Девять жизней до рассвета

30

Что-то трещало под ногами, пока я шла за ними, и я не сразу решилась обратить на это внимание, а когда заметила, поняла, что следом за мной, словно дельфины, выныривающие из воды и ныряющие обратно в глубину, тянулись корни. Они бежали следом за нами, иногда цепляясь за мои ноги и снова отпуская.

Засмотревшись на корни, я чуть не прошла сквозь остановившуюся пару. Она слезла с его рук, и какое-то время, он просто прижимал ее к себе, пока наконец, она не отстранилась и, вытерев слезы, не собралась. Вскинула голову, совершенно по-другому, я такой ее еще не видела, она пересобрала себя за доли мгновений и из леса вышла уже совершенно другая женщина.

Прямая, словно в камне, талантливым скульптором высеченная безупречная осанка, приподнятый подбородок и непроницаемое лицо, с холодными глазами. Трудно было поверить, что именно этот человек несколько мгновений назад убивался в небольшой лесной избушке, распадаясь на части от боли.

Он тоже изменился. Отступил немного в сторону, словно не может идти слишком близко к ней, и когда они почти вышли из леса, он подошел к привязанному у дерева гнедому жеребцу и легко запрыгнул на него.

Какое-то время, она смотрела в сторону, молча стоя рядом с его конем, а он смотрел на нее. Так, ничего и, не сказав друг другу, они расстались. Пришпорив коня, он умчался в противоположную сторону, а пролетевший мимо меня ворон сел к ней на плечо, вскрикнув, я испугалась, когда ко мне на плечо, также сел мой пернатый старик.

Я так удивилась, что едва не упустила ее из виду. Пришлось догонять. Пройдя несколькими заковыристыми тропами, она обошла замок и прошла сквозь затянутую плющом арку, оказавшись во внутренней части сада, где при виде нее, оживились все кто там находился.

— Где вы были?! — Запричитала подбежавшая полноватая девушка. Низенькая, она смотрела вверх, чтобы увидеть лицо той, к кому обращалась. — Ее величество ищет вас и уже подняла на уши весь дворец!

Гомон и гул окружил человека мыслями явно находящегося не здесь. Вся ее свита обступила ее таким плотным кольцом, что мне пришлось отстать на несколько метров, чтобы не чувствовать, как они все проходят сквозь меня.

Ничего никому не отвечая, она шла дальше, пока не скрылась под свободами темной арки, в которой также при виде нее расступались и кланялись. Коридоров было так много, что я едва не потерялась при очередном повороте, благо быстро определила, в какую из дверей она зашла. Догадаться было не трудно, потому что вся эта шумная прислуга, выстроилась вдоль стены и едва сдерживалась, чтобы не подслушивать.

Я подумала, что смогу зайти сквозь закрытые двери, но стоило попробовать, как меня отбросило в сторону. Неприятное ощущение. Несколько странных символов замерцали над дверью и погасли. Чтобы не стоять рядом с перешёптывающейся свитой, я отошла к двери напротив. Она была приоткрыта, и я без проблем смогла зайти внутрь.

В спальне было темно. Я подумала, что это из-за штор, плотные и тяжелые, те висели даже над дверьми, но луна за окном, подсказала, что уже наступила ночь. Такая резкая перемена, каждый раз заставляла сердце тревожно сжиматься, но на плече лапами перебирал ворон, и с ним было не так страшно.

Не замечая, что в постели кто-то лежит, я подошла к приоткрытому окну, через которое на крыльях прохладного ветра долетал далекий волчий вой. Лес из окна казался темным и мрачным, угрожающим. Удивительно, я давно не воспринимала лес таким же угрюмым, каким он показался из этих окон. В дали, в центре лесного масива возвышалась высокая и широкая крона дерева. Я догадалась, что это то, что стоит у озера, но оно было так далеко, что я не поняла, как мы умудрились так быстро дойти от избы до замка.

Тихий всхлип вернул меня в спальню, где, перевернувшись на другой бок, лежала та, которую я оставила за дверями противоположной комнаты. Укрывшись одеялом, на огромной кровати, она казалась слишком хрупкой и одинокой. Всегда я видела ее с ним и почти никогда без него, теперь же тут, одна, она казалась такой маленькой и потерянной, такой несчастной, что у меня все сжалось в груди, когда я ее увидела.

