Долгая дорога домой v2

Глава 15

Снова полет, облака, ледяной ветер в лицо рвет одежду. Эта скотина крылатая, срывающаяся в крутое пике, увидев подходящую добычу. Горные массивы, реки и озера, редкие долины, обильно поросшие разнообразными папоротниками. Вроде и красиво, но за неделю надоело по самое «не хочу»! Торквемада до сих пор обижается — подумаешь, искупал его, зато теперь такой пушистый. Эх, а ведь еще почти два месяца добираться, кошмар. Спать, завернувшись в плащ, питаться кашами и жидким супом. О возможности нормально помыться вообще молчу! Тяжела жизнь путника, хотя есть в ней некий неповторимый колорит. Начинаю понимать бывалых туристов, но как же временами раздражает этот кочевой образ жизни!

Тренировки, дорога, снова тренировки и снова дорога. Дорога без конца и без возврата. За спиной горят мосты, и крошится камень, обращаясь в пыль. Главное не оглядываться — тогда есть шанс дойти! Но как же временами хочется опустить руки и остановиться. В самые мрачные периоды жизни, закрадываются подлые мыслишки: зачем возвращаться, если можно здесь? Титул советника, гарем мест на двадцать, существовать в свое удовольствие и больше не играть со смертью в догонялки.

Вот уже месяц в пути. С виверной нашел общий язык. Добрым словом и хорошим ударом, да при тяжелой руке, можно добиться много. А эта ящерица весьма разумна, просто характер у нее мерзкий. Почти что как у меня. В общем, больше никаких пике, пока я сижу у нее на спине. Разве что приходиться чаще останавливаться и отпускать животину на охоту. В принципе это мелочи жизни, два-три дня, особой роли не играют. До следующего сезона ветров по любому успею добраться до долины. Забавно все же, всю жизнь считал магию крови чисто атакующей ветвью Искусства, но Тирна и Кира заставили пошатнуться мои представления о ней. Например «Знания крови», позволяет узнать отличительные характеристики любого существа, или «Алый сон» — превращает каплю крови в мощное снотворное, можно его добавить в еду или питье, или просто нанести на кожу. Кое-какие интересные ритуалы, косвенно могущих помочь в бою. Да, что-то на чисто боевые знания не везет. Освоил вампирский «Щит теней», итого два заклинания из пяти. Правда нашелся и у него минус: все видится в дымчато-черном цвете. Да и «Приказ» не на ком было тренировать: подземникам я не доверяю, а Кира отказалась предоставлять подопытных. А время на исходе, надо быстрее осваивать оставшиеся заклинания и техники.

Провел проверку щитов на совместимость, тут меня и поджидало разочарование. Оказалось заклинание детей Саба невозможно использовать со «Щитом маны» — по коже проходит зуд, а зубы начинают дико ныть. Видимо из-за того, что они находятся на небольшом расстоянии от тела и начинают конфликтовать. А вот заклинание монахов идет по коже и сочетается отлично с ними, кроме «Щита теней» — весь мир окрашивается в грязно-бурый цвет, это если днем. А если ночью, то в тошнотворно грязно-розовый, местами стремящийся к коричневому. Так что или хорошая магическая защита, или физическая. Идеал как обычно недостижим. А уж про изменение палитры окружающей меня реальности я вообще промолчу: мое эстетическое мировоззрение просто бьется в конвульсиях и требует яда посильней.

Ух ты, океан! Надо искупаться. Заметив подходящую площадку неподалеку от воды, завожу виверну на посадку.

Красота! Ящерица, расправив крылья, греется на солнышке. Эх, жаль, очки разбились, а то от света глаза слезятся. Растягиваюсь на горячем камне лицом вниз. Торквемада устраивается рядом. А, правда, кто я теперь такой? Ни человек это точно. По некоторым показателям близок к вампирам: светобоязнь, хорошо хоть частичная, умение видеть ток крови в живых, а также получать энергию из нее, может еще что-то есть, но ни я, ни охотник, никогда не интересовались их физиологией. Знаний о том, как их упокоить, вполне хватало. Скорей всего тут дело не только в магии, но и в том, что Тирна напоила меня своей кровью, когда вытягивала за шкирку почти что с того света. От демона тоже достались кое-какие особенности, с последствиями того ритуала, в ходе которого съел сердце виверны, в принципе разобрался. Одним словом — нечисть. Причем редчайшая: меня надо занести в красную книгу, а затем холить и лелеять.

Не хочется, но надо двигаться дальше. Обмываюсь созданной водой и, просохнув, одеваюсь. Кот отправляется в мешок — если и упадет, то только со мной.

— Буцефал, — спрашиваю ящера, затягивая ремни сбруи, — готов к полету?

Не дожидаясь реакции на мои слова, вскакиваю в седло, и мы взлетаем.

Ешкин кот, попадаем в бурю! Несчастного ящера болтает из стороны в сторону, сверкает, громыхает, шквальный ветер, да и дождь как из ведра. Самое противное, что ничего не предвещало подобного. Пара мгновений и собрались тучи, закрывая и так неяркое солнце. Надо садиться, пока нас молнией не прожарило. Вон вроде пещера, да и площадка перед ней имеется вполне приличных размеров. Направляю виверну туда.

