Долгая дорога домой v2

Глава 9

Проморгавшись, осматриваюсь. Темно-красное светило с зеленоватой короной, синее небо и светлые зеленовато-коричневые облака. Два мелких спутника, горные массивы вокруг. На соседнем пологом склоне растут разнообразные папоротники с крупными землянистого цвета листьями и какие-то большие грибы разных сортов. Свет неяркий и рассеянный, множество полутонов. Да и запах что-то не очень: горьковато-терпкий и воздух слишком влажный и теплый. Набрасываю на хвостатого «Поцелуй сильфиды» — вдруг для животины данный воздух вреден? Мне-то что, ритуал исцеления знаю, кольцо, определяющие яды молчит. Птеродактиль, клекочет неподалеку. Что ж, это точно не мой дом. Я спокоен, я спокоен, я спо… В птеродактиля отправляется сгусток огня и пара «Игл крови». Вот теперь относительно спокоен! Вот и действие проклятия волхва, скрепленное его смертью. И как мне его снять?

— Ну что, Торк, — говорю коту, — похоже, я снова вляпался!

Из рюкзака доносится бодрое мурлыканье.

— Мне бы твою уверенность, — сжимаю кулаки. — Убил бы этого волхва еще раз, причем наиболее жестоким способом! Не умеют люди проигрывать достойно!

Кот оставляет эту реплику без ответа.

— Ладно, надо осмотреться. Пока не вылазь.

Снимаю рюкзак, применяю «Поступь» и начинаю восхождение на скалу.

Ешкин кот! Вот это меня занесло! Кругом горы! Изрезанные реками и большими водоемами. Интересно, как тут с морями и океанами? Поросшие деревьями, да мхами с лишайниками и разнообразных размеров грибами. Странный какой-то мир: слишком высоты гор колеблются — от ста-ста пятидесяти метров до пары-тройки километров, да и плато с узкими долинами встречаются.

Энергии много, чувствую это, но она целенаправленно куда-то движется. Собственно говоря, что такое мана? Это разогнанные потоки, окружающего и пронизывающего весь мир эфира. Насколько помню, что-то об этом было у Тесла. Рискну предположить, что в этом мире ее собирают в некие аккумуляторы. Зачем им столько энергии?! Жаль, что не вижу, а только чувствую потоки. Даже в магическом зрение, еще одна загадка.

Использую «Зоркость». По идеи люди обитают или на плоскогорье, или в долинах. Второе более вероятно, там микроклимат должен быть лучше. Вроде что-то поблескивает там, куда движутся потоки маны, а в другой стороне видны небольшие клубы дыма. Так, направление есть, теперь прикинуть дорогу. Хм, в сторону движения энергии вроде проще: горы более пологие, ровных площадок для ночлега хватает. Да и расстояние между ними небольшое и, похоже, что энергия стягивается именно туда, в аккумуляторы. Значит решено. Жаль, что левитацию нормально не освоил, а то передвигался бы без проблем. Видно придеться мучаться с телепортацией.

Спускаюсь, обедаем с котом вяленым мясом и отправляемся.

Первые три площадки проходим легко, телепортируясь с одной на другую. О, вот и закат. Только цвет непривычный — зеленовато-коричневый. Но красиво, разнообразные, сменяющие друг друга оттенки. И весьма долог он по времени. Костер разводить не из чего: до ближайшей рощи прыжка четыре, не меньше. Поев, ставлю «Стража», закутываюсь вместе с котом в плащ и засыпаю.

Заклинание срабатывает перед рассветом. Мгновение, и я уже на ногах. И где причина моего пробуждения? Замираю и прислушиваюсь. Едва слышимый шорох где-то у края площадки. Подходить не буду.

Вскоре выползает жук. Похож на бугристый булыжник высотой всего лишь мне по колено. Что-то новое. Насекомое плюет в меня какой-то гадостью. Отпрыгиваю в сторону.

Ни огонь, ни магия крови не действует. Ускоряюсь и запрыгиваю ему на спину. Жук даже не шелохнулся! «Зажигаю» топор и начинаю его рубить. Почти не поддается. Да что это за тварь такая?! Он шипит и пытается меня сбросить, с трудом сохраняю равновесие. А лететь-то, в случае чего далеко. Буду проще: наношу по три удара с каждой стороны, и жук лишается всех лап. Спрыгиваю на землю, ударом ноги переворачиваю его и рассекаю ему брюхо. Пара «Игл» и он мертв.

Ешкин кот! Хорошо, что увернулся: там, куда попал плевок жука, скала потекла, как от кислоты. Так, интересно, у него мешки или специальные железы?

— Торквемада, как ты там?

В ответ доноситься раздраженное фырканье.

