Долгая дорога домой v2

Глава 13

— Ты выполнил поручение? — лениво поворачиваю голову и вижу знакомого подземника и пару наг.

— А ты как думаешь?

— Ответь прямо!

— Выполнил, но ты понесешь наказание.

— Что?! — наги подобрались, могут броситься в любой момент.

— То, ты… апчхи! обманул насчет охраны, насчет библиотеки и плана мастерских.

— Я сказал тебе правду!

— Угу, — делаю глоток вина, — но я могу и не обвинять тебя в нарушении клятвы, если…

— Что ты хочешь? — он покачивается с пятки на носок, заложив большие пальцы за поясной набор.

— Восполните мои потери, да и выполните обязательства по договоренности.

— Это все?

— Нет, пару услуг оставлю про запас, — снимаю с головы обруч и бросаю его подземнику. — Список напишу к вечеру.

— Хорошо, но тогда расскажешь, что там было.

— Договорились… апчхи! а теперь, я хотел бы отдохнуть.

Советник ничего не говорит и уходит вместе со своей свитой. Все же я был прав — подставили они меня. Ладно, пока загораю, составлю список. А потом кое-что доделаю в выделенном мне домике. И нет, к вампирше это практически не относится.

Так, три комплекта одежды, поддоспешник, броня и сапоги. Флаконы, подсумки для них. Рюкзак, балахон и плащ. Портянки, а то мои почти пришли в негодность. Апчхи! Две пары тонких перчаток. Перековать оружие. Правда не знаю, возможно ли это. Хотя я раньше думал, что его невозможно повредить. Вот так, век живи — век учись.

Теперь медитация…

Час до заката, накопители и резерв со всеми накопителями полные. Поднимаюсь на ноги и одеваюсь. Апчхи! Остатки бригантины отправляются в рюкзак. Рогатину заменить чеканом, и можно идти в домик.

Фух, закончил! Муторное занятие чертить на стенах и потолке, но что поделать? Да и располагать артефакты чтобы не было мертвых зон тоже непросто. Торквемада подбегает ко мне, и с урчаньем, начинает тереться о ноги.

— Не голодал, хвостатый? — присаживаюсь на корточки и глажу его.

Кот мотает головой. Умный он, аж жуть!

— Вот и хорошо. Извини, но мне надо кое-что доделать. Достаю из сундука мел и начинаю чертить пентакль, начиная с острия верхнего луча. Теперь знаки. Готово, можно начинать ритуал.

Хорошо-то как! Этот мерзкий зуд вместе с ожогами пропал. Правда, есть еще больше захотелось, и так два дня постился. Надеюсь, что оставшееся тут мясо еще не испортилось, но сначала подготовлю «Свитки крови».

Закат…

— Ты вернулся! — восклицает вампирша, садясь на кровати и подбирая под себя ноги.

— А у меня был выбор? — перезаряжаю обрез.

— Там наверно опасно было, — покачивая бедрами, Неф приближается ко мне.

— Было, да сплыло, — пожимаю плечами.

Она прижимается и страстно целует меня в губы.

— Извини… — виновато шепчет девушка и отступает назад.

Тень в углу начинает наливаться объемом и из нее выходит старейшина вампиров. Да, насколько лживы поцелуи, и сколько началось с них трагедий! Хотя не буду лукавить, я ожидал чего-то подобного. И да, относительно честный бой гораздо лучше яда в вине, или стилета под левую лопатку.

— Смешно, — отступаю подальше.

— Что именно? — его фигуру затягивают магические латы.

— Нежить, по приказу нечисти, хочет избавиться от другой нечисти. Апчхи!

— Или ты, или мой клан. Извини.

— Понимаю, а что будет, если ты погибнешь?

— Не обижайся, но ты мне не ровня.

— Знаю, — щелкаю пальцами, и свеженанесенные знаки загораются, не оставляя ни единого клочка от теней. — Я ожидал подобного и подготовился. Правда жаль, что твое слово ничего не стоит.

— Ты о чем?

— Да так, помнится, была клятва, что вы обучите меня, если я соглашусь на задание подземников. Согласился, выполнил, знаний нет. Мне признать, что вы обманули меня?

Думаю, «ударит» не только по тебе, но и по всему, столь любимому тобой клану. Кровь-то у вас одна. Бедные «птенцы»…

— Ты не посмеешь! — кричит Неф.

— Девочка, мне уже практически нечего терять. Апчхи! Хоть отомщу, да и вашей Солнцеликой будет не сладко.

— Чего ты хочешь? — опираясь на меч, устало интересуется Ат.

— Знаний, ваша лжебогиня мне неинтересна. У меня своя покровительница.

— Кто?! Кто может с этой дрянью сравниться?!

— А с чего я должен отвечать? — взвожу курок обреза. — Вы уже раз обманули меня.

Старейшина ничего не говоря, бросает мне два свитка. Ловлю и вскидываю бровь.

— То, о чем договаривались. Теперь ответишь?