Пока она тихо плакала, уткнувшись в постель, я села на край кровати и почти до самого утра думала о том, что и она, и я, с большей радостью провели бы эту ночь в лесу, чем в этой комнате.

В какой-то момент я уснула, а когда проснулась, ее уже не было в постели. Та была тщательно заправлена, а в спальне прибиралась прислуга, убирая вещи и поправляя кровать. Испугавшись, что я потеряла ее, я выбежала из спальни и, оглядываясь по сторонам, побежала вдоль коридора. Ледяной камень жег обнаженные ступни, заставляя спешить и поджимать пальцы на ногах. Там, где лежали ковры, я старалась идти по ним, но таких мест было немного.

Двери, двери, двери. Тяжелые, темные гобелены на стенах и мрачные коридоры. Как она живет тут? Я бы предпочла жить в своей тесной избе, чем в этом каменном гробу.

Оббежав весь этаж и заглянув в приоткрытые двери, в закрытые я проникнуть не смогла, я вышла к лестнице, не зная, куда идти вверх или вниз, в итоге решила спуститься на первый этаж. Там был шум и гам. Прислуги больше, вообще людей гораздо больше, разного положения. Одежда явно подчеркивала статус, и вместе с ней, отличалось и поведение, чем темнее и дороже одежда, тем медленнее походка. Плавные, размеренные, надменные, каждым движением подчеркивающие разницу в статусе.

Сословие пониже перемещалось быстрее и суетливее, словно юркие мыши, сновавшие из угла в угол и перебегающие от хозяина к хозяину. Меня замутило от этой беготни. Развернувшись, я снова вернулась к лестнице, почему-то оставаться тут не хотелось.

Вдоль широкого лестничного пролета, стояли закованные в доспех войны, как и прежде никто не обратил на меня внимание, хотя я остановилась возле одного, чтобы поразглядывать его внимательнее. В какой-то момент мне показалось, что он занервничал, и его глаза забегали по сторонам.

— Псс! — Позвал он тихо коллегу своего.

— Что? — Негромко отозвался тот.

— Ничего не чувствуешь?

— Не знаю. Нет.

Оторвав взгляд от воина, смотревшего на меня, но не видевшего, я развернулась и направилась дальше. Когда прошла второй этаж, мимо меня как-то слишком быстро пробежали люди, потом еще одни, а потом те же, что бежали вверх, пронеслись обратно.

Я чуть сместилась вбок, чтобы не мешать им бегать туда-сюда. Целые толпы проносились с невероятной скоростью, пока я поднималась в своем обычном ритме наверх. Все прекратилось, когда я, проигнорировав третий этаж, поднялась еще выше.

Лестница закончилась, и я вышла в пустынный коридор, заканчивающийся переходом, перед которым стоял один явно дремлющий воин. Не успев пройти мимо него, я с начала услышала гул голосов, а вскоре появилась знакомая процессия. Мгновенно проснувшийся воин, выпрямился. Я встала рядом с ним, наблюдая, как, пересекая неспешно коридор, в окружении фрейлин идет она. Все так же в черном платье, с белым, потухшим лицом и безупречной выправкой, она шла впереди, словно волнорез, тянущий за собой темный строй кринолиновых юбок.

— Зачем мы сюда пришли, Ваше Высочество? — Снова спросила та же девчонка. Было что-то наглое в ее поведении, словно напрашивающееся на неприятности, она явно позволяла себе чуть больше, чем остальная прислуга, но та, с кем она разговаривала, никак не отреагировала на ее вопрос, так словно спрашивающей не существовало.

Пройдя мимо меня, она зашла в переход и, боясь снова потерять ее из виду, я поспешила следом. Узкий, с резными окнами, обдуваемыми всеми ветрами, он вел через ущелье к высокой башне.

Больше никто не задавал вопросов, сжавшись от порывов ледяного ветра, все спешили побыстрее пройти переход. Двери в башню открыл один из стоя́щих солдат, и мы зашли в такое же холодное, как и переход помещение.