Фух, приземлились. Завожу ящера в пещеру и иду ее исследовать. Хм, дымом пахнет. Люди? «Щит маны» и крадучись, углубляюсь в подземелье. А запах усиливается. В третьем по счету зале обнаруживаю его источник. Костер, на котором в закопченном котле булькает и испускает сиреневый дым какое-то варево, и двух девушек. Тонкие фигуры, иссиня-черные волосы распущены и закрывают манящие формы, словно плащи. Облачены в юбки с косым краем: один до колена, другой на ладонь выше середины бедра, и некое подобие корсетов, а на ногах сандалии, ремешки которых оплетают голень. Ведьмы, надо отступать. Только делаю шаг назад, как проход перегораживает решетка.

— Вот и он, я же тебе говорила! — торжествующе произносит та, что постарше.

— А вдруг он бы не приземлился здесь?

— Тут в дне полета больше нет подходящих пещер!

— Я вам не мешаю? — взвожу курок обреза.

— Ты как раз нам и нужен, — кивает старшая и начинает расшнуровывать корсет, — исполнишь свой мужской долг и…

Что мне так везет на озабоченных девушек? Карма что ли такая?

— Буду убит, — вскидываю обрез и стреляю, но за мгновение до этого ведьма что-то шепчет себе под нос, моя рука вздрагивает и картечь уходит в сторону.

Вот и их коронное умение — проклятия. Почему щит не спас? Руки не дрожат, и второй выстрел выбивает каменную крошку у их ног.

— Поднимите решетку и мирно разойдемся.

— Ты, кажется, не понял, — шипит молодая ведьма, — или ты…

— Вы не в моем вкусе — не люблю ведьм, — кривлю губы в усмешке.

— Знаешь, нам без разницы, будешь ты в сознание или нет.

Выхватываю чекан, «Ускорение» и бросаюсь вперед. Неожиданно ноги заплетаются, и я падаю. М-да, все веселей и веселей. Добавляю максимум энергии в щит, вскакиваю на ноги и бегу к ведьмам. Они уже усиленно что-то бормочут себе под нос. Заклинание значительно ослабляют проклятия, но все равно ноги с руками дрожат, воздуха не хватает, да и перед глазами плавают разноцветные круги. Нет, сейчас точно буду убивать, тоже мне племенного жеребца нашли!

Почти добежал. Старшая ведьма достает из поясной сумочки черные перчатки до середины предплечья и натягивает их. Ой, что-то мне это не нравится. Младшая достает то ли дубинку, то ли жезл. Скрещиваю запястья и готовлюсь применить «Молнию», но руки неожиданно вздрагивают и мана уходит в пустоту.

Отбиваю дубинку, но пропускаю удар кулаком. Щит пропадает. Ешкин кот, или из-за проклятий я двигаюсь медленней, или они каким-то образом сравнялись со мной в скорости. Ухитряюсь, уклоняясь от даров, оглушить молодую. Сложно мне убить девушку, воспитание, будь оно не ладно. А старшая весьма хороша в кулачном бою. С трудом отвожу ее удары, стараясь, чтобы она не прикоснулась ко мне своими перчатками.

Через пар минут мне предоставляется возможность, я перехватываю и заламываю ей руки. Патовая ситуация: ни она, ни я ничего не можем сделать. А если так? Ставлю ей подножку и толкаю вперед, отпуская. Пока она падает, наношу удар. Плашмя, надо все же избавляться от этого чистоплюйства. В бою нет женщин и мужчин, есть лишь враги и союзники!

Связываю их арканами, оставшимися еще с Руси. Нужны кляпы. Обшариваю взглядом пещеру, ничего подходящего нет, кроме… Придется им походить в мини-юбках. Отрезаю по лоскуту, комкаю и затыкаю им рты. Оттаскиваю и прислоняю их к стене. Перчатки! Пока их снимаю, резерв почти заканчивается, а я чувствую некоторую слабость. И что это за артефакты? Выглядят как обычные тонкие кожаные перчатки. А в магическом… Лучше не знать из чего они сделаны, не для слабонервных и брезгливых это знание. Ладно материал, но откуда такой эффект? Если не ошибаюсь, каждый раз, когда они касаются человека, то впитывают в себя немного жизненной силы. Подожду, пока ведьмы не придут в себя, а затем пообщаюсь с ними.

Перекусываю вяленым мясом, свернув и положив плащ на пол, присаживаюсь на него. Эх, табак заканчивается, в принципе, как и туалетная бумага. Мифическая библиотека в долине в этом не поможет — пергамент не подходит для этих целей.

Выбив и убрав трубку, подхожу к ведьмам. Кончиками пальцев приподнимаю подбородок старшей ведьмы. Красива, хотя уродливых магов еще не встречал. У всех во внешности есть что-то такое, что цепляет взор. Интересно, это так сказывается магия на своем носителе? Вот и эта ведьма: чуть раскосые глаза, тонкий нос с губами и хищные черты лица. Да и тело тоже весьма ничего — длинные спортивные ноги, тонкая талия и небольшая грудь. Вторая еще несколько угловата, но думаю, через пару лет расцветет.

