Дорогами Эфира (СИ)

Глава 16. О страшных ранах, артефактах и горьком прощании

Я долго всматривалась в глаза Англира, когда тот очнулся. Изначальный Льда всматривался в мои.

— Ты не приняла воспоминания, — заключил он. В его голосе чувствовался холод. Не потому, что он осуждал или был недоволен. Нет, Англир принимал за мной это право выбора и лишь констатировал факт этого выбора, который был мною сделан. А кристаллики льда всегда звучали в голосе Англира.

Я это помнила. Могла в любой момент вернуться к любому воспоминанию, какое необходимо. Просто… они не были частью меня, я как будто смотрела на них со стороны. И это дарило свободу: свободу быть сейчас такой, какой пожелаю, и делать выбор, независимо от прошлого.

А вот Англир вернул не только воспоминания, но и свою личность, стал тем, кем был раньше. Я узнала его по взгляду, по голосу и выражению лица.

Англир встал, потянулся, разминая затекшее тело.

— У меня тоже появилась информация. И в прошлый раз я не успел сообщить ее тебе.

— Слушаю.

— Для создания тела Изначального нужен не только Эфир. Нужны две стихии-основы.

— Смерть?

— Именно.

— Но Смерти сейчас в распоряжении Аиссалеи нет. Пока не вернется Аррэл.

— Как я понял, она нашла замену. Именно для этого Корштар приказал арэйнам Крови увеличить количество жертв и напасть на Лиасс. Создание тел подошло к концу и ей нужно влить в них стихию Смерти. Но это еще не все. Наши стихии похожи. Светлые похожи между собой, темные похожи между собой, и принципы действия у них примерно одинаковые. Все темные стихии содержат темную энергию. Именно ее хочет получить Аиссалея. Темная энергия — вот что образуется при жертвоприношениях. Темная энергия позволяет Крови просачиваться из Эффераса в миры и на какое-то время закрепляться. Темную энергию Аиссалея хочет влить в сотворенные тела. Вместо стихии Смерти.

Немного поразмыслив, заключила:

— У нее получится.

— Я тоже так думаю. Скорее всего, такая замена действительно сработает, и миры увидят новых Изначальных.

— Но ты понимаешь, что этого нельзя допустить?

— Понимаю. Меня устраивает устоявшийся порядок, и я вовсе не хочу, чтобы Арнаис и Лиасс были разрушены.

— Значит, Аиссалее нужно помешать.

— Я предлагаю поговорить с Сиазаром. Он ведь тебя не предавал?

— Нет. Не предавал. Но я не помню, чтобы предавал Арлей. Или на них на обоих можно положиться, или перед смертью мы просто не успели узнать о предательстве.

— Предлагаю пока рассказать все только Сиазару. В прошлый раз мы совершили главную ошибку — больше не доверились никому и действовали вдвоем. Будь мы втроем…

— Против Аиссалеи? — я покачала головой. — Нет. Исход был предопределен.

— Ну что ж… — Англир жестко усмехнулся. — В тот раз исход был предопределен, но теперь мы возродились, чтобы продолжить борьбу.

Прежде чем позвать Сиазара, я рассказала Англиру о произошедшем в Эфферасе. О явлении Темного Огня. Тогда я не осознала до конца, но в самый последний момент перед перемещением через зеркало поняла, что никто нас не выслеживал. Создание тел дошло до последней стадии, темные стихии начали появляться в Эфферасе. Они блуждали, просто скитались, как все остальные смерчи. Но один из них совершенно случайно набрел на нас. И вот тогда получил приказ на уничтожение. Пока темные духи не заняли сотворенные для них тела, они неимоверно тесно связаны со свободно гуляющими стихиями и могут им приказывать. Хоть и не вспомнят об этом потом. И, вероятно, именно с ними разговаривала Аиссалея.

А из всего этого можно сделать сразу два вывода. Во-первых, дух Темного Огня уже покинул Источник. Во-вторых, Аиссалея знает, что мы вернули себе воспоминания. Узнала в тот момент, когда Темный Огонь наткнулся на нас. Полагаю, он уже обо всем ей доложил.

Арлею пока решили не открываться. В его пользу появился еще один довод — дуальные стихии враждебны. Я ощутила, как противится все мое существо, как противоестественен Темный Огонь. То же самое, вероятно, чувствует Арлей в отношении Воды. Но… в том и дело, что чувствует. Значит, он мог знать больше, чем говорил. И не нам с Англиром удивляться тому, что разумом можно договориться, изменить отношения между стихиями, как мы, найдя друг в друге опору и поддержку, смогли переплести Огонь и Лед. Значит, при желании можно убедить себя и принять даже противоестественного по ощущениям дуала.

Связывалась с Сиазаром я. Предупредила, что мы раскрыты и что если он не хочет рисковать, то может не приходить. Впрочем, на это Сиазар искренне возмутился и потребовал, чтобы я оставалась на месте. Он сам к нам пришел по наводке. Пришлось пустить его в наш дом в Арнаисе.

— Вам нельзя перемещаться через свои порталы, — первым делом предупредил Сиазар.

— Почему? — не понял Англир.

Но я догадалась, ответила прежде, чем Сиазар успел пояснить:

— Потому что все соткано из Эфира. По сути, Аиссалея контролирует все вокруг. Если наши стихии вмешаются в Эфир, она почувствует и сможет нас отследить.

— Именно, — кивнул Сиазар.

— Но ты, Инира, уже использовала Огонь, чтобы переместиться из кхарриата Смерти. Никто на нас не напал.

— Она могла повременить с нападением. К тому же… думаю, гораздо опасней перемещаться в Эфферас и из Эффераса. Вот где Аиссалея легко может нас отследить. Из Эффераса мы уходили при помощи стихии Смерти. Значит, перемещения в пределах Арнаиса и Лиасса не столь опасны. А в Эфферас, боюсь, все же соваться пока не стоит. Только для финального действия.

