш чёрный маг прилетит быстрее дракона.

— При всей красивости данной метафоры, смею заверить, что наша реальная скорость значительно выше той, которую продемонстрировал уважаемый чародей, — подал голос Трулизем Груновал, флегматично изучавший свою полупустую кружку. — В этом деле мы, драконы, остаёмся недосягаемыми и непревзойдёнными.

— Это временно, друг мой, — отмахнулся Ринуальд, явно бывший навеселе. — Поверь мне, рано или поздно мы обязательно найдём способ превзойти вас!

— Паладины, дракон и глава деревни, — подытожил Шечерун, сам усаживаясь за стол. — Значит, случилось что-то серьёзное. Дайте угадаю, вы смогли найти святого Корнивеса и решили обрадовать этой новостью и меня?

— Увы, на этот раз наша миссия даже рядом не стояла с поиском святого, — покачала головой Энейла. — Но судя по тому, что я поняла, она не менее важна как для этой деревни, так и для всего мироздания в целом.

— Считайте, что я заинтригован. Надеюсь, дело действительно очень серьёзное, а иначе я могу обидеться так сильно, что потом на целый месяц обеспечу испорченное настроение всем жителям Тролльей напасти.

— Ну, ты не преувеличивай, — буркнул староста.

— Наша затея тебе непременно понравится, поскольку это твоя стихия, — поспешила заверить рыжеволосая. — Ну, и раз мы все в сборе, думаю, можно начать. Канцлер?

— Я здесь, — отозвался демонический мантикор, запрыгнул на стол и начал нахально вылизывать свою лапу. — Советую запастись терпением, поскольку история будет долгой.

— Насколько долгой? — спросил Шечерун, недовольно нахмурившись.

— Всё начинается с Гарамокла Безумного. Вы же все помните его восстание? — в голосе крылатого демона промелькнули нотки занудности.

— Если как свидетели, то вряд ли, — проворчал чернокнижник. — Всё-таки с тех пор прошло двести лет. Ну а если говорить о самом факте восстания и его последствиях, то, понятное дело, что помним. Эту тему во всех школах преподают, пугая детей рассказами о творившихся в те годы ужасах.

— Ладно, тогда тут я могу немного сократить свой рассказ. Великий чернокнижник Гарамокл обладал множеством талантов. Так, к примеру, он был одним из немногих, на чей зов приходили даже высшие владыки демонов!

— А к тебе они, значит, не приходят? — уточнил капитан паладинов, обернувшись к чародею.

— Шутишь? — злорадно усмехнулся тот. — Самое большее, на что хватает моих способностей, это призыв кого-нибудь из их младших помощников.

— Эх, а я-то думал, что ты — один из величайших магов современности, — с грустью проворчал Ринуальд.

— Был бы я величайшим магом современности, то преподавал бы сейчас в столице, а не придумывал бы, как заставить очередного демонического лорда войны окропить окрестности обычным дождём, а не огнём и серой, как им обычно хочется, — огрызнулся Шечерун.

— Можно я наконец продолжу?! — гневно выкрикнул Канцлер, явно недовольный тем, что его сбивают с мысли. — Так вот, восстание Гарамокла было подавлено, и случилось это главным образом потому, что он нарушил основную заповедь Тёмного мага.

— Принёс в жертву не девственницу? — вновь подал голос паладин.

— Заткните этого тупицу! — прорычал мантикор. — Нет, идиот! Тёмные маги и демоны сотрудничают, заключая взаимовыгодные контракты. Гарамокл, лишившись большей части ресурсов, решил пойти на разрыв подобных договоров. Он призывал демонов и пленял их, превращая в своих рабов. Да что я распинаюсь, все вы помните историю Кауруса, поработившего моего сородича!

— Я не помню, — внезапно пробормотал Трулизем. — В то время я, наверное, был в другом месте.

— Ладно, потом расскажу тебе все подробности, — поспешил успокоить дракона капитан паладинов.

— В любом случае вам известно, чем всё обернулось, — продолжил Канцлер. — Неумеха пленил низшего демона, получил его силу и натворил немало бед. А что уж тогда говорить о могучем чернокнижнике! В его загребущие руки попали десятки, да что там, сотни моих сородичей, многие из которых погибли в последующих битвах. Всё это привело к тому, что мы, порождения инферно, перестали откликаться на его зов. Великий маг моментально лишился большей части своих сил и потерпел поражение.

— Это мы все действительно знаем, — проворчал Шечерун. — Давай подводи уже к тому, ради чего нас собрал.

— Официально считается, что всё наследие Гарамокла было уничтожено вместе с ним. Однако до меня дошли слухи, что в данной деревне одна сумасшедшая бабка смогла найти сундук с артефактами, принадлежавшими этому великому колдуну.

— Старая Бельда не была сумасшедшей, — возразил Жмых. — В маразм она, конечно, иногда впадала, но назвать её чокнутой у меня язык не поворачивается.

— Короче, её история меня заинтересовала, — демон вяло отмахнулся от старосты лапой. — Многое в ней показалось странным. Начиная от подборки артефактов, большую часть которых занимал всякий хлам, и довольно простого метода скрытия.

— Ничего себе хлам! — возмутилась Энейла, перебив мантикора. — Скажи это жителям деревни Килюн на побережье, которые выловили кувшин с демоном, а тот взял и потребовал от них совершения массовых жертвоприношений. Нашему ордену пришлось изрядно повозиться, избавляясь от него. И хорошо, что тогда мы не знали, кто именно выбросил эти артефакты в реку, — инквизиторша кровожадно ухмыльнулась, бросив многозначительный взгляд на смущённого чернокнижника.

— И всё же это был хлам, — заявил Канцлер, недовольно мотнув головой. — Скорее всего, кто-то из учеников Гарамокла понял, что поражение неизбежно, запустил руку в его сокровищницу, а затем спрятал артефакты в надежде вернуться и использовать их в своих целях, когда всё утихнет. Хотя не удивлюсь, если к этому приложили руки и представители магических гильдий. Самое то — собрать остатки драгоценных артефактов, присвоить себе, а официально доложить, что всё было уничтожено в битве. Ну а далее возвращаемся к предыдущей схеме, в которой сокровища до поры до времени были убраны в укромное место, но спрятавшие так и не смогли к ним вернуться.

— И всё равно я не понимаю, к чему ты клонишь, — недоумённо пожал плечами Шечерун. — Даже если допустить, что всё эти предметы — действительно хлам, они по-прежнему остаются сокровищами легендарного мага.

— В начале своей речи я уже упомянул, что Гарамокл пленил многих моих сородичей. Однако после его поражения и уничтожения всех артефактов захваченные демоны должны были вернуться обратно в инферно, а в случае их смерти мы бы непременно получили отклики об этом. Но не случилось ни того, ни другого. Вы понимаете, к чему я веду?

— Сокровища Гарамокла не были уничтожены, — обрадованно выкрикнул паладин. — Остаётся только одно — найти их и забрать! Я же правильно понял?!

— Правильно, — демон издал зловещий мяв и подмигнул Ринуальду. — И вот тут начинается самое интересное. Я и мои сородичи оббежали все окрестности в поисках святого Корнивеса. Сами понимаете, эти поиски завершились неудачей, но кое-что нащупать мы смогли, — Канцлер выдержал многозначительную паузу и, лишь убедившись, что внимание всех собравшихся приковано к нему, довольно выдал. — Так вот, мы отыскали вход в истинную сокровищницу Гарамокла!

Если мантикор и надеялся вызвать бурную реакцию подобным сообщением, то он сильно ошибся. Даже восторженный паладин погрузился в размышления, пытаясь переварить слова демонического кота.

— Не самая приятная информация, — пробормотал наконец Шечерун.

— Это точно, — добавила Энейла. — Жить рядом с таким секретом — это всё равно, что очутиться в гнезде дракона!

— Мы не живём в гнёздах, — вновь возразил Трулизем. — Но с вашими мнениями согласен. Подобная сокровищница является невероятным искушением для многих аферистов. Если они прознают о ней, Троллья напасть и её окрестности окажутся во власти хаоса.

— Значит, нам нужно первыми добраться до неё и обчистить, — спокойно предложил староста. — Запас времени, так понимаю, у нас есть. Раз уж про сокровищницу никто не слышал последние пару столетий, то шансов на то, что о ней узнают прямо сейчас, не так и много. Поэтому предлагаю собрать все имеющиеся силы, проникнуть в неё и скрытно вынести всё, до чего сможем дотянуться.

— Об этом я и твержу! — рявкнул Канцлер. — Я и мои сородичи покажем вам вход в сокровищницу и, быть может, постараемся помочь с имеющимися там ловушками. А вы в свою очередь освободите пленников. Мне кажется, что это взаимовыгодная сделка.

— Потому я и собрала тут всех, кто способен принести пользу в столь замысловатом деле, — объяснила Энейла. — Канцлер, конечно, поначалу не сообщил мне подробности, но сейчас-то я понимаю, что соваться в сокровищницу в одиночку будет крайне глупым поступком. Однако если кто-то не захочет принимать в этом участие, я не стану его уговаривать и, тем более, винить.

— Отказываться не буду, — резко ухмыльнулся Шечерун. — Я уже однажды прогорел на поиске сокровищ Гарамокла, и, думаю, настало время взять реванш. Тем более в этот раз дело кажется более надёжным, в отличие от той карты, нарисованной неизвестно кем.

— А мне просто скучно, — внезапно добавил Ринуальд. — Мои ребята смогли наладить процесс обучения новых кандидатов, да и с патрулированием окрестностей проблем нет. Так что, думаю, ещё одно приключение мне не помешает.

— Сокровища легендарного чародея — это достаточный вызов для бывалого авантюриста, — подал голос дракон. — Наверное, мне рано уходить на пенсию, раз в этом мире всё ещё встречаются подобные чудеса.