Пора им просыпаться. Напитываю щит от накопителя, затем отвешиваю одной пару хлестких пощечин.

— Доброе утро, красавица, — зашнуровываю ей корсет, пока она осоловело хлопает глазами.

Ведьма что-то мычит. Ну да, с кляпом во рту особо не поговоришь.

— Слушай меня внимательно, — приближаю свое лицо вплотную к ее. — Мне нужны ваши знания по проклятиям — я еще не встречал такого их эффективного применения в бою. Сейчас я вытащу кляп, и ты ответишь.

Чуть повозившись с узлом, вынимаю ткань.

— Ты… — шипит девушка не хуже виверны, — Ты умрешь за это!

— Дай подумать, — поглаживая подбородок, эх, жаль эспаньолки, — вы связаны, до вашей долины чуть больше месяца полета. Так что не стоит угрожать, если не в силах выполнить этого.

— Развяжи нас, — она пристально смотрит на меня из-под полуопущенных ресниц, губы слегка приоткрыты, грудь возбужденно вздымается под корсетом. — И можешь идти.

М-да, снова пытаются соблазнить. Да что за жизнь такая? Лицо, как и тело, все в шрамах, про душу с разумом вообще молчу, а им все неймется.

— У меня другое предложение, — телекинезом поднимаю и подношу к молодой ведьме перчатку, — или ты рассказываешь или…

— Ты не посмеешь!

Пожимаю плечами и провожу артефактом по щеке девушки, та вздрагивает и едва не заваливается на бок.

— Так что?

— Я не могу! — старшая прогибается в спинке, сгибает ножки в коленях и плотно их сжимает, ее бедра мелко подрагивают.

— Тебе совсем не жаль подругу? — поднимаю в воздух вторую перчатку и медленно направляю ее к первой. — И не пытайся меня соблазнить — твои сомнительные прелести меня не привлекают.

— Что?! Ах ты! — она начинает что-то бормотать себе под нос, щит начинает дрожать, останавливаю ее крепкой затрещиной.

— Успокоилась? — обновляю заклинание. — Я же сказал, у тебя есть два варианта: или ты рассказываешь, то, что мне интересно, или же я сам узнаю, но вам это точно не понравится.

Тело ведьмы напрягается, она бросается вперед и зубами пытается дотянуться до моего горла. Перехватываю ее, и крепко сжимаю в объятьях. Молодец, уважаю! М-да, еще никто не пытался прогрызть мой магический щит, юмористка.

— Размялась? — интересуюсь, усаживая ведьму на место.

— Ты… да я тебя! — бушует она.

Похоже что задел ее больное место, или у нее просто истерика.

— Да успокойся ты! — встряхиваю ее за плечи. — Послушай, я скоро покину этот мир, и никто не узнает, что ты мне рассказала.

— Допустим, а что мне за это будет?

— Что ты хочешь? — устало прислоняюсь к стене и раскуриваю трубку.

— Мы уже сказали, что…

— Этого не будет, — перебиваю ведьму. — Другой вариант?

— Даже не знаю, — девушка встряхивает головой, отбрасывая волосы с лица, — неужели мы тебе не нравимся? Или ты…

— Доскажешь эту гадость и станешь на голову короче, — с паскудной улыбкой поглаживаю лезвие чекана.

— Тогда почему?!

— Хм, — в задумчивости покусываю мундштук трубки, — мое тело слишком изменилось…

— Мы легко приготовим зелье, — перебивает меня девушка.

Перевожу взгляд со стены пещеры на нее, и начинаю хохотать. М-да, а смех еще тот: холодный, какой-то неживой. Вон даже ведьма вздрагивает.

— То, о чем ты подумала в порядке.

— А, — она прикрывает глаза, — понятно. Наша дочь обладала бы колоссальной силой.

— Наверно, — лениво пожимаю плечами. — Так что, поделишься знаниями?

— Что взамен?

— Я мог бы выпытать все, но не хочу. Что тебе нужно?

— Знания за знания.

— Приемлемо. Начинай.

— А может развяжешь меня? — она хлопает глазками. — И где гарантии, что ты не обманешь меня?

— Не сейчас. Мое слово, тебе достаточно? — холодно осведомляюсь я.

— Хорошо, слушай…

— С этим разобрались, — ставлю точку в предложении, уже от второго карандаша остался жалкий огрызок. — А теперь просвети насчет своих перчаток.

Да, насчет материала угадал. Технология изготовления тоже не особо сложна. Вдобавок, перчатки в каком-то смысле живые — сами заращивают свои повреждение, надо только подкормить жизненной силой. М-да, вещей-вампиров я еще не встречал.

— Продашь их?

— Даже не знаю…

Покопавшись в сумке, достаю два золотых перстня со средних размеров рубинами. Способны вместить силы примерно в три четверти от моего резерва. Что-то мне подсказывает, что у ведьм будет революция.

— А так? — подбрасываю украшения на ладони.

— Хм, ладно. Привязываются они кровью, справишься?