— Я и сам бы с удовольствием поспал бы еще пару часов, — даю коту кусок мяса и возвращаюсь к жуку.

«Поцелуй сильфиды» и принимаюсь за разделку. Перепачкав руки, добираюсь до мешочков с кислотой. Осторожно вырезаю и откладываю их. Тело насекомого спихиваю вниз. Не зря из дворца захватил пустые флаконы! Надеюсь, стекло выдержит и не растворится.

Кислоту перелил, теперь упаковать пузырьки в кофр, позавтракать и двигаться дальше. С местным запахом уже свыкся, это хвостатый по начал чихал.

Вот и добрался до леса, хотя скорее большой рощи. Действительно папоротники, как на Земле в доисторические времена. Но тогда было мало кислорода, но тут этого нет — дышу же нормально. Стоп, звезда тут нечета Солнцу и видно какие-то примеси в воздухе имеются. Выпускаю кота из рюкзака, далеко он не отбегает, крутится возле меня. Умное создание.

Крупная стрекоза садится на гриб. При моем приближении постаралась улететь, но не смогла — приклеилась. М-да, хищные грибы! Надеюсь, таких папоротников нет?

К вечеру выхожу к краю леса. Шел осторожно и тихо. Последнее благодаря подарку царя — поясу: он оказался артефактом — нажимаешь на голову лиса и звука шагов не слышно. Живности хватает: ящерицы, змеи, крысы, птицы какие-то. Выходит, это не совсем доисторический мир! Класс, можно будет на динозавров поохотиться! Если они есть…

По дороге набрал стволов сухих папоротников, хоть какой-то костер разведу. А вот кулеша не будет — у татар сала не было. Мусульмане, одним словом. Варю пшенную кашу с мясом. Поев и покормив Торквемаду, варю кофе с медом. Вкус так себе, но выбирать не из чего. Отвар шиповника надоел еще на Руси — пил его почти каждый день. Ведь это лучшее средство против цинги, не считая квашеной капусты.

Поставив оповещающие заклинание, ложусь спать.

Через пару часов просыпаюсь из-за заклинания. Только встаю на ноги, как из зарослей выбегает стая мелких двуногих ящеров. «Ускорение» и стреляю по ним из обреза. Два патрона — восемь трупиков. Надо или придумать, или выучить какое-нибудь площадное заклинание! М-м-м, как вкусно пахнет свежей кровью! По ушам бьет шум работы сердец. Озираюсь. Вон то сплетение пульсирующих вен — Торк, а вон то, под кустом, видимо какая-то крыса. Говорил же знакомый патологоанатом: «Не пей кровь — упырем станешь»! Подбираю ящериц, телекинезом собираю дробь и зашвыриваю подальше в лес трупики. Обращаю кровь в воду и ложусь досыпать.

Утром, перекусываем мясом, сажаю кота в рюкзак и продолжаю движение. О, по склонам пасутся ящеры, похожие на земных варанов. В небе реют птеродактили. Скучно.

День, и следующая за ним ночевка, проходят спокойно. Надо взобраться на скалу повыше, осмотреться, да и определить, далеко ли до моей цели.

Оставляю кота с вещами внизу. От местной живности прикрываю мороком, а на Торквемаду бросаю «Щит маны». Привык я к компании этой зверушки.

Хм, вроде похоже на дорогу. Думаю, к закату следующего дня дойду, если ничего непредвиденного не случится. Все же «Зоркость» не лучше самого обычного бинокля. Да и атмосфера на этой планете странная: далекие объекты почти неразличимы. Спускаюсь, подбираю рюкзак и отправляюсь дальше.

Вот и повод проверить, не зря ли я тренировался в левитации! Впереди раскинулось болото. Не зря — могу на целых пять сантиметров оторваться от земли! Жаль, летать еще не скоро смогу. Вот только не пойму, левитация родственна телекинезу, но им не подниму больше килограмма. А здесь я поднимаю сам себя! Сразу вспоминается история про Мюнхгаузена и болото. Миновал, как приятно ощущать под ногами твердую почву!

Перед закатом останавливаюсь на ночлег. Снова каша с мясом, на десерт травяной отвар. М-да, надо начинать охотиться, а то припасы имеют свойства заканчиваться в самый неподходящий момент.

А красивое здесь небо. Столько звезд! Интересно, у аборигенов тоже существуют знаки зодиака? Хотя вместо привычных деревьев папоротники, они тоже шелестят листвой, да и насекомые, похожие на цикад, так же «поют». Незаметно для себя засыпаю.

Ночь прошла спокойно, и я снова встречаю зеленовато-коричневый расцвет. Нет, этот мир навевает на меня тоску своими красками. Подкрепившись, отправляемся дальше.

