Долгая дорога домой v2

Глава 11

Уже почти две недели пути! Наверно пешком быстрее дошел бы. Эти ящеры плетутся со скоростью беременной черепахи!

— Скоро будет въезд в долину, — сообщает сидящая со мной Нефер, расчесывая свои волосы.

И действительно, один поворот и мы выезжаем к проходу, перегороженному высокой гранитной стеной с воротами из потемневшего металла. А их охраняют две тройки наг. Четверо мужчин и две женщины. Человеческая половина похожа на жителей прошлой долины, а вот змеиная… Она и есть змеиная! Грудь защищает поддоспешник, а поверх него надета сегментарная кираса с длинной кольчужной юбкой. Хм, видно жизненно важные органы у них имеются в обеих половинах тела, или эта броня просто для красоты и солидности. Ибо в кольчужное полотно вплетены золотые колечки, образующие причудливый узор. Если судить по оружию, то тут по паре воинов, магов или шаманов, и лучники.

Извиваясь змеиной частью, к нам подползает нагиня. Симпатичное личико, тонкие пальцы с коготками. Прическа для этого мира весьма оригинальна — мелкие косички, собраны в высокий хвост. Что-то спрашивает на незнакомом мне языке с шипящими интонациями и придыханьем. Да, человек не сможет внятно воспроизвести подобное. Вампирша даже не пытается ответить на нем, а молча протягивает свиток. Она изучает его, дает отмашку остальным нагам, и ворота медленно расходятся в стороны.

А долина маленькая: полей практически нет, а вот большое озеро имеется. В центре возвышается башня. Значит и тут жилища внутри скал. Наш караван движется к виднеющимся вдали воротам. Нефер начинает быстро одеваться — весь путь она проделала обнаженной. Нет, я понимаю, что в этом узком, облегающем платье быстро двигаться невозможно. Но почему не носить набедренную повязку с подобием топика? Или это такой метод отвлечения противника мужского пола в бою? Так ступор сохраняется всего лишь пару мгновений! А потом инстинкт самосохранения берет вверх над остальными! Хотя с их скоростью, хватит и этого.

— Л'ис, — вампирша берет меня под локоть, — вон подземник, нам к нему.

Прослеживаю за ее взглядом и вижу какое-то существо. Рост примерно полтора метра, кисти с длинными пальцами и черными когтями. Большие глаза молочно-белого цвета, без малейшего намека на зрачок. Больше ничего не понять — существо укутано в плотную черную ткань от пяток до макушки. На поясе, сплетенном из золотых колец со вставками-пластинами, висит сабля в простых черных ножнах. Зато поверх одежды множество ювелирных украшений: браслеты, цепи, броши, диадема… Названий пары вещиц даже не знаю!

Подходим, и вампирша начинает разговаривать с подземником. Язык очень сильно режет слух: больно скрипуч и гортанен.

Спустя пару минут, это нечто, куда-то ведет нас…

Ого, целый подземный город! Колоссальных размеров пещера, причем, похоже, что нерукотворная. Воздух, на удивление, сухой и не спертый. Температура комфортная. Самое то: и не жарко, и не холодно. Видны разнообразные статуи с чашами в руках. Именно в них горит синеватое пламя, но все равно потолок теряется во тьме. Зато такое освещение придает окружающему какое-то потустороннее очарование. Одно и двухэтажные здания, сложенные из крупных каменных блоков, простенькая лепнина на стенах. Металлические двери с накладными элементами из литой бронзы, окон нет, как и печных труб. Периодически встречаются подземники и наги. Они облачены в короткие туники самых разных цветов. Так же носят множество украшений и все при оружии. И все они спешат по каким-то своим делам.

Наш провожатый движется в сторону центра этого странного города. Впереди виднеется нечто похожее на усеченную пирамиду, облицованную белым мрамором.

— Похоже, нам окажут великую честь! — пораженно выдыхает семенящая рядом вампирша.

— Это какую же? — поправляю лямки рюкзака.

— Это дворец Ждущего и круга его советников!

— И кого он ждет? — шепчу ей на ушко.

— Никто не знает, да и о подземниках почти никто ничего не знает.

— Интересно. Неужели никто даже не попробовал?