Скрещенные на мне взгляды потяжелели.

— Я знаю, что ты хочешь предложить, — сказал Англир. — Но мы не можем. Ты ведь знаешь теперь. Знаешь, что мы не можем вмешиваться в дела Аиссалеи. Она стоит выше нас. Я не хочу это признавать, но она была в своем праве, когда нас убивала.

Да, Изначальная Эфира стоит над нами. На одной ступени с Изначальным Смерти, но выше всех остальных.

— Вмешательство в дела Аиссалеи напрямую ни к чему не приведет. Значит, остается только один выход.

— Я не согласна.

— Придется…

Сиазар поддержал Англира:

— Он прав. Выход только один. Явить арэйнам нашу волю. Арэйны Огня, Льда, Ветра и Воды, если вы все же согласитесь довериться Арлею, выступят против арэйнов Крови.

— И арэйнов Эфира, — добавила я.

— Придется, — жестко сказал Сиазар. — Мы не можем вмешаться напрямую. Значит, будем действовать через арэйнов. Иного выбора просто нет. И тебе, Инира, придется с этим смириться.

Сиазар бросил быстрый взгляд в сторону Англира. Тот поднялся и понятливо вышел из комнаты, оставляя нас вдвоем.

— Почему? — спросил Сиазар, подходя ко мне. Я тоже стояла, давно уже, с того момента, как собралась возмутиться принятым решением.

— Почему? Может быть, озвучишь свой вопрос полностью?

Конечно, я знала, что он хочет спросить. Но по тому, как он это сделает, я смогу прочитать гораздо больше, чем по короткому «почему».

— Почему ты отвергла воспоминания? Почему не захотела становиться прежней?

— Тебе Авилейт нравилась гораздо больше, чем Инира? — я невесело улыбнулась.

Наверное, воспоминания, которые я пропустила через себя, заставили меня повзрослеть еще больше. Правда, теперь я не спешила делать это для Ксая. Просто… шла тем путем, который считала верным.

— Разве это имеет какое-то значение? В этой жизни я тебе не нравлюсь, — сказал Сиазар, не сводя с меня пронизывающего взгляда.

— Не то, чтобы ты не нравишься мне… Сейчас даже не могу сказать, что недостаточно хорошо тебя знаю, потому что помню все, что было между нами.

— Эти воспоминания чужие для тебя. Я вижу это по глазам.

— Чужие, — не стала спорить я. — Ты, Англир… вы оба считаете, что я потеряла, не обрела то, что должна была обрести. Но это не так. Я сохранила гораздо больше, чем не обрела. Я одна среди вас всех могу думать иначе. Я закрываю глаза и понимаю, что стань я прежней, какой была раньше, я бы легко явила арэйнам Огня свою волю и отправила их сражаться против арэйнов Крови.

— Иного выхода нет, — сказал Сиазар, приближаясь ко мне еще на один шаг.

— Иного выхода нет… Знаешь, я все прекрасно помню. И то, что было у нас, не было любовью. Я не любила тебя, Сиазар. И ты тоже. Ты тоже меня не любил. Все то, чем мы раньше жили, какими были, не давало нам полюбить. Ты не лукавил, когда говорил, что среди Изначальных нет доверия, а между нами была страсть. Доверие еще возможно, но не любовь.

— Хочешь сказать, что сейчас, сохраняя в себе что-то человеческое, ты, в отличие от нас, способна на любовь?

— Я не хочу этого говорить. И причинять тебе боль тоже не хочу. Мы были привязаны друг к другу, но не любили. Я не вижу смысла продолжать то, что было. Да и ты… — я невесело улыбнулась, — стоит признать, для тебя я теперь не лучший вариант. Все, что вы считаете теперь моей нелепой прихотью — важная часть меня. Мы не сможем обрести прежнюю гармонию. Прости, что не оправдала твоих ожиданий, но я сделала выбор.

— А может быть… — он протянул руку и коснулся моей щеки. Обхватив за подбородок, заглянул прямо в глаза. — А может быть, это я для тебя теперь не подхожу? Может, это я недостаточно хорош для тебя? Потому что слишком Изначальный, потому что не могу почувствовать любовь, которая тебе так нужна?

Резко отстранившись, Сиазар открыл портал. Больше не глядя на меня, он бросил на прощание:

— Два дня. Завтра мы начинаем.

Два дня на то, чтобы явить арэйнам свою волю. А потом начнется война.

Я устало рухнула в кресло.

Как странно сначала ощутить свое могущество, вспомнить о нем, а потом понять, что ты не можешь самого главного — уберечь тех, за чьи жизни отвечаешь. Мы забыли об этом. Изначальные превратили арэйнов в пешек, забыв о том, какую ответственность несут. Если бы я позволила воспоминаниям и прошлой личности слиться со мной, я бы сейчас не терзалась. Я бы признала решение Англира и Сиазара единственно верным. Я бы не дрогнула, отдавая приказ арэйнам Огня напасть на арэйнов Крови. Не волновали бы меня и многочисленные человеческие жизни. А жертв среди людей будет много — они самые уязвимые в этой войне. Но мне было бы все равно, потому что сотни и тысячи жертв — это еще не разрушение целой системы Лиасса.

Однако я не приняла воспоминания. Не стала прежней. И я не согласна с всеобщим решением.

Какое-то время я еще сидела в кресле. Потом усилием воли поднялась и заставила себя отправиться спать. Сначала — горячая, расслабляющая ванна. Потом — постель. Потому что за сегодня слишком много всего навалилось. Вряд ли удастся что-то придумать. Времени почти нет, но доводить себя до изнеможения — тоже не выход. Нужно отдохнуть. А потом все еще раз обдумать. Война пока не началась. Сиазар и Англир явят свою волю арэйнам. У меня будет один день, прежде чем они потребуют того же от меня. А сейчас можно поспать… мне необходимо отдохнуть.