— Тяжело ярмо? Что ж вы даже не попытались его сбросить?

— Ты испытал ее силу, но выдержал Авар рассказал. Мы не можем, она блокирует наши способности.

— Зато крови у вас в достатке.

— Животных. На ней невозможно стать сильней.

— Не знал, — убираю свитки в сумку. — Предлагаю новый договор.

— Нефер, выйди! — лишь дождавшись, пока вампирша удалиться, он продолжает: — И какой же?

— Солнцеликая знает обо всех ваших способностях?

— Да, война длилась три года. Она успела изучить их. Мы потеряли двух старейшин и патриарха, я лишь чудом выжил, а когда пришел в себя, то мы уже стали рабами! — шипит он.

— Хм, — прикидываю в уме. — Тебе обратил патриарх, а ты уже остальных птенцов, которые сейчас существуют. Редкое явление. Я так понимаю, ты ориентировался на Нефер, чтобы попасть сюда?

— В смысле? Да, но…

— А если бы она погибла? Потом расскажу, — перебиваю его.

— Было бы гораздо сложней.

— Я показываю тебе ритуал, даю свою кровь и рассказываю о Предвечной. Ты возвращаешься назад и…

— Мы станем свободными! — он оскаливается. — Но моя много раз правнучка не сможет тогда вернуться, иначе Солнцеликая сделает все, чтобы убить ее.

— Я собираюсь в долину полукровок, могу взять ее с собой.

— Хорошо, — Ат прохаживается по комнате. — Договор или клятва?

— Клятва. В случае чего, мы сможем друг другу отомстить.

Старейшина показывает в улыбке клыки.

Несколько часов трачу на рассказы. Мирно разошлись, рад, что так все получилось. Симпатичен мне этот вампир. Семья и свобода превыше всего. Хорошие принципы.

— У тебя есть флакон для крови?

Старейшина молча составляет ладони лодочкой и в них оказывается горсть крови. Пара секунд и она впитывается в кожу без следа.

— Как?!

— Ладно, поделюсь и этим секретом. На чем записать можно?

Покопавшись в сумке, протягиваю свою книгу заклинаний и карандаш.

— Так куда кровью капать?

— Сюда, — старейшина протягивает руку запястьем вверх, на котором виднеется замысловатый значок.

Траншейником рассекаю палец и сцеживаю ее.

— Так почему редкое? — напоминает Ат.

— Смотри, ты фактически принадлежишь первому поколению детей Сута, ведь патриарх был тем, кто начал ваш род. Так?

Вампир пожимает плечами: то ли соглашаясь, то ли сам не зная этого.

— Значит твои птенцы это второе поколение.

— И что в этом необычного, да и что это нам даст?

— Не понимаешь? — с трудом удерживаюсь, чтобы не встряхнуть его за плечи. — Их кровь практически неразбавленная! Такое весьма редко, обычно стоящие у истоков, редко обращают больше одного-двух птенцов. Значит, твои подопечные смогут быстрее и лучше овладеть талантами Саба!

— Наверно могли бы, но где взять человеческую кровь в больших количествах?

— Покупайте, ходите в военные походы. Думай, в конце концов, это твоя обязанность, старейшина Ат!

— Да, ты прав. Прощай, странник Л'ис.

— До встречи последний старейшина детей Саба. Как у вас все закончится, то найди меня.

— Если не обрету вторую смерть…

— Поживем — увидим, удачи вам всем!

Вампир кивнув, молча покидает комнату.

Присаживаюсь и откидываюсь на спинку кресла. Из под кровати выползает Торквемада. Умный кот, в засаде сидел. Или просто прятался. Фух, как же я устал! В мастерских и то легче было! Ладно, не откладывая в дальний ящик, схожу к подземнику.

— Л'ис, — окликает меня Неф с расстроенным выражением на личике.

— Не сейчас, — качаю головой. — Потом поговорим…

Она кивает и, опустив голову, скрывается в доме. Я же иду к пирамиде. Хм, на полпути меня перехватывает подземник и жестами просит следовать за ним.

Знакомый мне кабинет, такая же обстановочка и все тот старейшина. Не спрашивая, умащиваюсь в кресле и, покопавшись в сумке, протягиваю карлику список.

— Что это?

— Список утраченных мною по вашей милости вещей.

Он начинает внимательно читать.

— Как ты смог повредить оружие на крови?!

— Благодаря вашим областям антимагии.

— Что?! Мы не можем создать такого, где ты их нашел?

— Первая в вентиляционной шахте, дальше перед решетками.

— Стой! Давай все с самого начала.

За четверть часа удается рассказать все злоключения этого «простенького задания».

— Интересно, — кивает он. — Ты выполнил свою часть сделки.

— Знаю. А вы свою? А так же кто возместит мне убытки?

— Договор будет выполнен. Ты получишь новые вещи.

— В мастерских я встретил необычную ткань…

— Нет, это слишком затратно! Но если ты поучаствуешь в ее изготовление, то ладно.

