Дикарь

Пролог

Мужчину, неожиданно распахнувшего входную дверь, никто в гости не звал.

Более того — по здравому рассуждению выходило, что для Семьи, проживающей в этом доме, он был самым нежеланным посетителем, которого только можно было представить.

И тем не менее он пришёл. Причём — с сопровождением. Хотя для задуманного было бы вполне достаточно его одного.

Услышав звук открываемой двери, в коридор вышел зрелый сухощавый мужчина с военной выправкой и аккуратно постриженными седеющими волосами. Тот, кто вошёл в дом, слышал о нём: говорили, что сердобольная Семья приняла к себе дикаря, одарённого схожей с ними стихией. Это не имело большого значения. Кем бы он ни был, живым отсюда сегодня никто не уйдёт.

В серых глазах бывшего военного мелькнуло узнавание, тут же сменившееся пониманием, а затем — обречённостью. Впрочем, это не заставило его отступить: он широко расставил руки, преграждая дорогу ночным посетителям, и громогласно гаркнул, так, чтобы его голос услышали все жители дома:

— Тревога! Все, убегайте, скорее!

Сверху раздался какой-то шум. Стук дверей, грохот передвигаемой мебели, какие-то выкрики — похоже, местные жители пытались забаррикадировать второй этаж.

Предводитель непрошенных гостей чуть улыбнулся. Дом был оцеплён его людьми, и трепыхания обречённой Семьи не имели никакого смысла. Они давно подписали себе смертный приговор.

За спиной седеющего мужчины выросла земляная стена, за считанные секунды перекрывшая проход вглубь дома. Такая защита смогла бы остановить многих, однако для элементаля, достигшего ступени Повелителя, она была не прочнее листа бумаги.

Гость едва заметно топнул ногой, и по полу пробежала тонкая полоска огня, ядовитой змеёй впившаяся в ступню защитника дома. Он дико закричал: пламя, мерцающее белыми всплохами, вгрызалось в его ногу, причиняя неимоверную боль.

Словно не замечая мук своей жертвы, элементаль небрежным движением мускулистой руки отправил в земляную стену огненный сгусток, размером не превышающий кулак. Взрыв, возникший от столкновения стихий, растрепал редеющую светло-русую шевелюру мужчины. Что ни говори, он и сам уже не был молод.

Когда пыль осела, проход оказался свободен.

— Идём, — коротко произнёс элементаль, даже не оглядываясь, чтобы проверить, идут за ним люди или нет. Знал, что идут.

— Добить его? — раздался вопрос из-за спины.

Мужчина незаметно вздохнул. При всех его несомненных талантах, его взрослый сын обладал одним серьёзным пороком, а именно — был слишком мягок. Повернув голову, он всё-таки снизошёл до ответа:

— Нет нужды. Ты ведь и сам знаешь, как действует пожирающее пламя.

Павел сглотнул. Да, он знал, что пожирающее пламя ну успокоится, пока не уничтожит всю плоть, до которой сможет добраться. Знал он так же и то, что единственный способ спастись — это избавиться от той части тела, на которую попал огонь. И знал, что горение в этом пламени причиняет такую боль, что попавший под его действие человек не способен сделать что-то сам, сходя с ума от всепоглощающей агонии.

На первом этаже находилось не так много комнат — всего лишь одна небольшая спальня, кухня, столовая и широкая гостиная. Что ни говори, проживающая тут Семья жила весьма скромно. Коридор заканчивался двумя лестницами, ведущими на второй этаж.

— Разделимся.

Часть сопровождающих бросилась следом за своим предводителем, направившимся к ближайшей лестнице. Павел поднялся по другой, расположенной в небольшом отдалении. С ним пошёл лишь один человек — рунист, постоянно находящийся возле его отца последние несколько лет. Если подумать, на памяти Павла это был первый случай, когда он не последовал за Главой Дома.

Послышался шум. Павел ускорился, перепрыгивая через ступеньки, словно подросток, а не солидный мужчина за тридцать. Стоило ему подняться наверх, как перед его глазами раскинулась картина, которую он запомнил на всю жизнь.

Повсюду были разбросаны обуглившиеся куски дорогой мебели. Шкафы и комоды, которые совсем недавно можно было принять за подлинные произведения искусства, сейчас представляли собой жалкое зрелище. Рядом лежало перевернутое массивное кресло с горелым пятном в мягкой обивке… Разумеется, никакая мебель в мире не могла удержать напора огненных элементалей. Но больше всего досталось не ей.