— Тех, кто пытался, больше никогда не видели, — понизив голос и прижавшись ко мне, произносит Нефер. — Но это байки, которыми пугают маленьких детей.

Вскидываю бровь и обнимаю ее за талию.

— Вроде «будешь плохо себя вести — за тобой подземники придут». Как-то так.

— И многих забрали?

— Не знаю. Я же говорю, что это детская страшилка.

— А тебя так не пугали?

— Нет, — она опускает голову мне на плечо. — С рождения меня готовили к Обращению.

— Хм, никогда о таком и не слышал. Обычно выбирают уже взрослых.

— Нас очень мало, и каждый новый должен быть практически идеален!

Идем по неширокой дорожке, со стоящими по обеим сторонам статуями. На этот раз они выполнены в виде каких-то демонов. Выглядят как живые, словно готовы в любой момент сойти со своих постаментов и броситься на ничего не подозревающих жертв! Бр-р, аж мороз по коже! Перехожу на магическое зрение. Просто камень, но чувствуется какая-то неправильность или незавершенность, не могу понять. Как же я не люблю такие загадки! Да вообще вся моя жизнь превратилась в сплошную загадку! Надоело…

— А вампиров никогда и не бывает много. А уж чтобы они жили как вы, — качаю головой, — о таком я даже не слышал.

Наш разговор прерывает металлический скрежет — распахнулась узкая дверь на грани пирамиды. Подземник жестом предлагает следовать за собой.

Снова коридоры, но на этот раз мало того, что узкие, так еще и низкие! Приходится пригибаться, чтобы не протаранить головой потолок. Освещения нет. Значит, эти существа хорошо видят в кромешном мраке. Стены, от пола до потолка, покрывает мозаика. Что на ней изображено непонятно. На мой предвзятый взгляд, просто мечта авангардиста! Да еще и высокие ступени в переходах! При их росте в метр с кепкой, для чего было делать их такими?

— И что, всех обращают? — продолжаю прерванный разговор.

— Нет, — бросает она через плечо, — только самых лучших.

— Вижу, — киваю я, разглядывая вампиршу со спины.

— Не в этом смысле! — качает она головой. — Физическая красота лишь дополняет.

— Вас готовят с самого детства, а что происходит с теми, кого не Обратили?

— Ничего страшного, девушки в основном становятся женами знати. Парни — писарями или еще кем-то. Я просто всегда знала, что я войду в сонм детей Саба.

— Про возраст интересоваться не буду, — насмешливо говорю ей, — а то…

Обрываюсь на полуслове. Мы вышли к низким двухстворчатым дверям из металла. Их украшают фигурные накладки из золота. Они реалистично изображают воинов, ящеров и разнообразных демонов. Что-то меня беспокоит любовь подземников к последним!

Провожатый распахивает створки. За ними вижу коридор. Чтобы пройти его, нужно согнуться в три погибели. Это чтобы гости не зазнавались?

Вот и цель нашего путешествия. Тронный зал, ступенчатый потолок поддерживают монолитные колонны цвета обычного пламени. Все таже разноцветная мозаика в стиле авангард. В центре стоит чаша из серебристого металла, в которой горит синеватое пламя. На невысокой платформе расположен трон из черного камня, выполненный в виде демона, расправившего крылья. Сиденье представляет собой его колени, а руки служат подлокотниками. В глазницах светятся фиолетовые камни. Зубы вырезаны из костей, и похоже что человеческих! Вот же отвратительная морда! А колеблющиеся тени придают ей особую выразительность, я даже сказал бы некое подобие жизни. У подножия трона-демона стоят шесть меньших по размеру кресел исполненных в том же стиле. Повторюсь, но это мне нравится все меньше и меньше! В магическом зрении обычный камень, но снова с какой-то неправильностью. На что я подписался?! Семь фигур, замотанных в черные балахоны, неизменные сабли и множество украшений.

— Приветствую, Ждущий! — кланяется вампирша, следую ее примеру.

У них завязывается беседа. М-да, тяжко, когда не знаешь языка! Нефер, глубоко поклонившись, передает ему свиток. Ждущий углубляется в чтение. Потом он отдает какой-то приказ, и ближайший к нему подземник, встает со своего кресла и делает нам знак следовать за собой. Кланяемся правителю и уходим.