— Ну, я скукой не страдаю, — поспешил вставить пару слов старый Жмых. — Но, с другой стороны, мне необходимо быть в курсе всего, что творится в наших краях. Конечно, если нам предстоит многодневный поход, я буду вынужден отказаться, но если речь идёт об окрестностях деревни…

— Далеко мы не пойдём, — заверил Канлер, довольно ухмыльнувшись. — Изильмарские болота, именно там мы нашли вход.

— О нет! — хором выдали чернокнижник и паладин. — Опять это вонючее место!

— Неважно, вонючее оно или нет, — строго добавила Энейла. — Раз уж мы решились, то должны идти. Поэтому сегодняшний день посвятим сборам, а завтра на рассвете выдвигаемся. Встречаемся у входа в трактир!

— Всё-таки есть в этом крае что-то, раз нас сюда периодически заносит, — разглагольствовал паладин, изучая руины древнего храма.

— Мухи, комары и вредные старики здесь есть, и ничего другого, похоже, не водится, — проворчал Шечерун, провожая взглядом спину яростно ругающегося дедули. — Вот интересно, тот знахарь вообще когда-нибудь работает? А то, как ни приплыву на этот остров, дед всегда на одном месте сидит, травки вынюхивает и заодно меня проклятиями посыпает.

— Старики меня не интересуют, — буркнула Энейла, мрачно обозревая окрестности. — Наша цель — сокровищница Гарамокла. Я так понимаю, она находится в этих развалинах?

— Нет, — возразил Канцлер. — Это слишком банальное место. Вдобавок тут много посторонних, которые могут случайно на неё наткнуться. Нам нужно идти на юг, в самую чащу.

— По странному совпадению именно там растут самые редкие и сильнодействующие травы, — заметил чернокнижник, задумчиво посмотрев в указанном направлении. — Нет ли здесь взаимосвязи?

— Средоточия артефактов иногда вызывают отклонения магических потоков, — внезапно занудным голосом начал дракон. — А подобные искажения вполне могут повлиять на растительность, спровоцировав бурный рост отдельных представителей, — и, заметив, что привлёк к себе излишнее внимание, поспешил объяснить. — Просто в моём отряде состоял маг, любивший почитать лекции, из которых я многое запомнил.

— Значит, идём вглубь, благо я знаю тропинку, — наконец скомандовал Шечерун и, повернувшись к Масхурпалу, добавил. — А ты постарайся не заблудиться, а также думать забудь о храме и обо всём, что ты там вытворял. Сегодня тебе предстоит совсем другая задача.

— Я всё понимаю, учитель, — пробурчал под нос юноша. — Но сумки всё-таки тяжёлые, и разве нельзя призвать демона, чтобы он их тащил? А то у меня уже все плечи в одну сплошную мозоль превратились.

— Призвать демона я, конечно, могу, — сказал чёрнокнижник, злорадно ухмыляясь. — И тот с радостью понесёт все наши вещи. Но ведь понимаешь, что в таком случае ты перестанешь быть нам нужным? Хочешь прямо сейчас отправиться домой?

— Нет-нет, — поспешил возразить ученик. — Я тоже хочу взглянуть на сокровищницу Гарамокла. Такое ведь бывает всего один раз в жизни!

— Ну, не знаю, у меня это случается уже повторно, — проворчал Шечерун и поглядел на капитана паладинов, который довольно потирал руки, явно мечтая запустить их в неведомые сокровища, ожидающие их в конце пути. — Хотя первый раз закончился довольно печально.

— Неправда, у нас было очень запоминающееся путешествие, — возразил Ринуальд. — Ладно, будем считать, что сегодня состоится второй раунд нашей игры с судьбой. Веди нас и постарайся сделать так, чтобы мы не были опережены очередной старушкой.

— А куда вести-то? Мы уже на тропе, так что идём по ней и не сворачиваем. Ну, и ждём, когда наш крылатый кот велит остановиться.

— В данный момент мы двигаемся верным путём, — промурчал Канцлер. — По моим расчётам, идти нам около часа, поэтому пока можете расслабиться.

— Ага, расслабишься тут, — внезапно подал голос ранее молчавший Жмых. — Здесь паутинников пруд пруди, не говоря уже о прочей нечисти. Да я боюсь даже на шаг уйти в сторону.

— Нечисть — это мой профиль, — поспешил ободрить старосту Шечерун. — А ещё в нашей группе имеются два паладина и довольно опытный дракон, так что в обиду не дадим.

— А я? — пробормотал Масхурпал, шатающийся под тяжестью сумок и мешков.

— От тебя тоже есть польза, — заверил наставник. — Ты не даёшь нам заскучать. Ладно, дорога предстоит трудная, поэтому предлагаю сосредоточиться на ней.

Чернокнижник оказался прав. Узкая тропа виляла между деревьев, а высокая трава и кустарники крайне ограничивали обзор, вынуждая всех идти очень близко друг к другу. Периодически то с одной, то с другой стороны раздавались всевозможные загадочные звуки, заставляя вздрагивать старосту и навьюченного ученика. Остальные приключенцы шли спокойно, погрузившись в мысли о том, как бы не поскользнуться на мокрой после недавнего дождя траве.

— Стоять! — вдруг резко выдал Канцлер.

Компания кладоискателей моментально сбилась в кучу-малу, но, к счастью, шедшая в авангарде Энейла успела сообразить, что надо делать, и с лёгкостью подняла всех на ноги.

— Мы уже на месте? — поинтересовалась рыжеволосая у демона.

— Если пройти вправо через кусты, через пару минут попадём на поляну, — пояснил тот. — Там мне надо осмотреться.

— Принято, — инквизиторша махнула рукой, и отряд послушно проследовал за ней.

Мантикор был прав. Вскоре заросли резко исчезли, и команда оказалась посреди довольно широкой поляны, окружённой многовековыми деревьями.

— Помню это место, — пробормотал Шечерун. — Пару раз на него натыкался, и уже тогда оно показалось мне каким-то неправильным. Но я списывал всё на особенности болота…

— Где-то тут расположен вход, — подтвердил его подозрения Канцлер. — И чтобы его найти и открыть, я заручился поддержкой товарища. — Рядом с крылатым котом резко сформировалась дымка тёмно-фиолетового цвета, внутри которой засверкали яркие огни.

— Цуревал, — вдруг застонал чернокнижник, заламывая руки. — Демон тысячи тайн! Миллионы воров по всему миру готовы отдать последнее, чтобы заставить его служить себе хотя бы в течение пары дней!

— Он настолько могущественен? — искренне удивилась Энейла.

— Середнячок, но его умение отыскивать и вскрывать замки является непревзойдённым. И неважно, механический будет запор или магический, Цуревал обойдёт любые препоны. Однако при этом он самый капризный демон из всех, которых я знаю. Заключить с ним договор смогли лишь считанные чародеи по всему миру, причём их условия являются одной из самых строгих тайн этой вселенной. И вдруг какой-то кошак с такой лёгкостью призывает его к нам на помощь!

— Всё равно не понимаю, — продолжала недоумевать инквизиторша. — Почему способность взламывать замки считается настолько важным умением?

— Сейчас мы находимся рядом с тайником, который спрятал от мира один из величайших магов прошлого, — начал объяснять чернокнижник. — Даже я, чуя неправильность этого места, не смог найти ни одной нити, чтобы подобраться к схрону. А для Цуревала подобная задача является по-настоящему пустяковой. Обещаю, мы даже не успеем отдохнуть, как он откроет нам тайную дверь!

— А дверь уже открыта, — ехидным тоном добавил незаметно подошедший Канцлер. — Можете полюбоваться.

Большинство присутствующих ожидали, что разойдётся земля, открывая вход в подземелье, поэтому искренне удивились тому, что приглашённый демон всего лишь создал загадочное свечение в центре поляны. Опытным чернокнижнику и дракону пришлось растолковывать соратникам всю суть данного явления.

— Убежища высших магов довольно часто запечатывались настолько надёжно, что войти в них можно было только через специальный портал, — произнёс Шечерун, смело подходя к сиянию. — Правда, чтобы вызвать его, обычно требовалось знать пароль или иметь особый ключ, но наши друзья, я смотрю, позаботились и об этом.

— Дышите глубже, — дополнил его объяснения Трулизем. — Такое перемещение вызывает не самые приятные ощущения. Тошнота и проблемы с кишечником — обычное явление у новичков, которые впервые проходят через подобное.

— Нет смысла нас запугивать! — рявкнула Энейла, первая собравшись с духом. — Скажите мне только одно, ждут ли нас на той стороне ловушки или нет? А уж как организм среагирует на переход — это дело десятое!

— Я поговорил с Цуревалом, — промурчал мантикор. — Он не обнаружил ловушек рядом с точкой выхода, хотя за всю сокровищницу не ручается.

— А проверить поточнее он не может? — рыжеволосая продолжала давить на крылатого помощника.

— Увы, он уже ушёл. К сожалению, этот демон знает себе цену, и вы даже не представляете, что именно мне пришлось ему пообещать, дабы убедить помочь нам.

— В таком случае действуем просто, — вновь подал голос Шечерун. — Проходим сквозь портал и остаёмся на месте до тех пор, пока ни соберёмся все вместе. А уж дальше станем оценивать ситуацию исходя из того, что будет нас ожидать. Ну, кто идёт первым?

— А я уже прошёл! — прокричал легкомысленный Ринуальд, тело которого, казалось, растворилось в золотистом свечении.

— Этот паладин-вор когда-нибудь сведёт меня с ума, — прорычала Энейла, бросаясь вслед за своим напарником. Дракон, явно привыкший к подобным порталам, проследовал за ней спустя пару мгновений, а затем в свечение почти одновременно шагнули староста и юный ученик. Чернокнижнику оставалось лишь развести руками и отправиться за остальными.

— Мы точно посреди болота? — спросил паладин, недоумённо озираясь по сторонам. — Мне кажется, что нас вообще забросило куда-то в горы.