В этом мире самое лучшее для меня время — полдень! Свет близок к привычному для меня: видно дальше, да и цвета становятся ярче. От размышлений меня отвлекает громкий клекот. Заваливаюсь на бок и на звук запускаю два сгустка огня. Все это сопровождается недовольным мяуканьем Торка. Неподалеку падает опаленная тушка птеродактиля. Вот и ужин!

— Извини, — достаю кота из рюкзака, — забыл, что здесь могут и с воздуха напасть.

Кот фырчит.

— Зато на ужин будет много мяса, — опускаю его на землю и подхожу к «птичке».

Хорошие крылья. Пожалуй, захвачу их, вдруг дождь? А мяса не так уж и много. Заворачиваю его в крылья и подвешиваю к рюкзаку.

К вечеру не дохожу к предполагаемой дороге, зато останавливаюсь в очередном леске. Хорошо быть магом! Никаких проблем с водой и разведением огня. Провариваю мясо несколько раз, меняя воду, а потом уже жарю. Что поделать, крылатый при жизни был хищником. Вот и приходиться так извращаться при готовке, чтобы не подцепить паразитов или другую заразу.

— Приятного аппетита, — говорю коту, прежде чем начинаю грызть, жесткое как подошва, мясо.

Ночью снова нападают мелкие ящеры. Большую часть косит дробь, но одного загрызает Торквемада. Снова кружащий голову аромат свежей крови. Снова вижу кровоток живых существ неподалеку. Впиваюсь в ладонь ногтями и боль отрезвляет меня. Снова собираю свинец и выбрасываю тушки подальше.

Уснуть не получается. Подбрасываю веток в костер и варю кофе. Набив и раскурив трубку, сажусь за создание первого своего многоцелевого заклинания.

Ешкин кот! Карандаш сломался. Кое-как затачиваю его ножом и продолжаю делать наброски в блокноте.

Вот и утро, а я так и не ложился. Заклинание так и не придумал, но, кажется, общую концепцию нашел. Только доводить до ума и шлифовать буду долго.

Доев мясо, выдвигаемся. Теперь смотрю не только по сторонам, но и вверх.

Вечер, но вместо предполагаемой дороги обнаруживаю следы оползня. Не повезло. Ладно, не страшно. Направление есть, а значит рано или поздно, но дойду.

Накаркал — к полудню пошел дождь. Набрасываю на голову капюшон, а рюкзак накрываю крыльями птеродактиля.

Ноги начинают скользить по камню, несколько раз чуть не качусь кубарем вниз. Поэтому дальше передвигаюсь только с помощью левитации и «мерцания».

К вечеру все же нахожу укрытие: небольшую площадку на скале, укрытую сверху каменным козырьком. Поев вяленого мяса, без сил опираюсь спиной на скалу. Чувствую себя выжатым лимоном — почти целый день пользовался магией. Даже «Стража» не могу поставить! Остается надеяться, что в такую погоду, хищники сидят по своим норам, да гнездам. Медитировать не могу, глаза слипаются. Прижимаю к себе кота, закутываюсь в плащ и погружаюсь в сон.

Просыпаюсь от яркой вспышки и грохота. Гроза! Молния ударила в ветвистый папоротник, растущий метрах в семистах отсюда. Быстро достаю блокнот с карандашом, и записываю появившуюся идею. Теперь можно досыпать…

К утру дождь так и не прекращается. Идти или переждать? Ладно, буду ждать, а то не хочется проверять свою устойчивость к молниям. Да и не зги не видно! Поев и покормив кота, сажусь в привычную позу «Лотоса». Хм, а если попробовать совместить медитацию с левитацией? Не зря же они созвучны, но это так, плоская шутка юмора.

После десятка весьма чувствительных падений на камень, я все же сосредоточиваюсь в должной мере.

Через пару часов заканчиваю эту своеобразную медитацию. Причем по банальной причине — мана закончилась. Поступление энергии с ее расходом не согласованы. А дождь так и не прекращается. Обедаем, и снова начинаю медитировать, только на этот раз без левитации.

А резерв увеличился. Несильно, но иногда как раз этих крох и не хватает. Хм, а не попробовать ли сварить кашу с помощью заклинаний?

Четыре раза использовал «Кипение» и вуаля, готово! Точно — с магией я нигде не пропаду. Надо только научиться еду из воздуха создавать. В принципе, могу обойтись одной кровью, но, не так ли тот маг из легенды Тирны, стал первым вампиром?

Кое-как поднимаюсь на ноги — все тело затекло! Разминаюсь, и приступаем с котом к ужину. Закончив, сливаю весь резерв в перстень и снова медитирую.

Перстень наполнен, ставлю оповещающее об опасности заклинание и ложусь спать. Дождь монотонно барабанит по камням, Торквемада мурчит, и я практически мгновенно отключаюсь.