— Постараюсь, — усмехаюсь и рассекаю свое запястье.

Готово, надеваю обновку. Хорошо, что я не брезглив. И самое главное — они черного цвета.

— Пока не забыл, как можно снять проклятие?

Ведьма, прищурившись, смотрит на меня.

— Посмертное, да еще и такой силы, никак, — через пару минут произносит она.

— Ясно, — зябко передергиваю плечами. — Так что тебя интересует?

— Как ты стал таким? Ты слишком отличаешься от обычных метисов.

Пересказываю ей то, что было в видениях.

— Еще что-то?

— Заклинания.

— Хм, ты меня научила четырем проклятиям, так что… И щитам не обучу — не хочу чтобы вы слишком усилились.

— Мы мирная долина!

— Слышали и такое, а потом полмира полыхало в пламени войны. Так что нет.

Быстро записываю на листке относительно безопасные заклинания, сворачиваю его в трубку и просовываю в перстни.

— Последний вопрос — бурю устроили вы?

— Мы лишь ускорили ее приход.

— Зелье? — киваю на котел.

Ведьма молча кивает. Бью ногой — он переворачивается, и содержимое медленно растекается по полу.

— Не поможет, — она улыбается. — Еще как минимум день, пока зелье не остынет.

Хрустнув пальцами, начинаю его замораживать. Ну и варево — половину резерва на него потратил, пока оно не превратилось в мутный лед.

— А теперь?

— К утру прекратится.

— Отлично. Значит, скоро мы расстанемся. Кстати, твоя подружка уже очнулась.

— Может все же развяжешь нас?

— Я вам не настолько доверяю, так что пока и так посидите.

— Надейся, что мы больше не встретимся! — старшая облизывает губки. — Иначе твоя голова будет висеть в моей гостиной!

— О, такого мне еще не обещали! Оригинально, красавица.

В ответ на эту мою реплику раздается низкое рычание. Довел ее. Нажимаю несколько точек на их телах, и ведьмы отключаются. Надо не забыть развязать их потом.

Картина маслом: кот спит на виверне. Хотя, что еще делать в такую погоду? Гроза уходит в сторону, но ливень не прекращается ни на мгновение. Варю кашу с мясом, от запаха просыпается Торк, и с мяуканьем крутится вокруг меня. Выделяю ему порцию, и неспешно начинаю сам есть.

Нет, все же дикий мир! Столько интересных знаний, но половина населения метисы, у пары вождей идея фикс на их счет. Другие вообще что-то ждут, но и снабжают оружием окружающих. А уж эти маньячки… Надо скорее убираться отсюда! Хоть на девятый круг ада, достали они меня хуже горькой редьки!

Оголившись по пояс, начинаю вырезать «Свитки крови» на предплечьях. Уже не больно, но неприятно.

К утру буря прекращается, завтракаем и я оседлываю виверну. Теперь освободить ведьм и можно отправляться.

Решаю оставить им подарок на память, правда, недолговременный. Черчу на полу круг, вписываю руну льда и своеобразный холодильник готов. Короткий жест, пара слов на латыни и я держу в ладони розу, выполненную из прозрачного льда. Да, одно из придуманных мною заклинаний. Бессмысленное, но красивое. Напитываю круг силой и опускаю в него цветок — где-то сутки не растает.

Еще месяц, и вот уже мы подлетаем к нужной долине. Она окружена высокими скальными пиками, что происходит внутри не разобрать — все скрывает густой туман. Да и по периметру ее окружает широкий и глубокий каньон. Дергаю поводья и заставляю Буцефала снизиться и облететь все это по кругу. Вот и проход: узкий мост над бездной. Приземлившись, освобождаю от упряжи и отпускаю ящера: надеюсь, что до дома доберется, и устраиваю привал — все равно скоро закат.

— Что думаешь об этом? — помешивая ужин, интересуюсь у хвостатого.

Он фырчит и закрывает мордочку лапами.

— Да, — кладу кашу на крышку котелка, — похоже на подставу, согласен. Только выбора нет, прожить тут пару веков, отбиваясь от этих девушек… уж лучше рискнуть, согласен?

Кот яростно шипит, шерсть у него на загривке встает дыбом.

— Ну-ну, — дую на кашу. — Кстати говоря, кошек тут тоже нет. Намек ясен?

Торк отворачивается и молча начинает есть.

Поужинав и вымыв посуду, заворачиваюсь в плащ и засыпаю.

Так, гранаты, дымовые шашки и вспышки на поясе. Обрез заряжен, в инъекторы вставлены флаконы с зельями. Вещи упакованы, в принципе, можно двигаться.

— Ты как, в рюкзаке поедешь или своим ходом?

Хвостатый мотает головой и отпрыгивает назад. Его выбор, бросаю на него «Щит маны» — на всякий случай. Бросаю взгляд на мост: ширина всего с локоть, да и виднеются трещины, а длина метров сто. Прижимаю кота к груди и использую «Мерцание».

Вместо того чтобы очутиться на той стороне, меня выбрасывает на середине моста. Хорошо хоть не в пропасть. Крадучись, двигаюсь вперед.

