Деревенский инквизитор

Инквизитор и родительская забота

Каждое утро Энейла начинала с тренировки. Она выходила во двор и приступала к отработке ударов, отводя данному занятию не меньше часа. Если в это время случай приводил Ринуальда, то помимо стандартных упражнений инквизиторша проводила ещё и учебный поединок с ним. Всё это, по её словам, позволяло поддерживать тело в форме, а разум в уверенности, что в случае чего она сможет показать себя.

Вот и сегодня Энейла приступила к тренировке в окружении привычной толпы детей и подростков, наблюдавших за ней через забор. Самые маленькие зрители с интересом следили именно за боевыми приёмами и пытались потом повторять их, фехтуя друг с другом на палках. А вот те, кто постарше, приходили сюда ради финала, поскольку после отработки ударов Энейла отправлялась за дом, раздевалась и обливалась водой, смывая с себя весь накопленный пот, и чужие взгляды её при этом совершенно не смущали.

Рыжеволосая уже заканчивала свои занятия, когда краем глаза заметила спешащего к её дому чернокнижника. Шечерун, обычно не привыкший утруждать себя бегом, сейчас старался изо всех сил. Данное зрелище настолько изумило воительницу, что она сразу отложила в сторону тренировочный меч, подхватила вместо него боевой и пошла к калитке.

— Привет! — запыхавшимся голосом выпалил чародей. — Прости, что я в таком виде, просто хочу поинтересоваться, ты, случайно, не сможешь ли вспомнить всех, кого в своей жизни сильно обидела?

— Сложный вопрос, — нахмурившись, ответила Энейла. — Ты ведь сам понимаешь, что их количество окажется невероятно большим. А к чему вообще ты завёл этот разговор?

— Понимаешь, минут пятнадцать назад в «Радужного кота» завалилась большая компания серьёзных ребят, и первым делом они назвали именно твоё имя.

— Кто-то пришёл по мою душу? — усмехнулась рыжеволосая. — Считай, что ты меня заинтриговал. Ну, и что же это за компания? Насколько впечатляюще выглядят?

— Двое людей, двое эльфов, гном, орк и тролль, — начал перечислять Шечерун. — Хотя, мне кажется, что все они полукровки. Выглядят достаточно сурово. Такое оружие и доспехи я видел только у имперских гвардейцев.

— Описание мне пока ни о чём не говорит. Кстати, кто-нибудь уже сообщил им, где меня искать?

— Я оставил там Масхурпала, — ответил чародей. — А его язык ты знаешь. По моим расчётам, полчаса у нас есть. Но с другой стороны, боюсь, из-за его болтовни могут взвыть прочие посетители, которые, скорее всего, поспешат указать прямую дорогу к тебе.

— Похоже, уже указали, — уточнила Энейла, кивнув в сторону улицы, по которой и шла упомянутая Шечеруном компания. — Ну, что могу сказать, думаю, пришло время вспомнить мне все свои навыки. Ты как, со мной?

— Меня сложно назвать бойцом, — недовольно поморщился чернокнижник. — Но когда припрёт, сумею постоять за себя, ну и защитить других. Если что, пару-тройку боевых заклинаний я уже подготовил, поэтому спину тебе прикрою.

Незнакомцы медленно шагали по просёлочной дороге, и от одного их вида все прохожие испуганно прятались по кустам и прочим укромным местам. В домах захлопывались окна и двери, а матери в ужасе подхватывали играющих детей, унося их подальше. Любопытные мальчишки, осознав, что вместо привычного зрелища могут получить нечто более серьёзное, поспешили покинуть свои наблюдательные посты рядом с домом инквизиторши. Энейла же продолжала спокойно стоять, удерживая кисть на рукояти меча.

— Не могу понять, кто у них за главного, — пробормотал Шечерун. — Идут единой толпой. Может, опасаются, что ты нанесёшь удар первой?

— Вначале — переговоры, а уже потом — война, — усмехнувшись, ответила рыжеволосая. — Вот выясню, из-за чего у них ко мне претензии, тогда клинком и поработаю.

— А ты уверена, что с ними справишься? Они похожи на банду профессиональных наёмников.

— Для наёмников у них слишком странное поведение, — задумчиво проговорила Энейла. — У меня создаётся впечатление, что они немного не уверены в своих силах.

— Ну, зная, с кем предстоит иметь дело, я бы на их месте тоже был в себе не уверен, — проворчал чернокнижник, разведя руками. — Да и честно скажу, я специалист по демонам, а в людях разбираюсь плохо, так что тебе виднее.

— Вот сейчас и узнаем, из чего сделаны эти ребята.

Отряд как раз подошёл к забору, возле которого только что сидели деревенские подростки, и остановился, устремив взгляды на хозяйку дома.

— Эй, вы не меня случайно ищите?! — поспешила начать разговор Энейла.

— Вы — Энейла Рубельграк? — моментально среагировал один из эльфов. — Неистовая Энейла, знаменитый паладин и инквизитор?

— Ну, меня так иногда называют. И что же у вас ко мне за дело?

— У нас? — проговорил эльф, обернулся к своим напарникам, и те тут же положили ладони на рукояти мечей. — У нас к Вам имеется одно очень серьёзное дело!

— Мне даже страшно представить, какое именно, — произнесла женщина, и её тело плавно перетекло в боевую стойку. Рыжеволосая стала напоминать пружину, готовую в любой момент разжаться и нанести резкий удар.

— Так вот, — эльф тяжело вздохнул и внезапно резко склонил голову. — Мы слышали о том, что Вы способны найти всё, что угодно, поэтому просим о помощи в поиске нашего отца!

— Что?! — разом выкрикнули недоумённые Энейла и Шечерун.

— Умоляем, — произнесли остальные члены отряда, тоже склонив головы. — Вы — наша последняя надежда!

— Давайте пройдём в дом, — предложила слегка шокированная рыжеволосая. — И там всё обсудим.

— Значит, так, — проговорила инквизиторша, мрачно оглядев сидевших за её столом гостей. — История у вас запутанная, но позвольте мне подытожить то, что я смогла понять из ваших многочисленных воплей. Кстати, я же просила говорить кому-нибудь одному, меня слишком раздражает, когда вы перебиваете друг друга.

— Просим прощения, — эльф, назвавшийся Айлемом Груновалом, в сотый раз принёс извинения. — Просто нам всё это как-то непривычно.