— Хорошо, когда начнется моя учеба?

— Завтра на рассвете, за тобой зайдут. А насчет костюма… На днях тебе покажут как их изготавливают.

— А что насчет оружия?

— Скоро редкое явление — затмение обеих лун. Хорошее время для создания артефактов.

— Не забудьте. Да, пока не забыл — какой сейчас год?

— 4571 от… Это тебе не нужно.

А последняя запись в дневнике от 4471. Значит, век назад все это произошло, и мастерские закрылись. Шиш с маслом им, а не эти записи!

— Тогда до встречи.

Меня снова провожают до выделенного домика. Вампирши нет. Разберусь с новыми знаниями. Так-с, что мы имеем? Пять заклинаний и один ритуал. Хм, «познай тени и сумерки в себе», и что это значит? Придется Неф на эту тему попытать, но позже. Сейчас хотя бы оценить стоили эти знания таких усилий или нет. Щелчком пальцев включаю свет, а то при местном потустороннем освещении читать неудобно. И без нанотехнологии дом умнее становится. Теперь читать…

Вместо букв разнообразные значки, да и написано сверху вниз, но хоть слева направо. Хоть не зря рискнул — весьма полезные заклинания. В принципе, я так же писал список, отданный советнику. Интересно, сколько потребуется времени на освоение этих знаний?

«Приказ», некая техника гипноза. Четкая и простая команда из одного слова, которой нужно немедленно подчиниться. М-да, и ничего способного причинить прямой вред. «Тень». Маг превращается в некое подобие тени. Становится неуязвим для обычных атак, может просачиваться в малейшие трещины и щели, но сам не может кого-либо атаковать. Только для этого нужны эти самые тени. «Щит теней». Те самые доспехи, вызывающие у меня чувство дискомфорт, а если верить записям, то простого человека повергает в ужас. «Маска теней». Заклинатель становится полупрозрачным, его очертания становятся зыбкими. Не невидимость, но тоже неплохо. «Власть над тенью». Из затемненных участков появляются щупальца, подвластные вампиру. Число их зависит от опыта и концентрации. И ритуал — «Последний глоток», для создания магической татуировки, позволяющей хранить горсть крови. Невозможно создать более одной.

В общем, стоящие заклинания. Хотя вампиры тут странные: их магия основывается не на крови, а на управлении тенями. Видно и они меняются от мира к миру.

Так, а что от псоглавцев досталось? Общая концепция, в псевдофилософском виде. Хм, все завязано именно на меч. А с чеканом получится? Хотя кто их поймет, магической энергии в этих «собачках» не намного больше, чем в обычном человеке! Перегоняют жизненную силу в магическую? Очень похоже, ведь сильно похоже на заклинания.

«Сеть молний» и «Стрела молний» и так все ясно. «Леденеющая кровь» замораживает место ранения. «Дымка стали» создает вокруг заклинателя серебристую взвесь, которая замедляет вражеское оружие. «Семя огня» роняет в рану это самое «семя», которое через какое-то время прорастает. И наверно самое забавное заклинание это «Глаза судьбы», позволяющие видеть все, даже временами недалекое будущее. Весьма полезно в бою против сильного противника.

Доем припасы и завалюсь спать, только поставлю «Стража».

Два часа ворочался, а сна ни в одном глазу! Бессонница это что-то новое для меня. Видно увиденное в зеркале стало последней каплей для моей расшатанной психики. Развеиваю сторожевое заклинание.

Отвар валерьянки не помог, как и бараны, которых я считал. Придется заняться тренировками. Вот где бродит эта вампирша, когда она так нужна?

Ладно, будем думать логически. Тени и сумерки в себе. Но это-то понятно, я уж точно не святой. И так добротой не блистал, а уж после мира охотника тем паче. Начну, наверно, с относительно материальных проявлений.

Гашу свои рисунки, дающие свет, затем устраиваюсь в кресле и начинаю созерцать танец теней на стенах и полу.

Нет, не то. Гашу светильники, зажигаю свечу и ставлю ее по середине комнаты.

Завораживает… Чуть не пропускаю возвращение Неф.

— Извини! — она подбегает и опускается на колени возле моих ног.

Легким порывом ветра гашу огонек свечи, глаза несколько устали, посидим в темноте.

— Да успокойся — не ты первая и не ты последняя.

— Но…

— Мне не привыкать, — глажу по волосам. — Да и на кону была судьба вашего клана.

— Как ты можешь так спокойно об этом говорить!

— А я должен порыдать, а затем пойти вырезать всю долину?

— Нет, но…

— Вот и я про то же, убивать могу, но это не доставляет мне удовольствия, да и на беззащитного рука не поднимется. Ладно, у тебя есть возможность искупить свою, на мой взгляд, надуманную вину.

Неф проводит розовым язычком по нижней губе и ручками тянется к моему поясному набору.