Вот и стою на небольшой площадке, которая упирается в колоссальные литые ворота из серо-зеленого металла. Заперты. Калитки не наблюдается. «Поиск» вообще ничего вразумительного не сообщает — словно я в вакууме нахожусь. Бросаю крошечный сгусток огня в створки, он растворяется примерно в полуметре от них. В очередной раз область антимагии.

— Придется тебе посидеть в рюкзаке, — опускаю Торквемаду туда.

«Поступь», взбегаю по стене, отталкиваюсь и приземляюсь на створки сверху. М-да, сантиметров тридцать толщиной. Чувствую, штурмовать эту долину дело сложное и неблагодарное. А кот был прав — это задание подстава чистой воды. Ничего не видно из-за густого тумана. Интуиция подсказывает, что все гораздо хуже, чем на первый взгляд. Хотя выбора особого и нет.

Разогнавшись, перепрыгиваю на скалу и уже по ней спускаюсь вниз. Фу, как же серой воняет! Применяю «Поцелуй сильфиды» на себя и кота. Почва под ногами усеяна обломками костей, видны участки, где она сплавлена до состояния камня. Подбираю один из более-менее сохранившихся черепов. Сражались не люди: покатый лоб, чересчур выдающиеся надбровные и нижняя челюсть с впечатляющим набором клыков. Бережно возвращаю его на место. Так, библиотека вроде на северо-востоке, источник щита на сезон ветров точно в центре долины. Ну-с, можно идти.

Ешкин кот, я этот череп уже в восьмой раз вижу! Я что, кругами хожу?! Со злости пиная его, он улетает куда-то вправо. Делаю шаг следом, и местность кардинально меняется. Какие-то джунгли. Высоченные деревья, обвитые лианами, небольшие проплешины, влажный воздух напитанный сладковатыми ароматами. Использую на себе с Торком «Поцелуй сильфиды», просто так, на всякий случай Поднимаю взгляд вверх. Солнце не видно, но вот небо тоже самое: затянутое серыми тучами, некоторые похожи на гротескные лица: смеющиеся, алчущие крови, злящиеся, печальные… Бр-р, да что здесь произошло, или до сих пор происходит?

Создаю «Щит тени и врубаюсь в джунгли. Пару раз меня пытается схватить и задушить лиана с чрезмерно длинными шипами по всему стеблю. Через час вываливаюсь на небольшую поляну. В центре высятся три кола, с остатками насажанных на них тел. Точно: или демоны, или пришельцы. Грудная клетка представляет собой переплетение костей, черепа покрыты разнообразными выростами. А у основания одного из них весело скалиться знакомая мне черепушка. Слышится потрескивание, и останки начинают стаскивать себя с колов. Это хорошо, превращу их в обломки и успокоюсь. Однако! Оказывается, в местном языке нет такого определения как нежить. Везет им. Опускаю рюкзак с котом на траву. Чекан в руку, «Ускорение» и вперед.

А костяки шустрые. Подныриваю под дар и перерубаю одному позвоночник. Оставшиеся начинают действовать на удивление согласовано. Один из костяков подлавливает меня, зацепляя за балахон, он не рвется. Нежить дергает рукой, и я улетаю в кустарник. Ну и силища! Ладно, поиграли и хватит. После «Молнии» остаются лишь потрескавшиеся кости.

— Было весело, — говорю в пустоту.

Подбираю рюкзак, пинаю черепушку и шагаю следом. Или это какой-то ключ, или в этом месте свои законы. Снова другая местность. Полуразрушенный город. Здания смотрят на меня темными провалами дверей и окон. Стены оплавлены, видны оспины и язвы от попаданий пуль и осколков. Под ногами звенят гильзы. Остов искореженного танка, чуть дальше — взорванная бмп. Видны пятна гари и высохшей крови, только почему-то мертвых не наблюдается. Зато запах присутствует: пахнет сгоревшей резиной и чем-то едко-кислым, похожим на сгоревший порох. Еще шаг и начинается дождь, отвратительно теплый и маслянистый. Накидываю капюшон и поправляю рюкзак, с сидящим внутри котом.

Надо череп искать. Похоже без него тут далеко не уйдешь. Захожу в первый дом. Без особой надежды щелкаю выключателем, но лампочка под потолком все же загорается: тускло и моргая, но все же. Значит, электричество есть, интересно, но не особо полезно. Гниющие обои, лохмотьями свисающие со стен, повсюду грибок и ржавые разводы от протекшей воды на потолках, запах сырости и гниения. Следующий. Всюду виднеются следы жаркого боя. А уж сколько гильз под ногами! Блестящий, позванивающий ковер. В пятом по счету здании нахожу два автоматных рожка с патронами, пригодится. Так же нахожу заплесневевший блок сигарет, это уже лучше.

Хм, похоже вот это госпиталь и здесь шли самые ожесточенные бои. Несколько сгоревших грузовиков, сорванные взрывом двери и выбитые окна, кровавые разводы, украшающие фасад и ступени. Это последнее здание, которое еще не осмотрел. Взвожу курок обреза и захожу.