— Госпожа, вам нужно вернуться. — Снова подала голос, та же девушка. — Тут слишком холодно.

— Закрой рот. — Оборвала её, её госпожа, заходя в круглое помещение, где застыли в почтительном поклоне несколько вскочивших перед ее появлением воинов. Вскинув узкую ладонь, она заставила фрейлин остановиться у раскрытых дверей.

Пройдя помещение насквозь, она остановилась около стоя́щего у широкого окна мужчины. Когда он обернулся, я узнала его. Этот… господи, я даже не знала их имен. Такими живыми они были в лесу и такими мертвыми и чужими в этом проклятом замке, из которого мне остро хотелось сбежать обратно в лес, в котором жизни больше, чем во всем этом каменном склепе, со всеми его обитателями.

— Как ваша служба, капитан? — Несмотря на него, впившегося в нее глазами, спросила бесцветным голосом она. — Никто на нас не нападает?

— Нет, Ваше Высочество. Все спокойно.

— Неужели никакие враги не подступают к нашим землям с окраин?

— Нет, Ваше Высочество. — Повторил он, пытаясь оторвать от нее глаза, и снова проиграв самому себе, возвращался к ней. — Все спокойно. Вести с дальних гарнизонов без изменений. На границе мир.

— Вот как… — Оторвав взгляд от серого горизонта с его нависшими над жухлой землей облаками, она развернулась и посмотрела ему в глаза, ища в их глубине что-то одной ей известное. Под веками пролегла усталая синева. Ее кожа стала тоньше и бледнее. Человек с таким лицом не спит как минимум несколько дней и, вероятно, не очень хорошо ест. — А матушка говорит, волки у наших границ. Их вой слышен ей по ночам…

Едва заметно он дернулся, и по лицу пробежала тень. Кажется, ему потребовалось призвать какое-то количество сил, чтобы остаться бесстрастным, я стояла рядом и хорошо разглядела эту реакцию, не знаю, заметили ли ее все, кто, забыв про всякий холод и гул ветра, внимали каждому слову и следили во все глаза за происходящим.

Не позволив себе больше смотреть на него, она заставила себя отвести взгляд, а потом и вовсе развернуться. Сжав в руках покрепче черный веер, она замялась, на несколько коротких мгновений, а потом озвучила новость, от которой меня передернуло сильнее, чем от ледяного ветра.

— Скоро мы укрепим границы моим браком с Ватерляйнами. — Она хотела посмотреть на него, но не стала. — Так что вам не о чем будет беспокоиться.

— Ватерляйны? — Переспросил, не сдержавшись, он. — Это же родня вашей матери?

Она улыбнулась бесцветно и посмотрела на него потухшими несколько дней назад глазами. В них настолько все остыло, что остались одни угли.

— Воинственный клан ее отца. Такое родство допустимо законами. — Пояснила она совсем уж равнодушно. Так говорит висельник, примерившийся со своей казнью. — Говорят, мой троюродный брат собрал внушительную армию наемников и его, так и не подарившая ему наследника супруга, совсем недавно свернула себе шею, упав с коня. — Уголки ее губ дрогнули. — Как только он отгорюет положенные дни, явится к нашим стенам, вместе со своей армией… доблестных воинов. — За формулировкой «Доблестные воины» явно спрятался термин «головорезы», он читался в ее интонации. — И мы объявим о помолвке.

Он коротко вдохнул и не выдохнул. Словно дыхание застряло в груди, вместе с остановившимся сердцем. Она поняла это, и сама застыла на мгновение. Они должны были, что-то сказать друг другу, но оба не смогли. Она ушла, так и не попрощавшись.

Я не сразу определилась бежать мне за ней или остаться с ним, поэтому прежде чем броситься на поиски будущей королевы, успела заметить, как он переводит стеклянные, ничего не видящие глаза в пустоту за окном и расползается на трещины. Когда горизонт размыло слезами, я поняла, что плачу. Хотя, казалось бы, какое мне дело до них? Кто они мне? Я уже задавалась этими вопросами и так и не нашла ни одного удовлетворительного ответа, кроме самого невероятного, о котором я старалась не думать, потому что это было совершеннейшим безумием.