Несмотря на твердое решение отдохнуть, прежде чем думать над возможным выходом, засыпала я тяжело. Обрывки воспоминаний из прошлой жизни крутились в голове, переплетались с воспоминаниями недавними.

Ксай… я до сих пор не могу поверить, что он это сделал. Сказал, будто ошибся? Сказал, что я нужна ему? Наверное, он говорил это на эмоциях. Испугался за меня — да, верю. Потому что я ему небезразлична. Возможно, нужна как друг, как маленькая девочка, о которой можно позаботиться. Впрочем, особого стремления о ком-то заботиться за Ксаем не замечала, но он никогда не бросал меня в беде.

Во внезапно вспыхнувшие романтические чувства не верю. Он сам обманывается, даже если думает, что это так. Да, раньше он всегда знал, что ему нужно. Никогда не ошибался. Но Ксай ошибся сейчас, когда решил, что я ему нужна, что у нас может быть что-то, кроме приятельства и дружбы. Уловил во мне отголоски прошлой силы? Встретившись со мной глазами в то мгновение, когда я едва не потеряла сознание, увидел что-то от прошлой меня? Я могу поверить, что ему понравилась Авилейт. Могу поверить, что понравлюсь ему я-Инира, но не сейчас. Быть может, через несколько лет, когда «повзрослею», когда буду ощущать себя достаточно уверенно, чтобы встать с ним на одну ступень, и дело здесь не в силе магической, и даже не в душевной, потому что она есть у нас обоих. Все дело в душевной зрелости и в том, насколько твердо ты стоишь на ногах.

Все это время я думала, что стану такой, какой хочет видеть меня Ксай. Потому что знаю, что со временем действительно стану такой, достойной его. Но теперь я понимаю, что это тупик. Тупик, если Ксай не захочет принять меня уже сейчас такой, какая я есть, и идти рука об руку. Идти туда, где мы оба видим себя.

Я не знаю, как объяснить то, что чувствую. Я уверена, что смогу подняться до его уровня. Стать той, кто ему нужна. Но не уверена, что смогу потом ему доверять. Потому что буду сомневаться в его чувствах. Буду постоянно спрашивать себя: а до сих пор ли я достойна, не сделала ли что-то не так, не сошла ли с общей дороги? А без уверенности в том, кого любишь, отношения обречены на провал.

Я не жалею, что сегодня ушла от него. Пройдет время. Быть может, хватит нескольких дней, чтобы яркость ощущений померкла, и Ксай понял, что ошибкой было именно это — его признание в том, что я нужна ему.

Наверное, только ближе к утру мне удалось забыться тревожным сном. А когда пришла пора вставать, я совсем не чувствовала себя отдохнувшей. Но времени оставалось так мало…

Плюсом ко всему обнаружилось, что Англир куда-то ушел. Я старалась не думать о том, что он уже сейчас отдает ледяным арэйнам приказ вступить в войну против арэйнов Крови. Старалась не думать о том, сколько будет жертв с обеих сторон. Сейчас важно было не загонять себя в еще большую панику, а выход искать. Выход, отличный от того решения, которое так легко приняли остальные.

Что-то гнало меня из нашего дома. Наверное, с возвращением воспоминаний мы оба перестали чувствовать себя здесь уютно. Кажется, одним домом у меня стало меньше.

Хотелось во дворец. Вот где все родное, вот где Огонь, который всегда оставался частью меня. Но, к сожалению, мне нельзя сейчас так рисковать. Аиссалея знает, где находятся наши дворцы. И перемещение в знакомую для нее точку совершенно точно незамеченным не останется. Выдать свое местонахождение сейчас равносильно самоубийству.

Дома оставаться тоже не хотелось. А куда податься, если не в огненный дворец, я не знала. Мелькнула мысль навестить родных, но тут же была отвергнута. Вдруг Аиссалея каким-то образом вычислит меня? Все, кто рядом со мной, в тот момент окажутся в опасности, а я не смогу их защитить.

Единственное, что я сейчас могу — это оставаться одной. И думать, думать, как избежать чудовищной, кровопролитной войны.

Я не стала рисковать и пользоваться порталом. Хотя Англир наверняка ушел именно порталом. Однако я не хотела давать Аиссалее даже малейший шанс меня отыскать, а это, боюсь, возможно и при открытии портала в пределах Арнаиса, ведь мы все равно соприкасаемся с Эфиром.

Я шла пешком. Шла, шла и шла. Не думала о том, что нужно будет возвращаться назад, а значит, придется еще раз проделать такой же длинный путь. Пересекла лесную полосу и вышла на дорогу среди полей. Вдыхала свежий воздух бескрайних просторов и отгоняла нарастающий страх при мысли, что все это может превратиться в залитый кровью пепел. Потому что война не пощадит никого.

Перебирала в мыслях воспоминания, отношения с другими Изначальными. Да, у меня были приятельские отношения с некоторыми из них. Пусть не такие близкие, как с Сиазаром, но были. Вот только никто из них не пойдет против Аиссалеи. Не в открытую. Все они предпочтут использовать арэйнов. Так принято в среде Изначальных. Мы такие одни. Мы незаменимы. И мы никогда ничего не делаем своими руками. Один раз мы с Англиром уже попытались и поплатились за это.

Но единственный шанс предотвратить войну — это действовать самим. Или самой. Наверное, самой. Потому что вместе со мной никто из них не пойдет. Теперь я совершенно точно это знаю.

Ощущение разрыва защиты на нашем с Англиром доме ударило по нервам. Я замерла, прислушиваясь к этим ощущениям. Да, защита разорвана, кто-то прорвался в дом. И, судя по всему, там творится настоящий кошмар. Если это Аиссалея добралась до Англира как раз потому, что он воспользовался порталом… то я выдам себя, не смогу появиться незаметно, пройдя через огненный портал.

А может быть, все не так плохо? Может быть, Англир в порядке?..