А вот древесного угля маловато взял — так скоро и зубы чистить нечем будет. А с папоротников одна зола остается. Вроде распогоживается, после завтрака можно двигаться дальше.

Ого, наконец-то нормальные ящеры! Высотой мне по пояс, покрытые костяными щитками и со своеобразной булавой на конце хвоста. Только начинаю создавать заклинание, как раздается протяжный вопль сверху. Припадаю на одно колено и бросаю на себя «Щит крови». На стадо пикирует какая-та тварь. Большие перепончатые крылья вместо передних лап, длинная шея с гребнем и хвост с костяной пикой на конце. Мощные задние лапы с загнутыми когтями и длиной метров шесть-семь, от носа до кончика хвоста. Виверна что ли?

Она хватает одного ящера и взмывает с ним вверх. Уже там, виверна, отгрызает ему голову. М-да, не хотел бы я столкнуться с такой тварью в чистом поле! Ешкин кот! Остальные травоядные разбежались!

— Вот же! — говорю Торку. — Значит, эта курица есть хочет, а мы нет?!

Он выражает свое согласие громким шипением. Хороший у меня попутчик.

Через три дня все же нахожу ведущую в горы дорогу. Видно, сначала вода промыла это ущелье, а уж потом его замостили грубо вытесанными плитами из красноватого с черными прожилками камня. Идти по ней или придерживаться прежнего направления? Ладно, рискну.

Вскоре после полудня раздается грохот, и впереди падают каменные глыбы. Эх, снова телепо… Не успеваю додумать, как камни начинают сползаться. Пара ударов сердца и передо мной стоит грубая человекоподобная фигура с мечом в руках. Интересное оружие: длинную двуручную рукоять венчает лезвие в форме полумесяца. Один в один с египетским хопешом! Значит точно голем — у элементалей не бывает оружия.

С такими конструктами я еще не сражался. Выхватываю чекан. Это будет интересно.

Активирую «Щит крови», ускоряюсь и бегу к нему. Уворачиваюсь от его меча и рублю ему по запястью. Не перерубил. Ого, он тоже шустрее становиться! Перемещаюсь голему за спину, и наношу удар ему по ноге. Он разворачивается. Хоть клинок и не попал по мне, но воздушной волной отбрасывает.

С третьей попытки перерубаю ему ногу. Он начинает падать на меня. Еле успеваю телепортироваться. Затем отрубаю ему руки, и напоследок голову.

Управился. Снимаю щит и рукавом стираю несуществующий пот с лица.

— Хвостатый, ты там живой?

В ответ доносится раздраженное мяуканье.

— А я тут при чем? Не я голема на дороге посадил!

Раздается фырканье. Тоже мне, лошадь Пржевальского! Поправляю рюкзак и быстрым шагом покидаю место боя. Думаю, этот голем сам восстановится. Но за какой срок неизвестно, поэтому следует поторопиться!

Используя «Мерцание» и опустошив резерв, до заката выхожу в глубокое ущелье с отвесными стенками. По его дну проложена очередная дорога, но на этот раз плиты идеально ровные и тщательно подогнаны. В стык между ними даже иголку не просунешь! Вот это мастерство! Или здесь не обошлось без магии? И да, последняя здесь ощущается, в магическом зрении видны какие-то странные символы через каждые пятьсот метров и на высоте двух человеческих ростов. Аккуратно перерисовываю их в блокнот.

Насколько я представляю географию этой местности, то направо будет место, откуда поднимаются клубы дыма, а мне налево — туда, куда тянутся потоки маны. Но это уже завтра, а сейчас помедитировать, поесть и отдохнуть. Да, и подготовить «Свитки», а то у меня в очередной раз разыгралось дурное предчувствие!

Отоспавшись, идем дальше. Весь день меня никто и ничто не тревожит. Хорошо бы если так будет до конечного пункта этой дороги. Все, привал!

За пару часов до заката натыкаюсь на интересные статуи в количестве четырех штук, выполненные из сероватого камня. Два мужчины и две девушки. Высокие, стройные и мускулистые фигуры с широкими плечами. Миндалевидный разрез глаз, тонкие черты лица, чуть полноватые губы и прямой нос. Головы обриты наголо, вся одежда состоит из набедренных повязок до середины бедра, закрепленные широкими ткаными поясами. На груди лежат широкие ожерелья-воротники, закрывающие плечи и верхнюю часть груди. В руках сжимают хопеши. Фигурами и лицами девушки похожи на противоположный пол. Хотя есть и приятные отличия: длинные спортивные ножки, широкие, но не пышные бедра и небольшие, красивой формы, груди. Прямые волосы заплетены в косу, глаза обведены, что придает им особую выразительность. Женские фигуры исполнены обнаженными, не считать же одеждой украшения: пояс, множество браслетов, широкие ожерелья, серьги и диадемы на головах? Похоже, в этом мире додумались до эпиляции, по крайней мере, женские скульптуры свидетельствуют об этом. В ладонях сжимают ростовые копья. На фигурах противоположного пола, тоже надеты разнообразные браслеты: на предплечьях, запястьях и лодыжках. Хм, а вот колец с перстнями что-то не видать. Да, искусные скульптуры, кажется, мгновение и они оживут!