— Я не про это, — усмехаюсь и перехватываю ее за запястья.

— А как тогда?

— Ат поделился со мной частицей своих знаний, — поглаживаю ее по шелковистым волосам, — но я никак не пойму, что значит «познай тени и сумерки в себе».

— Как бы тебе объяснить, — вампирша перебирается ко мне на колени и морщит лоб, видно пытаясь придумать объяснение, — нужно почувствовать, что они близки тебе, что они твоя неотъемлемая часть…

— М-да, понятно, что ничего не понятно. Ат написал почти то же самое. Как вас этому обучали?

— Запирали со свечой в пустой комнате. Свеча, ты и танцующие тени вокруг.

— И долго? — поглаживаю Неф между лопаток.

— По-разному, — она прогибается в спинке, — от десяти закатов до полного цикла малой сестры. Но нам все же проще — тени у нас в крови.

Сестры это вроде местные луны, только период обращения неизвестен, предположу, что где-то в районе месяца.

— Хм, а посторонним никогда не передавали эти знания?

— Ты первый, — вампирша трется носиком о мою шею, — хочешь я тебя Обращу?

— Обойдусь, — меня передергивает от одной этой мысли. — Я и так нечисть, а становиться нежитью не имею желания. Даже если это мне поможет быстрее освоить вашу магию.

— Мое дело предложить.

— Ага, — поднимаюсь с кресла, держа Неф на руках.

— Решил…? — она вопросительно поднимает арки бровей.

— Нет, — опускаю девушку на кровать, — займусь тенями. Кстати, вы не умеете передавать мысли и ощущения на расстоянии?

— Только между собой, — вампирша принимает весьма соблазнительную позу.

— Жаль, значит, придется по старинке — упорными тренировками.

— Извини…

— Да прекрати ты уже, — вздохнув, щелчком пальцев зажигаю свечу, — не отвлекай. Придут подземники — потормоши меня за плечо. Кстати, когда лунный цикл закончится?

— Через двадцать три заката. Как раз сезон ветров закончится.

— Ясно, времени у меня осталось мало.

— А что потом будет?

— Мы отправимся в долину полукровок.

— Мы?

— Да, тебе нельзя возвращаться в долину. Поэтому, красавица, тебе придеться пожить среди метисов. Предвосхищая твой вопрос «сколько?», скажу одно — не знаю.

По щеке вампирши скатывается кровавая слезинка. Никогда не умел успокаивать плачущих девушек, так что просто проигнорирую. Вгоняю себя в легкий транс и начинаю созерцать…

Рассвет приводит меня в чувство. Неф спит, Торквемада удобно устроился у нее на груди, идиллия. Особого прогресса в освоение новых знаний не наблюдается. Да, все же проще обучаться под руководством наставника, который не только расскажет, но и покажет. Хм, надо будет попросить вампиршу демонстрировать не только свое тело, но и магию. Оказывается, транс заменяет сон. Неполноценно, но хоть что-то.

Определил, от чего лучше всего защищает «Щит теней». На практике. Поставил вампирш к стенке и пробовал разные заклинания, чередуя с физическими атаками. Хорошо, что успевал притормозить сталь в миллиметрах от ее тела. Иначе она пару раз лишилась бы головы. В целом это как раз тот самый универсальный щит: блокирует и физический урон, и магический. Даже «Иглы» ослабляет! «Танец» не пробовал — я так и не научился регулировать потребляемое им количество энергии, а убивать Неф пока не входит в мои планы.

Совершив утренний моцион, доедаем с котом последние пару кусочков вяленого мяса. Надо узнать, есть здесь столовые или нечто подобное. Так, книга и карандаш в сумке, можно и на занятия пойти. Только о них подумал, как раздается стук в дверь. Открываю и вижу, к своему огромному удивлению, не подземника, а обычного человека. Молодой парень, обритый наголо. Из одежды одна набедренная повязка. Ни оружия, ни украшений. Раб?

— Следуйте за мной господин, — он низко кланяется.

— Хорошо. А где здесь можно поесть?

Парень бледнеет как полотно.

— Так где? — повторяю вопрос.

— Господин, если вы так хотите, то можете выпить моей крови, — дрожащим голосом оповещает он.

— Тьфу на тебя! Я про нормальную еду говорил.

— Простите, господин! — снова кланяется парнишка и начинает частить: — Просто вы приехали с… а они… не сердитесь, господин!

— Успокойся и внятно ответь на мой вопрос!

— Да, господин! Вы можете поесть в малой трапезной. Если хотите, то я вас отведу, но вас ждут в Зале мастеров…

— Веди уже…

Очередной поклон, и парень семенит вперед.

— Вот, господин, — он снова кланяется, — это здесь. Я вас подожду, да?

Как же мне надоело это раболепие! Хотя со своим уставом в чужой монастырь не ходят.

— Да, — оглядываю невысокую башню: никаких архитектурных украшений, лишь гладкий темный камень и узкие окна-бойницы.