Снова эти узкие коридоры с дикой мозаикой на стенах. И давящая тишина, не слышно даже звуков наших шагов или дыхания. Здесь только фильмы ужасов снимать!

Вот подземник останавливается перед стеной и ее часть отъезжает в сторону. Он входит первым, мы следом за ним и оказываемся в странном помещении. Несколько шкафов и стеллажей, занавешенных тканью. Письменный стол, несколько кресел и длинный верстак с инструментами, занимающий всю противоположную от входа стену. Хм, похоже что они профессионально занимаются артефактами. Значит, знаний у них хватает. Мои поделки не идут ни в какое сравнение с работами мастеров этого дела. Это весьма сложная ветвь Искусства — она включает в себя многое. Начиная банальными рунами с алхимией, заканчивая… Наверно ничем. Все ограничивается тремя факторами: знаниями, фантазией и магической силой. Хотя это я так понимаю. Возможно, знания, полученные в мире охотника и дома не полные. Вполне вероятно, что я не прав, но сомнительно, что эти карлики с диким ликованием возьмутся за мое обучение!

Подземник бросает пару слов.

— Он предлагает тебе присаживаться, — переводит Нефер, — и говорит, что меня проводят до нашего с тобой дома.

— А как я буду его понимать? Переведи!

Советник внимательно слушает ее, а потом что-то говорит.

— Он говорит, чтобы ты не переживал. И наложницы не нужны при этом разговоре.

— О, так ты моя наложница? — криво усмехаюсь ей.

— Выходит, что так, — вампирша низко кланяется мне. — Господин, я буду покорной и исполню любое ваше желание!

— Иди уже, — располагаюсь на краешке кресла. — Потом об этом поговорим.

Нефер кланяется нам и удаляется, соблазнительно покачивая бедрами. Провожаю ее взглядом.

— Так как мы будем общаться? — интересуюсь, после того, как фрагмент стены становится на место.

— Я знаю этот язык.

— Хорошо. Так что за проблема, которую такие артефакторы как вы, не могут решить самостоятельно? И, наверно, самое главное — почему от ее решения отказались дети Саба и Авара?

— Сложная проблема. Прежде чем я расскажу — поклянись кровью и железом, что никому из живущих и мертвых на этой земле не расскажешь об этом!

— Тогда и ты поклянись, что вы отпустите меня живым и невредимым. А так же не будете чинить препятствий, когда я захочу вас покинуть.

Обменявшись клятвами, я откидываюсь на спинку кресла.

— Ты наверно видел статуи и изображения демонов?

— Да, — не отрицаю очевидного. — Они как-то связаны с вашей проблемой?

— Можно сказать и так, — уклончиво отвечает старейшина.

— Говори уж прямо, — тяжко вздыхаю, — я уже поклялся.

— Как ты правильно сказал, мы артефакторы, прирожденные и лучше нас нет, и не будет!

Началось… Может тоже себя прирожденным кем-нибудь называть?

— Не спорю, так что у вас произошло?

— Что-то не так пошло в одном крыле мастерских. Нам пришлось перекрыть все ходы и выходы. Нам необходимо чтобы кто-то дошел до… — он произносит слово на своем языке, — и активировал его!

— А почему сами не можете этого сделать или отправить туда нагов?

— Нельзя, Ждущий запретил.

— М-да, — массирую виски, — а хоть планы этих мастерских есть? И как выглядит то, что мне нужно активировать?

— Они в библиотеке, а она расположена там. Артефакт похож по форме на этот дворец снаружи.

Подавляю желание побиться головой о стену.

— Допустим, — спокойно говорю ему, — всего лишь допустим, что я согласился. Какая будет награда за выполнение вашего поручения? Золото с драгоценными камнями не интересуют.

— Любые артефакты, если чего нет, то изготовим в кратчайшие сроки!

— Если еще поделитесь хоть частью знаний, то я согласен.

— Договорились!

Не понял, а почему во множественном числе? Он же вроде просто советник, а не правитель! Или я чего-то не понимаю?

— Составим договор или обойдемся клятвами?