Полюбовавшись еще несколько минут, отправляюсь дальше. Красивые статуи, но у меня почему-то от них мороз по коже!

Скоро стемнеет, пора останавливаться на ночлег.

Только отставляю котелок на землю, как интуиция начинает просто бить в набат. Вскакиваю на ноги и готовлюсь к бою. «Ускорение»! Оружие в руках, щит активировал.

Они появляются внезапно. Те, кто днем был статуями! Сейчас же это типичные вампиры: мраморно-белая кожа, глаза красного цвета с вертикальным зрачком, и белые иглы клыков, виднеющиеся между алых губ. Только зубы что-то мелковаты, да и уши не заостренны и не прижаты к голове. На ходу их тела скрываются под полными доспехами чернильно-черного цвета. Причем полупрозрачными, с плывущими по ним невнятными узорами, которые вызывают у меня смутное чувство беспокойства. Интересно.

Дважды стреляю серебряной картечью по мужчине. Его щит не выдерживает, и он ничком падает на дорогу. Они близко. Заклинания не успею использовать — магический ближний бой не мой конек. Убираю обрез и выхватываю траншейник. Отбиваю направленное в ногу копье. Делаю шаг в сторону с поворотом тела, и хопеш проходит мимо. Прижимаюсь спиной к стене ущелья. Только бы кота не тронули!

Две минуты боя, а я уже устал. Ешкин кот, как отвлекают мало того, что симпатичные, так еще и обнаженные девушки! Ибо эти доспехи практически ничего не скрывают! Да из чего их оружие?! Мой топор на крови не оставляет даже зарубок на металле хопешей вампиров!

Мой щит падает, и я обзавожусь кровоточащим порезом, пересекающим переносицу и уголки глаз. Повезло, не ослепили. Активирую второй «Щит крови». Дергаю копье на себя, и вампирша налетает на траншейник. «Зажигаю» его и веду его вверх, рассекая ей живот. Что-то начинает сжимать мою шею и я телепортируюсь.

Неудачно — в спину попадает несколько ударов, и щита больше нет. Начинаю разворачиваться, и ногу пронзает острая боль. Зараза!

— Замри! — приказывает вампир на певучем языке, пристально смотря мне в глаза.

О, значит я был прав! Знание одного языка даруется при переходе в какой-либо мир.

— Размечтался!

— Кто ты такой?! Кто обратил тебя, птенец?!

— Сам такой! — собираю в ладонь кровь из пробитой ноги. — Я — маг!

— Ты управляешь кровью, значит ты сын Саба!

— Я — маг, — оскаливаю зубы, — продолжим бой!

— Подожди, — вампирша вскидывает руку, — Неджес, он смог сразить двоих!

— Хм, ты права, — он начинает обходить меня по кругу, — значит, ты считаешь его достойным?

— Остановись! — раздается голос второго вампира, значит, серебро не убило его, странно. — Он не прошел посвящение!

— А…

— Нефер, — перебивает он вампиршу, — он нас не убил!

— Могу исправить, — горсть крови уже есть.

— Чужеземец! Мы даем тебе шанс! — восклицает предводитель, поднимаясь на ноги, быстро он восстановился. — Пройди испытание в полную луну, и ты сможешь войти в благословенный Кемет!

— Что я должен сделать?

— Нефер расскажет тебе по дороге. Идите!

— Стой! — взмахиваю топором, останавливая вампиршу, — сначала поклянитесь, что это не ловушка, и вы не ударите меня в спину или когда я усну!

Вампиры собираются в тесный круг и начинают тихо перешептываться.

— Хорошо, чужеземец, — кивает вампир.

Они клянутся и я, убрав оружие, иду собирать вещи. Ешкин кот, порезы не прекращают кровоточить! Хоть Торквемада цел, вон как сверкает на меня глазищами.

— Подожди, — нагоняет меня девушка, — твои раны надо обработать!

— И как же ты это сделаешь? — окидываю взглядом ее обнаженное тело.

— Сейчас увидишь, — она подходит вплотную и выразительно облизывает свои губы.

— Да?

Вместо ответа она прижимается ко мне и начинает зализывать раны. А язычок у нее теплый и чуть шершавый, почти как у кошек. Чувствую секундную слабость, слегка кружиться голова. Вскоре кровь больше не струится по лицу.