— Ладно, — отмахнулась Энейла и продолжила. — Из вашей истории следует, что все вы, несмотря на принадлежность к разным народам, имеете одного отца?

— Да, — подтвердил второй эльф. — Он является главой клана, и по статусу ему положено иметь много жён. В данный момент их насчитывается двадцать семь.

— С ума сойти, — пробормотала рыжеволосая. — Раньше мне даже не доводилось слышать о странах с подобными обычаями… Но это неважно… Я правильно поняла, что вы семеро являетесь младшими детьми? Ваши старшие братья уже покинули отчий дом в то время, когда вы пытались найти свои пути. В один прекрасный день вы не застали отца на месте и решили зайти в его комнату, где обнаружили полный разгром, что навело вас на мысль, что там случилось сражение.

— Ну, или папа был в плохом настроении, — тяжело вздохнул гном. — У него периодически случается такое, что он начинает крушить всё вокруг. Но затем он успокаивается и становится самым добрейшим существом на свете.

— Я смотрю, у вас идеальные семейные отношения, — ехидно заметила инквизиторша. — Ладно, а после пропажи отца вы бросились к клановой прорицательнице. Честно говоря, даже представить не могу, что где-то такая имеется. И она велела вам ехать в Троллью Напасть, найти там меня и ждать, пока я решу ваши проблемы.

— Всё так! — подтвердил Айлем. — Мы, если честно, так сильно расстроились, что не знали, куда податься. И прорицательница очень сильно нас выручила.

— То есть у вас нет никаких подвязок, кроме её пророчества? Вы не знаете, имелись ли у вашего отца враги? Кому могла быть выгодна его смерть или исчезновение? О боги, да вам даже не удалось предположить, с какой целью его могли похитить! Я правильно поняла, что никаких записок с требованием выкупа или с просьбой не соваться в какое-либо дело вы не получали?

— Нет, — дружно отозвались братья.

— Кажется, меня ждёт очень весёлое дело, — пробормотала Энейла, откинув голову назад и уставившись в потолок. — Ноль зацепок и максимум требований. Мало мне святого Корнивеса, теперь ещё просят и пропавшего главу клана отыскать. Как его там зовут, а то я плохо разобрала?

— Трулизем Груновал, — подал голос орк. — Быть может, Вы слышали это имя?

— Я слышал, — ответил Шечерун и внезапно преисполнился серьёзности, хотя до этого расслабленно сидел у окна. — Ещё в академии до меня доходили некоторые слухи и… Ну, теперь мне понятно, почему ваша компания настолько разнообразна.

— Поделиться своими умозаключениями не желаешь? — обратилась рыжеволосая к напарнику.

— А тут и рассказывать особо нечего, — ничуть не смутившись, ответил чернокнижник. — Они все — полукровки, дети дракона.

— Дракона?! — переспросила инквизиторша и уставилась на семёрку незнакомцев, которые, несмотря на свой суровый вид, растерянно опускали глаза под её взглядом. — Что-то не похоже. Да и зачем дракону гарем из представительниц чужих народов?

— Так своих-то женщин у них давно нет, — произнёс Шечерун, недоумённо пожав плечами. — Вот и приходится пользоваться заменой. Подробности можешь не спрашивать, я сам мало что знаю о данной истории, только отдельные слухи.

— Тем не менее, потом расскажешь мне абсолютно всё, что ты об этом слышал, — заявила Энейла и вновь переключилась на братьев. — А сейчас я жду от вас новых подробностей. Мне, честно говоря, сначала показалось, что речь идёт о каком-нибудь провинциальном лорде, но пропажа дракона — происшествие куда более серьёзное. И если кто-то и смог его похитить, значит, он обладает не меньшими силами.

— Мы не знаем, — раздался нестройный хор голосов.

— Вообще ничего не знаете? Может, хоть что-нибудь вам известно? Например, вы видели, как он с кем-нибудь ругался или нелицеприятно о ком-то выражался?

— Да папа постоянно с кем-то ругается, — вновь пробормотал Айлим, взявший на себя роль лидера отряда сыновей. — С мамой и остальными жёнами, с родственниками, слугами, соседями, заезжими торговцами. А уж как он выражается! Такое впечатление, что он вообще никого не уважает.

— Понятно, — задумчиво пробормотала Энейла. — Тот редкий случай, когда в подозреваемые можно записать всех обитателей мира. Ну или, по крайней мере, тех, кто общался с пропавшим. И кстати, под словом «всех» я имела в виду даже вас, — строго добавила она. — Если вы — сыновья дракона, должны иметь возможность как-то справиться с ним.

— Да мы бы никогда… — вновь раздались голоса братьев, но в очередной раз их перебил Айлим, обратившийся к инквизиторше.

— Так Вы возьмётесь за наше дело?

— Возьмусь, — невозмутимо ответила рыжеволосая. — Я — паладин, и это значит, что я никого не могу бросить в беде, особенно если меня так просят о помощи.

— В таком случае мы можем спать спокойно, — произнёс эльф под аккомпанемент облегчённых выдохов остальных братьев. — Вы найдёте нашего отца, и нам, наконец, удастся разобраться с нашими делами.

— Интересно, — вновь подал голос Шечерун. — Вы заверяете, что он постоянно кричал и ругался на вас, так почему же вам так не терпится его отыскать?

— У папы, конечно, случаются тяжёлые дни, — на этот раз заговорил орк. — Но, в общем, он очень хороший родитель. И я, честно говоря, не представляю, как мы сможем прожить без его советов.

— И какие же советы он даёт? — вновь насторожилась Энейла. — Что-то вроде того, как правильно управлять кланом? Куда следует вкладывать деньги? Или читает вам азы дипломатии?

— Ну, до таких серьёзных тем у нас никогда не доходило, — проговорил Айлим, вежливо улыбнувшись. — Мы решаем другие вопросы. К примеру, вскоре мне придётся свататься к одной из двух принцесс союзных кланов, но я, если честно, не знаю, какой именно отдать предпочтение. Кроме того, мне нравятся ещё несколько девушек не из знатных семей, и я допускаю возможность брачного союза и с одной из них. Поэтому я надеялся, что папа…

— Так, постой, — рявкнула рыжеволосая, с недоумением уставившись на эльфа. — Отец нужен тебе для того, чтобы помочь с выбором невесты?!