Не желая терять ни секунды, рванула обратно к дому. Чувствовала, что там что-то происходит, что нужно поторопиться, но прекрасно понимала, что огненный портал только навредит. Если там Аиссалея, шансов не останется ни у Англира, ни у меня. Лишь подобравшись к ним незаметно, я еще что-то смогу.

Мозг работал на пределе. И когда я мчалась, хрипло дыша, ощущая боль в боку — единственное напоминание о том, что я немного все же арэйн — решение пришло. Остановилась, едва не споткнувшись. И обратилась к Огню. На этот раз он не проносился сквозь пространство, прокладывая путь от одной точки к другой и соединяя их пламенным коридором. Я всего лишь хотела настроиться на дом. Ведь стихия Огня повсюду. Особенно ее много было вложено в защиту вокруг дома. Помогло. Огонь откликнулся сразу, становясь якорем для перемещения. А портал я открывала уже при помощи Эфира — этого Аиссалея точно не ожидает, засечь не сможет.

Но я опоздала. Когда перенеслась к дому, от него остались только руины. Почти полностью уничтоженная защита — лишь на земле пылают, угасая, красные и голубые узоры, они доживают последние мгновенья. От дома остались только поломанные обломки. Кое-где виднелись куски мебели, рваная одежда. Такое ощущение, что дом попросту взорвали.

Я опоздала. Ни Аиссалеи, ни Корштара, ни Англира здесь не было.

Хотя… а что если с Англиром случилось что-то страшное?

Если его тело разрушено, я смогу почувствовать остаточные следы. Содрогаясь от нехорошего предчувствия, снова обратилась к Огню, что был рассеян в пространстве. Вот сам же Огонь — все, что осталось от защиты. Лед, но это тоже отголоски охранного купола. Вздрогнула, вспомнив о Мисте. Хорошо, что ее здесь не было. Как вовремя я успела подарить ей крылья! Но не отвлекаемся. Остаточные следы Крови — не Аиссалея, здесь побывал Корштар. И… и Лед. Много Льда. Слишком много. Но недостаточно, чтобы считать его всем, что осталось от Англира. Он еще должен быть жив.

Решив, что оставаться на месте опасно, снова открыла портал. Для открытия портала из Эфира мне, как любому арэйну, нужны заклинания. Но я выучила подходящее заклинание, ведь не зря занималась с Альдоном, готовилась к путешествию в Эфферас. Основную сложность на тот момент представляло собой ориентирование, а не само открытие портала. Это при использовании Огня, благодаря способностям Изначальной, можно просто представить и переместиться, куда пожелаешь — Огонь сам найдет дорогу и проведет. Теперь для перемещений, которые не засечет Аиссалея, пришлось использовать обе стихии. Огонь — для ориентирования. Эфир — собственно, для открытия портала. Но так безопасней. Так Аиссалея точно не заметит, что я куда-то перемещаюсь. Да ей даже в голову не придет, что я могла додуматься до такого извращения!

Ориентир выбрала почти наугад — одно из мест неподалеку от деревеньки, где мы побывали с Ксаем во время своего путешествия. И уже здесь, устроившись на камне под деревом, попыталась связаться с Англиром. Откликнулся! Он откликнулся на зов!

— Я ранен… Корштар… Инира, я… не ходи порталами…

Кажется, Англир потерял сознание, но за мгновение до этого успел передать мне ориентиры. Может быть, думал, что я позову Сиазара, чтобы порталы открывал он. Но Аиссалея прекрасно осведомлена о наших с Сиазаром прежних отношениях, а значит, следить может и за ним, несмотря на то, что в Эфферасе мы тогда были без него. Значит, доказательств того, что Сиазар с нами заодно не только в противостоянии с Корштаром, но и с ней самой, у Аиссалеи нет, но на ее месте я бы тоже заподозрила.

Звать на помощь никого не стала. И снова Огонь — проводник, а портал открывает Эфир.

Увиденное потрясло. Англир лежал под прикрытием деревьев неподалеку от какой-то реки, но мало чем походил на себя. Грудная клетка полностью разворочена, как и живот. Из лица как будто выгрызли целый кусок. У Изначальных нет крови, они — творения стихий. Но мы с Англиром теперь от них отличаемся. Со временем, может быть, после подобного почти полного уничтожения тела станем такими же, как были, но сейчас кровь заливала все вокруг.

Наверное, Англир успел сбежать, когда взрывался дом. Но делал это из последних сил.

Я рухнула рядом с ним на колени.

— Англир! Англир, слышишь меня?

В первое мгновение накрыло паникой, меня затрясло. Правда, вернувшись к воспоминаниям о прошлой жизни, смогла успокоиться. Англир жив. Без сознания, но он будет жить, пока тело возможно восстановить. А тело еще восстановится! Просто на это уйдет время. У Сиазара была одна рана, когда я невольно ударила по нему. Англиру потребуется гораздо больше сил и времени на восстановление, в том числе из-за изменений тела. Раньше было проще. Сейчас, несмотря на все преобразования, постигшие нас в последнее время, кое-что от арэйна, от смертного существа в нем еще осталось. И потребуется время, чтобы разобраться, как заменить это стихией.

Англиру нужно время. И место, где можно отлежаться.

У него будет и то, и другое. С ним все будет хорошо, я об этом позабочусь.

Снова открыла портал, нацелившись на таверну, где однажды мы останавливались. В тот раз Джаяр напился, я пыталась ему помешать, но сама испугалась того, что натворила. А от страха впервые воспользовалась Огнем. Я прекрасно запомнила это место и без труда смогла по нему сориентироваться.

Перемещаться внутрь таверны не стала. Точкой выхода выбрала местечко неподалеку от дороги. Подхватив Англира волной Огня, перенесла через портал. Выглядел он, конечно, отвратительно. Если бы он был арэйном, то уже давно бы умер — с такими ранами, когда буквально все тело разворочено, выжить невозможно, если ты не Изначальный. Так что показывать его арэйнам ни в коем случае нельзя.