Уголки губ тянуло вниз, и всю меня словно в мясорубке перекручивали чувства, к трагедии непонятно какое имеющих ко мне отношение людей. Когда я развернулась, чтобы уйти, в коридорах уже никого не было, кроме дежуривших воинов.

Пробежав половину коридора, я замедлилась. Мне самой потребовалось время. Почему-то это было слишком. Слишком остро я восприняла то, что увидела. Я не знаю, что тут происходит, почему я все это вижу, но еще больше я не могла понять, почему все мое тело, проживает происходящее как личную трагедию. Все жилы в теле выкручивало так, словно кто-то натягивал их на кулак и на полпути я остановилась, просто чтобы не упасть, потому что меня сгибало от боли.

Согнувшись, я пыталась глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться, но словно наталкиваясь на преграду, воздух застревал где-то в горле, не проходя дальше. Тут дал о себе знать ворон, о котором я совершенно забыла. Не знаю, как я умудрялась не замечать его на собственном плече. Спрыгнув с меня, он приземлился на пол и забегал беспокойно вокруг меня. Это помогло немного переключиться и собраться.

Подставив руку птице, я прижала ту не сильно к себе, когда она села на руку. Теплый и живой, мой старый друг положил голову мне на плечо, словно утешая и подбадривая.

Немного успокоившись, я спустилась на этаж ниже, к этому времени за окном снова наступила ночь, но не потому, что я так долго была наверху, а потому что время тут жило своими законами, не удивлюсь, если с того момента, как я вышла со смотровой башни, до того момента, как спустилась на второй этаж, прошло несколько дней.

В этот раз я нашла ее спальню без проблем. Дверь была едва заметно приоткрыта, и у двери стоял, нервно оглядывающийся по сторонам воин. Проскользнув мимо него, я зашла в спальню, где были задернуты шторы и горел масляный светильник, чем-то напоминающий лампу Алладина. Его тусклого света, едва хватало, чтобы разогнать тьму, обширных покоев, в которых я едва разглядела двоих в дальнем углу.

— Тише, тише… — Донесся ее голос. — Тише. — Просила она его, а потом, выбежав из-за ширмы для переодевания, подбежала к кровати и попыталась приподнять тяжелый матрас, но у нее не получилось, а когда все же удалось и она засунула туда руку, ее придавило матрасом.

Рыжая копия Влада вышла из-за ширмы и приподняла матрас. Она вытащила сверток темной ткани, в которой оказались знакомые ножны. Сердце забилось в груди, и, не дыша, я подошла ближе.

Кажется, шоком, это было не только для меня, но и для него. Она продолжала сидеть на коленях на полу и не смотреть на остолбеневшего него.

— Прости меня… — Тихо сказала она, смотря на кинжал в своих руках. Ее тонкая шея, выглядывающая из-под ворота белоснежной ночной рубахи, казалась совершенно беззащитной и хрупкой. Коснись ее неловко и переломится. — Я спрятала его от тебя… я нашла тебя вместе с ним и волком…

Ее голос дрожал и срывался. Он то ли опустился, то ли рухнул рядом с ней на колени, потрясенно смотря на кинжал в ее руках.

Вытащив оружие из ножен, она совершенно повесила голову, едва удерживая ту на весу и смотря, как бликует свет на отполированном метале, где по одной из центральных граней бежал волк.

— Твой волк отдал свою жизнь дереву, поэтому ты жив, а его нет рядом... Твой род не бросал тебя, он тебя спас, а я украла твой кинжал, чтобы ты остался со мной… — Ее голос сдавило, и она, наконец, подняла взгляд на него. Лицо исказила боль, а из глаз побежали переполнившие душу слезы. Я бы простила ей все, лишь бы стереть эту печать боли и вины с ее лица.

Видимо, это желание, было не только у меня. Он покачал головой и положил руку, поверх ее руки, сжимающей кинжал.

— Не плачь. — Тихо попросил он, прижимая ее за шею к себе. — Если бы ты отдала мне его тогда, я бы вернулся домой и меня бы прирезали там как щенка.

