Дорога охотника (СИ)

Глава 15

А мы пойдём на север, а мы пойдём на север… это я не шизанулся, просто скучно, и поговорить не с кем. Вот никогда не любил общение, скорее даже наоборот — но это в ситуации, когда всегда можно с кем-то перекинуться парой слов. А сейчас, когда из собеседников только черепушка лично убиенной пантеры и ныкающиеся по кустам редкие зайцы… скучно.

Лес на севере был гуще, темнее. Деревья росли криво, с перекрученными стволами и чёрной корой. Подлесок — сплошные заросли колючих кустов. Идти было тяжело, приходилось постоянно огибать препятствия. И ещё — запах. Странный, гнилостный запах, который становился сильнее по мере продвижения.

Охотничий инстинкт… нервничал. Не фиксировал конкретную угрозу, но посылал постоянные предупреждения: «осторожно», «внимательно», «готовься», «не обосрись».

Примерно через полчаса ходьбы я понял, в чём дело.

Поляна. Небольшая — метров двадцать в диаметре — заросшая высокой травой. Трава была яркой, сочной, неестественно зелёной — мечта любой коровки. Да даже и я бы не отказался поваляться на этой лужайке — задолбала окружающая мрачность. С виду, опять же, смотрится как бы не мягче моей импровизированной лежанки. Не, точно мягче.

И она так прикольно шевелилась. Не от ветра — ветра не было, просто шевелилась. Листья колыхались, тянулись друг к другу, сплетались и расплетались в каком-то беззвучном танце. Нужно подойти поближе, посмотреть, что оно такое, потрогать.

Я замер на краю поляны, в последний момент вспомнив, что есть у меня…

ИДЕНТИФИКАЦИЯ ФЛОРЫ:

ШЁПОТ-ТРАВА

ОПАСНОСТЬ: ВЫСОКАЯ

Хищное растение. Приманивает добычу слабыми псионическими импульсами — вызывает сонливость и желание «отдохнуть» среди травы. При физическом контакте листья оплетают жертву, парализуют и медленно переваривают.

ПРИМЕЧАНИЕ: безопасно на расстоянии более 5 метров от края зарослей. Не покидает свою поляну.

— Передайте Лавкрафту, чтоб нахуй шёл, — выдохнул я, делая шаг назад. — И Кинга пускай с собой забирает.

Теперь, когда я знал, что искать — увидел детали. Белые пятна среди зелени — кости. Мелкие, птичьи или от грызунов. И что-то покрупнее ближе к центру… череп? Похоже на череп какого-то крупного травоядного.

Вот почему здесь так мало живности. Не из-за моего аурного давления — из-за этой дряни. Она приманивает и жрёт всё, что может приманить.

Интересно, а на меня её псионика действует слабее?

Прислушался к ощущениям. Уже никакой сонливости, никакого желания потрогать траву. Либо я слишком далеко, либо… либо «Несокрушимый дух» защищает от ментальных воздействий, как и обещала система. Но, похоже, не сразу и не совсем… но и на том спасибо.

Проверять пока не буду. Пометил это место в памяти как «крайне опасно» и двинулся в обход.

Дальше на север лес становился ещё хуже. Больше гнилых деревьев, больше запаха разложения, больше странных растений. Охотничий инстинкт фиксировал десятки потенциальных угроз и все более отчётливо намекал валить как можно скорее. В конце концов я его послушался, развернулся и пошёл обратно. Север — не моё направление. По крайней мере, пока.

Арабская ночь, волшебный восток. Лес здесь был светлее, деревья — реже. Попадались поляны, залитые солнцем, с высокой травой и цветами. Живности было много — рысезайцы (очень вкусные зайцы с кисточками на ушах), стальные дрозды (птицы с металлическим оперением), какие-то бурундуки с полосатыми хвостами. Всё это богатство разбегалось при моём приближении, но на безопасной дистанции останавливалось и наблюдало, кто это к ним приперся.