— Учитывая мощь Гарамокла, ему под силу было вырезать кусок горы с пещерами и перенести сюда, — ответил Шечерун, с интересом изучая каменные стены. — Однако поскольку тут всё очень гладко и ровно, я склоняюсь к более безумной теории, что чародей просто преобразовал землю для достижения подобного эффекта. Но в таком случае его могущество превосходит все мои самые смелые представления.

— Здесь светло, — подал голос Масхурпал. — Однако нет ни факелов, ни светящихся грибов или лишайников, как в подземельях замка барона. Такое ощущение, что свет идёт прямо от стен и потолка.

— А проход только один, — добавила настороженная Энейла. — Что будем делать? Исследуем местность или продолжим путь?

— Это всего лишь прихожая, — произнёс Шечерун, задумчиво почесав подбородок. — Предлагаю двигаться дальше. Но постарайтесь ничего не трогать, кто знает, что придумал этот древний отступник.

Идти пришлось недалеко. Всего через несколько десятков шагов отряд упёрся в запертую дверь, покрытую множеством загадочных рун. Чернокнижник и инквизиторша сразу же приступили к их изучению.

— Ничего не понимаю, — пробормотала Энейла спустя пару минут. — Нас в академии, конечно, учили этому чародейскому языку, но у меня складывается впечатление, что здесь записан просто набор бессвязных фраз. «Докажи свою силу. Прими судьбу. Узрей будущее. Прочитай настоящее». Это какие-то загадки?

— Из того, что я понял, это какой-то стишок, — отозвался чернокнижник, с интересом разглядывая знаки. — Но я с рифмой плохо дружу, поэтому не сумею пересказать его адекватно. Проще говоря, тут расписаны условия испытаний, пройдя которые можно получить уважение хозяина здешних мест.

— Проще говоря, ловушки! — заявил Ринуальд. — Преодолеваем ловушки, а затем забираем сокровища. Что может быть проще?

— Знать бы ещё, какие тут ловушки и испытания, — продолжала ворчать Энейла. — И как открыть эту дверь.

— Дверь открыть очень просто, — заверил Шечерун и упёрся пальцем в один из непонятных знаков. — Эта руна — замок. Когда я направлю в неё свою силу, она должна отворить дверь. Ну, если, конечно, на неё не наложено какое-нибудь хитрое заклятие. Хотя в последнем я сомневаюсь. Учитывая, как сложно было найти вход сюда, не думаю, что Гарамокл стал бы добавлять ещё один лишний пароль.

— Так открывай её скорее! — возбуждённо выкрикнула рыжеволосая. — Может, внутри мы и поймём, с чем именно нам предстоит столкнуться.

Чернокнижника не требовалось долго уговаривать. Положив руку на руну, он пробормотал под нос заклинание, и в ту же секунду дверь заскрипела и начала отворяться. Члены отряда настороженно уставились внутрь, но не успел никто из них ничего разглядеть, как им по глазам ударила вспышка света.

— Ловушка! — одновременно выкрикнули паладин и дракон.

— Ещё нет! — раздался незнакомый голос. — Но смею вас заверить, все вы стоите на пороге первой из них.

— Кто это говорит? — поморщилась Энейла, пытаясь разглядеть хоть что-то в ярком свечении.

— Похоже, мы столкнулись с хозяином этой пещеры, — в голосе Шечеруна внезапно послышались нотки восторга. — Перед нами сам Гарамокл!

— Что за чушь! Все знают, что Гарамокл мёртв! — возмутилась рыжеволосая.

— Да, моё тело действительно уже давно превратилось в прах, — свечение резко сбавило свою интенсивность, и на его месте возникла полупрозрачная фигура высокого старца. — Но мой дух и мои знания продолжают держаться за каждую кочку в этом презренном мере.

— Это проекция, — поспешил пояснить чернокнижник. — Высшие маги часто оставляют заклинание, воссоздающее их визуальный облик, в который они закладывают толику своих знаний. Обычно этот приём используется, чтобы, скажем, отправляясь в далёкие странствия, иметь возможность контролировать оставшихся слуг и учеников. Ну или применяется для охраны своих тайников, как мы видим в данном случае.

— А проекция не опасна? — моментально насторожился староста.

— Сама по себе нет, но на неё могут быть завязаны местные ловушки, поэтому нам всё равно необходимо вести себя осторожно.

— Юноша прав, — проекция Гарамокла уважительно склонила голову. — Приятно видеть такого знающего чародея. Тем легче мне будет объяснить вашу задачу.

— И что же нам нужно сделать? — поинтересовался Ринуальд, довольно потирая руки. — Я чую, впереди нас ждёт немало занятных моментов.

— Это подземелье я построил ради двух целей, — ничуть не смутившись, продолжил древний маг. — Первая — это сохранить свои знания и сокровища. А вторая — найти того, кто покажет себя достойным владеть ими.

— И вот тут меня начинают терзать нехорошие предчувствия, — пробормотал чернокнижник. — Похоже, что вместо банальных ловушек нас ожидает полноценная полоса препятствий.

— Многое сделано на скорую руку, — сказал Гарамокл, указывая на открытую дверь. — Но это не значит, что вам предстоит лёгкая прогулка. И теперь вы должны выбирать сами. Если откажетесь, я верну вас назад, стерев воспоминания об этом подземелье, но если решитесь идти дальше, знайте, что впереди вас ждёт награда, о которой вы даже не смели мечтать.

— Не думаю, что среди моих спутников найдётся тот, кто струсит в самый последний момент, — заявила Энейла, с напористостью горной лавины подошла к дверям и встала напротив призрака. — Мы готовы бросить вызов драконам, демонам и даже богам.

— Не забывайте, дракон входит в вашу команду, — в очередной раз проворчал Трулизем. — Не понимаю, почему вы так любите заносить мой народ в список своих врагов?

— Что ж, раз вы готовы, проходите дальше, — проекция даже довольно ухмыльнулась. — Но для начала позвольте объяснить вам суть первого задания. Я называю его «Призрачный воин». Можете посмотреть внутрь комнаты, чтобы понять, с чем вам придётся столкнуться.

— Призраки! — хором выкрикнули стоявшие ближе всех Шечерун и Энейла. Хотя их взглядам был доступен всего лишь один из уголков помещения, они прекрасно видели призрачные фигуры воинов в броне, с обнажёнными мечами, топорами, копьями и прочими видами оружия.

— Когда-то они были частью моей армии, — продолжил Гарамокл. — И некоторых из тех, кто пал в бою, я оживил в таком виде. Сейчас в этой комнате находятся полсотни призрачных бойцов, готовых повторно сложить за меня голову. Правда, поскольку они являются призраками, убить их будет довольно сложно. Но я вижу, что среди вас есть паладины, владеющие магией очищения, а также могущественный чёрный маг, способный изгнать подобных духов, поэтому слушайте моё правило. С призрачными воинами можно сражаться, только используя «Духовный меч». — На этих словах между рук чародея возник длинный и узкий клинок, окутанный голубоватым сиянием.

— Нужно уничтожить абсолютно всех духов? — уточнила Энейла.

— Нужно создать условие, при котором вы все пройдёте дальше. И неважно, убьёте вы всех моих воинов или сумеете так их отвлечь, чтобы ваши соратники смогли проскользнуть. Главное, вы должны показать своё мастерство.

— Значит, так, — произнесла инквизиторша, повернувшись к остальным членам команды. — Это задание беру на себя, как-никак из всех присутствующих я единственная являюсь мастером клинка.

— Дорогая, я не ставлю под сомнение твои таланты, — весело перебил её Ринуальд. — Но помнится, что большую часть учебных поединков между нами ты проигрывала.

— Это было давно, и за последние годы я изрядно набралась мастерства.

— Милая, я ничуть не сомневаюсь в тебе, но заметь, что и я не сидел на месте. В течение этих лет я сражался во множестве поединков, а среди купеческих охранников мне попадались самые настоящие монстры.

— Прошу прощения, — вдруг вмешался в спор паладинов Трулизем, до этого стоявший в стороне. — Быть может, я и отошёл от дел, но смею заверить, что на протяжении сотен лет успешно поддерживал репутацию непревзойдённого бойца. Я знаю не менее полутора сотен фехтовальных техник, каждую из которых изучил в совершенстве.

— Дедуль, я не сомневаюсь и в тебе, — голос паладина был полон веселья и легкомыслия. — Но может, оставишь это дело более молодым?

— Ага, например, этому юному магу, — тихий голос старосты заставил всех вздрогнуть.

— Где Масхурпал?! — моментально встрепенулся Шечерун. — Он же шёл за нами!

— Шёл, пока вы ни начали свой спор. Ну а пока разбирались, кому быть первым, он просто взял меч и пошёл внутрь, — спокойно поведал Жмых, указав пальцем в сторону комнаты.

— Проклятье, его же там убьют! — простонала Энейла, бросаясь к входу.

— Я его, конечно, немного учил, но боюсь, этих умений просто не хватит, — пробормотал Ринуальд, моментально растеряв всю свою несерьёзность.

— И я ему кое-что объясняла, — резко добавила рыжеволосая.

— Если вы говорите о молодом человеке, я тоже давал ему уроки, — растерянно пробормотал дракон. — То-то я ещё удивлялся, что у него всё сразу стало так хорошо получаться.

— Вы что, вздумали испортить мне ученика? — буркнул Шечерун, косо посмотрев на друзей. — И неужели думаете, что ваших небольших уроков будет достаточно, чтобы он справился с целой армией?!

— А он пока справляется, — заглянув в комнату, сказала Энейла и с изумлением присвистнула. — А парень-то хорош, как же я сразу не разглядела этот потенциал!

— Разве? — искренне удивился чернокнижник.