При моем приближении бесшумно распахиваются тяжелые двухстворчатые двери. Делаю шаг внутрь, и меня заставляет поморщиться и прикрыть глаза вспыхнувшее пламя в чашах, которые удерживают статуи весьма уродливых созданий. И не демоны, а какие-то карикатурные изображения людей. Винтовая лестница уходящая вверх. Ни мозаик, ни гобеленов. Аскетично. Зато в плане обороны весьма разумно и удобно.

— Поднимайся, — раздается хриплый голос. — Не трать мое время понапрасну!

Раз так вежливо зовут, то так и быть выполню, но их беспорядок дня мне абсолютно непонятен. Три узких пролета и я стою перед проходом в симбиоз мастерской и рабочего кабинета.

— Проходи, присаживайся.

Медлю, изучая этого учителя, расположившегося в кресле, возле камина с синеватым пламенем. Вроде обычный подземник, только вместо левого глаза такая же конструкция, что у наги в мастерских. Ювелирные изделия с самоцветами и, конечно же, сабля, лежащая на коленях. Интересно, именно драгоценных камней я в этом мире увидел немного, в основном поделочные. Это такая редкость? А ведь это одни из лучших талисманов и аккумуляторов маны. Тогда у меня есть, что им предложить на обмен.

— Доброе утро! — киваю и устраиваюсь в кресле напротив.

— Я согласился тебе передать основы в знак благодарности. Ты открыл мастерские, и я наконец-то узнал судьбу брата. Жаль, что он мертв, очень жаль.

— Тогда держите, — покопавшись в поясной сумке, бросаю ему сверток.

— Не может быть! — восклицает он, развернув его. — Я признателен тебе, хотя думаю, что тобой двигала жажда наживы.

— А вами что управляло, когда отправляли меня туда?

Ответом мне служит каркающий смех.

— Может, начнем учебу? — через пару минут, осведомляюсь я.

— Что есть артефакт? — хрипло вопрошает подземник. — Артефакт — это предмет, который приобрел некие свойства или от целенаправленного воздействия мастера, или от длительного нахождения в природных потоках маны. В последнем случае, его свойства, как и работа, непредсказуемы. Да и обладают они небольшой силой. Все новые артефакты работают на основе известных мастеру чар и принципов, но если мастер опытный, то он может создать абсолютно новый, опираясь на неизменные принципы артефактологии. Магическое действие может быть постоянным, но тогда требуется источник энергии, а может «включаться» самим магом. Ясно?

— Вполне, — киваю, не отрываясь от блокнота, куда записываю его слова.

— Чаще создают артефакты с одним эффектом — ибо для нескольких требуются долгие расчеты и множество пробных моделей. И в итоге, если все складывается удачно и мастер выживает, то на изготовление подобных диковин оказываются нужны редкие материалы, специфические условия и большое количество маны, да и сам предмет может оказаться неустойчивым и капризным.

— Это вы объяснили, — кручу в пальцах карандаш. — А как быть, если известен эффект, но неизвестно заклинание?

— Смотри, — артефактор жестом призывает к себе толстенный талмуд со стеллажа и раскрыв, опускает на столик. — Вот символы, рецепты зелий, положения звезд и планет, а также правила. При должной усидчивости ты сможешь сделать нужный именно тебе артефакт.

— А второй такой книги нет?

— Я сам ее составлял…

— Хм, а может, дадите мне ее переписать?

— Нет, — он очередным взмахом руки возвращает талмуд на место.

— Что-то мне подсказывает, что вам нужна моя помощь.

— С чего ты это взял? — удивляется подземник, но как-то наигранно.

— Иначе вы бы не показали эту книгу.

— Ладно, — артефактор откидывается на спинку кресла. — Я знаю, что ты отправишься в закрытую долину. Там есть библиотека, принеси мне две книги и этот мой труд твой.

— Что вы о ней знаете?

— О долине? Только о существовании там ценнейшей библиотеке.

— Печально. В принципе я не против, но…

Подземник подается вперед, упираясь ладонями в колени. Хм, видно действительно там ценные талмуды хранятся.

— Эти артефакты будут необходимы мне во время похода, это раз. Два — я не хочу сюда возвращаться.

— Какие именно? — спросив, он начинает надрывно кашлять.

— Наруч, создающий щит для рукопашного боя и если накачать его энергией, то и отклонять попадающие в себя заклинания. Безразмерная сумка, сильно уменьшающая вес содержимого. Браслет, который может вводить в вены зелья и флаконы, позволяющие хранить их неограниченно долго.

— Хорошо, я подумаю над этим. Так же я дам тебе шкатулку: положишь в нее книги, и они окажутся у меня.

— Но мне так же будут нужны чертежи и подробное описание процесса изготовления этих артефактов.

— Договорились, а клятву…

— Заключим, — перебиваю его, — после того как я получу их. Да и мое обучение мы только начали, а прерывать его я не желаю.

— Ты нагл!