Пришлось прятать. Ничего лучше, кроме как на нити из Огня подвесить кокон из стихии почти под самую крышу, в голову не пришло. Но зато когда владелец таверны открыл мне дверь, я стояла на пороге одна. Расплачиваться пришлось магическими услугами. К счастью, арэйн не отказался от полезного приобретения в виде огненных свечей с зарядом на несколько лет. По идее, работают такие именно несколько лет, но, полагаю, в моем исполнении продержатся вечность и будут передаваться в роду по наследству. Хотя, может, если не забуду, то через несколько лет заскочу и потушу их.

В любом случае этот вариант лучше, чем возвращение на руины нашего дома. Именно там валяются монеты, выплаченные Гихесом. Но, боюсь, на том месте меня могут подкараулить. Если повезло один раз, это вовсе не значит, что будет везти постоянно, сколько бы раз я туда ни наведывалась. А монеты, к тому же, могли утратить товарный вид и оплавиться. Глупо рисковать.

Заселившись в номере, Англира затаскивала через окно. К счастью, на улице никого не было, и никто не увидел летающий на огненной нити кокон из стихии Огня. Но кокон — это все же не так страшно, как Англир без прикрытия. Даже я снова содрогнулась, когда рассеяла оплетавший его Огонь.

Англир так и не пришел в себя. Впрочем, это не удивляет — ему предстоит долгая, кропотливая работа не просто по восстановлению, но и по изменению тела. А для начала нужно просто полежать без сознания и восстановиться хотя бы минимально, чтобы появились силы на эту работу.

— Похоже, ты все проспишь, — я невесело улыбнулась. — Но не беспокойся, я обо всем позабочусь.

Прежде чем уйти, установила на номере хорошую защиту. Даже Аиссалее придется повозиться, чтобы прорваться сюда. Это если она вообще вычислит, где скрывается Англир, в чем я очень сомневаюсь, потому как не оставила ей ни одной подсказки.

На этот раз пришлось обойтись без окна. Наверное, при желании как-то можно было бы преобразовать Эфир, ведь Ксай сотворил окна из зеркал, а значит, из стихии Смерти. Но времени не хватало — нужно было действовать.

Представив кхарта Смерти, я шагнула в портал.

У меня появился план.

— …арэйны Молний с кристаллами стихий замечены в кхарриате Крови, — закончил фразу незнакомый арэйн, изумленно глядя на меня.

— Вышел, — скомандовал кхарт.

— Милости Изначальных, Сашшер эрт Коррен, — поздоровалась я.

Судя по всему, он выслушивал доклад своего подчиненного у себя в кабинете. Обстановка оказалась знакомой.

Кхарт Смерти просверлил меня взглядом, затем улыбнулся.

— Добро пожаловать. Может быть, вина? Или что предпочитаешь?

Сашшер смотрел на меня внимательно, так, словно ожидал нападения. Будто я бешеное животное, которое в любой момент может наброситься и покусать. А все потому, что прошла сквозь защиту арэйнов Смерти. Кстати говоря, без помощи Огня это было не так-то просто. По большей части, я использовала способности королевского арэйна Эфира. Они, между прочим, на такое действительно способны. Не сказать, что намного сильнее арэйнов Смерти, нет. Но тут уж на помощь пришел Огонь, сумевший отыскать для меня путь, который не нашел бы арэйн Эфира.

— Все не так плохо. У вас замечательная защита, — я улыбнулась. — Просто…

— Ты можешь больше, — закончил за меня Сашшер. — Ты вместе с моим сыном побывала в Эфферасе, а арэйны Эфира всегда поражали своими силами.

— Дело не только в этом, — с грустной улыбкой я покачала головой. И сбросила маскировку, являя свою сущность.

Я не давила и не хотела, чтобы арэйн упал передо мной на колени, а потому прошла по грани — чтобы сомнений в моем могуществе не осталось, и все же он не преклонялся против воли. Сашшер сам принял решение. Поднялся из-за стола, за которым сидел, и поклонился мне.

— Изначальная Огня… Неожиданно. Чем обязан?

— Мне нужен ваш артефакт.

— Что?..

— Артефакт Сияние Смерти. Я понимаю, как этот артефакт важен для арэйнов Смерти, но не собираюсь его забирать. Всего лишь на этот день. Я хочу понять, как он был сотворен и как работает.

Глаза кхарта блеснули. Он быстро все просчитал. В том числе и невозможность противостоять Изначальной. Да, по сути, подчиняться мне он не обязан. И не являются Изначальные к арэйнам других стихий. Насколько знаю, это первый случай в истории. Подчиняться он мне не обязан. Но и противопоставить не сможет ничего. Пусть это будет уже нарушением правил Изначальных, о которых, кстати говоря, Сашшер ничего не знает, однако я могла бы забрать артефакт силой. Единственное, что ему остается — это согласиться на мое предложение.

— Под моим присмотром. Это слишком важная для нас вещь, — с нажимом произнес Сашшер.

Я могла бы выпустить на волю всю свою силу, и возражать он бы не осмелился. Пуская слюни, преподнес бы мне артефакт. Но я предпочла, чтобы он отдал Сияние Смерти добровольно, не лишаясь трезвого рассудка.

— Мне нужно удобное, укромное место, где нас никто не побеспокоит.

— Такое место есть, — он кивнул. Провел рукой сбоку от себя, и в стене появилась дверь, до этого скрытая. Впрочем, ее наличие я чувствовала и даже подозревала, что именно ее откроет Сашшер, чтобы провести меня в укромное место.

Оказалось, что к кабинету прилегало еще одно помещение, в которое можно было попасть только так — через потайную дверь. Больше никаких тайных ходов я здесь не ощущала. Защита из стихии Смерти — была. Тайники с разными вещичками тоже были. А вот пройти… разве что, еще через зеркало? Любопытно. Только Ксай может ходить через зеркала или поделился разработкой с отцом?