Она содрогалась от слез, плача в его руках, пока он гладил ее по голове, прижимая к себе и переживая вместе с ней их общую боль. Я бы с ними тоже пообнималась, чтобы они не выглядели настолько пронзительно одинокими, но в руках у меня был ворон и тот сопротивлялся таким объятиям, пришлось выпустить его из рук, а то либо придушила бы старого, либо утопила в льющихся на него слезах.

Наконец, она отстранилась от него, вытирая лицо рукой, и перевернула кинжал. Я знала, что там будет, но он, кажется, удивился.

— Прости… — Снова сказал она, проведя рукой по крыльям выгравированного ворона. — Я не удержалась и оставила на нем свой след, чтобы ты не забывал обо мне.

— Что ты говоришь? — Переспросил он, отстраняясь и заглядывая ей в лицо.

— Бери тех, кто пойдет за тобой, — Она вернула кинжал в ножны и вложила его в его руки. — И уходи.

— Что ты несешь?! — Зашипел он, хватая ее за плечо и сжимая его. — Мы же собирались бежать вместе!

— Тише… — Морщась от боли, попросила она, мягко убирая его руку с предплечья. — Не кричи…

Она не смотрела на него и говорила с паузами, явно собираясь с силами, чтобы отвечать ему, и ей давалось это очень непросто, словно последние ее силы, уходили на этот разговор. Мне показалось, что когда она закончит его, то рухнет замертво, настолько она выдыхалась с каждым словом.

Я уже не знала, что размазывала по лицу, слезы или сопли, все текло как из ведра, и я, не боясь привлечь чье-то внимание, тихо выла в запястье и беззвучно, одними губами просила его не соглашаться.

— Дослушай меня… — Руку, которой он сжимал ее предплечье, она сжала в руках, вкладывая в нее кинжал, к которому тот так и не прикоснулся. — Твой дядька почти свихнулся… — Она посмотрела на него серьезно, чуть более собранно. — Я несколько лет, как подослала к нему своих людей, я планировала… — Она отвела взгляд. — Вернуть ему то, что он сделал, но мне даже не пришлось марать руки, вырезав свою же семью, отвергнутый собственным волком, он свихнулся и, спиваясь все это время, искал тебя. Сначала, чтобы убить, теперь чтобы покаяться.

Она улыбнулась одними губами и снова посмотрела на него. Глаза блестели радостью за него.

— Возвращайся домой. Там тебя ждут. Измученные властью безумца подданные ищут тебя по всем землям и уже не первый раз пытаются сунуться в лес. Ты ж ведь и сам знаешь, чьи волки воют ночами вдоль леса.

— Пошли со мной. — Процедил он.

Она покачала головой, отворачиваясь и выпрямляясь. Убитая долгом, она продолжала держать спину, словно насаженный на кол мертвец.

— Ты же сам все понимаешь…

— Нет, не понимаю! — Почти воскликнул он. — Я верну себе то, что принадлежит мне по праву, и ты станешь моей королевой.

Он приводил аргументы, обещая, ей, что они вернуться сюда и заберут принадлежащий ей по праву трон, но ни один аргумент не заставил ее передумать.

— Предлагаешь мне бросить мою мать тут? — Она вскинула на него колючий взгляд и поднялась на ноги.

Он поднялся следом, ловя ее за локоть и дергая на себя.

— Она сама виновата. — Процедил он, притягивая ее к себе ближе. — Она вырезала всех бастардов. Если бы она оставила хотя бы одного, то воспитала бы себе наследника.

— Зачем ей это было делать, если у нее есть я? — Она вырвала локоть из его руки и сделала шаг назад.

— Ты? — Он цинично ухмыльнулся, оставаясь на месте и смотря на нее. — Думаешь, она оставила тебя в живых, потому что ты ее дочь?

Он, видимо, угадал с вопросом, девушка замерла на месте, застигнутая врасплох.