А потом лес кончился. Резко, как будто кто-то провёл черту. Последние деревья стояли стеной, а дальше — пустошь. Каменистая равнина, покрытая низкой серой травой, с редкими валунами и скальными выступами.

И посреди этой пустоши — что-то стояло. Я прищурился, пытаясь разглядеть. Далеко, километров четыре-пять, но…

Башня. Высокая, каменная, частично разрушенная. Верхняя часть обвалилась, но нижние этажи ещё стояли. Вокруг — какие-то постройки поменьше, тоже в руинах.

Заброшенное поселение? Крепость? Храм?

Охотничий инстинкт молчал — слишком далеко для его радиуса действия. Визуально никакого движения — ни людей, ни животных, ни… чего бы то ни было.

— Интересно, — пробормотал я.

Очень интересно. Следы цивилизации — первые за всё время моего пребывания здесь. Не считая тех охотников, которые пытались меня ограбить и убить, но те были скорее мудаками, чем представителями цивилизации.

Идти туда сейчас? Нет. Слишком далеко отошёл от лагеря, слишком много открытого пространства — оно меня нервирует, я уже привык к лесу. Сначала — закончить разведку ближних территорий. Потом — подготовиться, сделать запасы. И только потом — исследовать башню. Запомнил направление и двинулся обратно.

В конце разведмарафона решено было махнуть на юга. Ничего там, кстати, интересного не оказалось — ни придорожных шашлыков, ни покатушек на банане, даже проституток со сниженной социальной ответственностью не завезли. Говно, а не юг, учитесь у Сочи.

Если серьёзно, то южное направление оказалось самым обычным. Лес как лес — не слишком густой, не слишком редкий. Деревья, кусты, поляны. Живность в стандартных количествах.

Но одна находка всё-таки была — река. Настоящая река — метров двадцать шириной, с быстрым течением и каменистыми берегами. Текла с запада на восток, судя по направлению потока.

Реки ведут к людям. Это я помнил из… откуда-то. Из прошлой жизни, наверное. Вдоль рек строят города, по рекам ходят торговые суда, реки — это артерии цивилизации. Если когда-нибудь решу искать людей — река укажет путь. Но не сейчас. Сейчас у меня есть дом, территория, ресурсы. Сейчас я — повелитель этого куска леса, и мне здесь хорошо.

Вернулся в лагерь, разжёг очаг, нажарил мяса, подвёл итоги.

На западе — ручей с лунными ягодами, озеро с рыбой, грибные места. Хорошее направление для добычи ресурсов.

На севере — опасно. Хищная трава, странные растения — нездоровая херня, вобщем. Лучше туда не соваться без крайней необходимости.

На востоке — пустошь и загадочная башня. Очевидная цель для будущего исследования.

На юге — река. Путь к цивилизации, если понадобится.

Неплохо. У меня была карта местности — пусть и только в голове. Я знал, где искать еду, где брать воду, куда не ходить. Это было больше, чем у меня было месяц назад. Намного больше.

Следующие дни слились в рутину лесной жизни. Приятную рутину, надо сказать — хотя бы меня никто не пытался убить, чем не повод для радости. Утром — проверка ловушек. Я расставил их по периметру территории, в местах, где проходили звериные тропы. Простые петлевые силки на мелкую дичь, ямы с кольями на крупную. Результаты были неровными. Иногда ловушки приносили добычу — рысезайцев, каких-то птиц, один раз — молодого корнероя (свиноподобное существо с хоботом и костяным гребнем на спине). Иногда — пустовали днями, но голодать не приходилось.

Днём — работа по хозяйству. Укреплял стены руин, чинил крышу, расширял погреб для припасов. Навык ремесла рос медленно, но стабильно.