— Ну, да, — подтвердил Айлим, непонимающе посмотрев на собеседницу. — Это сложное дело, в котором без совета папы я не могу принять решение. Да что там я, вон Дурган, — он кивнул на орка. — Ему предстоит не менее серьёзный выбор: куда отправиться учиться. На первый взгляд, кажется, что следует пойти по стопам старших братьев и предпочесть одну из столичных академий. Однако, согласно слухам, по-настоящему дают знания преподаватели провинциальных учебных заведений, а в столице лишь возносят хвалу тем, кто смог внести достаточное вознаграждение, дабы поступить. А можно вообще остаться на домашнем обучении и попросить отца нанять самых лучших учителей, которых можно найти. В общем, Дурган запутался в вариантах и хочет подробно обсудить вопрос учёбы с отцом. А вот Шесан, — он кивнул на второго эльфа. — На днях должен встречать столичную делегацию на празднике в честь Дня Возвышения клана и без помощи отца не может решить, как именно одеться на церемонию. Он в сомнениях, что выбрать: парадный мундир, церемониальные одежды клана или вообще наряд по столичной моде, чтобы выразить уважение членам делегации. Не меньше страдает и Эзор, — сидевший в сторонке человек, услышав своё имя, поспешил встать и поклониться. — Он делал ремонт в нашем замке и теперь не знает, что делать с оставшимся строительным мусором: выбросить или убрать на склад в расчёте на то, что он может пригодиться в дальнейшем. В итоге Эзор вынужден ночевать среди балок и камней, понимая, что кроме отца никто не сможет подсказать ему, как именно следует поступить в данном случае.

— Честно говоря, я ожидала несколько иной масштаб проблем, — пробормотала Энейла, грустно покачав головой. — Совсем иной. Скажем так, более глобальный.

— Да что же может быть глобальнее, чем чувства художника?! — внезапно взорвался второй человек. Впрочем, мрачный взгляд собеседницы моментально заставил его принять смиренный вид. — Прошу прощения, меня зовут Ванапор. Вся моя жизнь посвящена искусству, но кроме отца меня никто не понимает. Именно ему первому я показываю все свои картины, чтобы он подтверждал, что они прекрасны, и тем самым помогал мне сохранять веру в себя.

— То есть отец нужен тебе для того, чтобы получать от него похвалу? — поинтересовался Шечерун, в отличие от Энейлы взиравший на братьев с нескрываемым восторгом.

— Не только, — ответил Ванапор, тяжело вздохнув. — У меня кончились краски, и лишь отец знает, где именно их можно купить.

— Вот видите, — снова вступил в разговор Айлим. — У всех нас возникли трудности из-за пропажи отца. Даже в мелочах. Вот Тарсун, — на этот раз голову склонил гном. — Не может без него подстричься. Только папа умеет правильно делать ему причёску.

— Так у него уже борода ниже колен, — проворчала Энейла. — Какая же тут причёска?

— Бороду мне тоже он стрижёт, — с грустью произнёс гном. — Ещё в моём детстве папа сказал, что не доверяет другим мастерам, вот теперь я и не могу обойтись без него.

— А более серьёзных проблем у вас нет? — с надеждой поинтересовалась инквизиторша. — К примеру, вопросы управления кланом, политические дрязги, столкновение с недругами?

— О, недруги у нас есть! — ответил Айлим, кивнув на тролля. — У Низерана этих недругов полно. Каждый месяц нападают. Отец помогает ему с ними разбираться, но они всё равно возвращаются.

— А вот это уже интересно, — тут же обрадовалась рыжеволосая. — Возможно, именно тут и следует искать корни пропажи вашего родителя.

— Я в этом сомневаюсь, — покачал головой Шесан. — Не думаю, что эти мальчишки могли решиться на такое.

— Мальчишки? — переспросила Энейла, начиная осознавать, что чем дольше длится этот диалог, тем тяжелее становится работать её разуму. — Какие мальчишки?

— Деревенские, — тихо проворчал тролль. — Они меня не любят, считают страшным и глупым и закидывают яблоками. Папа на них ругается, тогда они убегают и лишний раз не показываются, но потом снова принимаются за своё.

— Так, я всё поняла, — выпалила инквизиторша, резко встала и сердито посмотрела на своих гостей. — Я готова помочь. Более того, я даже не стану требовать награду, но хочу обратиться к вам с одной большой просьбой.

— С какой же? — поинтересовался Айлим.

— Возвращайтесь в трактир и не тревожьте меня, пока я сама к вам ни приду. Вы поняли?

— О, отец говорит так же, — внезапно встрепенулся Низеран, и все остальные согласно закивали.

— Я в этом даже не сомневаюсь. А сейчас прошу покинуть помещение, потому что мы с уважаемым господином магом будем думать!

— А что тут думать, — проворчал Шечерун. — Дело явно пустое. Нет ни следов, ни улик, ни подозреваемых. В наличии только эти странные дети. Я и представить не мог, что столь наивное отношение к жизни кто-то сохраняет вплоть до такого возраста.

— Сама удивлена! — прорычала хмурая Энейла. Несмотря на то, что гости ушли, она периодически бросала тревожные взгляды в окно, опасаясь их возвращения. — Это их простодушие пугает и бесит! Не знаю, кто именно похитил их отца, но за то, как папочка воспитал сыновей, я бы его похитителям ещё и награду отвесила.

— Ладно, меня больше интересует, как именно ты собираешься вести поиски.

— Понятия не имею, — пожала плечами рыжеволосая. — Ты сам сказал, что ни улик, ни подозреваемых у нас нет.

— Однако вместо того, чтобы послать их куда подальше, ты решила их выслушать и даже согласилась прийти им на выручку.

— Меня смутила одна вещь, — задумчиво проговорила инквизиторша, бросив очередной взгляд в окно. — Если убрать весь этот бред о том, что отец должен помочь им с выбором, остаётся упоминание о прорицательнице, которая рассказала им обо мне. Я не особо верю во все эти пророчества, но пару раз мне доводилось сталкиваться с людьми, способными делать качественные предсказания. И если данная прорицательница послала сыновей дракона ко мне, значит, у меня должны появиться зацепки.

— Знать бы ещё, когда именно они появятся, — съехидничал Шечерун. — Кстати, а где Канцлер? Его содействие в данном случае нам бы не помешало.