Коридор второго этажа был переполнен трупами. На ковре, зияющем десятками обгорелых проплешин, изломанными куклами валялось больше десяти мёртвых тел. По этажу распространялся едкий запах палёной плоти, неприятно бьющий в ноздри. Павел поморщился, стараясь дышать через раз. По крайней мере, они умерли быстро.

Некоторые из людей были ему знакомы. В самом начале лежало тело Главы Семьи, немолодого лысого мужчины ступени Старшего мага. Половина его головы исчезла, оставив после себя лишь огромный ожог. Даже после смерти каменный доспех с тела старика никуда не исчез, придавая ему сходство с героически погибшим рыцарем. Забыв о резком запахе, Павел глубоко вздохнул. Несмотря на одинаковый ранг, он сомневался, что смог бы справиться с Главой Семьи в прямом столкновении. Но соперничать с его отцом старик, конечно же, не мог.

Как не мог это сделать и его сын, Константин, из-за действий которого и произошла сегодняшняя бойня.

Его тело оказалось совсем неподалёку. Похоже, он прибежал на помощь отцу, а потому погиб в числе первых, кто оказался на пути сильнейшего огненного элементаля современности. Рядом с телом Константина была рассыпана полупрозрачная каменная крошка от разрушившегося нагрудника. В рёбрах зияла неровная дыра. Похоже, отец решил, что это символично — забрать сердце у того, кто сделал то же самое с членом их семьи. Павел поджал губы. Забрать сердце можно было по-разному.

Одна из дверей по правую сторону была распахнута настежь. Недолго думая, Павел вошёл туда. Рунист, почему-то раздражённо цокнув, всё же проследовал за ним.

В небольшой спальне было тесно от набившегося туда количества людей. Пожалуй, в этом помещении с комфортом могли расположиться лишь двое, но один из них с развороченной грудиной лежал в коридоре и уже никогда не сможет зайти сюда вновь. А вторая… Вторую тоже скоро заберут.

Ангелина находилась в углу спальни, прижимая руку к стремительно опухающей щеке. Павел ей не завидовал: знал, сколь тяжёлой может быть рука отца, когда он зол. А сейчас он был по-настоящему в ярости.

— Где он?!

Девушка сквозь слёзы с ненавистью смотрела на своего отца. Она не хуже Павла понимала, что в бою с элементалем ступени Повелителя у них нет ни шанса. Но, в отличие от брата, у неё была причина попробовать.

Тело девушки ярко полыхнуло светло-оранжевым, когда она кометой бросилась навстречу отцу. Стоявших между ними людей она отшвырнула походя, так, словно крупные мужчины ничего не весили. Павел втянул воздух сквозь зубы: несмотря на кажущуюся хрупкость, его двадцатилетняя сестра была невероятно талантлива. Сам он в её возрасте подобными навыками похвалиться не мог.

И всё же перед их отцом это не имело никакого значения.

— Уже Старший маг? — удивлённо протянул элементаль. Его широкая мозолистая рука легко перехватила кулачок дочери буквально в нескольких сантиметрах от лица, и теперь он с любопытством рассматривал изящный доспех из пляшущих в воздухе язычков светло-жёлтого пламени. А затем по слогам произнёс, прожигая её взглядом гораздо более яростным, его собственный огонь: — Какая бесполезная трата.

Он рванул её за перехваченную руку, и колено бугрящейся мускулами ноги с силой врезалось дочери в живот.

— Кха!

Изо рта Ангелины вылетела тонкая нитка слюны. Отец совсем не сдерживался, нанося удар, и теперь девушка оседала на землю, судорожно пытаясь вдохнуть воздух в лёгкие. Остальные присутствующие тоже, казалось, перестали дышать: боясь шевельнуться, все молча наблюдали за дракой отца и дочери.

— С кем ты его отправила? — с силой сжав узкий подбородок, элементаль поднял голову дочери вверх. — Тянешь время, пока его решили от меня спрятать? Ты же знаешь, что это бесполезно. От меня не сбежать.

«Конечно, она знает. Ей ведь не удалось», — подумал Павел, с тоской глядя на сестру.

Ему отчаянно хотелось помочь ей хоть чем-нибудь, однако против отца он был бессилен. Даже напав на него сейчас, Павел бы ничего не добился, — только настроил бы отца ещё и против себя, — а потому ему оставалось лишь молча наблюдать за происходящим. На большее он, к сожалению, способен не был.