НАВЫК ПОВЫШЕН: РЕМЕСЛО УР. 9 → УР. 10

Вечером — тренировки. Стрельба из лука (навык не рос), работа с копьём (с аналогичным прогрессом), просто физуха — тут хотя бы согрелся. Если серьёзно, то на рост навыка системного я и не рассчитывал, уже успел понять, что для этого нужно тыкать копьём в тушку врага. Желательно — активно сопротивляющегося, в идеале — превосходящего в статах и уровнях. А вот наработать навык собственный, привычку к определённым движениям — почему бы и нет.

И ночью — отдых. Настоящий отдых, без постоянного страха и ожидания нападения. Аура работала исправно — мелкая живность обходила лагерь стороной, крупные хищники не появлялись.

Жизнь налаживалась. Но я знал — это временно, рано или поздно придётся двигаться дальше. Та башня на востоке… она не давала покоя. Что там? Кто её построил? Почему она заброшена? Пора бы проверить.

Запас еды — вяленое мясо, сушёные грибы, лунные ягоды. На неделю, если экономить.

Оружие — лук со стрелами (новыми, с оперением из перьев стального дрозда — две из трёх летят туда, куда целился!), два копья, нож из клыка сумеречного охотника.

Снаряжение — верёвка, импровизированные факелы — ветка, обмотанная вымоченной в жире лианой, фляга с водой, плащ из кошачьей шкуры.

Пустошь выглядела иначе, чем издалека. Не просто степь, даже не каменистая равнина — скорее что-то вроде выжженной земли. Трава была серой, безжизненной. Камни — оплавленные по краям, как от сильного жара. Почва под ногами хрустела. Охотничий инстинкт молчал. Никакой живности — вообще никакой. Даже насекомых.

— Точно ли мне туда надо? Хочу ли я? Не дебил ли я?

Ответа не было. Только ветер, гоняющий пыль между камнями.

Двинулся к башне. Шаг за шагом, постоянно оглядываясь. Чувство было неприятное — как будто за мной наблюдают. Но в отличие от интуиции, инстинкт молчал, и я шёл дальше.

Башня приближалась. Вблизи она выглядела ещё более внушительно. Метров пятнадцать высотой — то, что осталось после разрушения верхней части. Каменная кладка, потемневшая от времени и… чего-то ещё. Окна — узкие бойницы, слепо смотрящие в никуда.

И у основания башни — скелеты.

Я замер, разглядывая находку.

Два скелета. Человеческих, судя по форме черепов и костей. Один — в остатках металлической брони, рядом — ржавый меч. Второй — в истлевших лохмотьях, рядом — деревянный посох с набалдашником. Воин и маг, наверное. Ну, или у меня в голове слишком много фэнтезийных штампов. В любом случае, они пришли сюда… и умерли. От чего?

Я осторожно подошёл ближе, присмотрелся. Кости были старые — побелевшие, частично рассыпавшиеся. Много лет, может, десятилетий. Никаких видимых повреждений — ни переломов, ни лишних отверстий в костях, ни следов зубов. Просто умерли. Прямо здесь, у входа в башню.

Это, скажем так, настораживало.

— Ладно, раз уж пришли, то лезем, — сказал я больше, чтобы нарушить тишину. — Но осторожненько.

Вход в башню — дверной проём без двери. Дверь, судя по обломкам на полу, была когда-то, и очень даже внушала, но от времени давно превратилась в труху. Я заглянул внутрь.

Как у негра, да.

Достал факел, привычным уже движением высек искру, зажёг. Круглый зал, метров десять в диаметре. Каменные стены, каменный пол. Винтовая лестница в углу, ведущая наверх. Никакой мебели, никаких предметов. Только пыль и паутина.

И — неприятное ощущение. Странное ощущение, как будто воздух здесь тяжелее, плотнее. Как будто что-то давит на сознание, не позволяя расслабиться. Магия? Нервишки? Охотничий инстинкт молчал. Никакой живности внутри. Но что-то здесь было. Что-то, чего мои способности не фиксировали.