— Я отправила его в нашу Южную Цитадель, — поморщившись, ответила рыжеволосая. — Он обещал помочь мне в поисках святого Корнивеса, вот я попросила его порыться в наших архивах. Возможно, там отыщется что-нибудь, упущенное моими предшественниками.

— Удивительно, что этот демон всё ещё продолжает тебе служить. Я думал, его хватит на пару дней, но прошло уже два месяца, а он не думает тебя покидать.

— Как ни странно, он хороший помощник, — произнесла Энейла, внезапно улыбнувшись. — При всей моей нелюбви к тёмным силам, Канцлер сумел доказать мне свою полезность. Впрочем, не будем отвлекаться на его расхваливания. Короче говоря, в данный момент на помощь нашего ручного демона рассчитывать не стоит. Однако что мешает тебе призвать другого демона? Пропавший дракон не равнозначен святому, и у демонов не должно быть претензий к нему. Призови очередного мастера по поиску, и, возможно, уже к вечеру мы сумеем выдворить из деревни эту странную семейку.

— Я думал об этом, — согласился Шечерун. — Есть пара-тройка демонов, от которых в нашей ситуации будет несомненный толк, но…

— Но что-то тебя останавливает, — догадалась рыжеволосая. — Хоть ты и пытаешься казаться расслабленным, я чувствую твою напряжённость. Что случилось?

— От тебя сложно что-то скрыть, — пробормотал чернокнижник. — Ладно, помнишь Ганадарову пещеру?

— Ту, где похозяйничали столичные сектанты? Помню, ты сам мне про неё рассказывал.

— Так вот, из-за их чародейства внутри пещеры образовались прорехи в реальности. Я их, конечно, заделал, но, как ты сама понимаешь, данное место — просто находка для опытного чернокнижника. Это же практически готовый алтарь для призыва всяких демонических сущностей! Поэтому я установил там множество следящих заклинаний, и так уж вышло, что сработали они как раз сегодня утром. Я уже собирался сбегать выяснить, что происходит в пещере, а то вдруг это очередная заблудившаяся овца просто решила укрыться там от дождя, но наши внезапные гости спутали мне все планы. Вот я и хочу, прежде чем браться за расследование, всё-таки закончить проверку.

— Ну, так проверяй, — согласилась Энейла, вскочила со стула и потянулась к своим доспехам. — А я пойду с тобой.

— Зачем? Я и сам могу справиться с этим делом.

— Не знаю, — ответила рыжеволосая, недовольно поморщившись. — Но моё чутьё внезапно встрепенулось. Сам посуди, к нам приходят дети пропавшего дракона с просьбой его найти, и одновременно кто-то вторгается в запретную пещеру. Тебе не кажется, что это взаимосвязано?

— Просто совпадение, — пожал плечами Шечерун. — Хотя, может, ты и права. Отправляемся к пещере!

— Давно я тут не был, — задумчиво пробормотал чернокнижник. — Года два — это точно. Не самое популярное место в наших краях. Кстати, видишь ту яму возле входа? В своё время именно она спасла меня от демонического взрыва. Я погрузился в воду и отделался только лёгкими ожогами.

— Эту байку я не раз слышала в деревне, — усмехнулась Энейла. — И если верить слухам, ты просто споткнулся и упал в эту яму.

— Моё величие любят преуменьшать, — возразил Шечерун, ничуть не смутившись. — И я считаю, что моя версия куда ближе к истине, нежели та, которую тебе поведали наши бездельники.

— Ладно, мы можем обсудить это и в другой раз. Давай лучше займёмся делом. Ты кого-нибудь чуешь? — поинтересовалась инквизиторша, подходя ко входу в пещеру.

— Чую лишь, что там кто-то есть, но больше ничего: ни магии, ни прорывов в другую реальность, ни даже самого завалящегося демона. У меня складывается впечатление, что пещеру облюбовал под убежище какой-то бродяга. Ну, или как я предполагал ранее, сбежавшая овца.

— На овцу не очень похоже, больше на бродягу, — произнесла Энейла, первой заметившая движение в глубине пещеры, и поспешила принять боевую стойку. Чародей же предпочёл отступить на несколько шагов, бормоча под нос заготовки для заклинания.

Вскоре в темноте, кроме размытых движений, уже можно было разглядеть силуэт, и через несколько секунд навстречу Энейле и Шечеруну вышел высокий мужчина средних лет. Инквизиторша даже обомлела на какое-то время, увидев его лицо. Элегантно зачёсанные длинные тёмные волосы, красиво подстриженная короткая бородка, внимательные ярко-жёлтые глаза, казалось, хранившие мудрость сотен веков. Впрочем, волшебное первое впечатление сразу рассеялось, стоило лишь взглянуть на порванный дорожный плащ и заляпанные грязью штаны незнакомца.

— Я вас ждал, — спокойным голосом произнёс пещерный житель. — Я так понимаю, это ваши следящие заклинания стоят по всей здешней округе?

— Вам удалось их обнаружить? — ухмыльнулся Шечерун. — А у Вас хватает опыта.

— Мне показалось подозрительным, что на пещеру наложены подобные чары, — продолжил незнакомец. — Поэтому я внимательно изучил её и обнаружил прорехи в реальности и остатки алтаря. Стало понятно, что здесь поработали профессиональные чернокнижники. Тогда я решил подождать тех, кто установил за пещерой слежку, дабы объяснить им, что я не опасен. Замечу, что у вас ушло больше суток, чтобы найти меня. За это время профессиональные сектанты уже давно бы провели все нужные обряды и сбежали.

— Те немногие сектанты, что знали о свойствах данной пещеры, сгинули десятки лет назад, — проворчал Шечерун. — Поэтому здесь можно встретить лишь разбойников или заблудших овец.

— Какие разбойники? Ринуальд же завязал! — возразила Энейла.

— Точно, как-то забыл об этом. Ну, значит, кроме овец тут больше никто не ходит. Обычно не ходит.

— Как видите, я не овца, — проговорил бродяга, нахмуренно изучая своих собеседников. — Меня зовут Трулизем Груновал. Впрочем, сомневаюсь, что это имя что-то вам скажет.

— Я это имя слышу уже второй раз за день, — отозвалась рыжеволосая. — Подобные совпадения напрягают.

— Точно, — согласился с ней чародей. — И мне очень интересно, что именно великий дракон забыл в наших краях?