— Клятвами, — он достает нож из ящика стола. — Слово надежнее бумаг!

— Тогда завтра, мне надо все обдумать и подготовиться.

— Хорошо, — кивает советник. — Тебя завтра проводят ко мне. До встречи, наемник!

Часть стены отъезжает в сторону, и я покидаю кабинет. В коридоре меня ожидает очередной подземник. Он жестом просит следовать за ним.

Наемник, охотник, маг, путник, вассал, убийца и палач… Не слишком ли много для одного человека? Да и этот разговор оставил неприятный осадок. И странно, что правитель с советником ждали нас! Хотя уже глубокая ночь на дворе, значит, им жизненно важно вернуть в строй эти мастерские. Но почему, почему, они сами не сделают этого?! Спинным мозгом чувствую, что это будет не увеселительная прогулка!

Вот похоже и выделенный мне с вампиршей одноэтажный домик. Зато неподалеку от пирамиды Ждущего с сотоварищами. Неужели я так нужен им? Жаль, я не умею читать на языке подземников. А может у них есть подходящий артефакт? Надо будет узнать и подобрать вескую аргументацию, чтобы получить его. Так же нужен накопитель с маной, причем без камней. И самое главное — придумать клятву, которую практически невозможно обойти! А времени в обрез, всего лишь одна ночь. М-да…

— Мой господин! — произносит обнаженная вампирша и падает ниц передо мной.

— Смешно, — улыбаюсь уголками губ. — Что дальше? Будешь целовать землю по которой я прошел?

— Как прикажете, господин! — не поднимаясь, произносит она.

— Угу, только по факту у тебя один господин — тот, кто обратил тебя. Так что заканчивай придуриваться.

— А ты бы хотел? — интересуется Нефер, поднимаясь на ноги.

— Не особо, — из прихожей попадаю в большой зал.

Чаши с синеватым пламенем на стенах. Дрожащие тени повсюду. Двуспальная кровать, каменный стол с обычным креслом. Вдоль стены выстроились шкафы с сундуками. Самое интересное то, что изготовлены они из металла! Хотя это и не удивительно: тут не деревья растут, а не пойми что.

— Почему не хочешь?

— Я привык быть один это раз, — опускаю рюкзак на сундук и выпускаю кота, — и два — мне не хочется убивать из-за очередной девушки.

— Ты не любишь меня!

Началось, ненавижу женскую логику! Не желаешь из-за очередной юбки убивать — значит, не любишь. Гениально!

— Как бы тебе сказать… — кормлю Торквемаду вяленым мясом.

— Честно!

— Скоро я уйду из этого мира, — оставив кота есть, опускаюсь в кресло, — и у меня нет желания привязываться к кому-либо.

— Зачем тебе уходить? — она присаживается на подлокотник. — Тебе плохо здесь?

— Дом у меня один — другого не будет.

— Зачем рисковать своей жизнью? Здесь у тебя будет все, что пожелаешь! У тебя буду я…

Просто картина маслом: «Искушение странника нежитью»! Вот почему все считают, что родину можно так легко взять и забыть? Да, там не все так мне хотелось бы, но, ешкин кот, это Родина и она одна!

— Извини, — глажу Неф по бедру, — но ты меня не переубедишь.

— Но…

— Нет, — перебиваю ее, — а теперь извини, мне нужно подготовиться.

— Так ты договорился с подземником?

— Почти, осталось решить кое-какие вопросы. Больше ничего рассказать не могу — дал клятву.

— Жаль, — Нефер весьма соблазнительно располагается на кровати. — А может, отложишь свои дела?

Вампирши просто мечта при жаре: их тела всегда прохладные и они не потеют. Да и отсутствие месячных и необходимости предохраняться — тоже значительный плюс. Хотя, в некоторые моменты, наличие у них клыков и то, что они питаются кровью по средству укуса, весьма сильно беспокоит.

— Извини, но не сегодня, — достаю личную книгу заклинаний и карандаш.

— Но мы так давно не были вместе, — она обиженно надувает губки.

А в эмоциях нет ни грамма обиды, скорее разочарование и еще что-то непонятное мне.