— Удача, не подведи, — прошептал я и шагнул внутрь.

Первый этаж был пуст. Я обошёл его по периметру, осматривая стены. Голый камень, никаких украшений или надписей. Единственное, что выделялось — круглое углубление в центре пола, сантиметров пятьдесят в диаметре. Пустое, но явно предназначенное для чего-то. Постамент? Место для какого-то артефакта?

Поднялся на второй этаж по винтовой лестнице. Ступени были узкими, крутыми — неудобными для быстрого передвижения. Оборонительный лайфхак или криворукие строители?

Второй этаж оказался куда как интереснее. Комната поменьше, но с признаками обитания, пускай и давнего. Остатки стола — каменная плита на ножках. Что-то вроде стеллажей вдоль стен, давно обрушившихся. На полу — обломки, пыль, истлевшие тряпки.

Я подошёл к столу, посмотрел. Несколько склянок — пустых, с засохшими остатками чего-то на дне. Инструменты — металлические, ржавые, но узнаваемые. Что-то вроде скальпелей, пинцетов, зажимов. Лаборатория? Место работы алхимика или мага? Районная магическая поликлиника? Тогда, получается, скелеты у входа просто не дождались своей записи?

Покопался в обломках, нашёл ещё кое-что. Нож — небольшой, с костяной рукоятью и лезвием, которое всё ещё блестело, несмотря на годы. Лезвие из сплава, предположительно, серебра и неизвестного металла. Не ржавеет — ну, раз не соржавело за всё это время, сохранило остроту. Подойдёт для тонкой работы, у меня с подобным инструментом дефицит. Уже не зря зашёл. Я сунул нож за пояс и продолжил обыск.

В углу — сундук. Старый, деревянный, с давно сломанным замком. Внутри — пусто. Кто-то уже побывал здесь до меня и забрал всё ценное.

Или… не всё? Я пошарил рукой по дну сундука, провёл пальцами по углам. И нащупал что-то — маленькое, металлическое, закатившееся в щель между досками.

Кольцо. Простое серебряное кольцо с маленьким синим камнем. Ничего особенного на вид, но это первая встреченная в этом мире ювелирка. Возможно, это даже магическое кольцо Вечного Нагибания плюс пятьсот ко всем характеристикам, но пока особо не ощущается… конечно, я его надел.

Поднялся на третий этаж. Комната была пустой — совершенно пустой. Никакой мебели, никаких предметов. Только голые стены и пол. И рисунок на полу. Сложный геометрический узор — концентрические круги, пересекающиеся линии, символы на незнакомом языке. Выложен из тёмного металла, вплавленного в камень. Сохранился идеально, несмотря на годы. Магический круг, зуб даю. Чужой, разумеется. Я стоял на пороге, не решаясь войти. Охотничий инстинкт по-прежнему молчал, но… это ведь явно не его специализация.

В центре круга — пятно. Чёрное, выжженное. Как будто здесь что-то взорвалось, оставив след на камне. Что здесь произошло? Эксперимент, вышедший из-под контроля? Ритуал, закончившийся катастрофой? Те скелеты внизу… они пришли исследовать — и погибли. От чего? От остаточной магии круга? От какой-то защиты, всё ещё действующей? От рук конкурентов?

Сделал шаг назад. Потом ещё один. Нет. Не сейчас. Я нашёл достаточно — нож, кольцо, информацию. Рисковать жизнью ради любопытства не стоило. Развернулся и начал спускаться. И тут услышал звук — тихий, едва различимый. Скрежет камня о камень. Сверху — с четвёртого этажа, который я ещё не исследовал.

Охотничий инстинкт проснулся и взревел — ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ! БЕГИ!