Шечерун, а за ним и все остальные столпились у узкого проёма, с интересом наблюдая за разворачивающимся сражением. Да, Масхурпал не мог похвастаться наличием боевого опыта, но и призраки не походили на мастеров клинка. По сути, они всего лишь пытались задавить его толпой, но юноша с лёгкостью это преодолевал, яростно прыгая в разные стороны и тем самым сбивая призраков с толку. Периодически он подбегал к отдельным бойцам, отбившимся от общей компании, и с лёгкостью поражал их сияющим мечом, после чего продолжал свою игру в догонялки, заставляя стражей бегать за ним из угла в угол.

— Как-то не похожи они на грозных воинов, — усомнился Шечерун, бросив настороженный взгляд на Гарамокла, на что призрак лишь пожал плечами.

— За долгие годы служения они растеряли большую часть сил и знаний. Увы, но этого я не предусмотрел.

— Что он имеет в виду? — моментально заинтересовалась Энейла.

— Призраков подпитывала магия чародея, заключённая в этом месте, — ответил чернокнижник. — Но за прошедшие столетия большая её часть развеялась, а того, что осталось, не хватает для поддержания полусотни боевых духов в полной силе. Поэтому можно смело утверждать, что с этим испытанием нам повезло.

— Можете проходить! — раздался вдруг крик Масхурпала. — Я тут разобрался, что к чему. Постараюсь отвести их к дальней стене, чтобы вы успели пробежать.

— Хорошо! — воскликнул староста, тут же подхватил вещи и, убедившись, что стражи в очередной раз убежали за учеником, одним рывком пронёсся через помещение с призраками. Правда, оказавшись за дверью, он сразу остановился, пытаясь отдышаться.

— Похоже, я переоценил свои силы, — пробормотал Жмых, хватая воздух ртом. — Куда в мои годы бросаться на поиски клада?

— Всё нормально, старик, — поспешила поддержать главу деревни Энейла, последовавшая сразу за ним. — С нами ты дойдёшь куда угодно. Верно я говорю?

— Верно! — подтвердил её слова мчавшийся следом Ринуальд. — Хотя, боюсь, на этом пути нам предстоит набить немало синяков и шишек. Я ведь прав, господин дракон?

— Ну не знаю, — шедший рядом Трулизем лишь пожал плечами. — От сокровищницы великого Гарамокла я ожидал чего-то большего. Пока наша миссия напоминает, скорее, послеобеденную прогулку.

— У кого-то очень занятные представления о прогулках, — прибежавший последним Шечерун облегчённо выдохнул и, обернувшись назад, резко закричал. — Всё, мы прошли, можешь присоединиться к нам!

— Простите, учитель, но я, наверное, задержусь! — ответный крик Масхурпала тут же вызвал недоумённые взгляды остальных членов отряда.

— Задержишься?! — нахмурившись, переспросил чародей.

— Да, учитель! Простите меня, но Вы даже представить не можете, насколько весело сражаться с этой толпой! И я просто не смогу успокоиться, пока их всех не перебью!

— Дорогая, ты права, — с восторгом заявил Ринуальд. — У этого парня в самом деле невероятный потенциал!

— Скорее, дурость в голове, — проворчала инквизиторша и рявкнула во весь голос. — Ты точно справишься?!

— Да! — довольным тоном ответил Масхурпал. — Они тупые и медленные! Я уже с десяток зарубил, и чем дальше, тем проще!

— Хорошо, но когда разберёшься, сразу иди за нами! — велела Энейла и, посмотрев на остальных соратников, поспешила добавить. — В том случае, если придётся срочно отступать, лучше иметь безопасные тылы, а парень их нам обеспечит.

— Тогда вперёд, — согласился с ней Шечерун, занимая место во главе отряда. — Посмотрим, что ещё нам уготовил дух этого чародея.

— А где Канцлер? — внезапно поинтересовался староста, оглядываясь по сторонам. — Не видел его с того момента, как мы спустились в это подземелье.

— Я здесь, — раздался голос демона из сумки Энейлы. — Прячусь от Гарамокла.

— Чего тебе его боятся? — проворчал Шечерун, настороженно изучая дорогу. — Он всего лишь призрак.

— Это сейчас нам известно, что Гарамокл призрак, — возразил мантикор, покидая своё убежище. — А когда мы только с ним столкнулись, я этого не знал, вот и испугался, что попаду к нему в рабство.

— Да, демонов в своё время я подчинил немало, — проекция Гарамокла возникла как обычно внезапно, материализовавшись прямо между членами отряда. — Весёлое было время. Время, когда меня уважали и боялись.

— Больше боялись, нежели уважали, — заявила Энейла. — Поэтому все маги империи в итоге и объединили свои силы, чтобы разобраться с угрозой.

— Да прямо уж все, — ухмыльнулся легендарный маг. — Полсотни от силы, не считая учеников и прочей мелочи. И, между прочим, против такой угрозы даже легендарный Грылопраг не смог бы выстоять, а уж он-то был чародеем куда более высокого уровня, чем я.

— Не надо нам снова сказки про Грылопрага травить, мы их в детстве предостаточно наслушались, — проворчал Шечерун. — Лучше расскажи о следующем испытании.

— А мы до него уже дошли, — сообщил призрак, устремляясь вперёд. — Узрите комнату «Загадок и Боли».

— Комнату вижу, — прокомментировал чернокнижник, подойдя к очередному дверному проёму и с любопытством заглянув внутрь. — А вот загадок и боли пока не наблюдаю. Поясни.

— Брось туда камень и посмотри, что получится, — предложил Гарамокл, встав рядом с магом.

Шечерун косо посмотрел на призрачного проводника, но перечить ему не стал. Подобрав ближайший булыжник, чернокнижник швырнул его в комнату и с интересом проследил за траекторией. Камень ударился о ближайшую плиту, отскочил от неё, перепрыгнул на соседнюю и уже должен был покатиться дальше, когда мощный разряд молнии превратил его в кучу дымящейся крошки. Члены отряда вздрогнули от неожиданности и поспешили перевести взгляды на хозяина подземелья.

— Вся комната — одна большая ловушка, — довольным тоном начал великий чародей. — Разряды молнии, заклинания яда и разложения, потоки огня, ледяные стрелы — это лишь малая часть того, что ждёт вас внутри. Но есть и хорошая новость. Если знать, на какие плиты можно наступать, а на какие — нельзя, вы сумеете просчитать безопасный путь на ту сторону.

— И как это выполнить? — на этот раз первым поинтересовался дракон. — Должна быть какая-то схема или загадка, раз комната так называется. Дайте нам подсказку.

— Так я её и даю, — усмехнулся призрачный проводник. — Присмотритесь внимательнее к плитам и вы всё поймёте.

— Куда уж внимательнее, — проворчала под нос Энейла. — Смотрю-смотрю, а вижу только какие-то чёрточки и непонятные значки.

— Не скажи, — внезапно пробормотал Шечерун, в голосе которого послышались нотки взволнованности. — Я хорошо знаю эти чёрточки и значки, нам в академии в студенческие годы ими мозги проедали.

— Замечательно, что среди вас имеется тот, кто знает о существовании магических уравнений четвёртого порядка, — произнёс призрак, явно продолжая наслаждаться ситуацией. — Теперь посмотрим, насколько быстро он сможет в них разобраться.

— А ты сможешь? — хором спросили Энейла, Ринуальд и Трулизем.

— Я попробую, — тяжело вздохнул Шечерун. — Но хочу сразу предупредить, что это не самая моя сильная сторона. Я больше практик, нежели теоретик. Да вы и сами это знаете! Взять хотя бы то, сколько времени у меня ушло на разработку заклинаний предугадывания погоды! Так что, видимо, нам придётся застрять тут на какое-то время.

— Ладно, дам ещё одну подсказку, — сжалился Гарамокл. — Безопасны те плиты, уравнения на которых являются истинными. Плиты с ложными выводами активируют ловушки.

— Так может, нам не стоит мучиться? — внезапно предложил паладин. — Давайте наберём валунов и станем кидать на каждую плиту. Та, на которой камень уцелеет, однозначно будет безопасной.

— Мои ловушки довольно разнообразны, — засмеялся призрак. — Есть такие, которые реагируют только на движения живых существ. А есть и те, что пробуждаются биением сердца или магической активностью. Поэтому камни никак вам не помогут.

— Значит, буду вынужден погрузиться в вычисления, — пробормотал чернокнижник, возводя очи горе. — Ох, как бы я хотел сейчас оказаться в своей башне. Где-то там до сих пор лежат мои старые тетради, в которых расписано, как именно решать эти задачи. Но нет, придётся всё вспоминать вот в подобных условиях.

— Ну, не может быть такого, чтобы ты вообще ничего не помнил, — засомневался старый Жмых. Староста приблизился к плитам, бросил на них недоверчивый взгляд и отошёл назад. — Я ведь хорошо знаю тебя и твои способности.

— Кое-что, конечно, помню, — согласился Шечерун. — К примеру, я уже определил, что ближайшие три плиты абсолютно безопасны, а вот на следующей за ними установлена ловушка. Но вот дальше идут довольно хитрые задачки, разрешить которые с наскока не удастся.

— Может, я помогу? — предложил Канцлер, как обычно подкравшись незаметно. — Думаю, эта ловушка не такая сложная, как нам кажется.

— Хочешь сказать, что разбираешься в подобных вычислениях? — удивился чародей.

— Честно признаюсь, что ничего не понимаю в этих значках, — спокойно ответил демон. — Но когда я вспоминал предыдущую комнату, мне пришла в голову одна мысль. Все эти заклинания должны иметь какую-то подпитку маной, дабы иметь возможность работать сотни лет. А для помещения с настолько сложной системой ловушек должна существовать отдельная комната управления.

— Согласен, — произнёс чернокнижник, задумчиво поглядев на каменный потолок. — Но искать её — это целое дело. Кроме того, доступ к ней наверняка прикрыт другими ловушками.