— У тебя странная кровь. Никогда не пробовала ничего подобного!

— Не знаю. С остальными так же поступишь? — выразительно смотрю на свои ноги с руками.

— Да, — кивает она, — раздевайся…

Что могу сказать, лечение хоть и растянулось, но было весьма приятным. Хотя в самом начале было несколько неприятно, а вот в конце вампирша болезненно застонала. Потом надо будет спросить об этом.

— Так что за испытание и когда мне надо его пройти?

— Через пять закатов наступит полная луна, — вампирша помахивает копьем в такт своим словам. — Ты должен убить хищника голыми руками и съесть его сердце, забрать его силы. И как тебя зовут?

— Можешь называть Лисом. Любого? И я так понимаю это ритуал, расскажи подробней.

— Л'ис? — переспрашивает она, смягчая первую букву. Затем спотыкается, ловлю ее и Нефер тесно прижимается ко мне. — Лучше хищника. Хорошо, слушай.

М-да, я все больше и больше убеждаюсь, что вампирши родственны суккубам! Пока рассказывала, то плотно прижималась, то шептала на ухо, то губки облизывала. Ну да ладно, пусть развлекается. А вот ритуал не самый приятный: обнаженным, без оружия и магии, всего на всего убить хищника, вырвать и съесть его сердце! Куда уж проще?!

— Вот в этих горах живут большие крылатые твари, — незадолго до рассвета, говорит она и показывает рукой вверх. — Убей ее и забери когти с зубами в знак победы!

— Хорошо, скоро взойдет солнце. Ты превратишься в статую?

— Я буду ждать тебя здесь пять закатов после полной луны. Да, — кивает девушка, — это дар нашего прародителя.

— И много их у вас?

— Достаточно, — она проводит руками по своему телу. — Вернись живым, и ты многое узнаешь, что даже не снилось смертным.

Киваю и телепортируюсь из ущелья. Вот что меня раздражает в практически бессмертных созданиях, так это пренебрежение к людям! Что вампиры, что светлые эльфы… Только первые скрываются, а вторые сидят в своем анклаве, но все равно презирают человеческую расу. Глупцы!

— Что думаешь об этом? — интересуюсь у притихшего кота.

Он начинает шипеть, а потом жалобно мяукать.

— Согласен, — снимаю рюкзак и сажусь на землю. — Сейчас поедим, не переживай. Хоть каша и холодная, да с мясом.

Три дня выслеживал эту курицу зубастую. Нашел, еще через два убью ее. Выбора особого и нет — мне нужны заклинания этих вампиров! Ничего подобного мне еще не встречалось. Думаю, с ними мои шансы на возвращение поднимутся. И надеюсь, что эти кровососы смогут объяснить, происходящие со мной изменения!

Вот и наступил день полнолуния. На закате снимаю с себя всю одежду и начинаю вырезать на теле нужные для ритуала символы. Набираю горсть своей крови в котелок, произношу короткую то ли молитву, то ли заклинание на незнакомом языке и выливаю ее на камни. С тихим шипением она впитывается в них. Как работает — не знаю, но твердо уверен, что получится. Странное искусство эта магия.

— Эх, не поминай лихом! — глажу Торквемаду по голове, выделяю большой кусок мяса и ухожу на встречу с судьбой.

Весело будет карабкаться на эту гору без магии, но именно там расположилась нужная мне пещера.

Ближе к полуночи, расцарапавшись и наставив множество синяков, залезаю туда. Хоть самое ценное для мужчины не повредил! Присаживаюсь на ближайший камень и начинаю переводить дыханье.

Отдохнуть не удается — с пронзительным криком из темного зева пещеры, появляется виверна. М-да, крупная зверюга. И шустрая! Едва успеваю откатиться в сторону, и ее зубы хватают пустоту. Тут по мне чуть не попадает хвост, увенчанный зазубренной костяной пикой.

Минут так пять, играем в догонялки. Я успел нанести пару ударов кулаком по ее морде, чем еще больше ее разозлил. Вот она расправляет крылья и взлетает.

Ух, уворачиваюсь, но она рассекает мне правое плечо. Что-то не везет мне на эту сторону! Пока ящер делает круг перед новым заходом, со всех ног бросаюсь в пещеру.

В спину доносится недовольный крик виверны. Замечаю уступ на стене, отталкиваюсь от него и повисаю на сталактите. Выдержал, это очень хорошо.

Оглашая пещеру яростным шипением, заходит ящерица-переросток. Попробую спрыгнуть ей на спину, а там будь что будет. Она замирает, водя головой из стороны в сторону и периодически высовывая язык пробуя воздух.