— Я рискую жизнью, и думаю, плата должна быть равноценной, — выдохнув, продолжаю, выделяя каждое слово интонацией: — Или. Вы. Не. Согласны?

— Демоны тебя раздери! — прокашлявшись, артефактор продолжает: — Договорились, но если ты обманешь…

— Я дорожу своим словом и всегда выполняю данные клятвы! Ты это понял?!

Он хрипло смеется и кивает.

— Тогда продолжим занятие…

Закат, пора заканчивать, а то уже голова пухнет от новых знаний. Кто говорил, что в институте учиться трудно? Плюньте ему в лицо! Там отдых, ведь от знаний не зависит длительность твоей жизни.

— Так, где здесь можно поесть? — спрашиваю парня, после того как покидаю башню артефактора.

— Я покажу, господин! Идите за мной!

Десять минут и вот мы стоим перед приземистым, длинным зданием. Параллелепипед какой-то, без окон и с единственным входом.

Захожу, парень снова остается снаружи. Полутемное помещение, отполированные каменные стены, пушистый темный ковер с геометрическим орнаментом на полу. Столы высотой мне по пояс, никаких намеков на стулья и все те же светильники с синим пламенем. Зато есть пара нагов, размеренно жующих какие-то, судя по запаху, мясные блюда. Похоже, что это их столовая.

— Господин желает поесть? — ко мне подбегает девушка, в короткой набедренной повязке и ленте, опоясывающей грудь.

— Желает, мяса с кровью и вина.

— Сейчас принесу, господин! — она кланяется и убегает.

Через пару минут на столике стоит все заказанное. Неплохо, но специй маловато, да и вино чересчур кислое, да и дрожжами отдает.

Доев, покидаю сей общепит.

— Господин, — кланяется мой провожатый, — мне приказали отвести вас в мастерские!

— Раз приказали, то пошли.

Нет, серьезно, эти карлики когда-нибудь спят?! Хм, дошли до стены пещеры, и? Смотрю на парня и вопросительно вскидываю бровь.

— Вам туда, — он показывает на платформу, сливающуюся с полом.

И как я ее не заметил? М-да, видно транс плохая замена обычному сну, но выбирать не приходится.

Становлюсь на нее, и лифт начинает медленно подниматься вверх. Красиво смотрится город: прямых улиц нет, словно кружево с мерцающими то тут, то там огнями.

Хм, уже почти под сотню метров поднялся и виднеется темный провал в потолке. Пока напрашиваются два варианта: или производство опасно и его вынесли подальше от долины, или все настолько секретно.

Со скрежетом платформа останавливается. Небольшая площадка и проход в коридор.

Пятнадцать минут быстрым шагом, и я останавливаюсь перед металлическими воротами, охраняемыми парой наг с длинными рогатинами. Они отползают в стороны, и я прохожу в медленно раздвигающиеся створки.

Алхимическая лаборатория и ткацкий цех в одном флаконе. Пара подземников и все.

— Все-таки пришел, — кряхтит один, отрываясь от смешивания какого-то зелья.

— Ну да, одежды я практически из-за вас лишился.

— Ладно-ладно, — карлик взмахивает рукой. — Сейчас я расскажу тебе.

— Все?

— Нет, — подойдя вплотную, он начинает шептать, — но если найдется что-то ценное, то…

— Знания по алхимии из другого мира и пара схем артефактов.

— Хм, — подземник поглаживает рукоять сабли, — интересно, но сначала я должен все это увидеть!

— Я тоже, — рука тянется пригладить отсутствующую бородку.

— Хорошо. Слушай общий процесс. Берется нить, любая, это не важно. Затем вымачивается три рассвета в одном зелье, затем столько же в другом. Далее она напитывается сырой маной. И снова погружается в зелье, но на этот раз на пять рассветов.

В полнолуние можно начинать ткать, непрерывно напитывая силой. И надо успеть изготовить ткань до восхода солнца!

— И много нужно энергии?

— Сейчас скажу, — покопавшись в поясной сумке, он достает молочно-белый кристалл и смотрит через него на меня. — Три-четыре твоих запаса.

— Составим договор?

— Какой ты скорый! Что у тебя за знания?

— Получение алхимических самоцветов…

— Самоцветов?! — перебивает он меня.

— Алхимических, — качаю головой. — Магических свойств у них нет. Максимум — могут использоваться как накопители.

— Договорились!

— Не так быстро, составим сначала договор.

— Словесный?

— На пергаменте, и скрепим кровью. На слово я никому не верю, — мне чудится женский смешок.

— Хорошо, — сверля меня взглядом, цедит подземник.

— Вот и отлично.

Час времени, три испорченных пергамента, но все же составляем бумагу, что устраивает нас обоих. Обмениваемся рецептами.

— У тебя есть готовые зелья?

— Да, — он пододвигает ко мне алхимический стакан, — напитывай своей силой.

— Хорошо, до встречи!