Гильзы, каталки, заскорузлые бинты. Резкий запах медикаментов, крови и гноя. На первом этаже пусто. Лестница, ведущая вверх, зияет проломами. Опаньки, а тут еще и магия нестабильно работает. Все веселей и веселей. Куда меня кривая вывела?

Хм, все осмотрел, но черепа что-то не видать. Зато разжился чистыми бинтами и туалетной бумагой. Мелочь, а приятно. Стоп, хлопаю себя по лбу, про подвалы забыл!

Неспешно спускаюсь вниз. Монументальная дверь вынесена взрывом, виднеются покореженные койки и обгоревшие простыни с высохшими пятнами крови. На стенах, полу и потолке так же она, в виде авангардной росписи. Бр-р, аж дрожь пробегает вдоль позвоночника. Да и запах еще тот, комок в горле встает. Прислушиваюсь, точно, кто-то стонет. Крадучись иду на звук.

Операционная, все в крови: стол, инструменты, некогда белые кафельные пол и стены, шкафы. Запах становится совсем удушающим. Возле стены стоит мужчина в некогда белом халате и избивает ее кулаками. Обновляю «Поцелуй» на себе, и на коте.

— Эй, что здесь произошло? — окликаю его.

Не реагирует. Приблизившись, слышу полный страдания хриплый голос. «Не трогайте раненых!» — повторяет он.

— Ты меня слышишь? — пытаюсь схватить мужчину за плечо, но рука проходит сквозь него.

Призрак, тогда понятны его слова. А вон и череп скалится со шкафа. Ладно, сейчас буду приводить в чувство этого хирурга. Сжимаю кулак, окутываю его маной и бью мужчину в челюсть. Он отлетает и исчезает в стене.

— Что?! — восклицает он вернувшись. — Кто ты такой?!

— Странник, — пожимаю плечами. — Что здесь произошло?

— Война… — призрак падает на колени. — Они убили всех: раненых, врачей и сестер… Всех…

— Я так понимаю, вы проигрывали.

— Это не причина для такой жестокости! — он сжимает голову. — Я просил… я умолял!

— Война не знает жалости.

— Они не люди — звери! Ладно мы, но зачем раненых?!

— А сколько бы они прожили без ухода?

— Зачем… зачем… — стонет хирург.

Мне редко бывает кого-то жалко, но вот его, да, жаль. Настоящий врач. Такие на вес золота во все времена. А что если… Да, попробую.

Опускаюсь на колено и траншейником начинаю чертить семилучевую звезду с десятком рун.

— Хирург! — окликаю призрака. — У меня есть к тебе предложение.

— Какое? Ты их спасешь? Как?!

— Я не бог, — качаю головой, все больше убеждаясь в правоте своей идеи. — Я дам тебе второй шанс.

— Зачем он мне? Они все мертвы! Понимаешь, мертвы!

— А жизни другим ты спасти не хочешь? Будешь вечность тут стенать, когда другие люди умирают?! Тряпка ты, а не врач!

— Что ты понимаешь?! — кричит он, вскакивая на ноги.

— Не все, — фух, растормошил его, осталось убедить. — Но сидя здесь ты впустую тратишь свой талант. Примешь мое предложение — сможешь снова спасать людей.

— А если снова…

— От этого никто не застрахован. Согласен, да или нет?

— Согласен, что мне нужно сделать?

— Становись в центр звезды и не двигайся.

После того как мужчина занимает нужное место, очерчиваю грамм двойным кругом. Глубоко вздохнув, направляю энергию в руны. Призрак начинает истаивать в воздухе, бледнеть, а перстень постепенно раскаляется. Пара ударов сердца и звезда пуста. Получилось! Морион, который в моей печатке не зря называют «узилищем демонов и душ». Забавно, камень темных магов использован во благо, насмешка судьбы.

Собираю сохранившиеся хирургические инструменты, медикаментов нет, а вот спирта хоть залейся. Наполняю фляжку и убираю одну бутыль в сумку, пригодится.

Хрустнув шеей, подбираю проводника и выхожу на улицу. Поставив череп на землю, пинаю его и делаю шаг. Мир снова меняется.

Ну наконец-то! Впереди высятся ступенчатые пирамиды. По центру в двадцать ярусов, по ее бокам всего в пять. Добрался. А на меня с усмешкой смотрит черепушка.

— Благодарю, — отвешиваю короткий поклон, затем хороню ее в земле. — Покойся с миром, кем бы ты ни был при жизни!

Неспешно направляюсь в правое здание, если верить карликам, то это библиотека. Потоки маны есть, а значит — живем!

Поднявшись по ступеням на самый верх, распахиваю двухстворчатые двери и вхожу.

Круглое помещение, десять шкафов, стол и кресло. На глаз, где-то семьсот томов. Неделя времени, как минимум. Вот и пригодится моя бессонница.

Выпускаю кота на свободу и начинаю готовить ужин — надоевшую, хуже горькой редьки, кашу.

Поев, надеваю на голову обруч-переводчик, добытый в мастерских, и из левого шкафа беру первую книгу. Поехали…

Полторы недели и я бегло все просмотрел. Почти все талмуды на тему демонологии.