— Нет, мне завтра выполнять задание подземников, и может так случиться, что для

этого понадобятся все мои силы. Так что давай отложим это до моего возвращения.

И ни одним словом не соврал, физическая близость с девушкой весьма ослабляет мужчину, а уж мага тем более. Вот и приходиться перед битвами избегать их.

— Хорошо, — Неф смотрит на меня взглядом побитой собаки.

— Не обижайся, — прошу ее и принимаюсь за работу.

Так, с клятвой вроде управился. Подобрать зелья и снарядить ими патронташ. Зелье скорости, реакции и силы. Для регенерации и слабый аналог зелья из драконьего корня. К сожалению, оно не создает ману из пустоты и не содержит ее, а всего лишь заставляет тело вырабатывать ее чуть больше. И много пить подобных зелий нельзя — можно так нарушить работу организма, что можно получить деревянный макинтош и два квадрата земли в пожизненное пользование. Теперь почистить обрез, и можно отдохнуть до утра.

На рассвете выхожу из пещеры в полной экипировке. Вот и первые лучи солнца. Это теперь мой страх — не увидеть утренней зари. Каждый день я смотрю на нее и никак не налюбуюсь. Все же смерть в пещере под Цитаделью охотников, отложила свой отпечаток. Уж лучше бы я дальше опасался кукол в разных формах: живых и игрушечных!

— Странник, тебя ждут, — раздается голос за спиной.

— Веди…

Эти карлики вообще спят?

Все тот же кабинет и тот же подземник. Больно интонации у него запоминающиеся. Не просит, а словно делает одолжение.

— Ты готов? — осведомляется он.

— Почти, — достаю блокнот из сумки, — принесешь клятву, выдашь пару артефактов — и я отправлюсь.

— Так что за артефакты тебе нужны? — спрашивает подземник, после того как принес клятву, прочитанную ему мной.

— Полностью заряженные накопители без камней и артефакт, чтобы я мог читать надписи на вашем языке.

— Хм, с первым все понятно, это не проблема. А вот зачем тебе второй?

— Я все же надеюсь достать план мастерских, а без знания вашего языка, он будет мне бесполезен!

— Там все обозначено — без надписей поймешь, — он что-то пишет на куске пергамента. — Такие артефакты слишком сложны в изготовление, чтобы мы могли раздавать их каждому встречному.

— Так я же верну!

— Нет, — он протягивает мне записку, — тебя проводят в хранилище и выдадут полный накопитель. Ступай!

Эх, не получается по-хорошему — придется по-плохому! Да и один накопитель это курам на смех! Проверим, как действует на них гипноз. Надеюсь, защитных артефактов на кладовщике будет не много. Иначе столько маны на их подавление уйдет, что страшно представить!

Выхожу в коридор, где меня уже поджидает провожатый. По дороге разворачиваю пергамент. М-да, или это советника такой почерк, или это у них такой алфавит! Похоже, что все буквы состоят из завитков, без прямых линий. Да и пишут они по диагонали, начиная с правого нижнего угла! Жуть, никогда о таком даже не слышал…

Очередной одноэтажный домик. Подземник выстукивает странный мотив по двери, и она медленно уходит в сторону. Только слишком массивная, точь в точь, как в банковском хранилище. Да и стены из гранитных блоков в два локтя толщиной, это если глазомер не подводит. Узкий коридор, в котором приходится идти чуть ли не боком. Зал, в котором замерли две симпатичные нагини с обнаженными саблями в руках. Подземник что-то им говорит, и они отходят в сторону. За ними виднеется платформа с перилами. Портал?

Провожатый показывает жестом на нее. Только встаю на нее, как она проваливается вниз. Только ветер в ушах засвистел, класс! Осматриваюсь. Комнатка, лифт и очередная дверь. Взрывчатки нет. Да и символы на ней вызывают у меня сомнения в том, что магия поможет. Поэтому просто стучу костяшками левой руки. Медленно, с громким скрежетом она начинает открываться. Что, смазать трудно?! Бедный мой музыкальный слух! Проскальзываю в образовавшуюся щель, не дожидаясь пока она откроется полностью.

— И куда вы вечно торопитесь?! — раздается дребезжащий недовольный голос справа.