— Так вы меня знаете?! — воскликнул Трулизем и в ужасе отшатнулся. — Но откуда?! Разве что…

— Да, Ваши сыновья добрались до нашей деревни и уже успели произвести на нас впечатление, — подтвердила догадку дракона Энейла. — Кроме того, они слёзно просили отыскать Вас.

— Проклятие, — зарычал странник. — Я же замёл все следы, оставив для верности парочку ложных! По моим расчётам, у них должно было уйти не меньше десяти лет, чтобы обнаружить меня!

— Они обмолвились о помощи некой прорицательницы, — заметила инквизиторша.

— Точно! — отчаянно застонал дракон. — Клановая прорицательница! Как я мог забыть про неё! Хотя чего удивляться, последний раз я пользовался её услугами лет двести назад, вот и забыл.

— Что, настолько плохая прорицательница? — поинтересовался Шечерун.

— Наоборот, слишком хорошая. Мне быстро наскучило знать, чего именно следует ждать в ближайшее время, вот и перестал к ней ходить. Это ведь то же самое, что начинать читать книгу с последней страницы!

— Хм, никогда не рассматривал прорицания с такой точки зрения, — пробормотал чародей. — Мне всегда казалось, что это просто некое подспорье, чтобы иметь возможность избежать неприятностей.

— В данном случае речь уже идёт о том, как доставить неприятности другим, — произнёс Трулизем, тяжело вздохнул и повернулся обратно к входу. — Похоже, идея пересидеть в глуши не сработала. Видимо, придётся возвращаться обратно и продумывать новый план.

— Я, конечно, понимаю, что лезу не в своё дело, — вежливо начала Энейла. — Но можете объяснить, в чём смысл Вашего исчезновения? И почему Ваши сыновья ведут себя так, словно им до сих пор по пять лет и им жизненно необходим присмотр нянек?

— Это всё моя вина, — грустно сказал Трулизем и присел на большой валун, лежавший у входа. — Я был молод и горяч и имел множество жён. Я странствовал по миру, совершая всевозможные подвиги, чем зарабатывал себе имя, а клану славу. В редкие недели, проводимые дома, я, естественно, отрывался с жёнами на полную, после чего вновь уходил в походы. И практически в каждое своё возвращение я узнавал о появлении у меня новых детей. Но иногда мои походы длились годами, и некоторых сыновей я впервые видел, когда они уже становились взрослыми. Я их благословлял, принимал в клан, после чего сразу о них забывал, уходя в очередное странствие.

— Теперь мне стало понятно, что именно имели в виду преподаватели академии, говоря, что драконы — плохие родители, — пробормотал под нос Шечерун.

— Эй! — возмущённо рявкнул Трулизем. — Я, между прочим, рассказываю историю своей жизни и прошу меня не перебивать!

— Мы с интересом слушаем! — поспешила успокоить собеседника Энейла.

— Так вот, у меня родилось много детей, но из-за своего образа жизни я почти с ними не общался. Говоря начистоту, я как раз предпочитал встречать их взрослыми. Они приходили ко мне, уже став опытными воинами, чародеями, следопытами, и я мог спокойно отправиться в новый поход, зная, что они точно меня не подведут. Но шли годы, и в какой-то момент я понял, что подвиги и битвы во имя клана потеряли для меня былой смысл. Я начал ценить домашний уют и отсутствие необходимости ложиться в постель в полном боевом облачении. И я, наконец, принял бразды правления кланом и занялся новыми, не менее интересными делами. Понятное дело, что жён у меня по-прежнему было много, и ни одну из них я не обделял вниманием.

— А вот тут хотелось бы перебить, чтобы уточнить, — осторожно произнесла рыжеволосая. — Когда именно наступил этот момент?

— Лет пятьдесят назад, — недовольно проворчал дракон. — А что?

— Просто пытаюсь разобраться, почему Ваше имя сейчас не столь известно, хотя Вы утверждаете, что активно его зарабатывали. Но за такой срок действительно можно забыть многих легендарных героев.

— Меня давно перестала интересовать мировая слава. Став правителем клана, я активно работал на его благо, не забывая и про свой гарем, и вот почти одновременно у меня родились очередные наследники. Сразу семь сыновей. Вы можете представить себе это?

— Из того, что я понимаю, нечто похожее происходит в нашем ордене при массовом нашествии новобранцев, — задумчиво пробормотала Энейла.

— Не важно, — отмахнулся Трулизем. — Именно тогда я понял, что мне нужно наверстать упущенное и хоть раз в жизни побыть отцом. Я убрал из замка почти всех нянек, поскольку хотел справляться с воспитанием собственными силами. Да, признаюсь, было тяжело, но я недаром ношу звание Лорда-Дракона, и мне удалось добиться немалых успехов. Вскоре дети подросли, я стал выделять их таланты, но никак не ожидал, что столкнусь со столь неприятными последствиями!

— Я вдоволь пообщался с Вашими сыновьями, поэтому, кажется, догадываюсь, о каких последствиях идёт речь, — всё же не смог сдержаться Шечерун. — Вы проводили с ними всё время: оберегали, пестовали, учили. И в итоге это привело к тому, что они и шагу не могут ступить без оглядки на всемогущего отца. Из-за Вашей чрезмерной заботы они отвыкли думать самостоятельно.

— Я сам собирался об этом рассказать! — возмутился Трулизем, бросив на чернокнижника гневный взгляд. — С другой стороны, хорошо, что вы такие умники. Мне не придётся лишний раз не чесать языком.

— Поэтому Вы и решили сбежать? — понимающе кивнула Энейла. — В расчёте на то, что вдали от отца дети быстро наберутся самостоятельности?

— Изначально я хотел послать их в поход, — произнёс дракон. — У моего брата тоже возникали проблемы с сыном, правда, другого характера. Племянник занимался лишь охмурением девушек, напрочь забывая обо всём остальном. В итоге его отправили на поиски приключений, и, судя по некоторым дошедшим до нас слухам, он уже смог проявить себя. Однако, хорошенько подумав, я пришёл к выводу, что едва мои дети выйдут за порог, как сразу же вернутся обратно, дабы поинтересоваться, какую именно броню следует надеть для битвы с горным демоном и что именно следует приготовить на ужин, чтобы на утро быть полными сил. Поэтому я и отверг идею с походом.