Встречаются и исследования этих существ: внутреннее строение и тому подобное. Эти труды отправляю советнику, а артефактору весьма потертую книгу, сплошь состоящую из каких-то пиктограмм. Даже обруч не помог разобрать эти каракули.

Труды для начинающих изучил весьма тщательно. Пару томов прихвачу с собой — пригодятся. Сегодня попробую вызвать мелкого беса. Как боец он бесполезен, а вот в качестве разведчика…

Быстрыми взмахами черчу пентакль, пара символов и короткое заклинание. Линии начинают светиться потусторонним зеленым светом, вспышка и в центре звезды стоит существо. Ростом мне по пояс, с кожей землистого цвета и мордой, похожей на жабью. Почти половина резерва ушла на вызов этой мелочи. Теперь понятно, зачем демонологи приносят девственниц в жертву.

— Что тебе нужно человек? — скрипит бес.

— Разведай, что находится в центральной пирамиде.

— С чего бы это?

— Не хочешь — значит, вечность будешь находиться тут.

— Стой, маг! Я согласен!

— Клятву, — коротко приказываю ему.

Скривившись, он начинает произносить ее.

— Все? Выпускай меня отсюда!

— Так же поклянись, что не будешь вредить ни мне, ни моему роду или имуществу, ни вольно, ни невольно. Ну же!

О как скривился, надеялся, что забуду про это? Так я внимательно читал, с такими созданиями нельзя ни о чем забывать — чревато. Бес все же скрипуче произносит и эту клятву.

— Иди, у тебя полчаса, — носком сапога стираю часть круга.

Бес взвизгивает и убегает.

— Поедим? — интересуюсь у неодобрительно смотрящего на меня Торквемады. — Зато риск уменьшиться, если будем знать, что там происходит!

Кот мяукает и запрыгивает на стол.

Поев вяленого мяса с черствыми лепешками, раскуриваю трубку.

Бес не появляется ни через полчаса, ни через час. Обойти клятву он не мог — не было в ней двусмысленностей, видимо склеил ласты. Туда ему и дорога, но, похоже, что в пирамиде не все так просто. Значит, будет бой.

В «Глотке» порция крови присутствует, теперь провести «Жизненную силу» и «Огненную кожу», помедитировать и можно идти.

Хороший конечно ритуал эта «Кожа», но глотать раскаленный уголек малоприятно. Сплевываю черную слюну в угол.

— Пошли, — опускаю хвостатого в рюкзак.

Вот и пирамида, сколько же до верха по ступеням ползти!

Вот я и на месте, потоки маны закручиваются в тугую спираль и исчезают где-то внутри здания. Негромкий цокот заставляет меня насторожиться. Скрещиваю руки в запястьях. Двери с грохотом падают, и на меня несется лавина созданий, похожих на искореженных собак: чешуйчатая кожа, внушительные когти и клыки, горящие алым глаза. «Молния»! Следом еще две, резерв почти пуст, а демонов еще много. Выхватываю чекан и обрез, повеселимся!

— Ты там как, жив? — устало опираюсь на чекан, спрашиваю Торквемаду.

В ответ доносится раздраженный мяв. Что-то меня мутит, попрыгать пришлось хорошо. Весь в крови, на лице зудят царапины. Пошатываюсь, и меня рвет.

Сплевываю горько-кислую, тягучую слюну, да и голова начала кружится — похоже, когти у них ядовитые. Опускаюсь на колено и расчерчиваю звезду для «Чистоты» на более-менее чистом куске пола, хотя таких практически нет, повсюду кровь, потроха и тела демонов. Перезаряжаю обрез, полностью раздеваюсь и сажусь в центр чертежа.

Открыв глаза, вижу, что вокруг меня все в серой пыли, как и тело. Поднимаюсь на ноги и омываю себя созданной водой. Так гораздо лучше. Одевшись, снова медитирую.

Собираю запчасти демонов и отправляю подземнику при помощи шкатулки.

Закинув рюкзак на спину, иду внутрь пирамиды. Разнообразные демоны на каждом шагу. Бои в узких коридорах и на крутых лестницах это что-то с чем-то. Экономлю энергию — обхожусь честной сталью и «Ускорением». Встречаю даже парочку приснопамятных гончих, из-за которых и приобрел такую внешность. Их разделал на запчасти с особым наслаждением. Еще ингредиенты для карлика. Только скоро выданный мне артефакт телепортации прикажет долго жить: камень в крышке покрылся сетью мелких трещин.

Наконец-то инфернальные создания остались позади, а я стою, по всей видимости, у дверей, ведущих к артефакту. Что-то мне подсказывает, что именно здесь будет самый тяжелый бой в этой долине. Достаю из сумки барбют, не люблю я шлема — сужают обзор, но тут, чувствую, пригодится. Обрез перезарядил, всего пятнадцать патронов осталось, и капсюлей еще на тридцать.

— Сиди здесь, — говорю Торку, опуская рюкзак на пол.