— Ага, — он кивает, что-то черкая на пергаменте.

Хмыкаю и ухожу. Пойти поесть или дальше заниматься? Наверно второе, аппетита особого что-то не наблюдается.

Неф гладит Торквемаду, тот урчит как трактор. Зажигаю свечу и сажусь на пол в позу лотоса.

— Как твои дела?

— Неплохо, только как обычно времени не хватает.

— Ясно, моя помощь нужна? — она соскальзывает с постели и оказывается за моей спиной.

— Пока нет, отдыхай.

— Уверен? — девушка начинает разминать мне плечи.

— Вполне, но благодарю за предложение. Если ты не возражаешь, то я займусь вашими тенями.

— Они свои собственные, — она тесно прижимается своими округлостями к спине.

— Тогда займусь своими собственными тенями. Если кто-то придет — растолкай.

Неф молча целует меня в щеку и возвращается к коту.

Два дня так и проходят: обучение, медитации и заполнения накопителей. На закате третьего за мной приходит знакомый подземник с эскортом — оказывается сегодня полнолуние, а значит, будем перековывать мое оружие. Выходим из города-пещеры в долину. На берегу озера стоит разожженный горн, а рядом наковальня со всем необходимым.

— Готов? — интересуется он.

— Вроде как, — выкладываю из сумки инструменты палача. — Это надо расплавить и добавить в оружие. Есть редкие материалы?

— На крови? У нас все есть, — хоть его лицо и скрыто тканью, но чувствую, что он паскудно ухмыляется.

— Конечно, — пожимаю плечами. — Что хочешь за них?

— Книги, — понизив голос, произносит советник, поглаживая перстень с крупным бриллиантом. — И если встретишь там что-то необычное, то мне тоже это нужно.

— Из долины? Не вопрос, только как я тебе их доставлю?

— Я вручу тебе артефакт, он их и доставит.

— Тогда определись, что за рукописи и считай, мы договорились.

— Хорошо, — карлик что-то кричит стоящим в отдалении подземникам и они убегают.

— Звездное и кровавое железо, это ты знаешь. Так же очень редкие, но их мало, так что не обессудь…

Хм, видно ему безумно нужны эти талмуды, не переворот ли задумал? Хотя это не мои проблемы, зато оружие выйдет сказочным.

— Договорились, слово!

— Слово! Тогда сцеживай кровь, полную колбу, — хорошая емкость, литра на полтора.

— Мяса и зелий случаем нет?

— Все готово, — кивает он.

— Тогда начнем, — рассекаю запястье, и наблюдаю, как почти черная кровь заполняет склянку…

— Ты в порядке? — осведомляется подземник, после того как я выпиваю все зелья и уничтожаю приготовленную снедь.

— Бывало и лучше, — невесело усмехаюсь, — что дальше?

— Расплавить все, скоро луна взойдет — тогда и будем ковать.

Киваю, складываю навершия и инструменты в тигель и ставлю его в горн.

Сначала все нормально, но потом меня начинают скручивать острые приступы боли. Стискиваю зубы, чтобы не закричать. Что это такое?!

— Терпи! — словно сквозь вату доносятся до меня слова подземника. — Осталось совсем немного!

Не знаю, сколько времени прошло, но боль исчезла, так же как и появилась.

— Все же разрушение оружие на крови сказывается на хозяине, — задумчиво тянет советник.

— Не мог сказать раньше?! — шиплю сквозь стиснутые зубы и кое-как сажусь.

— На практике до тебя никто не пробовал его расплавить…

— Вот и убедился, — борюсь с желанием разрядить в карлика обрез.

— Поднимайся, пора ковать. Все о чем договаривались уже добавлено, часть твоей крови тоже. Все остальное при ковке.

Почти до рассвета создаем мое новое оружие. Да, изменилось оно: если раньше металл чуть отливал красным, то теперь стал иссиня-черным, поглощающим свет. Больше всего намучились делая резьбу — в этом мире данный тип соединения неизвестен. Но должен признать, процесс был не самый приятный: почему-то в процессе ковки тело пронзала боль. Странно все это.

— Это шедевры, — бормочет подземник. — И я… я! Их создал.

Рассматриваю готовые навершия: чекан практически не изменился, лишь в навершии клюва виднеется похоже что черный бриллиант. Рогатина стала больше походить на короткий, длинной всего с локоть кончар, с перекрестьем в полторы ладони. Траншейник с кистенем просто изменили цвет.

— Да, ты великий мастер, — склоняю голову и молчу пару минут. — С этим разобрались, благодарю. Когда остальное вернете?

— Верхнюю одежду ты сам изготовишь, насчет остального — завтра к тебе придет портной. Флаконы готовы, чуть позже тебе их занесут. Если нормально себя чувствуешь, то зайди к кузнецу насчет брони, тебе покажут дорогу. Все?

— Вроде да, до встречи.