Комната была небольшой, но вполне уютной. Несколько книжных шкафов, заставленных старинными фолиантами. Два кресла и маленький, приземистый столик. Впрочем, мне не понадобится даже он.

Когда дверь закрылась и защита вновь активировалась, Сашшер снял с себя артефакт — медальон на цепочке — и протянул мне.

— Надеюсь, я получу его обратно в целости и сохранности?

— Смерть — не моя стихия, я не смогу воздействовать на нее. Только разрушить артефакт специально, однако этого делать я не планирую. Мне нужно всего лишь его изучить.

Я устроилась в кресле. Не обращая внимания на Сашшера, сверлившего меня взглядом из соседнего кресла, поднесла Сияние Смерти к лицу и прикрыла глаза, погружаясь в ощущения. Мне предстояла невероятно сложная и кропотливая работа. Я бы не смогла такое сделать, если бы вовремя не вернула воспоминания. Сейчас, пользуясь всеми знаниями, которые были в моем распоряжении с момента осознания в теле Изначальной, еще в прошлой своей жизни, я была уверена, что смогу воплотить задуманное.

Потекли часы. Для меня исчез этот кабинет, исчез кхарт Смерти, не спускавший с меня взгляда и следивший за тем, чтобы я не повредила артефакт. На моей руке лежал овальный, чуть выпуклый медальон, а внутри прозрачного сосуда — черная, сверкающая множеством золотистых, серебристых и изредка фиолетовых звезд необъятная Вселенная, которая находилась в постоянном движении. Не зря стихия Смерти считается основой. Она может держать на себе миры, и сейчас я ощущаю это отчетливо, как никогда. Невероятная мощь, удивительная сила, заключенная в один небольшой артефакт.

Это не кристалл, как один из тех, что были даны арэйнам Молний. Кристаллы могли лишь держать в себе стихию и отдавать ее арэйнам. Сияние Смерти — нечто большее. В нем есть стихия, но она — не предел. Она — лишь проводник, который позволяет стихии Смерти проникать из Эффераса в Арнаис. Этакая замена Изначального, пусть даже временная, но служит уже пару тысячелетий, и благодаря ей арэйны Смерти не чувствуют недостатка в энергии стихии.

Пожалуй, каждый Изначальный должен создать такой артефакт. Да, кому попало его не вручишь — нужен кто-то, кому можно доверить подобную мощь, потому что он станет непобедимым. Но каждый Изначальный должен позаботиться о своих арэйнах. Я позабочусь о своих, потому что не знаю, переживу ли завтрашний день. Не хочу, чтобы арэйны Огня снова ощутили недостаток в стихиях.

Погрузившись в ощущения, я скользила частичками Огня по артефакту, задевала его легкими касаниями, чтобы отчетливей ощутить механизм его действия. Постепенно, по крупице создавала нечто такое же.

— Мне нужен носитель. Кристалл. Медальон на цепочке без какой-либо магии.

Необходимая вещь нашлась прямо здесь. Круглый, словно бусина, кристалл, Сашшер выудил из одного из тайников. Повинуясь силе мысли, сгусток сжатого Огня — энергии в нем было гораздо больше, чем можно представить себе, глядя на этот огненный шарик — погрузился, впитался в бусинку. Я наконец его отпустила и устало откинулась на спинку кресла. Очень надеюсь, Сашшер не заметил, как дрожат мои руки. Но сотворить такое даже для Изначальной крайне непросто. Не будь у меня перед глазами идеального примера, который можно исследовать, ушли бы сотни лет, прежде чем удалось бы разработать схему, которая будет действовать нужным образом.

Огненный артефакт я повесила себе на шею, а Сияние Смерти передала кхарту.

— Спасибо.

— Понимаю, это не мое дело, но… — Сашшер надел Сияние Смерти на себя. Подозреваю, больше он его не снимет до тех пор, пока не придет время передавать наследнику. — Скоро мир ожидают большие перемены?

Догадался, что не просто так мне столь срочно понадобилось создать огненный аналог их Сияния Смерти. В том, что Сашшер эрт Коррен умен, я не сомневалась.

— Потрясения будут, но…

— Отец? Инира? — раздалось удивленное со стороны запримеченного мною зеркала.

Ну надо же! Произошло что-то, что могло удивить невозмутимого Ксая.

Я тут же прикрыла артефакт, пряча излучение силы.

— Ты знал? — Сашшер повернулся к зеркалу.

— Потом, — он мотнул головой, не сводя с меня взгляда.

Моя сила по-прежнему наполняла комнату, не скрывая сущности Изначальной. Не знаю, что так потрясло Ксая, а меня при виде него посетила важная мысль: я должна с ним попрощаться.

— Благодарю, Сашшер, за содействие, — я поднялась из кресла. — Все, что здесь произошло, должно остаться между нами.

— Я понимаю. Конечно.

— Удачи, — сказала я и открыла портал.

Ксай удивился второй раз, потому как при нем до сих пор я пользовалась только Огнем, а сейчас, почти как самый обычный арэйн, произнесла заклинание, обращаясь к Эфиру.

Нужно будет с ним попрощаться на тот случай, если мой безумный план закончится плохо. Но для начала есть еще одно важное дело.

Сказать, что кхарт Огня удивился — значит не сказать ничего. Он готовился ко сну и стягивал с себя рубашку, когда посреди его комнаты раскрылся сияющий голубым портал из стихии Эфира, а вышла из этого портала Изначальная Огня.

Я не скрывала свою силу — мощная энергия тут же наполнила просторную, роскошно обставленную спальню. Я пришла к нему в сотканном из пламени платье, чтобы еще больше произвести впечатление и отвлечь от эфирного портала. Произвела. Еще какое! Кхарт уставился на меня во все глаза, от переизбытка эмоций рога задымили. Руки запутались в приспущенной с плеч рубашке. Так и не сумев из них выпутаться, арэйн рухнул передо мной на колени, словно связанный рубашкой.