Использую «Щит крови», а затем «Маны» и, напрягшись, толкаю створки вперед. Смешно, если они открываются на себя! Но нет, дверь медленно распахиваются. Я как всегда прав. Большой зал, узорчатый постамент из фиолетового металла, над которым парит молочно-белый кристалл, размером с человеческую голову. Рядом стоит трон, сложенный из разнообразных, весело скалящихся черепов, а на нем демон. Обтягивающее почти прозрачное черное трико, по верх надеты доспехи из серебристого металла: наручи, наплечники, похожие на миланские, набедренники с кольчужной юбкой и сапоги по колено. Худощавое телосложение, золотистая кожа и тонкие черты лица. Глаза напоминают провалы, заполненные жидким огнем. Черные, как смоль, волосы заплетены в сложную косу, а золотистые рога загибаются назад. Теперь понятно, почему здесь такая странная местность.

— Ты первый, кто смог добраться до моего дворца, — радушно улыбается он. — Наверно я должна поприветствовать тебя соответствующе.

Моргаю от удивления, и на троне, закинув ногу на ногу, сидит демонесса. Об этом свидетельствуют округлости спереди и раздавшиеся бедра. Хаос, одним словом.

— Ты местный лорд, — склонив голову к плечу, разглядываю ее. — Видно аборигены совершили ошибку и призвали тебя.

— Да, я… — далее следует непроизносимый набор согласных букв, по всей видимости, являющийся ее именем. — Три года я была в рабстве, а затем я сполна с ними расплатилась. И теперь это мой домен!

— Нечто подобное я и предполагал, — снимаю гранату с пояса.

— А как тебя зовут?

— Меня не зовут — я прихожу сам. Этот кристалл, — кивок на вышеназванный предмет, — ты не отдашь?

— Конечно же нет! Это сила!

— Тогда прощай, — бросаю гранату, делаю два шага в сторону и бью «Молнией».

Когда дым рассеивается, вижу разъяренную демонессу. Она почти не пострадала, лишь трико превратилось в лохмотья, обнажая тело.

— Ты умрешь! — далее идет заковыристое предложение, по всей видимости ругательство. — Твой череп будет украшением моей коллекции, а душа познает всевозможные муки, смертный!

Ничего не говоря разряжаю в девушку обрез, вокруг нее вспыхивает красноватое сияние, поглощая заряды. Хотя не все — несколько картечин проходит сквозь щит, и оставляют глубокие царапины у нее на лице. А кровь у нее тоже золотистая.

Она с гортанным рыком бежит ко мне. В руке у нее появляется и вспыхивает радужным сиянием кнут. М-да, вот это уже неприятно, зато скучать не придется.

Через пять минут, тяжело дыша, расходимся. У демонессы перебита левая рука в двух местах и сорван правый наплечник. Хорошо хоть щиты пока выдерживают отдельные удары ее магии, только мана заканчивается — накопители уже пусты. Стены зала покрыты прожженными дырами и глубокими трещинами. Проклятья на нее практически не действуют, в отличие от неразумных демонов. У меня же рассечена в трех местах бровь и трещины в четырех ребрах, каждое движение отзывается вспышками дикой боли. Обезболивающие зелья не сильно помогают, надо закончить бой одним ударом. Все же не зря я с псоглавцами договорился — именно «Глаза судьбы» несколько раз сохранили мою голову на плечах.

Бегу к ней, подныриваю под заклинание и подставляю рукоять чекана под удар кнута, он обвивается. Дергаю демоницу на себя и впиваюсь в ее губы грубым поцелуем. Мгновение и она обвисает в моих объятьях. «Алый сон» сработал как надо. Кнут просто исчезает с тихим шелестом у нее из руки Опускаю девушку на пол и провожу языком по кровоточащей царапине у нее на щеке. Странный вкус… Какая-то мешанина: и сладость, и горечь, от которой сводит скулы, и даже… не могу определить, но гадость еще та! Яростно оплевываясь, подхожу к кристаллу и прикасаюсь к нему кончиками пальцев, начиная впитывать энергию. В голове начинает шуметь, как после выпитого энного количества алкоголя.

Окидываю девушку взглядом. Оставлять ее тут нельзя — после разрушения местного накопителя падут чары, не выпускающие ее за пределы долины. Убить? Не хочется, хотя она этого заслуживает. Ладно, сделаю гадость — отправлю домой.

Достаю книгу и быстро листаю. Вот нужный ритуал. Вроде несложно. Черчу вокруг демонесса звезду в двойном круге. Только завершаю чертеж, как она приходит в себя.

— Ты умрешь! — она бросается на меня, но засветившиеся линии печати не выпускают ее.

— Прощай! Было приятно познакомиться, — усмехаюсь и начинаю читать заклинание.

Никаких клубов дыма или вспышек света, девушка просто истаивает в воздухе. Без сил опускаюсь на пол и отключаюсь.

Прихожу в себя оттого, что кто-то вылизывает мое лицо шершавым языком.

— Торк, отстань, — вяло отмахиваюсь и открываю глаза.

Действительно, кот сидит у меня на груди.

— Отдохнем пару дней, я успею зализать раны, а затем отправимся дальше, — сажусь, опираясь спиной на стену. — Заклинание портала подправил в меру своих знаний и, авось, попадем куда нужно.

Три дня приходил в норму, на рассвете четвертого начал ритуал…