— Ничего искать уже не надо, — вальяжно отмахнулся Канцлер. — Пока этот призрак морочил вам мозги, я пробежался по окрестностям и обнаружил небольшую щель, в которую, к слову, кроме меня вряд ли бы кто-нибудь из вас пролез. И вот через неё я и попал в ту самую комнату управления. С кнопками, конечно, не разобрался, потому что там всё в этих непонятных значках, зато нашёл источник энергии. Вот, кстати, и он, — и с этими словами демон вытащил из-под крыла крупный сияющий камень и протянул его чародею.

— Набахский кристалл! — поражённо воскликнул Шечерун, хватая его. — Да ещё и заряженный до отказа! Это подземелье полно сюрпризов!

— А подробнее можно? — скучающим голосом попросил Ринуальд.

— Это редкий природный материал, способный накапливать магическую энергию, — начал пояснять чернокнижник. — Обычно его используют как источник энергии для всевозможных сложных артефактов ну или для подпитки заклинаний. И раз Канцлер забрал его из комнаты управления, значит…

Не договорив, Шечерун бросил сразу несколько камней в помещение с загадками. Булыжники спокойно попадали на пол и стали перекатываться с плиты на плиту, что в полной мере подтвердило факт отключения ловушек.

— Подобный вариант мне в голову не приходил, — пробормотал поражённый Гарамокл.

— Как видишь, мы полны сюрпризов, — ухмыльнулась Энейла, уверенно делая первый шаг. Соратники тут же последовали за ней, сначала с опаской, но затем всё смелее и смелее наступая на разряженные плиты. Шечерун собирался спрятать кристалл к себе в сумку, когда его внезапно перехватил Ринуальд.

— Забавная вещица и, возможно, дорогая. Может, дашь мне его поносить ненадолго?

— Бери, но только осторожно, — пробормотал чародей, искоса посмотрев на бывшего разбойника. — Этот кристалл лежал здесь сотни лет, и сейчас он излучает такое количество энергии, что может взорваться от лёгкого удара.

— Вот даже как, — выдал паладин, осторожно кладя светящийся камень в свой мешок. — В таком случае буду вдвойне осторожен. Кстати, поход у нас получается довольно весёлым, пока не вижу ничего сложного.

— Пока да, но мы не знаем, что ждёт нас впереди, — возразил чернокнижник, поворачиваясь к призраку Гарамокла.

— Будем считать, что это испытание вы преодолели, — подытожил тот, довольно быстро придя в себя. — Но мне интересно, как вы справитесь со следующим…

— Чудовище, — проворчал Шечерун, почёсывая подбородок. — Ну почему все здешние ловушки сводятся к подобным банальностям? Вот вроде только что мы пытались решить логическую задачу, и я надеялся, что нас и дальше будут ждать испытания на разум и логику. А вместо этого получаем очередного монстра, которого необходимо одолеть.

— А кто говорил, что будет легко? — призрак Гарамокла продолжал надсмехаться над вторженцами. — Раз уже решились проходить испытания, будьте любезны соответствовать моим требованиям. К тому же данного монстра одолеть не так просто, это задание как раз для мага.

Новое препятствие впечатляло. Извилистый ход пещеры привёл отряд к небольшой площадке с очередной дверью, подходы к которой охраняло непонятное существо, казалось, сотканное из тысяч языков пламени. По сути, кладоискателей встретил огромный живой костёр, от которого ощутимо веяло потоками агрессивности.

— Мой меч готов к бою! — радостно выкрикнул Ринуальд. — Но хотелось бы знать, куда именно мне следует бить. Я не вижу ни головы, ни хвоста, ни каких-то иных частей тела, которые можно отрубить.

— А меня настораживает другое, — задумчиво проговорила Энейла. — Возраст этой пещеры и ловушек — несколько сотен лет. И мне интересно, как тварь, преграждающая нам путь, могла прожить так долго?

— Это Захруд, — внезапно подал голос Трулизем. — Порождение огня и подземного мрака.

— Никогда про таких не слышал, — удивился Шечерун, бросив заинтересованный взгляд на дракона. — Кто это?

— Птицу Феникс ты же знаешь?

— Ну да, мифическое существо, состоящее из огня, сгорающее в нём и тут же возрождающееся.

— Можешь считать, что это его дальний родич, — сказал Трулизем, подойдя к краю площадки и хмуро изучая беснующееся чудовище. — Как видишь, он постоянно полыхает, поэтому уничтожить его очень трудно.

— Ты прав, дракон, — согласился Гарамокл, демонстративно ухмыльнувшись. — Если против этого существа использовать обычное оружие, все нанесённые раны будут сразу же зарастать, поэтому вы не причините ему никакого вреда. Да и подойти к нему для того, чтобы попытаться нанести урон, та ещё задачка. Его пламя столь сильно, что способно плавить даже камень. Поэтому тут сможет справиться лишь чародей, способный найти у этой твари слабое место, дабы уничтожить её.

— Знаешь, как её уничтожить? — тут же обратилась Энейла к чернокнижнику.

— Я название-то впервые услышал, — пробормотал Шечерун, наградив инквизиторшу удивлённым взглядом. — Считаешь, что мне под силу с ходу разобраться с этим существом?

— Я воин, а не маг. Если хозяин подземелья говорит, что нужны чародейские навыки и знания, то за ними я, естественно, обращаюсь к тебе.

— Можем обойтись и без них, — заверил Трулизем, сделав ещё пару шагов и встав напротив живого огня. — Иронично, но моё самое первое приключение также привело меня к встрече с подобным существом. Кто бы мог подумать, что спустя сотни лет я вновь пересекусь с одним из них.

— Старик, ты знаешь, как его убить? — моментально обрадовался Ринуальд. — Есть какой-то старый драконий секрет?

— Я, может, и древний, но не совсем уж старый, — недовольно проворчал дракон. — И хватит выпытывать тайны моего народа, тем более в данном случае их нет, поскольку я не знаю, как убивать Захрудов.

— Тогда что ты имел в виду? — насторожился чернокнижник.

— Сейчас увидите.

Трулизем сдёрнул со спины свой вещевой мешок, развязал тесёмки и, порывшись в нём, извлёк небольшую металлическую чашу. Поставив её на пол, он снял с пояса флягу с водой и наполнил чашу до краёв. С осторожностью поглядывая на беснующегося монстра, дракон взял чашу в руки и медленно приблизился к нему. Чудовище на мгновение вспыхнуло ярким светом, а через секунду резко погасло. Члены отряда с изумлением принялись наблюдать за тем, как возникшее на месте огненного монстра змееподобное существо с жадностью набросилось на чашу и погрузило в неё свою морду.

— Ты просто напоил его? — спросила Энейла, восхищённо присвистнув. — Это должно убить его или ослабить?

— Ни то ни другое, — ухмыльнулся дракон. — Просто на пару-тройку часов оно забудет про всю агрессивность и будет довольно отлёживаться в каком-нибудь углу. Мой наставник рассказывал мне кое-что об этих созданиях. Из-за огненной природы они вынуждены находиться вдали от водных источников, что не отменяет того, что пить им всё же иногда требуется. Умереть от обезвоживания они не могут, поскольку бессмертные, а вот жажду ощущают во всей её полноте. Так что можете представить, как чувствует себя эта тварь, которой впервые за сотни лет позволили напиться.

— Я даже не знал об этой их особенности, — пробормотал призрачный колдун, глядя на то, как отряд кладоискателей спокойно проходит мимо Захруда, растерявшего всю свою ярость и желание боя.

— Ну, вот мы и пополнили твой багаж знаний, — произнёс Трулизем, потрепав умиротворённую тварь по загривку, и устремился вслед за соратниками. — А знания, как сам понимаешь, никогда лишними не бывают.

— Я вижу, что вы крепкие орешки, — отметил Гарамокл и внезапно довольно потёр руки. — Так что мне уже интересно, каким образом вы прорвётесь через мою следующую ловушку. Ну, если, конечно, сумеете её преодолеть…

— Ещё одна западня, — пробормотала Энейла, изучая новую комнату. — И в чём её суть?

— Меня больше интересует другой вопрос, — взял слово Шечерун, внимательно осматриваясь по сторонам. — Если сокровища были спрятаны, что называется, в последний момент, каким образом удалось возвести столь сложную систему за довольно короткое время?

— Изначально это была полоса препятствий для моих учеников, — призрак Гарамокла вновь возник из стены и остановился рядом с кладоискателями. — С её помощью я отбирал достойных встать рядом со мной на путь к лучшему будущему. А уж в последний момент я решил использовать её как свою тайную сокровищницу.

— Хорошая идея, — одобрительно кивнул Ринуальд. — Надо будет испробовать нечто подобное и в нашей крепости, а то обычные тренировки уже не особо помогают.

— И сколько учеников смогло пройти эти испытания? — продолжал допытываться чернокнижник.

— Двое, — немного подумав, ответил Гарамокл. — Всего двое.

— А из какого количества? — внезапно подал голос староста.

— Не знаю, — призрачный чародей предпочёл отмахнуться от вопроса. — Я бросил считать уже на третьей сотне.

— Учитывая, что мы прошли уже три испытания, — начала Энейла, бросив на хозяина подземелья подозрительный взгляд. — Можно сделать вывод, что либо твои ученики не были достаточно компетентными, либо мы действительно настолько хороши.

— Вот преодолейте четвертое испытание, тогда и поговорим, — Гарамокл загадочно усмехнулся. — Добавлю, что именно на нём и отсеивалась большая часть кандидатов.

— Вижу впереди две двери, — сообщил Шечерун, вновь задумчиво почесав подбородок. — Если размышлять логически, похоже, нам предстоит выбор правильного выхода.

— Верно, — подтвердил его слова призрак. — Две двери, одна из которых ведёт дальше, вглубь моей полосы препятствий, а вторая обрекает на смерть любого, кто через неё пройдёт.