Поворачиваю голову. Очередной подземник в неизменном черном балахоне, со множеством ювелирных украшений поверх. На поясе висит сабля в простых ножнах. Традиция или что-то большее? А в магическом зрении новогодняя елка: так и светиться, так и переливается всеми цветами радуги! Ешкин кот, я так всю имеющуюся ману на него потрачу…

— Дверь лучше бы смазал!

— А то ты много понимаешь! — брюзжит кладовщик. — Да я охранял этот склад, в то время, пока твоя бабушка в кукол играла!

— У, какой ты древний, — качаю головой. — Не рассыпаешься еще?

— Ты… ты…

Пока он не может подобрать от возмущения слова, окутываю его своей аурой и выпускаю энергию. Артефакты на нем начинают тревожно мерцать.

— Повинуйся! — подкрепляю приказ новой порцией маны.

Артефакты гаснут. А я с сожалением осознаю, что все резервы практически пусты. Лишь на самом дне плещется пара капель. Надеюсь, это того стоило.

— Принеси мне два лучших, полностью заполненных накопителя без камней!

Полчаса и я держу в руках два широких браслета из темно-серебристого металла. В общей сложности, они по объему раза в два меньше моего перстню или равны моему резерву. Зависит от точки зрения. И это лучшие… Значит, без драгоценных камней хороший накопитель не создать.

— Есть какой-нибудь артефакт, чтобы читать на вашем языке?!

— Да, — равнодушно отвечает он.

— Неси!

Час, я ожидал целый час! Но вот он возвращается с плоской металлической коробкой. Странно он выглядит: полузакрытые глаза, подергивающиеся веки и мелко дрожащие кисти рук. Сопротивляется? Люди под подобным гипнозом выглядят и ведут себя совершенно иначе. Надеюсь, он его не сбросит, а то будут у меня большие проблемы.

— Открой! — приказываю я.

Там находиться сверток из ткани. Ешкин кот, издевается что ли?!

— Разверни!

Обруч, сплетенный из трех разных металлов. Виднеются какие-то знаки.

— Как им пользоваться?!

— Одеть на голову, должен соприкасаться с кожей.

— Побочные последствия?!

— Различны для каждого существа.

— Принцип работы?!

— Там заключен дух, он и переводит.

— И все?!

— Так же переводит обычную речь.

— Вашей расы?! — как мне надоел этот приказной тон, но что поделать?

— Этот да, у Ждущего и советников всех разумных обитателей этого мира.

— У тебя есть такой?!

— Нет, душ очень мало. Это наследство, память.

Молча киваю и забираю обруч.

— Ты забудешь все за этот день, кроме того, что выдал мне один накопитель!

Кладовщик ошалело мотает головой. Странные последствия, дома такого не было. Или это последствия ломки артефактов? Не зря конечно это сделал, но жаль такой прорвы маны! Да и возможные последствия меня слегка беспокоят…

Выхожу со склада к лифту. Наверх он поднимается нормально. Наги на меня даже не смотрят, так что спокойно направляюсь к выходу. Моего провожатого не видно. Не больно он мне и нужен. Заберу рюкзак с припасами и пойду во дворец Видящего.

В выделенном нам домике тишина и покой. Нефер спит, Торквемада тоже. Раздеваюсь до пояса и застегиваю накопители на бицепсах. Хм, по размеру и не болтаются. Да и когда напрягаю мышцы, не мешают. Одним словом — артефакты. Одевшись и проверив рюкзак, сажусь медитировать. Жаль, нет сил поставить «Стража», значит просто забаррикадирую дверь сундуками.

Через пару часов в комнату врываются пара нагов. За ними следует советник. Не успеваю ничего сделать, как змеюки скручивают меня. М-да, скорость у них хорошая. Да и я, дурак, считал себя самым умным. Ошибочно…

— Странник, ты слишком самоуверен, — холодно произносит подземник. — Ты действительно думал, что хранилище охраняется лишь одним представителем нашей расы?

— Надеялся на это, — ешкин кот, а выкрученные руки уже начали затекать! — Долго вы шли…

Ответом мне служит дружный смех этой компании.

— Ты все равно никуда бы не делся из этого города!