Да иди ты уже вперед!

Виверна начинает двигаться вперед, постоянно крутя головой по сторонам.

Прыгаю вниз, но неожиданно она пятится, и я падаю ей на голову. Вцепляюсь в глазные впадины, тварь пронзительно визжит и начинает мотать головой. Оглушенный ее криком, отпускаю руки и достаточно болезненно ударяюсь спиной об стену.

Морщась от боли, поднимаюсь на ноги. Кости вроде целы, а вот виверна лишилась зрения. Начинаю насвистывать. Она поворачивает голову в мою сторону и бросается вперед. Едва успеваю отскочить. По стене проходит мелкая дрожь, ящер ошалело мотает головой. Как бы обвала не случилось!

Обхожу ее и снова начинаю насвистывать привычный марш Шопена. Снова удар. Пора! Подбегаю к ней слева, складываю пальцы на правой руке щепотью и произношу несколько рычащих слов. Вены на руке вздуваются и начинают светиться красноватым светом. Наношу удар. Рука уходит по локоть в ее грудину.

Виверна воет еще громче и пытается схватить меня, с трудом вырываю сердце. Падаю на пол и откатываюсь в сторону, но она все равно успевает располосовать клыками мое плечо и спину. Надеюсь, слюна у нее не ядовитая.

Сделав пару шагов, зверюга падает замертво. В ладони все еще пульсирует комок мышц. Поморщившись, начинаю его есть.

Приподнимаюсь и прислоняюсь к стене. Слизываю кровь с пальцев. Раны вроде не кровоточат. Провожу ладонью по плечу и с удивлением ощущаю целую кожу, даже шрамов не осталось!

Встав на ноги, иду осматривать пещеру. Ничего кроме костей не нахожу. Драконы лучше: у них золото с артефактами в логове можно отыскать.

И как виверну разделывать? Зубами что ли?

До рассвета, промучившись, все же отделяю когти с клыками. Можно возвращаться на стоянку. Только как донести трофеи? Кое-как отделив крыло от туши, заворачиваю все в него. Теперь точно все.

Торквемада встречает меня радостным мяуканьем.

— Я тоже рад, что живой, — почесываю его за ушками. — А теперь надо бы помыться.

Два десятка котелков воды и я наконец-то избавляюсь от корки засохшей крови и пыли. Ужинаем и отправляемся на встречу с суккубистой вампиршей.

— Я вернулся, — говорю, бросая под ноги Нефер сверток.

— Ты смог, Л'ис! — искренне улыбается она.

Хм, а ей с чего радоваться-то?

— А выбор был? — невесело усмехаюсь, приглаживая значительно отросшую бородку.

— Ты мог погибнуть, — вампирша приближается вплотную.

— Нет, мне еще рано.

Она обнимает меня за шею и страстно целует. Как же тогда ведут себя суккубы? И снова небольшая слабость, да голова закружилась. Странно.

— Я рада, что ты смог, — шепчет Нефер мне в шею.

— Идем, — отстраняю ее, и напоследок шлепаю по нижним девяносто.

Хм, в начале она вызывала у меня доверие, сейчас же нет. Просто нравится, как и любая красивая девушка. Плюс это легкое головокружение и слабость после ее поцелуев. Магия? А почему сейчас нет доверия? После ритуала увеличилась стойкость к подобным чарам? Сначала кое-что проверю, а потом поговорю с Нефер.

К рассвету мы не успеваем достичь остальных вампиров из ее группы. Вампирша обращается в статую, я же принимаюсь за готовку. Торквемада крутиться вокруг и так жалобно смотрит, что даю ему кусок мяса. Смотрю на вампиршу магическим взглядом. М-да, обычная каменная статуя. Кто бы ни создал это заклинание, он гений!

Поев с котом, на этот раз супа, сажусь медитировать. Да и разобраться с некоторыми вопросами не помешает.

Ешкин кот! Надо узнать, сколько раз можно проходить это испытание! Зрение стало более острым, кости стали немного легче, но значительно прочней. Кожа больше напоминает змеиную: достаточно плотная, но только не такая скользкая. Быстро раздеваюсь. Фигура вроде бы не особо изменилась, лишь мышцы четче выступают, да связки укрепились. Хоть полный набор клыков с хвостом в придачу не вырос, и то хлеб. И это то, что сам смог понять, а неизвестно, сколько я пропустил!

Тени удлиняются, краски выцветают. Скоро солнце скроется за горизонтом. Не моргая, смотрю на Нефер. Удар сердца и вместо статуи стоит вампирша. Никаких спецэффектов, просто серый камень превращается в белоснежную кожу.

— Здравствуй, ответь на пару вопросов, — придерживаю ее за плечи, а то больно шустро тянется ко мне.