— Обычно в таких ситуациях родители отправляют детей в армию или на учёбу куда-нибудь подальше, — вновь подал голос Шечерун, получив от Трулизема очередной возмущённый взгляд. — Один из Ваших сыновей как раз рвётся к получению знаний.

— Эти варианты я тоже обдумывал, но вы же понимаете, что это будет означать? Что я, Трулизем Груновал, глава великого клана драконов, доверю своего ребёнка какому-то жалкому наставнику! Не спорю, я пробежался по самым лучшим академиям и пообщался со многими полководцами, но лишь убедился в своём мнении, что все они не способны заменить меня!

— Тяжёлый случай, — проворчала Энейла. — Сами воспитать не можете, но другим специалистам при этом не доверяете. Я даже не знаю, как тут помочь.

— А чем Вам так не понравились потенциальные наставники? Почему Вы сочли абсолютно всех недостойными? — поинтересовался Шечерун.

— Эти жалкие глупцы никак не хотели понимать, кого именно я предлагал им в ученики! — вновь стал наливаться гневом Трулизем. — Мы — драконы, одни из самых высших созданий, когда-либо появлявшихся под этим солнцем! И я никогда не позволю, чтобы нас равняли с другими… видами!

— Всё ещё хуже, чем я думала, — пробормотала рыжеволосая, возводя очи горе. — Боюсь, что с таким отношением…

— Нет, всё как раз встало на свои места, — перебил напарницу чернокнижник, не спешивший разделять её скептицизм. — Похоже, эту проблему можно решить, и я даже знаю каким образом!

— Ты меня заинтересовал, колдун, — произнёс резко успокоившийся дракон. — Я готов выслушать твой план.

— Для начала предлагаю Вам перебраться в деревню и воссоединиться с детьми. А дальше я всё беру на себя.

— Что ты задумал? — спросила Энейла, недоумённо посмотрев на Шечеруна.

— Доверься мне, — продолжал ухмыляться чародей. — Думаю, тебе понравится моя задумка. Да она наверняка всем понравится!

— Хорошо, — согласился Трулизем, недоверчиво склонив голову. — Я готов.

— Ну, и в чём заключается твоя идея? — уже в десятый раз прорычала Энейла, пиная под столом Шечеруна. — Если снова велишь мне потерпеть, я прямо здесь и сейчас тебя удавлю, и никакие демоны тебе не помогут! Сил уже больше нет находиться рядом с этой семейкой!

Инквизиторшу можно было понять. Они сидели в «Радужном коте» за самым большим столом, который смог уместить всю компанию целиком. Семёро сыновей, обрадованные возвращением отца, окружили его и с нетерпением заваливали своими проблемами. Сам Трулизем выглядел как загнанный зверь, готовый в любой момент пойти на крайние меры. А учитывая, что силы дракона хватило бы для разрушения не только трактира, но и всей деревни целиком, обеспокоенность Энейлы была весьма обоснованной.

— Потерпи, — снова невозмутимо повторил Шечерун. — Я же сказал, что всё организую, поэтому доверься мне.

— Если папаша сорвётся, останавливать его будешь сам, — проворчала инквизиторша.

— Не сорвётся, — заверил чародей, повернулся в сторону входа и довольно ухмыльнулся. — А он уже здесь!

— Кто? — удивилась Энейла, проследив за взглядом напарника. — Ринуальд? Ты затеял весь этот цирк, чтобы втянуть в дело дракона ещё и Ринуальда?

— Ринуальд сможет со всем разобраться, — уверенно произнёс чернокнижник. — И сейчас ты это увидишь.

— Всем привет! — воскликнул бывший разбойник, занимая место за столом. — Я смотрю, меня тут ждали.

— Ты кто такой? — спросил Трулизем, недоверчиво посмотрев на нового посетителя. — И зачем пришёл?

— Ой, простите, забыл представиться! Ринуальд Кортоконбор, капитан ордена Белого Огня. Пришёл в этот трактир, поскольку мне сообщили, что тут можно найти довольно интересных кандидатов в члены нашего ордена.

— Ты хочешь забрать моих детей в паладины? — медленно отчеканил дракон, явно шокированный этим предложением. — Думаешь, я их тебе отдам?

— А что мешает Вам это сделать? — поинтересовался бывший разбойник. — У нас могущественный орден, преследующий исключительно благородные цели. Ваши сыновья могли бы стать его украшением, учитывая их происхождение.

— То есть вы считаете, — продолжил Трулизем, начиная закипать. — Что я доверю своих исключительных детей какому-то неизвестному мне паладинчику?! Неужели я выгляжу настолько наивным?!

— Никто и не думал бросать вызов уважаемому дракону, — Ринуальд был просто сама вежливость. — Просто хочу заметить, что не все герои любят выставлять свои подвиги напоказ. И то, что моё имя абсолютно ничего Вам не говорит, вовсе не означает, что я являюсь какой-то мелкой сошкой.

— Ну, так поведай мне, чем же ты отличился, — Трулизем явно был удивлён наглостью паладина, поскольку сменил гневный тон на ехидный. — Но помни, у меня есть дар, позволяющий мне почувствовать ложь в твоих словах, как бы складно ты ни пел.

— В подробности вдаваться не буду, — ничуть не смутившись, начал бывший разбойник. — Когда потребуется, могу и наедине поведать обо всех своих приключениях. А если говорить коротко… Ну, мне доводилось охотиться на демонов и укрощать их. Я ловил сектантов, исполнял и предотвращал пророчества, противостоял чёрным магам и искал сокровища Гарамокла Безумного. Успешно, кстати.

— Вот заливает, — зачарованно прошептала Энейла, чтобы её не услышал дракон.

— И заметь, всё это — чистая правда, — ухмыльнулся чернокнижник. — Уж кто-кто, а наш Ринуальд умеет подать себя.

— Если и этих сведений Вам мало, — продолжал паладин. — То у меня в копилке имеются подвиги, слава о которых разошлась по всему миру, правда, без указания автора, — и, бросив косой взгляд на инквизиторшу, он добавил. — О них я, пожалуй, расскажу Вам на ухо. Не думаю, что всем следует это знать.