— Все могло быть, но к чему сейчас об этом говорить? — дергаю головой, отбрасывая лезущую в глаза прядь волос.

— Да, сейчас уже поздно, — он прохаживается передо мной. — Но у меня есть для тебя предложение.

— И с чего такая честь?

— Мы не казним воров, мы казним неудачников.

— Как показала жизнь — я человек второго типа.

— Ты не человек, все артефакты согласились с этим, — мечтательно протягивает он.

Ешкин кот, еще один академик Павлов на мою голову!

— И кто же я?

— Дикая смесь из некоторых разумных обитателей этого мира, да и черты пары магических животных присутствуют.

Обидеться что ли? С другой стороны — на правду не обижаются. Что мы имеем? Человек, вампир (хотя с чего это они стали отдельной расой?) это разумные, а из зверей — гончая и виверна. И это он называет дикой смесью? Профан!

Обидеться что ли? С одной стороны карлик прав, а с другой абсолютно нет. В первую очередь я человек, правда, с отдельными чертами вампиров, гончей и виверны. Но называть нежить расой, это же ни в какие ворота не лезет, профан!

— Бывает и хуже, — подумываю о применении магии крови. — Как же у вас казнят пойманных воров?

— Прибивают к стене, и поддерживают жизнь в течение ста восходов. А затем разрубают на куски.

— Добрые вы… Так что за предложение?

— Ты слышал о потерянной долине?

— Допустим. И пусть они, — киваю на нагов, — отпустят меня — сбежать все равно не успею.

Подземник что-то говорит на своем языке, и меня швыряют на пол. Поднимаюсь на ноги и начинаю разминать затекшие руки с плечами. В теории, «Иглами» в первую змеюку, картечью — вторую, и топором снести голову карлику. А потом «Мерцанием» выбираться из этой долины. Видно что-то промелькнуло у меня по лицу — наги обнажили сабли. Успокойтесь, гибриды, никуда я не денусь — ведь дал слово. Да, я точно дурак и никакое лечение мне уже не поможет…

— Так что там с этим городом?

— Там хранится одна рукопись, и она нужна нам!

Интонации есть, а вот никаких его эмоции я не ощущаю. Артефакт?

— Так ведь долина потеряна…

— Не смеши меня! — перебивает меня подземник. — Это ж не цепочка, чтобы ее можно было потерять!

— А ведь ты знал, что я не удержусь.

— Никто бы не смог: самое крупное хранилище практически любых артефактов! Мы каждый год ловим десяток воров: как своих, так и чужеземцев.

— А просто предложить новый контракт сложно было?

— Пришлось бы платить.

— М-да, все с вами ясно.

— Так ты согласен добыть эту рукопись?

— Похоже, что у меня и выбора нет.

— Есть, — пожимает плечами этот карлик, — умереть от наших рук.

— Хорошая альтернатива.

— Так ты согласен? — продолжает настаивать он.

Что же там в этих бумажках, что они так понадобились этим недомеркам? И самое главное — почему они сами их не добыли?

— При условии…

— Ты не в том положение, — он вновь перебивает меня, — чтобы ставить нам условия!

— Сначала выслушай, — раздраженно шиплю, — ты сообщишь все, что тебе известно об этой долине. И конечно же выполнишь условия первого договора!

— Это все? — насмешливо осведомляется советник.

— И артефакты я оставлю себе.

— Обруч вернешь по возвращению из мастерских, а эти поделки оставь себе.

— Тогда считай, что мы договорились.

— Значит давай клятву и собирайся — после заката пойдешь, — кивает он. — Заодно попрощаешься со своей наложницей, красивая она у тебя.

Кидаю взгляд в сторону кровати. Там на спине спит обнаженная вампирша. И этот туда же, женилку бы сначала отрастил, карлик!

— Ты тоже поклянешься.

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия! — в который раз он рычит эту фразу.

— Тогда меня казнят, — отпрыгиваю вбок и прижимаюсь спиной к стене, — только никто из вас этого не увидит!

Советник начинает заливисто смеяться, а вот наги напряглись. Видно готовятся к прыжку.

— Чужеземец, ты наивен, как ребенок!

— Угу, — взвожу курок обреза, — так что ты решил?