Не раздумывая, я рванул вниз по лестнице. Через второй этаж, через первый, к выходу. За спиной — шум, грохот, что-то падает, что-то движется… Выскочил наружу, отбежал метров на двадцать, развернулся. Башня стояла как стояла. Тихая, неподвижная. Никакого движения в окнах, никаких звуков. Но я слышал, точно слышал — не было у меня глюков, ягод с этим эффектом я не ел. Сегодня так точно.

Что-то там было. Что-то, что не фиксировалось охотничьим инстинктом до последнего момента. Что-то… неживое? Простоял так минут пять, держа лук наготове. Ничего не появилось.

— Хрен с тобой, — сказал я башне. — Вернусь позже. Жди.

Обратный путь прошёл без приключений. Шёл быстро, не останавливаясь, постоянно оглядываясь. Охотничий инстинкт успокоился, как только я покинул пустошь, но беспокойство осталось. Что это было? Голем? Нежить? Какая-то магическая защита? Ответов не было. Только вопросы.

К вечеру добрался до лагеря, усталый, но невредимый. Развёл огонь, поужинал, сел разбирать находки.

Нож — отличный инструмент. Лёгкий, острый, удобный. Идеально подойдёт для тонкой работы — разделки, резьбы, создания мелких деталей.

Кольцо — пока непонятно, просто побрякушка или всё же обладает каким-то эффектом. Но носить буду — хуже точно не будет.

Информация — самое ценное. Теперь я знал: в этих землях была (или есть) цивилизация, не ограничивающаяся приходящими охотниками. Не просто дикие земли с монстрами — что-то большее… и, вполне возможно, ценное.

Вопрос — где эта цивилизация сейчас? Почему башня заброшена? Куда делись её обитатели?

Со временем руины превратились в настоящую крепость.

Ну, может, «крепость» — это громко сказано. Скорее, в нечто среднее между экологически чистым бомжатником и дачей параноика-выживальщика. Но для меня это был дом. Первый настоящий дом за три месяца в этом мире.

Процесс шёл постепенно. День за днём, шкура за шкурой, ветка за веткой.

Сначала — стены. Старые, полуразрушенные, они требовали серьёзной работы. Я таскал камни с развалин, подбирал по размеру, укладывал в проломы. Без раствора — откуда бы я его взял? — просто подгонял так, чтобы держались. Навык ремесла подсказывал, какой камень куда положить, как распределить вес, где оставить зазор для вентиляции.

Крыша стала отдельной эпопеей.

Жерди — много жердей, срубленных, очищенных от коры, уложенных крест-накрест. Поверх — слой веток. Потом — кора, содранная с берёз (или чего-то на них похожего в этом мире). Финальный слой — дёрн, срезанный пластами с поляны.

Первый дождь показал, что я накосячил. Вода текла в трёх местах, капала на голову, собиралась лужами на полу. Пришлось переделывать — добавить ещё слой коры, проложить желоба для отвода воды, уплотнить щели мхом.

Дальше — внутреннее обустройство.

Спальня — в дальнем углу, защищённом от сквозняков.

Склад — у входа, чтобы не таскать припасы через всё помещение. Полки из жердей, закреплённые на стене. Ямы для хранения мяса, выложенные камнем — природный холодильник. Крючья для развешивания вяленого.

Мастерская — в центре, у очага. Верстак из плоского камня. Инструменты, развешанные на стене: ножи, скребки, шила. Запасы материалов — кости, жилы, дерево, камень.

Очаг — сердце дома. Сложен из камней, с дымоходом, выведенным через крышу. Коптильня рядом — для заготовки мяса. Место для костра — для обогрева и готовки.

И ловушки. Много ловушек.

Внешний периметр — ямы с кольями, замаскированные ветками. Средний периметр — растяжки с шумовыми сигналами, чтобы предупредить о приближении. Внутренний — петли и капканы из гибких веток.

Кто-то скажет — паранойя, я отвечу — идите нахуй. А как пообщаетесь поближе с гоблинами, гопниками и пантерами — тогда и возвращайтесь, поговорим.

