Дороги своих любят (СИ)

Глава 12. Вперед вестей от них бегущие

Монахи отвели четверым гостям общую комнату в одной из жилых башен – просторную и светлую, чистую, но, впрочем, без излишеств. Квартету, ввалившемуся в нее глубокой ночью, было глубоко наплевать, какой мебелью она обставлена. Парни, провалились в сон, едва добрались до своих кроватей. Гадалке и юному принцу предложили комнату этажом ниже. Она была убрана поизящней и побогаче, видимо, монахи действительно почтительно отнеслись к визиту наследника престола и присматривавшей за ним госпожи в крепость.

Маг проснулся от того, что тонкие пальцы пощекотали его под мышками, небольно ущипнули за худой бок и, в довершение всего, на его постель неаккуратно вылили полстакана чего-то горячего и пахнущего козой.

– С добрым утром, – обрадовался присевший на край его постели лис, допивая последнюю капельку молока из кружки, – Вставай к завтраку, а то Мигель все сожрёт.

– Фто фы сфафал, фуфа фыфро фофтори?!

Юджин и Хьюго переглянулись. Вор с невинным видом пожал плечами.

– «Что ты сказал, ну-ка быстро повтори,» – равнодушно перевел Эв из-под своего капюшона.

Файтер энергично закивал головой, стараясь побыстрее прожевать омлет, хлеб и сыр, мешавшие ему говорить.

– К нам с утра пораньше заглянул посыльный от настоятеля, занес воду, полотенца и завтрак, – объяснил рыжик, с искренним любопытством наблюдая, как маг отползает к противоположному краю кровати, подальше от мокрой, хоть выжимай, подушки и зарывается с головой под одеяло. Хьюго немного подумал и пересел на аккуратно застеленную кровать клирика, потянулся за хлебом и ветчиной. Минуту было тихо. Как вдруг...

– О нет, за что мне это, за что-о-о?! – простонал Эверард, до этого прислушивавшийся к тишине. Его голос прозвучал крайне недовольно, монах был злее грызя, сейчас взорвется. – Скажи, сумасшедшее существо, зачем ты крошишь на мою постель?!

Вор, нимало не смущаясь, вернулся за стол. К этому моменту наемник как раз дожевал в огромном количестве засунутую в рот еду и с наслаждением пил горячее, почти кипяток, молоко.

В дверь постучали.

– Не заперто, – буркнул клирик, откладывая вилку в сторону. Он один ел приборами, да еще и аккуратно. «Нужно обладать нечеловеческим терпением, чтобы такое провернуть!» – решил лис.

В комнату ввалился запыхавшийся от долгого бега, растерянный и смущенный монах со связкой ключей в руках.

– Отец Стратон хочет срочно поговорить с вами, – тяжело дыша, выпалил с порога монах.

Друзья недоуменно переглянулись и один за другим повставали со своих мест. Кажется, приключения только начинались.

* * *

В кресле в кабинете отца настоятеля было пусто. Со вчерашнего вечера там ничего не изменилось, разве что бутылка вина да бокалы исчезли, а ниша в стене снова слилась с книжной полкой. Друзья встревоженно озирались по сторонам.

– Вам сюда, – услужливо приоткрыл дверь и отступил на шаг их провожатый, приглашая приключенцев пройти в неприметную низенькую дверку позади стола.

За кабинетом главы ордена оказались не личные покои и не балкон, а крутая каменная лестница вниз. «Снова лабиринты, – пробормотал маг, – Что-то мне перестает это нравится.»

Квартет не придумал ничего лучше, как спускаться дальше. Раз пригласили – стоило принять предложение.

Несколькими этажами ниже лестница закончилась такой же маленькой дверкой, как и наверху. Клирик толкнул ее, и путники заморгали от яркого солнечного света, очутившись на улице. От неожиданно свежего воздуха слегка закружились головы и зачесались носы: хотелось жадно вдохнуть полной грудью или не дышать совсем, чтобы так не кололо легкие и не плыла картинка перед глазами. Поджидавший квартет во дворе отец Стратон, однако, был настроен отнюдь не так умиротворенно. Даже не поздоровавшись, он обронил:

– О вас справляется Теодор.