— Это будет забавно, — кивает советник. — Но если ты не справишься, то отправишься ко мне в мастерскую!

— Тоже мечтаешь меня разделать…

— Такие экземпляры встречаются редко.

— Хватит пудрить мне мозги, — лениво говорю, смотря ему в глаза. — Клятва или бой?

Коротко хохотнув, подземник произносит ее.

— К восходу Кирны за тобой придут, — произнеся это, он удаляется вместе со своей свитой.

Разворачиваю кресло, и присаживаюсь, лицом к входу. Да, в очередной раз недооценил вероятного противника. С такими промахами, точно до дома не доберусь!

На колени запрыгивает Торквемада и начинает громко мурлыкать.

— Я был не прав? — интересуюсь, почесываю его за ушами. — Надо было прорываться с боем?

Он протяжно мяукает и мотает головой.

— Сам себя загнал, так еще и столько энергии потратил!

Кот пристально смотрит мне в глаза.

— Ну да, это умные учатся на чужих ошибках. Да и надо было больше узнать об этих карликах.

— Ты спросил его имя у подземника? — раздается вопрос со стороны кровати.

— Нет, а что?

— Они убивают на месте за две вещи: имя и саблю.

— Понятно, — и с усмешкой добавляю: — Я всего лишь ограбил их хранилище.

— Хм, — вампирша устраивается на подлокотнике кресла, — но ты жив.

— А ты так мечтаешь увидеть меня мертвым?

Что-то нечитаемое промелькнуло у нее в глазах, да и эмоции сумбурны. Эх, не одно, так другое…

— Нет, что ты! Как ты мог подумать обо мне такое?!

На мой предвзятый вкус — переигрывает. А может действительно, это неудача в хранилище на меня так влияет?

— Просто поинтересовался, — поглаживаю ее по спинке. — Всякое бывает.

— Да, — кивает она и берется за пряжку поясного набора, Торквемада понятливо спрыгивает и устраивается на кровати.

— Не сердишься?

— Я тебя понимаю, — вампирша расстегивает пояс и стягивает с меня балахон. — Ты когда уходишь?

— Сказали, — перетягиваю Неф к себе на колени, — что после восхода Кирны.

— Значит, успеем, — она прижимается и легонько покусывает меня за ухо.

— Наверно, — нежно массирую ее грудь.

Хорошо, что кресло широкое…

— Крови с собой возьмешь? — шепчет, лежащая на мне вампирша.

Зря конечно поддался ей, но у меня дурное предчувствие насчет этих мастерских, так что…

— Было бы неплохо, — глажу ее по бедрам.

— Точка возьми одну флягу в сундуке.

— Змеюку какую-то разделала?

— Нет, с собой привезла, — не поддерживает мой шутливый тон Нефер.

— Благодарю, — перекладываю девушку на кровать, — начну собираться.

Встаю и начинаю одеваться. Она садиться, подобрав ноги под себя. Перстень подзарядился. Да, вампирша не ледышка и не бревно, побольше бы таких.

— В правом сундуке, — произносит Неф.

Откидываю крышку и вижу десяток фляг, литра по полтора каждая. Забираю одну и кладу в рюкзак.

Припасы еще есть, зелья с патронами тоже. Оружие с броней в порядке, значит можно идти.

— Позаботься о хвостатом, — прошу я.

— Хорошо, — оно подбегает ко мне и страстно целует в губы, — береги себя!

— Постараюсь, — киваю и ухожу.

Только раскуриваю трубку, как из-за угла выходит советник, в сопровождении двух наг.

— Готов?

Киваю и выпускаю в его сторону клуб дыма.

— Тогда пошли. Спустишься через шахту, все входы замурованы.

— Возвращаться придется так же?

— Нет, когда активируешь артефакт, двери откроются.

— Ясно.

До шахты идем в тишине. Ее нарушает лишь грохот моих подкованных сапог и шуршание змеиной чешуи наг о камни.

— И как мне спускаться? — интересуюсь, смотря в темный провал. — Прыгать?

— Как хочешь, но советую поторопиться!

Сказал, как отрезал. Сверлю взглядом удаляющуюся троицу, надо было рискнуть и поубивать их всех!