— Не хочешь говорить? Ну и ладно, — в голосе Главы Дома появились скучающие нотки. — Справлюсь и сам. Я собирался тебя вырубить и вернуть домой, — доверительно сообщил он, — Но, пожалуй, не стану лишать тебя сознания. Хочу, чтобы ты видела последствия, к которым привёл твой гонор. Подайте цепи!

Последнее слово было небрежно брошено им через плечо. Из-за спины Павла вышел рунист и торопливо достал из кармана длинную цепочку из светлого, почти белого металла. Ангелина с ужасом посмотрела на неё и попыталась встать, однако отец мощным ударом в солнечное сплетение остановил её попытки сопротивления.

Рунист ловко примотал руки девушки к телу, так плотно, что звенья толщиной почти с палец врезались в домашнюю белую футболку. Из девушки будто выдернули стержень: стоило концам цепи скрепиться небольшим замком за её спиной, как лицо Ангелины побледнело.

— Не слишком приятно, верно? — довольно, будто учитель, преподающий ребёнку важный урок, сказал отец. — Даже мне родий до сих пор причиняет неудобства. Впрочем, ради единственной дочери я готов потерпеть, — с этими словами он одним движением закинул Ангелину на плечо, словно он был фермером, а она — пыльным мешком картошки. — Идём! Нужно проверить оставшиеся комнаты и подвал.

Павел замер. Он готов был поклясться, что в тот момент, когда отец проходил мимо него, Ангелина умоляюще посмотрела ему в глаза и кинула взгляд на комод, стоявший у стены в спальне. Павел окинул помещение взглядом. В комнате оставались лишь он и рунист.

«Может, кое-что я сделать всё же смогу», — Павел решительно развернулся на пятках и бросился к комоду.

Верхний ящик был заполнен всякими женскими вещами вроде фена, плойки и различного рода косметичек, как будто одной могло оказаться недостаточно. Второй — стопками полотенец. А вот в третьем обнаружилась причина, из-за которой и была затеяна вся сегодняшняя операция.

На бережно сложенном одеяле, заботливо накрытый наволочкой, лежал ребёнок не старше года от роду. Удивительно, но никакой шум не смог его разбудить — похоже, мать напоила своё дитя каким-то снотворным, чтобы мальчик не заплакал и не выдал своего местоположения.

Смутное движение за спиной заставило Павла резко обернуться, чтобы увидеть, как рунист быстрыми движениями руки чертит в воздухе какой-то знак.

Элементаль не позволил ему закончить: с пальцев Павла сорвался неяркий поток огня, разрушив формирующийся в воздухе узор. Рунист вскрикнул и закрыл лицо. Тыльная сторона ладоней покрылась внушительных размеров волдырями.

Павел аккуратно задвинул ящик на место и подошёл к рунисту. Тот лежал на полу, испуганно глядя на приближение элементаля.

— Почему? — прежде чем прикончить предателя, Павел хотел узнать причину. На самом деле, он не особо-то надеялся на ответ, но рунист неожиданно выпалил:

— Да потому что это был мой единственный шанс сбежать от вашего отца!

Павел начал было заносить над собой полыхающую огнём руку, как вдруг замер. Рунист был прав: сейчас Глава Дома уничтожил целую Семью и обходил здание, будучи уверенным, что всё находится под его полным контролем. Более подходящее время для побега трудно представить.

«Похоже, я всё-таки смогу помочь», — с непривычной для себя решимостью подумал Павел. В его голове стремительно формировался план — чрезвычайно рискованный, а потому — единственный, что мог сработать.

Подумав о том, что произойдёт, если его идея не сработает, Павел внутренне содрогнулся. Но он не собирался отступать. Просто не мог.

— Я отпущу тебя и даже помогу сбежать, — без предисловий начал он, обернувшись к опешившему от такого заявления рунисту. — Но сначала тебе придётся кое-что для меня сделать.

Всё, что он запомнил, это боль.

Чудовищная, сокрушающая волю, подавляющая любые мысли, выжигающая саму сущность человека дотла. От боли он не мог вспомнить ни своего имени, ни места, где находился. Ему хотелось покончить с собой, чтобы прекратить безумные мучения, однако пошевелиться было невозможно — агония, заполнившая тело, надежно его парализовала.