Я благосклонно улыбнулась и жестом повелела ему подняться. Моя сила не давила настолько, чтобы он не сумел удержаться на ногах. Все так же восхищенно на меня взирая, кхарт встал.

Я уже видела этого мужчину. Когда мы с Ксаем наведались в его замок. Афлуар произвел хорошее впечатление. Думаю, если отдать Сердце Огня ему, то артефакт и вместе с ним будущее арэйнов Огня окажется в надежных руках.

— Афлуар, кхарт Огня. У меня есть дар для арэйнов Огня, — произнесла я торжественно, как и полагалось при явлении Изначального арэйнам. Это не с кхартом Смерти разговаривать — я Изначальная Огня и должна произвести впечатление на своего подопечного. — Этот артефакт — Сердце Огня.

Я надела цепочку склонившемуся передо мной кхарту на шею. Пальцы случайно коснулись обнаженной кожи, по телу арэйна прошла дрожь, и я точно знала, что это дрожь восторга.

— Никогда не снимай его просто так. Ты снимешь его только один раз за всю свою жизнь — чтобы передать. Или своему наследнику, или мне, когда я приду его забрать. Сердце Огня дарует безграничную защиту. Никто. Никогда. Не сможет причинить тебе вред, пока этот артефакт на тебе. Сердце Огня — гарант власти твоего рода. Береги его тайну. Лишь своему наследнику ты расскажешь о его истинных свойствах. Этот артефакт сохранит для вас Огонь. Возможно, я покину обитель Изначальных. Но пока этот артефакт в достойных руках, у арэйнов Огня не иссякнет стихия. Помни. Удержать Сердце Огня может лишь королевский арэйн, способный сравниться по силе с тобой. Поэтому будь внимателен при выборе наследника и заранее позаботься о том, чтобы был хотя бы один достойный достаточной силы.

— Я все выполню. Сделаю так, как ты велишь, — Афлуар поднялся после еще одного поклона.

— И последнее. Если арэйны Крови начнут войну, кхарриат Огня не должен оставаться в стороне. Вы пойдете против них вместе с кхарриатом Льда и Ветра. Кто бы к ним ни присоединился.

— Твоя воля будет исполнена, — твердо произнес Афлуар.

— Да будет так, — кивнула я и открыла портал, покидая замок кхарта.

В огненный дворец, несмотря на силу, с которой он манил, пойти я не могла. Наш общий с Англиром дом теперь разрушен. Поэтому от кхарта я открыла портал в таверну. Англир в себя еще не пришел, но выглядел немного лучше, чем когда я его нашла. Похоже, за время моего отсутствия приходил в себя и пытался исцелить тело, после чего снова потерял сознание. Думаю, через несколько дней он полностью восстановится.

Что ж… Англир все равно со мной не пойдет, поэтому пусть пока отлежится.

Мне нужно подумать. Выбрав водные процедуры в качестве успокоительного средства, отправилась в ванную.

План составлен. Осталось воплотить его в жизнь. Я предусмотрела самый худший вариант и подарила арэйнам Огня артефакт, который позволит им не ощущать нехватку стихии, если я снова погибну. Теперь я могу рискнуть своей жизнью и сделаю это завтра. С наступлением утра.

Ксай… я должна с ним попрощаться. На тот случай, если уже не вернусь. Но как прощаться? Кем мы были все это время друг другу? Что ему сказать, как уйти, чтобы он не вздумал отправиться за мной? Зная его характер, он может. Ведь не успокоится, пока не разгадает очередную загадку.

Я невольно улыбнулась, на душе потеплело.

Глупо думать, будто я могу выжить. Аиссалея не простит того, что я собираюсь сделать. Ей даже искать меня не придется — скорее всего, я не успею оттуда уйти. Но теперь я знаю все ее укрытия, где могут создаваться тела. Главное добраться до них, главное успеть уничтожить до того, как Аиссалея развеет по ветру мое собственное тело.

Значит, сегодня ночью мы увидимся с Ксаем в последний раз. Встреча с ним — это будет последнее, что я успею сделать в этой жизни для самой себя. А еще он, кажется, говорил, что я ему нужна? Ошибался. На всю жизнь не нужна. Но, быть может, его желания хватить на сегодня.

Я встала из ванной, обтерлась полотенцем и облачилась в легкое платье. Могла бы, наверное, прийти к нему в одежде из Огня. Наверное, это Ксаю понравилось бы даже больше. Но я твердо решила, что сегодня буду Инирой. Просто Инирой, почти обычной девчонкой, однажды встретившей арэйна Смерти и до беспамятства в него влюбившейся.

Всего одна ночь. Пусть примет меня такой, какая я есть сейчас, потому что будущее для меня вряд ли наступит.

Частички энергии Огня скользнули по волосам, высушили их. Я взглянула в зеркало, снова улыбнулась и запечатала воспоминания. На время, только на эту ночь я не буду помнить, какой была в прошлой жизни. Я прожила тысячелетия, и в этих тысячелетиях успела испытать все. Но сегодня я — просто молодая девчонка, которая впервые познает близость любимого мужчины.

Огонь подсказал направление. Эфир открыл путь.

— Я ждал тебя, — сказал Ксай, оборачиваясь ко мне.

Я шагнула в комнату и закрыла портал. Это оказался кабинет. Одна дверь была приоткрыта и, судя по всему, вела в спальню. Вторая заперта не только на ключ, но и при помощи магии. Не знаю, что Ксай делал именно здесь, в кабинете. Он не сидел за письменным столом, а стоял посреди. Может быть, зашел, чтобы вернуть какие-то бумаги.