ДОСТИЖЕНИЕ РАЗБЛОКИРОВАНО: «СТРОИТЕЛЬ»

Вы создали полноценное жилище в диких условиях. Не просто шалаш или землянку — настоящий дом со стенами, крышей и даже внутренними помещениями. Впечатляет. Особенно учитывая отсутствие образования, опыта и вменяемых инструментов. Предки гордились бы. Или смеялись бы — тут как повезёт.

НАГРАДА: +1 к ремеслу

Однажды утром, проверяя ловушки — достигшие, наконец, шестого уровня и получившие перк «цепкость», я наткнулся на следы. Человеческие следы. Отпечатки ног на мягкой земле у ручья. Свежие — дождя не было несколько дней, а следы не размыты. Замер, изучая находку.

Двое. Судя по размеру отпечатков — взрослые мужчины. Шли с юга, вдоль ручья. Остановились здесь, попили воды, пошли дальше на север. К моему лагерю? Совсем охренели? Охотничий инстинкт молчал — значит, они уже далеко. Или… или они достаточно опытны, чтобы обойти мои ловушки? Я двинулся по следу, осторожно, держа лук наготове. Следы вели на северо-восток, в обход зоны хищной травы — значит, они знали о ней. Местные? Или просто опытные путешественники? Через полчаса следы оборвались. Просто исчезли — как будлюди испарились. Я огляделся. Деревья, кусты, ничего необычного. Но следов — нет.

— Странно.

Очень странно. Люди не исчезают просто так. Либо они умеют летать (маловероятно… ну, надеюсь), либо знают какой-то трюк, который я пока не понимаю.

Запомнил это место и вернулся в лагерь. Нужно было подумать.

Подумал. Первые следы разумных существ за много недель. Не считая тех охотников, которые пытались меня использовать — но те в лесах особо не ориентировались. Эти — судя по следам — двигались целенаправленно, знали местность.

Кто они? Что искали? И главное, какой с них лут?

Я усилил защиту лагеря. Больше ловушек по периметру, более частые обходы, сон вполглаза. Если они вернутся — я буду готов. Но они не вернулись. Собственно, я и не настаивал.

Дни шли за днями. Никаких новых следов, никаких признаков присутствия. Как будто тех двоих никогда не было. Может, показалось? Может, следы были старше, чем я думал, и я ошибся в оценке? Нет, я был уверен — следы свежие. Значит, они ушли. Нашли то, что искали — или не нашли — и ушли. Вопрос в том — вернутся ли?

На исходе третьего месяца в этом мире я наконец решился на серьёзный шаг — возвращение к башне. План был прост: дойти до башни днём, исследовать верхние этажи, найти то, что шумело, разобраться с ним, залутать добычу. Или отступить, если противник окажется слишком сильным.

Темнота. Тишина. Никакого движения. Факел зажигать не стал — кошачья печень сохранила свойства и в копчёном виде. Сердце, кстати, никакого эффекта не давало… ну, или я его не обнаружил. Но на всякий случай сожрал полностью.

Первый этаж — как в прошлый раз, пусто. Второй — тоже без изменений. Стол, остатки стеллажей, пыль. Третий — магический круг. Остановился на пороге, не входя. Чёрное пятно в центре, символы по периметру, всё как и было.

А теперь — наверх. Я поднимался медленно, осторожно. Ступени скрипели под ногами — или мне казалось? Четвёртый этаж был частично разрушен. Часть крыши обвалилась, открывая вид на небо. Стены — в трещинах, пол — в обломках. И посреди этого хаоса — что-то стояло. Статуя? Голем? Механизм? Фигура метра два высотой, гуманоидная, но явно не человеческая. Серый камень, грубые черты, пустые глазницы. Руки — непропорционально длинные, с когтями вместо пальцев. Ноги — массивные, как колонны.

И она смотрела на меня.