— Понятно, — буркнул чернокнижник. — И как же выбрать ту, что ведёт дальше?

— А вот в этом и заключается испытание, — Гарамокл встал перед отрядом и приступил к пояснению. — От вас требуется определить правильную дверь. Впрочем, я дам вам помощника, который приведёт к нужному выбору.

— И в чём заключается подвох? — задал самый главный вопрос до этого молчавший Трулизем.

— Подвох очень простой, — продолжал объяснять призрак. — Видите черту на полу за несколько шагов до дверей? Как только ваш отряд пересечёт её, в одного из вас вселится дух. Этот дух прекрасно знает, какая из дверей нужная, но очень хочет освободиться, поэтому приложит все усилия, чтобы привести вас к смертельному исходу. И самое интересное, вы не будете знать, в кого именно он вселился, поскольку дух хорошо адаптируется в чужом теле и сразу перенимает все привычки и манеру общения. Кроме того, он отличается хорошим ораторским талантом и может убедить кого угодно в своей точке зрения. Вам придётся очень постараться, чтобы найти одержимого и преодолеть его красноречие. Учитывая, что иногда это похоже на качественный гипноз, даже сильной воле не всегда удавалось одолеть его.

— Сложная задача, — пробормотал Шечерун и поинтересовался у рыжеволосой. — Ну, и как нам действовать?

— Очень просто, — заявила Энейла и внезапно толкнула чародея, тем самым заставив его переступить черту. — Движемся вперёд.

Члены отряда даже не успевали возмутиться, поскольку инквизиторша пихала их одного за другим, вынуждая приблизиться к дверям.

— Может, объяснишь, что происходит? — рявкнул Ринуальд, когда его фактически пинком заставили пересечь установленную линию. — Такая грубость не в твоём стиле. И кстати, раз уж мы согласились на это испытание, то выскажу своё мнение. Идти нужно левым путём, он выглядит более чистым, в то время как из правого несёт гнильём. Что скажешь?

— Что я скажу? — рыжеволосая пробежалась взглядом по остальным кладоискателям и внезапно резко выкрикнула. — Кто за то, чтобы идти налево, поднимите руку!

— Я за! — закричал Ринуальд и даже подпрыгнул на месте от перевозбуждения. — По-моему, это самый оптимальный выход!

— По мне, они оба одинаковы, — пробормотал невозмутимый Трулизем.

— Поддерживаю, — добавил староста. — Пахнет из них абсолютно одинаково, поэтому не понимаю всей этой поспешности.

— Прежде чем поднимать руку, я бы предпочёл провести исследования, — немного помедлив, пробормотал Шечерун. — Кто знает, может, мне бы удалось найти этого духа.

— Так я его уже нашла, — заявила Энейла, ткнув пальцем в паладина. — А теперь все быстро идём в правый проход.

Прежде чем кто-либо успел что-нибудь возразить, рыжеволосая вновь приступила к силовым действиям. Чернокнижник и староста, стоявшие ближе всего к двери, сразу влетели в неё, получив мощные толчки. Дракон, увидев подобное, поспешил сам запрыгнуть в проход. Сложнее всего было с паладином, продолжавшим орать про неверный выбор, но инквизиторша ловко заломила ему руку и одним рывком протащила через арку входа.

— Всё, хватит, — произнёс Ринуальд, внезапно успокоившись. — Я, конечно, люблю пожёстче, но сейчас, мне кажется, ты перегибаешь палку.

— Ну что, мы угадали? — спросила Энейла, повернувшись в сторону преследующего их призрака. — Это верный проход?

— Не понимаю, — пробормотал изумлённый Гарамокл. — Как ты догадалась?!

— Я сразу поняла, что нет смысла сражаться по установленным тобой правилам. Раз дух должен был нас забалтывать и гипнотизировать, от меня требовалось сработать на опережение. А в такой ситуации лучше всего подействует фактор внезапности. Как видишь, соратники так удивились моим агрессивным действиям, что даже не успели адекватно на них среагировать. Все, кроме паладина. Видимо, дух уже давно истосковался в надежде на освобождение, поэтому вместо того, чтобы подыграть мне, решил сразу высказать своё мнение.

— Действительно, — добавил Шечерун. — Паладин должен был пошутить на тему грубости, как поступил после сделанного нами выбора пути, или потребовать инструкции. Но он начал сразу давить на нас, предлагая свои варианты.

— Похоже, дух действительно истомился в плену, раз поспешил действовать столь необдуманно, — задумчиво пробормотал дух чародея. — Но надо заметить, что ты сильно рисковала, поступая так, ведь он мог вселиться не в твоего соратника, а в саму тебя.

— Такой риск действительно был, — согласилась Энейла. — Но как ты успел заметить, в нашем отряде хватает проницательных личностей. Кто-нибудь, Шечерун или Трулизем с их опытом и знаниями, наверняка тоже догадались бы, как следует поступить.

— Эй, а меня ты даже не посчитала! — выкрикнул обиженный Ринуальд.

— И меня тоже, — добавил Канцлер. — В меня бы дух точно не вселился.

— Ладно, не будем тратить время на споры, — отмахнулась рыжеволосая, направляясь вглубь туннеля. — Впереди ещё немало препятствий.

— Двери, двери и снова двери, — пробормотал Шечерун, глядя на очередную массивную створку. — Я уже начинаю их ненавидеть. Если они открыты, значит, стоит ждать за ними беды, а если заперты, это добавляет головной боли, поскольку приходится думать, как именно их открывать. Где этот призрачный болтун? Мы стоим тут уже минут пять и не знаем, что именно нам нужно делать.

— Я здесь, — призрак Гарамокла вновь материализовался посреди отряда. — И знай, если бы ты был моим учеником, я непременно превратил бы тебя в лягушку, не считаясь с твоими знаниями и умениями. Не люблю непочтительных.

— Если бы я был твоим учеником, — проворчал в ответ чернокнижник. — То давно придумал бы способ, как превратить тебя самого в уродливую бородавчатую жабу. Да ещё и закинул бы для верности куда-нибудь на соседний континент или на необитаемые острова, чтобы никто не мог тебя расколдовать.

— Успокойтесь наконец! — рявкнула Энейла и обратилась к хозяину подземелья. — Что мы должны сделать? На дверях какая-то надпись, но мы не можем её разобрать.

— Эх, молодёжь, — Гарамокл показательно закатил глаза. — Чему вас только учат! Это же стародревнеэльфийский. Во времена моей молодости это наречие и письмена изучали во всех школах.

— Если верить моему наставнику, — задумчиво проговорил дракон. — Потребовалось не меньше пятисот лет, чтобы убрать эти высшие эльфийские языки из всех программ образования. Уж слишком они были сложными и малопонятными даже для самих эльфов.

— Ладно, раз уж вы такие безграмотные, в данном случае немного помогу вам, — смилостивился призрак и подплыл к дверям. — Здесь записана загадка. Условие очень простое: подойдите к двери, скажите правильный ответ и толкните её. Если угадаете верно, пройдёте дальше, а если нет, можете возвращаться к выходу, осознавая всю глубину своего скудоумия.

— Правила понятны, — согласно кивнула Энейла. — Давай сюда свою загадку.

— Жаль, что вы не владеете этим наречием, — недовольно пробормотал хозяин подземелья. — В своё время я угробил целых три дня на подбор правильных слов, чтобы они зазвучали в ритме старинных пророческих баллад… Играл с метафорами, добавлял двусмысленности… А теперь придётся передавать смысл грубой и невнятной прозой… Итак, здесь написано следующее, — призрак постарался придать себе суровый вид. — Есть боль матери, рожающей дитя, есть боль ребёнка, которого избили и лишили любимой сладости, есть боль вора, сломавшего зубы об эту сладость, и есть боль палача, казнившего вора и нечаянно попавшего топором по своей ноге. Дайте ответ, чья боль сильнее?!

— Зубная, — без церемоний выдал Шечерун. — Когда у меня разнылся зуб, я смог бы, наверное, принести в жертву весь город, лишь бы избавиться от боли.

— Я бы поспорил, — возразил Трулизем. — Я прекрасно помню роды своих жён, и, судя по их воплям, все они в тот момент были готовы уничтожить целый мир.

— А мне кажется, что этот вопрос — философский, — задумчиво предположила Энейла. — Почти все описанные боли временные, сиюминутные, кроме боли ребёнка, которая может сохраняться в душе и длиться годами. Уж не об этом ли идёт речь?

— Ничего не знаю о философии, — выдал Ринуальд, нарезавший круги вокруг отряда и насвистывавший весёлую мелодию. — Но в своё время на тренировке мне мечом пробило ногу. Не знаю, допустимо ли сравнивать это с ударом топора, но боль была лютая и не проходила очень долго. Может, имеется в виду длительность страданий?

— Мы, демоны, многое знаем про сильную боль, — подал голос Канцлер. — Но я не вижу тут ни одного варианта, который бы меня устроил. Все они какие-то банальные.

— Это моё любимое испытание, — в голосе призрака промелькнули нотки триумфа. — Лишь четверо из моих учеников справились с ним.

— Сразу видно, что ты любил учить молодёжь, — неожиданно произнёс староста, обычно предпочитавший молчать, и своей фразой резко оборвал весь спор. Члены отряда повернулись в его сторону и тут же застыли в недоумении. Старый Жмых спокойно открыл двери и, пройдя внутрь следующего коридора, остановился в ожидании остальных кладоискателей.

— Но как? — первым опомнился Шечерун. — Я же не слышал ответа.

— Потому что его нет, — спокойно продолжил староста. — Я думал, вы всё сразу поймёте. Это же самый обычный вопрос, не имеющий правильного ответа. Поэтому вместо того, чтобы выбирать из предложенных вариантов, нужно было просто подойти к двери и, промолчав, толкнуть её.