— Конечно, — кивает она, прогибаясь в спинке, визуально увеличивая грудь.

— А у тебя выбора особого и нет, — делаю два шага назад и опускаю руку на чекан.

— Зачем ты так? — расстроено вопрошает вампирша.

— Первый — почему я разрешил тебе попробовать свою кровь, второй — почему после каждого твоего поцелуя чувствую кратковременную слабость? Сколько раз можно проходить это посвящение? И последний: как вы прокусываете кожу такими маленькими клыками, и как ты можешь получать удовольствие от физической близости?

— Один раз. Наверно я так понравилась тебе, — покачивая бедрами, Нефер приближается ко мне.

Жаль, значит не стать мне полубогом за короткий промежуток времени.

— Сейчас подправлю твой рост, — паскудно ухмыляясь, холодно предупреждаю ее.

— В смысле? — замирает вампирша.

— Укорочу тебя на голову. Отвечай! И говорю сразу — ложь я почувствую.

— После ритуальной охоты мои способности к внушению усилились. Это последствия ритуала.

— Что за ритуал? — делаю еще шаг назад.

— Ничего особенного.

— Уверена? — ускоряюсь, выбиваю у девушки копье из рук и прижимаю к стене, держа траншейник у горла.

— Хорошо, — жалобно начинает Нефер. — Этот ритуал, позволяет выпить немного крови, ран не остается. Я использую губы, кто-то ладони или пальцы, или…

От нее исходит страх и странное вожделение. М-да…

— Да? — вскидываю бровь.

— Или другие части тела, — она выразительно смотрит себе ниже пояса. — Но не я! Мне противно!

— А что насчет последнего?

Вампирша проводит ногтями по камню, раздается скрежет и во все стороны летит пыль и крошки.

— Близость?

— Когда мы сыты, то тело становится почти живым. Бывает немного болезненно в начале, да и в конце ты обжег меня, никогда не испытывала ничего подобного.

К испытываемым ее эмоциям добавляется любопытство.

Киваю, вскидываю рюкзак на плечо и иду в сторону «благословенного Кемета».

— Не обижайся, Л'ис! Просто твоя кровь наполнена энергией, она как выдержанное вино!

Резко разворачиваюсь, дергаю вампиршу на себя, рассекаю ногтем ей запястье и делаю несколько небольших глотков.

— Твоя тоже ничего, — оставляю ошарашенную вампиршу стоять на месте и продолжаю путь.

Вот и остальные вампиры. Стоп, почему пятеро?!

— Пусть будет легок твой путь, маг! — вперед выходит богато одетый вампир.

В смысле, что на нем украшений больше, причем с немаленькими самоцветами. А так, мужчина средних лет, со словно рубленными чертами лица, пара крупных шрамов, пересекающих скулу. На мускулистом теле тоже имеются воинские отметины, причем не все они нанесены клинком. Есть шрамы, похоже что оставленные клыками и когтями. Опасный противник, не то, что этот молодняк.

— Благодарю, — киваю. — И тебе такой же дороги.

— Я — Ат, старейшина детей Саба, — произносит он. — Ты прошел испытание?

Бросаю ему под ноги сверток из крыла виверны.

— Тогда ты сразишься со мной, и тогда мы признаем тебя достойным!

— Условие проигрыша?

— Невозможность продолжать бой, — говорит он, и принимает от другого вампира меч.

Осторожно опускаю рюкзак с вещами и котом возле стены. Как же мне это надоело!

— Тогда начнем! — взмахиваю чеканом.

Ат кивает, что-то произносит — нас окружает кольцо красноватого цвета.

— Так нам не помешают, — снисходительно произносит он и бросается в атаку…

Бой я проиграл — не моего уровня соперник. О таких заклинаниях я даже не слышал! То пытался схватить и удушить тенями, то сам превращался в нее или становился практически невидимым, часто мои удары проходили сквозь тело вампира, не нанося ему никаких повреждений. Да и этот круг блокировал телепортацию! А вот привычной магии крови не было. Да, все же опыта у меня маловато, но испытываю легкую благодарность к этому старейшине: он не пытался мне что-нибудь отрубить!

— Силен! — уважительно произносит Ат, развеивая держащую меня тень. — Очень давно не сталкивался с таким противником! Как твое имя, чужеземец?

— Лис, — растираю затекшие запястья.

— Что ж, Л'ис, будь моим гостем!

Как они замучили смягчать первую букву! Да и их оружие раздражает — кровь долго останавливается!

— С удовольствием, — подбираю и вешаю на пояс чекан.

— Тогда пошли, — кивает он. — Нефер, твой караул закончен, можешь отдыхать.

— Благодарю старейшина, — низко кланяется она и взглядом просит разрешения зализать мои раны…