А потом всё вдруг прекратилось.

Дрожа от пережитых ощущений, он опустил взгляд вниз. Ноги ниже колена не было: её отрубил мужчина, один из тех, что сопровождали Прометея. Внешне они были весьма похожи — такой же грубо очерченный подбородок, светло-карие глаза и нос с небольшой горбинкой, — однако на лице более молодого человека не было отпечатка холодной жестокости. В руках он сжимал кухонный топорик, лезвие которого было раскалено добела.

— Потерпи, сейчас будет немного больно.

С этими словами он прижал раскалённый металл к его ноге. Запахло палёной плотью, и одноногий мужчина резко выдохнул сквозь сжатые зубы. Действительно больно, но по сравнению с недавними муками это было ничто.

— Есть мысли, как отсюда сбежать? — быстро уточнил мужчина, ловко привязывая к его культе ножку от стола. Не бог весть какой протез, и всё же лучше, чем ничего. Голос мужчины был твёрд, но дрожащие руки выдавали его волнение.

— Зачем? Они всё мертвы, — слова с трудом вырвались из сорванного горла.

— Нет. Не все.

Только сейчас одноногий мужчина увидел небольшой свёрток, лежащий у ног его спасителя. Глаза шокированно раскрылись.

— Павел, мы теряем время! — нервозно процедил второй мужчина, до этого осторожно выглядывающий в окно.

— Погоди ещё немного, — просьба элементаля больше походила на приказ. Он повернулся к седеющему мужчине и тихо, так, чтобы подельник не услышал, спросил:

— Если я доведу вас до земли, ты сможешь сбежать?

Убедившись, что второй мужчина не видит этого, калека коротко кивнул и глазами указал в сторону своей спальни. Тот, кого назвали Павлом, поднялся.

— Приготовься бежать, — кинул он стоящему у окна человеку и направил руку на стекло. В следующую секунду огненная вспышка разрушила оконную раму и осветила двор, привлекая внимание окруживших дом людей.

— Вперёд!

Впрочем, мужчина в команде не нуждался. Стоило отгреметь взрыву, как он бросился к основному входу, разумно предположив, что всё взгляды сейчас направлены в другую сторону. Раздались какие-то крики. Похоже, побег прошёл не так гладко, как ему хотелось.

— Теперь ваша очередь.

Мужчина бережно поднял свёрток, уложив его на одну руку. Второй он подхватил изувеченного человека и занёс обоих в небольшую комнату, служившую седеющему мужчине спальней.

— Под ковром…

Продолжать не потребовалось. Павел пинком ноги откинул ковёр в сторону, открыв квадратный деревянный люк. Под ним оказалось что-то вроде сырого погреба: пустое помещение размером в какую-то пару квадратных метров пустовало.

— Спусти нас… Туда. И закрой за ними люк.

Павел с долей восхищения посмотрел на мужчину. По всему выходило, что у него в комнате с самого начала был тайный ход, благодаря которому он мог скрыться, однако вместо этого он вышел навстречу неминуемой смерти. Сам Павел сильно сомневался, что смог бы поступить так же.

Аккуратно придержав мужчину, он помог ему спуститься вниз. Затем настал черёд ребёнка. Павел всмотрелся в лицо племянника. Ему показалось, будто в их внешности есть что-то общее, но, разумеется, это было самовнушением: малыш был слишком мал, чтобы говорить о подобном с уверенностью.

— Как его зовут? — напоследок спросил Павел, передавая крохотный свёрток почти седому мужчине. Тот ничего не выражающим взглядом посмотрел на элементаля. В его глазах ясно читалось: «Да, ты помог нам, но всё же именно из-за вас сегодня погибла целая семья».

Не дождавшись ответа, Павел принялся закрывать люк. Ему опасно было надолго отлучаться — тогда его отсутствие смогут заметить, и появятся неудобные вопросы. Когда между люком и полом осталась лишь крохотная щель, на грани слышимости прозвучало одно слово, произнесенное хриплым голосом:

— Игорь.

Павел убедился, что плотно задраил люк, а затем закрыл его ковром, скрывая беглецов. А затем, насвистывая под нос незатейливую мелодию, с чувством выполненного долга вышел из спальни и закрыл за собой дверь, направившись на второй этаж.

Несмотря на царящий вокруг беспорядок и многочисленные трупы, он впервые в жизни чувствовал себя так хорошо