— Старик, — поражённо прошептал Гарамокл. — Мне казалось, что подобные мудрости преподают только в тайных монастырях или великих академиях магии.

— В ваше время, может, только там и преподавали, но сейчас я заправляю деревенскими ярмарками, и к нам на огонёк часто забредают всякие странствующие мудрецы и философы, готовые на публике развязать спор на любую тему. Так я и узнал о подобных загадках с подвохом. Ах да, этот самый вопрос про боль я слышал не меньше дюжины раз, пока ни понял, что ответа на него нет и не предвидится.

— Тот случай, когда даже старик нам пригодился, — облегчённо вздохнула Энейла. — Значит, продолжаем путь. Эй, призрачный болтун, сколько там ещё сюрпризов осталось?

— И снова эта непочтительность, — несмотря на призрачное тело, в голосе Гарамокла отчётливо слышалась обида. — Впрочем, чему я удивляюсь? Похоже, за прошедшие века общество значительно изменилось, и в моду вошли грубость и хамство. Ладно, пожалуй, могу сообщить вам, что впереди осталось всего одно испытание. Последнее, однако самое сложное.

— Ворота! — на этот раз первым голос подал Ринуальд. — Здоровенные! Похоже, что мы действительно добрались до цели!

— Не спеши! — осадил друга Шечерун. — Меня смущает, что я не вижу никаких зловещих надписей, чудовищ или показушных препятствий. Зато прямо возле двери стоит довольно увесистый алтарь. А вспоминая слова нашего проводника о том, что предыдущее испытание прошло всего четыре ученика, а до финала добралось лишь двое…

— Сразу видно логику профессионального чернокнижника, — искренне обрадовался Гарамокл. — Ещё ничего не зная, ты сразу догадался о сути главного испытания. Оно довольно простое: нужно всего лишь принести жертву на алтаре, и тогда дверь в сокровищницу откроется. Но, думаю, ты уже сам понял, что жертвоприношение должно быть кровавым, поэтому тебе и твоим спутникам надо выбрать того, кто согласится отдать свою жизнь за то, чтобы остальные смогли насладиться моими сокровищами. Ну или можно назначить жертву принудительным путём.

— Облом, — пробормотал паладин, огорчённо разведя руками. — Боюсь, что с этой задачей мы точно не справимся, — и, бросив косой взгляд на чернокнижника, поспешил уточнить. — Или ты реально зарежешь кого-нибудь из нас во славу тёмных богов?!

— Не глупи, — недовольно прошипел Шечерун. — Я, может, и якшаюсь с демонами, но не до такой степени, чтобы перенимать их самые вредные привычки.

— Коварная ловушка, — взял слово Трулизем. — Мне доводилось сталкиваться с подобными, поэтому сразу скажу, что мы оказались в тупике. Конечно, если бы мы взяли с собой какого-нибудь никчёмного слугу, ну хотя бы того бездельника, который любит собирать сплетни по всей деревне, думаю, ни у кого не дрогнула бы рука принести его в жертву. Но поскольку здесь присутствуют только члены нашего случайного боевого братства, остаётся надеяться лишь на то, что кто-нибудь вызовется добровольцем.

— А если взломать заклинание? — предложила Энейла.

— Даже не пытайтесь, — ухмыльнулся довольный Гарамокл. — Не спорю, будь в вашем отряде чародей моего уровня, он, возможно, и сумел бы разрушить чары замка. Однако ваших способностей не хватит даже для того, чтобы понять, где он находится.

— Может, ты сумеешь прожечь её своим пламенем? — спросила инквизиторша у дракона, в ответ на что он тяжело вздохнул.

— В истинной форме у меня был бы шанс это сделать, но в пещере слишком мало пространства для моей трансформации. Боюсь, что изменением тела я вызову настоящий обвал, и тогда всех нас, надо полагать, погребёт под грудой камней. Вместе с сокровищницей.

— Тогда ты попробуй призвать какого-нибудь демона, — не сдавалась инквизиторша, повернувшись к чернокнижнику, но тот, к её удивлению, лишь вяло улыбнулся.

— Ты разве не слушала историю, которую рассказывал нам Канцлер? Сейчас мы находимся в пещере Гарамокла, чародея, похищавшего и подчинявшего себе демонов. Думаю, ни один из моих призывов здесь просто не сработает.

— Но ты можешь попытаться…

— Да я пытался, начиная от самого входа! — рявкнул Шечерун, отчаянно сжав кулаки. — Почему, как ты думаешь, я ни разу никого не призвал с того момента, как мы вошли в подземелье, а? Потому что у меня просто не получается!

— Значит, мы проиграли? — сквозь зубы процедила Энейла и бросила злобный взгляд на запертые ворота. — Но ведь должен же быть какой-нибудь способ? Раз нельзя взломать заклинание, можно сделать подкоп или в конце концов разбить эти створки!

— Разбить? А ведь это мысль, дорогая.

Ринуальд улыбнулся хищной ухмылкой и внезапно извлёк из сумки сияющий кристалл. Кладоискатели с недоумением уставились на него, но Шечерун первым понял суть угрозы.

— Все назад! Прячьтесь в глубине пещеры! — крикнул чернокнижник, после чего обратился к паладину. — Кидай эту штуку издалека, а то тебя самого смешает с землёй и камнями.

— Понял, не дурак! — послушно кивнул паладин и, дождавшись, когда все члены отряда отбежали подальше, изо всех сил размахнулся и швырнул кристалл в самый центр ворот.

— Это не поможет, — слегка растерянным голосом пробормотал Гарамокл, но его слова исчезли в грохоте взрыва.

Мощная вспышка и яростный гром пронеслись под сводами пещеры, заставив всех присутствующих попадать на каменный пол, прикрывая головы руками. Стоявший ближе всех паладин хоть и поспешил броситься назад, но всё равно получил в спину мощный толчок взрывной волны, которая тут же сбила его с ног. Пещеру трясло и шатало, но, к счастью, вложенные в неё защитные заклинания удержали потрескавшийся каменный свод.

Первой опомнилась Энейла. Вскочив на ноги, она подняла напарника и резко встряхнула его. Ринуальд сразу открыл глаза, вяло улыбнулся и в ту же секунду получил увесистую пощечину.

— Идиот! — рявкнула инквизиторша. — Когда я говорила, что нам нужно пробить проход, то не подразумевала, что стоит так бездумно разбрасываться столь серьёзными артефактами!

— Но получилось же! — вяло пробормотал всё ещё оглушённый паладин.

— А вот это мы сейчас проверим, — заявил Шечерун, пробежал мимо них и скрылся в пелене пыли, образовавшейся после взрыва кристалла. Взоры спутников устремились ему вслед. Несколько последующих секунд единственным звуком был лишь топот шагов чернокнижника, который затем резко сменился обрадованным воплем. — Получилось! Мы это сделали!

Соратники сразу же забыли про шок от взрыва, вскочили на ноги и бросились вперёд. К этому моменту клубы пыли уже начали оседать, поэтому в тусклом свете было отчётливо видно, что створки ворот изрядно покосились и частично рассыпались в труху, открыв тем самым достаточно широкий проход.

— Невероятно, — шептал изумлённый Гарамокл, изучая нанесённый ущерб. — Вы действительно смогли пройти и при этом умудрились нарушить все заложенные мной условия. Похоже, что мир за прошедшие столетия изрядно изменился.

— Ничего не знаю про изменения мира, — с довольной ухмылкой произнёс Шечерун, направляясь к проделанной дыре. — Зато могу объяснить, в чём заключалась твоя главная ошибка. Для своих глупых игр ты выбрал не тех игроков, поэтому и проиграл, — и, повернувшись к отряду, чернокнижник добавил. — А теперь давайте изучим то, что досталось нам в качестве награды.

К удивлению кладоискателей, пещера сокровищ не отличалась большими размерами. Короткий коридор привёл их к небольшой каменной каморке, в стенах которой были проделаны десятки ниш, заставленные всевозможными предметами. Ринуальд, заметив среди них блеск золота, тут же издал крик радости и рванул вперёд, но был остановлен бдительным Шечеруном.

— Это артефакты одного из величайших магов, — пробормотал настороженный чернокнижник. — Кто знает, что может случиться, даже если мы просто возьмём их в руки.

— Ничего не случится, — возразил болтавшийся рядом призрак. — За столетия, проведённые здесь, они полностью разрядились. Впрочем, если это вас так смущает, вон там в углу лежит походный короб, в котором я обычно их транспортировал. В короб встроена защита, подавляющая любой выброс стихийной магии из этих предметов.

— Вижу его! — моментально обрадовался паладин. — На нём даже символы, как на твоём сундуке, который ты потом продал.

— Не продал, а обменял, — проворчал чародей, изучая указанный короб. Убедившись в его надёжности, он кивком разрешил паладину, старосте и дракону приступить к сбору трофеев.

— Канцлер! — позвала Энейла, вошедшая в сокровищницу последней. — Где хранятся пленные демоны?

— Если верить моим чувствам, — задумчиво протянул мантикор. — То вон в тех золотых кувшинах. Судя по всему, они спят, чтобы не тратить силы, но если мы их откроем, тогда…

— Открывать будем только под моим присмотром в моей лаборатории, — строго рявкнул Шечерун. — Эти демоны томились в плену сотни лет, и остаётся лишь гадать, в каком они сейчас настроении. Поэтому я бы предпочёл тщательно подготовиться к процессу освобождения.

— Хорошо, — согласилась рыжеволосая. — Ты в этих делах больше понимаешь. Кстати, не могу разглядеть, что находится в том затемнённом углу. Подойдём поближе?

— Давай, мне и самому интересно.

Чернокнижник отвлёкся от кувшинов и подошёл к плотной деревянной тумбе, на которой лежала книга, один вид которой моментально заставил мага замереть от восторга.

— Это то, о чём я думаю? — уточнила Энейла, присоединяясь к изучению содержимого тумбы. — Гримуар Гарамокла со всеми его тайными заклинаниями?