Ринуальд придвинулся к дракону и шёпотом произнёс несколько фраз, после чего у незадачливого отца широко распахнулись глаза. Ещё через пару мгновений Трулизем с уважением посмотрел на бывшего разбойника и полным восторга голосом произнёс:

— Так значит, тот самый мост — это…

— Я же просил, без свидетелей, — перебил его паладин.

— Ладно, — из голоса дракона плавно исчезали раздражительные нотки. — Ты мне не лжёшь. Кое-что преувеличиваешь, но твоих заслуг это не отменяет. Тем не менее, я по-прежнему не хочу, чтобы мои дети служили под твоим началом. Ты пойми, они драконы, пусть и не способные пока быть самостоятельными, но таящие в себе огромную мощь. И чтобы сдерживать их, потребуется не меньшая сила, а также яркий и непревзойденный талант.

— Посмотрите на мою правую руку, — спокойно ответил Ринуальд. — Не просто посмотрите, а используйте свой драконий всевидящий взгляд. Что Вы видите?

— Зло и тьму! — воскликнул Трулизем, отшатнувшись от паладина. — Но как такое могло случиться?! Это проклятие?

— В моей руке заточён могучий демон, мощь которого не знает границ. А теперь угадайте, что я с ним делаю?

— Сдерживаешь его мощь, — предположил дракон, и по появившемуся в его голосе уважению стало понятно, что он окончательно проникся своим собеседником. — Как капитан паладинов ты не позволяешь ему сеять зло и держишь в этой странной тюрьме.

— Честно говоря, он может уйти в любой момент, — ленивым тоном продолжил Ринуальд. — Но я стараюсь, чтобы ему было интересно проводить со мной время. Мы ежедневно общаемся, и периодически он делится со мной своей силой, которую я, разумеется, использую только на благо добра и справедливости! В некотором роде нас даже можно назвать друзьями. Если, конечно, допустить, что дружба между демоном и паладином вообще возможна.

— О таком я слышу первый раз, — зачарованно пробормотал Трулизем. — Мне доводилось иметь дело с паладинами и биться с ними бок о бок, но подобный союз я никогда не встречал…

— А теперь скажите мне, о, мудрый дракон, — произнёс бывший атаман, и его лицо пересекла довольная ухмылка. — Вы видите человека, совершившего немало подвигов и добившегося дружбы с демоном. Неужели Вы не верите, что с такими способностями я не смогу найти подход и к Вашим детям?

— Папа, а он мне нравится, — вдруг подал голос Айлем. — Он чем-то тебя напоминает.

— Я даже догадываюсь чем, — проворчал дракон. — Я хорошо знаю этот блеск в глазах, поскольку неоднократно видел его и у своих соратников. Ты из тех героев, которые готовы идти вперёд и вести за собой множество последователей. Но всё равно мне кажется, что мои сыновья станут чрезмерной ношей для тебя.

— Они мне нужны, — заявил Ринуальд, даже не думая сдаваться. — Мне многое о них рассказали. Дурган мечтает об учёбе, и в моей цитадели находится богатая библиотека, которая будет ему интересна. Заодно он сможет упорядочить все хранящиеся там книги и документы. Эзор — умелый строитель, а нашему замку требуется капитальный ремонт. Художественному мастерству Ванапора у нас тоже найдётся применение. Скоро к нам потянутся толпы страждущих, нуждающихся в помощи, и замок желательно украсить картинами и фресками, чтобы показать нашу мощь и продемонстрировать, что нам не чуждо чувство прекрасного. В общем, нашему ордену пригодятся способности каждого из Ваших сыновей. Но если я готов положиться на их силу и таланты, почему Вы, их отец, отказываетесь в них верить?!

— Удар ниже пояса, — грустно ответил дракон. — Признаю, ты меня впечатлил. Знай, среди людей найдётся мало тех, кого я готов признать равным себе. И, возможно, ты прав, я действительно не даю раскрыться талантам своих детей.

— Так отдайте их мне. Разумеется, не навсегда, а, скажем, на испытательный срок, — почувствовав слабину, Ринуальд принялся давить на собеседника. — На месяц, два или три. И по прошествии этого времени Вы сможете лично проверить, смогу ли я изменить Ваших детей и дать им силу для самостоятельной жизни. А если результат Вас не устроит, и Вы сочтёте, что мои усилия оказались недостаточными, сразу же заберёте наследников обратно.

— Дети, а что скажете вы сами? — обратился Трулизем к сыновьям, и те внезапно закивали в знак согласия.

— Мы согласны, отец! — откровенно радовался Айлем. — Я много читал про паладинов, и мне кажется, что под их руководством нам удастся многое узнать о жизни.

— И меня, наконец, перестанут забрасывать яблоками, — вторил брату Низерам.

— Как ты это понял? Как ты догадался, что Ринуальд совладает с драконом? — заворожённо проговорила Энейла, обращаясь к Шечеруну.

— Потому что Ринуальд — герой, — важно произнёс чародей. — И дракон — тоже герой, ты же помнишь его историю. А в том, что два героя непременно смогут найти общий язык, я уже убеждался не раз. Как видишь, это случилось и сейчас.

— Значит, предлагаешь испытательный срок. Ну, хорошо, — наконец согласился и сам Трулизем. — Даю тебе три месяца. Кроме того, я буду жить возле вашей цитадели и периодически наведываться в неё, чтобы убедиться в верности своего решения. Кстати, где она находится?

— Полдня пути к северу отсюда.

— Выходит, я всё же смогу обосноваться в той пещере, — в голосе дракона послышались довольные нотки.

— Может, лучше в деревне? — предложил Шечерун. — Всё же тут удобств больше, и кормят лучше.

— Я устал от людей, — пояснил Трулизем. — К тому же я как раз планировал небольшое отшельничество, чтобы привести мысли в порядок. Поэтому та пещера станет для меня идеальным вариантом. Ну, и дети будут под боком, если что. И помни, капитан Ринуальд, если хоть с одним из них что-нибудь случится…

— То я первым сброшусь с ближайшей скалы, — спокойно закончил паладин. — Ну, будем считать, что договорились?

— Да, договорились! — подтвердил дракон и пожал руку капитану паладинов под дружные крики восторга своих обрадованных детей.

— Я отдал их ему, — эту фразу Трулизем повторял уже третий час, раз за разом наполняя свою кружку свежим пивом и сразу опустошая её. — Давно мне не встречались такие яркие личности, способные переубедить меня всего парой слов.