— Я напомню тебе, если ты забыла. — Он подошел к ней вплотную, нависая над ней и едва ли не упираясь в ее лоб, своим, но не касаясь ее. — Ты истинная из ворон, выбранная лесом, который давно не пускал ни одну из них. Он не пускает даже волков. Пустил меня и если бы не мой волк, вероятно, сожрал бы и меня, а ты в нем живешь как дома. Кто тронет тебя в своем уме?

— Хочешь, чтобы я бросила свою мать?!

— Мать? — Он немного отстранился, неверяще смотря на нее. — После всего, что она сделала, ты еще называешь это чудовище своей матерью?

— Бастарды это… — Начала она, но он ее перебил.

— Бастарды? — Он покачал головой. Сделал несколько шагов назад и развернувшись поднял валяющийся на полу кинжал, прикрепляя тот к поясу и смотря на нее. — Речь не о них…

— Это не она! — Воскликнула торопливо девушка.

— Она… — Спокойно, словно вынес приговор, сказал он. — Это она убила короля. — Он делал паузы, словно забивая в нее гвозди. — И все это знают. Даже ты, Влада знаешь это.

«Влада?» — переспросила я сама у себя, ее зовут Влада? От этого имени кольнуло в груди.

— Замолчи Алекс! — Тихо сказала она, памятником самой себе застыв в странной, искривленной позе, так словно отклонялась от его слов, но те, застигнув ее врасплох, заставили тело окаменеть.

«Алекс?!» — снова переспросила я у самой себя. «Ее зовут Владлена, а его Алекс? Что это за шиворот навыворот?».

Он умолк, как она и просила, зашел за ширму и, взяв оттуда какие-то тряпки, вышел с ними и швырнул их в нее.

— Одевайся.

— Я никуда не пойду. — Не поймав ни одну из брошенных в нее вещей, она сделала шаг назад, когда он, подхватив плащ с пола, ринулся к ней, чтобы натянуть его на нее.

— Ты пойдешь со мной! — Рычал он, пытаясь укутать ее в эту тряпку, но она вырывалась. Тряхнув ее с силой несколько раз, он заставил ее застыть и когда она это сделала, надел на нее плащ, после чего получил звонкую пощечину.

Повисла оглушительная тишина. Подняв руку, она расстегнула застежку на плече, и плащ упал на пол. Она шагнула из него ближе к сдерживающему ярость мужчине и, схватив его за волосы на затылке, рывком притянула к себе.

— Как ты правильно заметил, она не ворона. — Процедила она ему в лицо. — Знаешь ли ты, что с ней будет, когда трон попробует занять не ворона? Твоего дядьку не растерзали живьем, только потому, что он волк. Пусть и проклятый, неприкасаемый теперь навечно, изгнанный из стаи, но он волк. Был бы это другой клан, с него бы содрали шкуру в тот же день. Предлагаешь, мне своим поступком казнить собственную мать?

Выпустив его волосы из рук, она оттолкнула его, отходя в сторону.

— Забирай своих людей и возвращайся к себе. Лес тебя пропустит.

— А ты что? — Процедил он зло. — Ляжешь под этого ублюдка, который свернул шею собственной жене, чтобы забраться на тебя?

— Мне он шею не свернет.

— Ну, конечно, не свернет. Тебе ведь еще предстоит родить его ублюдка.

Повисшую паузу заполняла обоюдная ярость. Волками они смотрели друг на друга, пока, наконец, она не прервала эту закипающую паузу, подойдя к двери и распахнув ее настежь.

— Убирайся.

За дверью оказался не только воин, но и застывшая в испуге фрейлина. Секунды отчеканили десяток шагов, прежде чем рассвирепевший волк сдвинулся с места. Подойдя к двери, он, не сдержавшись, остановился и процедил ей в лицо: «Жертвенная шлюха». Получил с размаха по лицу и вышел.

Вслед за ним побежал воин, что-то блеющий про то, что он стучался, пытаясь предупредить, что кто-то идет, но они не слышали его стук.

Переведя полный ярости взгляд на давно бесившую фрейлину, Владлена подошла к ней и схватив за волосы, дернул на себя.

— Что-нибудь ляпнешь, и я завтра же скормлю тебя свиньям.

Оттолкнув девчонку, так что та упала, захлопнула дверь.