— Бери выше! — благоговейно прошептал Шечерун. — Это Чёрная книга. Одна из тех, про которые мы в своё время говорили. Книга Фастаргака — демона бессмертия.

— Гарамоклу, как видишь, она не очень-то помогла, раз его больше нет с нами, — засомневалась инквизиторша. — Впрочем, я прекрасно помню, что именно ты говорил про подобные книги, поэтому как представитель и старший офицер своего Ордена я изымаю её!

Рука инквизиторши протянулась к гримуару, но в ту же секунду была остановлена ладонью чернокнижника.

— Я всё ещё верховный маг графства, — заявил Шечерун, и в его глазах загорелись нехорошие огоньки. — И мои полномочия гораздо шире твоих. Эта книга должна отправиться в академию. Но прежде я должен лично изучить её, дабы убедиться, что это оригинал и в ней больше не скрыто ничего иного опасного и запретного.

— Эта книга — зло! — возразила Энейла, стряхнула руку чародея и подняла на него недовольный взгляд. — А зло должно быть либо уничтожено, либо заточено в надёжном месте.

— Мне это известно. И я абсолютно уверен, что нет более надёжного места, чем подвалы академии. Там хранится немало подобных гримуаров, и ещё никому не удалось похитить ни один экземпляр, чтобы использовать в своих целях.

— Смотрите не подеритесь! — воскликнул Ринуальд, резко встав между инквизиторшей и чернокнижником. — Дорогая, ну отдай ты ему эту книгу, тебе жалко что ли? Всё равно тебе её негде хранить, разве что в подполе рядом с тыквами. А у Шечеруна и башня защищена, и разбирается он в этих вещах гораздо лучше.

— Мудрые слова, — наконец согласилась Энейла, отводя руку с рукояти меча, за которую уже успела схватиться в разгаре спора. — Ладно, пускай книга хранится в башне, но я лично буду приходить и проверять, чтобы тот же Масхурпал не вздумал опробовать её тайны на себе. А когда настанет время транспортировки книги в столицу, я призову отряд братьев из Ордена, чтобы обеспечить ей надёжную охрану.

— Договорились, — тяжело вздохнул чернокнижник, убирая книгу в свою сумку, и поинтересовался у наблюдавшего за спором Гарамокла. — Ну а что будешь делать ты? Испытания пройдены, ловушки разрушены, а сокровищница разграблена.

— У меня осталась последняя задача, — спокойно ответил призрак. — Довести вас до выхода и открыть врата, после чего мой долг будет выполнен, и я исчезну. И ещё я должен передать на прощание слова своего создателя: «Мой дар велик, пользуйтесь им мудро. Но помните, что предназначается он для того, кто надумает пойти моим путём. Только тогда будет раскрыта его истинная сила».

— У вас, у магов, хобби что ли такое: говорить красиво, но непонятно? — проворчала рыжеволосая.

— Скорее, попытка выпендриться и показать свою значимость, — отмахнулся Шечерун. — Предлагаю поскорее всё собрать и направиться к выходу. Если честно, эта пещера с её призрачным хранителем уже успела мне изрядно надоесть. Думаю, остальные разделяют мою точку зрения?

Дружный вопль согласия подтвердил его слова, и чернокнижник при содействии инквизиторши тут же приступил к сбору кувшинов с демонами. Он внимательно разглядывал их, а затем аккуратно упаковывал в личный мешок. Поругавшись на отсутствующего ученика, на которого можно было взвалить эту ношу, Шечерун всё же облегчённо вздохнул. Несмотря на все препятствия, им удалось добраться до цели, и теперь оставалось только одно…

— Приключение не закончится, пока ты не поведаешь о нём друзьям за кружечкой пива, — распинался Трулизем, произнося очередную речь. В этот вечер под сводами «Радужного кота» было произнесено уже немало тостов в честь удачливых кладоискателей.

— Хорошая мысль! — добавил изрядно набравшийся Ринуальд. — Нам пришлось пройти через такое, что мы просто обязаны рассказать об этом всему миру! О, а вот и истинный виновник данного происшествия наконец снизошёл до нас.

— Отвали, — проворчал уставший Шечерун, усевшись за стол вместе со всеми и взглядом потребовав у трактирщика налить ему пива. — Это вы сразу пошли развлекаться, а мне надо было проверить артефакты, составить список, да и освободить демонов наконец.

— И как там демоны? — поинтересовалась Энейла, которая в обстановке трактира сбросила с себя свою вечную напряжённость, превратившись в довольно весёлую собеседницу. — Не жаловались на тяжкие условия? Или они сразу попытались разнести твою башню?

— Очень смешно, — буркнул чернокнижник, откинулся на спинку стула и посмотрел в потолок. — Впрочем, проблем с ними действительно хватало. Хорошо, что со мной был Канцлер, который смог им всё объяснить и утихомирить, иначе, думаю, мы бы так легко не отделались. Кстати, котяра изрядно утомился и ушёл домой отдыхать, так что можешь его не ждать.

— Но в любом случае это приключение вышло довольно забавным, — произнёс Жмых, пересаживаясь поближе к чернокнижнику. — Даже такой старый пень, как я, умудрился получить немалое удовольствие от произошедшего.

— Да, отличное приключение! — продолжал ораторствовать пьяный дракон. — Не самое лучшее из тех, в которые я попадал, но всё же достойное того, чтобы его запомнили, сочинили о нём песню и разнесли по всем сопредельным землям.

— Эх, а я, считай, всё пропустил, — заныл Масхурпал, приткнувшийся в углу стола. — И до сокровищницы не дошёл, и с воинами этими призрачными до конца разобраться не смог. Половину убил, а остальные как-то неожиданно начали моргать и разом исчезли.

— Я же тебе уже объяснял, — проворчал Шечерун, косо посмотрев на ученика. — Подземелье изрядно исчерпало свои ресурсы, и на большинстве ловушек энергия со временем просто испарилась. Поэтому можно сказать, что нам повезло. Попади мы в него на полсотни лет раньше, то, скорее всего, настолько легко бы не отделались.

— Полсотни лет назад мы ещё не родились, — рассмеялся Ринуальд. — Впрочем, староста уже крутил хвосты петухам, а дракон совершал неведомые нам подвиги, но в любом случае…

Однако Шечерун не стал слушать разглагольствования пьяного паладина. Одним рывком он подхватил инквизиторшу и старосту и поспешил перебраться с ними к столику, стоявшему в стороне, подальше от весёлой компании.

— Ты чего? — искренне удивилась Энейла. — Понимаю, Ринуальд порой бывает несносен, но согласись, что с ним весело.

— Соглашусь, — ответил Шечерун, бросив очередной косой взгляд, на этот раз на веселящегося паладина, после чего продолжил. — Всё это не кажется вам странным?

— Что именно? — одновременно спросили староста и инквизиторша, с недоумением поглядев на чернокнижника.

— Давайте возьмём нашу деревню, — спокойно продолжил чародей. — Поселение, что называется, на самой дальней окраине империи, в тихом и ничем не примечательном месте. Но почему-то именно здесь обустраивает своё логово один из самых опасных чародеев, что рождались за последние пятьсот лет. Здесь пропадает величайший из святых подвижников. Здесь буянит нечисть, зарождаются невероятные культы, ищут убежища столичные сектанты и легендарные драконы. Так вот, вам не кажется, что всё это взаимосвязано?

— Каким же образом? — пробормотала ошарашенная подобным откровением Энейла.

— Не знаю, — пожал плечами Шечерун. — Возможно, всё это лишь плоды моей разыгравшейся фантазии. Но поход в пещеру заставил меня взглянуть на ситуацию под иным углом. Вполне вероятно, что сейчас мы находимся в центре чего-то важного, ключом к чему является исчезнувший святой Корнивес. Мы должны найти его как можно скорее.

— И как ты предлагаешь это сделать? — устало выдохнула инквизиторша. — Я уже почти год веду свою охоту, смогла отыскать немало зацепок, но пока даже не вышла на след пропавшего святого.

— Почему-то мне кажется, что наш поход за сокровищами должен подстегнуть его, — продолжал настаивать Шечерун. — Моя интуиция просто вопит о том, что мы перешли некую черту, за которой нас может ждать всякое. Причём я не могу сказать, хорошее это будет событие или плохое, чувствую лишь то, что в ближайшее время должно произойти нечто очень значимое.

— Ты в этом уверен? — спросил староста, заинтересованно склонив голову. — Потому что я испытываю аналогичные ощущения.

— Уверен. И считаю, что мы проверили далеко не все зацепки. Что-то наверняка упустили, и, возможно, именно оно и должно стать ключом.

— Я ещё раз тщательно изучу свои записи, — пообещала Энейла, к которой вновь вернулась её серьёзность. — Думаю, ты прав, в этом месте происходит слишком много всего загадочного и непонятного. Поэтому мы должны…

— Продолжить нашу шумную вечеринку, — внезапно перебил её Шечерун, расплываясь в улыбке. — Я сообщил всё, что хотел, и теперь, думаю, настало время расслабиться. Всё-таки мы нашли легендарные артефакты, и я успел убедиться, что некоторые из них обладают просто невероятными свойствами. Уж не говорю про Чёрную книгу, которую мне даже страшно открывать. В общем, предлагаю пока присоединиться к нашим друзьям, а уж после… Попробуем откопать нашего пропавшего жреца и лично его спросим, что же именно здесь происходит!

Энейла и Жмых лишь пожали плечами, но согласились с доводами и последовали за чернокнижником. Их уже ждал ухмыляющийся трактирщик с новыми порциями пива, вина и всевозможных закусок. Кладоискатели могли себе всё это позволить, ведь сегодняшний бой они выиграли. И пусть в будущем им предстояло новое сражение, герои были к нему готовы. По крайней мере, они так думали…