— Ну, Ринуальд — это наша местная легенда, — спокойно отозвался Шечерун, на которого возложили обязанность присматривать за драконом. — Он был паладином, потом стал разбойником, затем вновь вернулся в орден. Не всякий сможет пройти такой путь.

— Вот я и почуял, что он явно выдающаяся личность, — пробормотал под нос незадачливый отец. — Впрочем, ты тоже неординарен, да и подруга ваша.

— Меня зовут Энейла, — уточнила рыжеволосая, присаживаясь рядом. — Энейла Рубельграк, инквизитор первой степени. Можете, кстати, не волноваться, Ваши дети уже на полпути к цитадели. Точнее, к тому, что должно ею стать. Я передала Ринуальду последние инструкции, и теперь остаётся только ждать результатов.

— И это хорошо, — произнёс Трулизем, вновь наполняя кружку. — Кстати, а что понадобилось паладину столь высокого уровня в этой ничем не примечательной деревушке? Прежде чем поселиться в пещере, я прошёл через Троллью Напасть и не нашёл здесь ничего особенного, кроме разве что немного повышенной демонической активности. Но эта активность, как я понимаю, дело рук уважаемого чародея, — и он кивнул на Шечеруна, который промолчал, ограничившись ехидной ухмылкой.

— Я ищу пропавшего святого, — ответила инквизиторша. — Святого Корнивеса.

— Имя я знаю, но встречать этого святого лично мне не доводилось, — задумчиво проговорил дракон. — А что, он пропал в этих краях?

— Именно, причём даже следов не осталось. Я уже всё перерыла и всех свидетелей опросила, но ничего не обнаружила. Хотя одна зацепка вроде есть. Вот доводилось ли Вам слышать про человека, потерявшего имя?

— Тебе известно это древнее заклятие? — изумлённо пробормотал Трулизем и даже слегка отшатнулся от инквизиторши. — Похоже, в деревне всё-таки скрыто немало интересного, чего я на первый взгляд не заметил.

— Что Вы знаете об этом?! — воскликнула Энейла, тут же вскочила со своего места и пристально уставилась на собеседника. — Мне сообщили эти слова, но, клянусь всеми богами, я понятия не имею, что они значат!

— Древнее заклинание, — слегка успокоившись, пояснил дракон. — Запретное, кстати. Раньше его любили использовать те, кому хотелось оставить позади свою прошлую жизнь. Стоило его произнести, как все твои следы в этом мире исчезали, словно тебя в нём никогда и не было. Все знакомые переставали узнавать тебя даже при личном общении. Идеальное средство для преступников, желающих избежать ответственности за свои проступки. Поэтому данное заклятие и было запрещено везде, где только можно.

— Похоже, дело обстоит хуже, чем я думала, — голос рыжеволосой дрожал от возбуждения. — А этому заклинанию можно как-то противостоять?

— Я знаю про него не так много, но кое-какие детали, пожалуй, сообщу, — немного подумав, продолжил Трулизем. — Во-первых, тот, кто стёр себя, уже никогда не сможет доказать, что он — это именно он. Поэтому и говорится про потерянное имя. Такой человек станет объяснять всем окружающим, что он и есть, скажем, твой пропавший святой, и будет приводить множество доказательств, но люди просто не сумеют его понять. Во-вторых, преодолеть эти чары способен лишь тот, кто поставит своей целью найти беглеца. Если верить слухам, если тебе удастся каким-то образом обнаружить такого стёртого и в лицо назвать его по имени, тогда заклятие потеряет силу. Однако ищущему нужно обязательно искренне верить, что перед ним искомый, поэтому тыкать данным именем в каждого первого встречного, увы, бесполезно, это способ не сработает.

— Мне срочно нужен Канцлер, — зарычала Энейла. — Я должна собрать сведения про это заклинание, — и, повернувшись к Шечеруну, она добавила. — Это, кстати, и тебя касается. Свяжись с академией и своими друзьями и постарайся разузнать всё, что только можно.

— Уважаю твою настойчивость, — произнёс дракон. — Но боюсь, то, что ты задумала, сделать невозможно. На моей памяти ещё никому не удавалось разбить это заклинание. Слухи не в счёт, очень сомневаюсь, что им можно верить.

— Зато ты можешь верить мне, — довольно ухмыльнулась рыжеволосая, приложилась к своей кружке, а затем высокопарно продолжила. — Я — Энейла Рубельграк, прозванная Неистовой и Неукротимой. Думаешь, твои слова меня остановят? Наоборот они меня лишь больше раззадорили, и теперь я точно уверена, что святой Корнивес жив и его можно найти!

— Тогда ищи, — ошарашенно пробормотал дракон. — А я, если что, пожалуй, помогу тебе. Тряхну, так сказать, стариной.

— Ну, и на меня можешь рассчитывать, — поспешил добавить Шечерун. — Запретное заклинание заинтриговало меня. Постараюсь разузнать про него побольше.

— Отлично, осталось только определиться, с чего именно следует начать.

— Для начала можете помочь мне здесь обосноваться, — с умоляющими нотками в голосе попросил Трулизем. — Конечно, я преодолел много суровых испытаний, но, похоже, годы берут своё, и мне необходимо добавить немного комфорта в пещеру, в которой я поселился. Я ведь могу рассчитывать на ваше содействие в этом деле?

— Конечно, — ухмыльнувшись, подтвердила Энейла. — Сегодня мы поможем Вам, а завтра начнём нашу охоту на святого.

— А вы меня заинтересовали, — произнёс дракон, наконец встав из-за стола. — Вы освободили меня от детей, а теперь даёте возможность поучаствовать в новом приключении. Поверьте мне, через что бы нам ни пришлось пройти, это окажется запечатлено в веках!

— Или на нашем счёте, — буркнул Шечерун, как раз закончив разбирать почерк трактирщика. — Похоже, мы слегка перестарались с заказом.

— А вот тут возникла проблема, — пробормотал Трулизем, внезапно приняв озабоченный вид. — Убегая из своего замка, я не подумал о презренных деньгах. Можете заплатить за меня в счёт моих будущих услуг?

— Услуг будет много, — усмехнувшись, заверила Энейла. — Очень много!

Компания вышла из трактира, будучи воодушевлённой открывшимся знанием. И они пока не знали о том, что буквально через несколько часов на окраине деревни случится загадочное ограбление. Но это будет совсем другая история.