Две недели и почти все нужное по списку готово. Сезон ветров подходит к своему концу. Забавно, но девушка остается девушкой, даже если она вампир. Устроил Неф свидание на озере: звезды, луна, неплохое вино. Она была очень довольна. У артефактора дела обстоят гораздо хуже — лишь инъекторы для зелий смог создать, но и то хлеб. Пришлось немного поменять рецептуру зелий: раньше они начинали работать, лишь попав в желудок. Жаль, что запас ингредиентов потихоньку заканчивается. Конечно, немного их пополнил за счет похожих местных, но тут не такая уж и обильная флора.

Сделал татуировку «Последнего глотка» на правом запястье. Аккуратная двойная спираль, размером с двухрублевую монету. Наносить было достаточно болезненно, но хоть рисунок подобрал достаточно простой, что для меня немаловажно — это был первый раз когда я набивал тату. Да и значение достаточно неплохое: время, движение и развитие с постоянным изменением, жизненная сила и энергия, как сжатая пружина.

Подземник тоже «обрадовал» — никто еще не возвращался из той долины. Данные обрывочные и больше смахивают на детские страшилки. На что я подписался? До первого перевалочного пункта будем добираться на виверне! Да и то, даже при попутном ветре, путешествие растянется почти на месяц. Для доставки их заказа, выдал две такие же шкатулки, что и артефактор. Низкая металлическая коробка, в локоть по диагонали, в крышку врезан сине-зеленый самоцвет. Как разъяснил старейшина, можно пересылать до тех пор, пока камень не рассыплется. Попытки разузнать способ изготовления провалились — типа это родовая тайна и так далее. Ну и леший с ними. Про другие миры они знают, но перемещаться в них они не умеют. Ладно, пойду переснаряжу патроны, да и Неф обещала устроить какой-то сюрприз.

Вернувшись в дом, не обнаруживаю вампиршу, да и кот куда-то запропастился. Надеюсь, сюрприз это не новые стельки из Торка?

Эх, еще и порох начинает заканчиваться! Можно конечно сделать дымного, но толку с него будет немного. Максимум на гранаты сойдет. Ешкин кот, как я раньше до них не додумался?! Надо будет вытребовать себе лабораторию на день-другой, заодно задумку насчет флаконов со стазисом проверю. Только надо к кузнецу зайти будет: корпуса для фугасов нужны, да и картечи мало осталось.

Так, зелья есть, одежда с сапогами готовы, патронташ, рюкзак и подсумки тоже. Шлем изготовили, броню отремонтировали. Теперь нужно к артефактору стоит наведаться, а то уже третий день как заперся в своей башне. Наверно строит коварные планы по покорению всего мира.

Зачем-то кроме балахона и штанов, изготовил из этой магической ткани орденский стяг с драконом. Разумной причины так и не нашел, но на душе стало как-то легче и спокойней.

А вот и Неф вернулась, по едва уловимому шлейфу духов опознал. Цитрусовый аромат, с едва заметной сладкой ноткой. Хотя последнее и не люблю, но вот такая смесь весьма интригует.

Поворачиваю голову в сторону выхода. Обнаженная вампирша, не считать же за одежду ювелирные украшения? Мягко улыбнувшись, она начинает танцевать. Красиво, но не хватает музыки. Флейты или свирели…

— Зачем? — снова перехватываю ее за запястья, хотя пояс уже успела расстегнуть. — Ни красавец и это мягко сказано. Ни человек-загадка. Зачем?

— Зря ты так, — Неф опускает голову мне на колени. — Ты очень интересен.

— И чем же?

— Твоя сила, твои шрамы, — кажется, что еще мгновение, и она замурчит.

— А если правду? — нежно массирую ей шейку.

— А это и есть правда, за всем этим стоит история, — ее руки скользят под рубашку, слегка царапая кожу ноготками, — твоя жизнь, твои победы и поражения, которые не смогли остановить тебя, все они оставили свои метки на твоем теле и духе. Твоя сила, беспощадная и равнодушная, но такая притягательная… Есть в тебе какая-то странная непоколебимость и уверенность в себе. И запах… Что-то грубое, несвойственное этому миру, аромат магии, обволакивающий тебя. Запах дорог и странных путей, и еще чего-то туманящего рассудок, влекущего, но одновременно дарящего уют.

Да, так меня еще никто и никогда не описывал, оригинально…

— Хм, звучит интересно, но верится с трудом.

— Хорошо, часть правды, — она поглаживает меня ниже пояса, — в конце я получаю силу, да и просто вкусно. Человеческую кровь удается испить очень редко. За всю жизнь мне удалось лишь единожды выпить человека досуха… А маги в нашей долине не встречаются, можно конечно… Но это мерзко!

Осушить вампира? Ну да, настоящий каннибализм выходит, и детей Саба не так уж много в этом мире.

— Какая ты меркантильная!

— Мы оба получаем удовольствие, — Неф шаловливо проводит язычком по своим губам, — и каждый получает то, что ему нужно.

— Убедила, — целую ее в шейку…