— Я настолько предсказуема? — спросила я, не отводя взгляда от глаз Ксая. Это было невозможно, даже если бы я захотела — черные глаза, таинственно мерцающие золотом, притягивали к себе, затягивали в бездонный омут. И, кажется, в этом омуте сокрыты все тайны Вселенной. Сегодня я хочу познать именно эти тайны. А Изначальные… они подождут. Весь мир подождет.

— Нет. Ты всегда меня удивляла и не перестаешь удивлять сейчас, — сказал Ксай, медленно направляясь ко мне. Голос его тоже завораживал, звучал так вкрадчиво, бархатисто. И приближался арэйн ко мне медленно, словно крадущийся хищник. — Но я чувствовал, что ты захочешь увидеться. Прочитал это в твоих глазах, когда увидел в потайном кабинете отца.

Я замерла, не шевелясь и тихо дыша. Оказавшись рядом, Ксай скользнул по моему подбородку рукой, приподнимая голову. Заглянул в глаза, как будто пытался прочитать что-то, сокрытое на самом дне.

— Ты ведь пришла сегодня не для того, чтобы все мне объяснить, — он даже не спрашивал — утверждал. Большой палец коснулся нижней губы, нежно огладив.

Дыхание перехватило. Наверное, Ксай это почувствовал собственной кожей. Но мне было уже все равно, что он читает меня, словно открытую книгу, что все мои чувства перед ним обнажены. Да, я люблю его! Пусть знает. И мне за это не стыдно.

— Ты узнаешь обо всем. Позже, — пообещала я. Не от меня, но узнает.

— Узнаю, — он тоже пообещал, пообещал сейчас в этом коротком слове обязательно разгадать меня и все мои тайны.

Нежный, легкий, но такой умопомрачительный поцелуй накрыл мои губы. Ксай исследовал неторопливо, упоительно, пробовал мои губы на вкус. Я отвечала. Может быть, не слишком уверенно, потому что коленки начали подгибаться, но со всей искренностью, со всей своей любовью. Чтобы не упасть, вцепилась в его плечи. Ощутила, как сильные руки легли на мою талию, надежно поддерживая.

— Ты запечатала воспоминания Изначальной, — произнес Ксай, оторвавшись от моих губ. Черные глаза с золотистыми отблесками далеких звезд смотрели в мою душу.

— Только на сегодня, — тихо ответила я. — Не прогонишь?

По взгляду, вспыхнувшему золотом, прочитала, что он понял. Ксай понял, зачем я это сделала.

— Я ведь сказал, что ты нужна мне. И не собираюсь отказываться от этих слов, — так же тихо откликнулся он.

Второй поцелуй начался так же нежно, как первый, но постепенно становился все жарче. Мимолетно, совсем легко огладив бедра, как будто Ксай не хотел меня напугать, его руки поднялись по талии, нежно прошлись по спине к шее, где начиналась молния платья. Одно ловкое движение — и ткань скользит по телу, постепенно обнажая его. Я тоже исследовала. Расстегнув рубашку, подрагивающими руками гладила светлую, такую манящую кожу.

Когда одежда упала на пол, Ксай подхватил меня на руки и отнес в спальню, осторожно опустив на кровать. Так странно. Каждое его прикосновение было жарким, сбивающим привычный ритм сердца все сильнее, но в то же время бережным, словно Ксай боялся мне навредить, напугать неосторожным движением.

Мы не торопились — в нашем распоряжении была целая ночь.

Я впервые так откровенно прикасалась к обнаженному мужскому телу. Гладила плечи, руки и грудь. Набравшись смелости, коснулась крыла. Как будто электрический разряд прошелся по пальцам. Ксай замер, я испугалась.

— Тебе не нравится?..

— Нравится. Просто… такое огненное прикосновение, — сказал он, не сразу подобрав это слово. Распахнул крылья, накрывая нас обоих прохладной волной. Они на самом деле оказались прохладными и легкими, словно сотканная из ночи вуаль.

— Я ведь воплощение Огня, — я улыбнулась ему.

Вместо ответа Ксай меня поцеловал. Губами его поцелуи не ограничились, и вскоре он покрывал поцелуями все мое тело. Целовал, исследовал, ласкал. Его пальцы уверенно скользили по спине, по талии, гладили бедра, заставляя разгораться жарким огнем все сильнее. Огонь моей души, жар наших тел и эмоций, прохлада черных крыльев — все это переплеталось и сводило с ума. Золото плавилось в его глазах, а я плавилась в его руках, без страха раскрывая душу и отдавая всю себя. Хотя бы на одну-единственную ночь.

Ранним утром, когда солнце еще только выпускало первые лучи из-за горизонта, я проснулась. Вновь открытые для сознания воспоминания подсказали, как поступить. Я знала, что Ксай попытается отправиться за мной, но не могла этого допустить.

Волна Огня накрыла арэйна. Он не должен был проснуться, но это все же произошло. Глаза Ксая распахнулись, встретились с моими.

— Какого… Ты еще получишь за это по заднице! — разозлился он. Но сопротивляться Огню не смог. Ксай силен, но не настолько, чтобы перебороть волю Изначальной. Я его усыпила. Теперь он проспит хотя бы до полудня.

Поднявшись, торопливо оделась. Дальше пришлось несколько раз открывать порталы. Сначала — прочь от Ксая. Затем — в мой дворец, чтобы тут же выхватить из тайника записки, сделанные в прошлой жизни. Затем — несколько переходов, чтобы замести следы, пока Аиссалея не отследила. И предпоследний — снова к Ксаю. Вложила в его руку дневник. Пусть, если я погибну, Ксай узнает, из-за чего. Думаю, он заслужил узнать правду.

Залюбовалась им спящим. Лицо Ксая не было расслаблено, на нем отразилось беспокойство вперемешку с возмущением. Но я не могла подарить ему спокойный сон, как не могла утешить. Все произойдет так, как должно. Иного выхода у меня нет все равно.

Наклонившись, поцеловала его в губы и снова открыла портал.

Пора. Я помешаю Аиссалее, чего бы мне это ни стоило!