– Теодор?!

– Как он, ... (!), нашел нас так быстро?!?!

– С рассветом из столицы выедет его личный посыльный. Он повезет письмо, в котором господин наместник настойчиво интересуется, не посещали ли мою крепость четверо проходимцев из числа авантюрных и беспокойных людей разбойничьего мира. Советует приглядеться к гостям получше, если таковые все же будут, и непременно наградить их за тяжелый труд, которому они посвятили жизнь. А навстречу им уже высланы четыре сотни солдат, которым велено патрулировать дороги... Короче, ребята, вас просят повесить. Срочно.

Вор тихонько ойкнул и затравленно оглянулся. Высокие гладкие стены, ровный каменный пол, вооруженные монахи у единственного входа, узенькая винтовая лесенка к галерее на третьем этаже. Каменный колодец. Каким бы ловким и находчивым не был человек, из такой каменной ловушки ему не выбраться. Вскинуть арбалет – две секунды. Добежать до двери – четыре. Арбалетов семь, друзей четверо. Перспективка-то мрачная, как ни погляди.

– В дороге у лошади посыльного потеряются две подковы – придется срочно вести ее к кузнецу или седлать другую, – спокойно сказал настоятель. – В ближайшем селе у мастеров вечером был праздник, а потому через несколько часов после рассвета качественно подковать коня не сможет никто... Так что на этом гонец потеряет некоторое время. Когда же весть наконец доберется до меня, я вынужден буду сразу же принимать жесткие меры по вашей поимке. Я позову стражу, буду основательно и серьезно раздавать приказания. Сами понимаете, отлов наглых проходимцев не терпит поспешности. Поэтому командующие передадут своим подчиненным мои приказы в точности и обязательно опробуют все божественные клейма на оружии – я не готов потерять ни одного своего человека из-за пустой оплошности, – он сделал небольшую паузу, – лошадей у ворот, выходящих на тракт сейчас охраняют только двое, но они толковые ребята и понадобятся мне через пару минут... У вас шесть часов. Считай это подарком на день дарования имени, племянничек, – и, не меняясь в лице, отец Стратон развернулся к лестнице.

Файтер, клирик, маг и вор рванулись к выходу. В висках стучала кровь и единственная короткая мысль: «быстрее прочь, прочь, прочь!..» Казалось, ноги и руки двигались тяжело, словно во сне; и непростительно коротким казался каждый шаг до заветной дороги. Бежать оказалось совсем недолго – соседний дворик уже выходил на главный, тот, что с воротами. Четыре полностью готовые к долгой дороге лошади, и, как и сказал настоятель, ни одного человека. Четверо приключенцев вскочили на коней, не задумываясь. Секунды тянулись втрое дольше, чем обычно, точно кто-то заморозил время; по крайней мере, это явственно казалась путникам. Особенно сильный порыв ветра обрушился на тяжелую створку ворот, и она медленно, с противным скрипом открылась. Отъезжала в сторону она ужасно долго, словно нарочно тянула время. Наконец, поросшая травой дорога к тракту предстала перед друзьями изумрудной лентой, уводя взгляды к горизонту и заманчиво приглашая в путь.

– Вперед! – рявкнул Мигель, первым хватаясь за поводья коня. – Быстро!

И четверо всадников, низко пригнувшись к седлам, помчались из крепости. Благородные животные, казалось, стелились вдоль пыли и глины, не касаясь их, столь стремительно они съедали заветные метры. В ушах свистел бешеный ветер, сердце стучало, как сумасшедшее. Старые стены уменьшались и уменьшались, пока не превратились в едва заметную точку, а вскоре и вовсе растаяли на горизонте. Дорога мягко свернула направо. Теперь, когда крепость исчезла из поля зрения, а впереди расстилались луга ароматных трав, между которыми пестрели свежими и чистыми цветами всполохи диких цветов, друзья наконец поверили, что болота их отпустили, окончательно и безоговорочно. Позади остались голодная нежить, разъяренные демоны и мрачная крепость...

Вор негромко рассмеялся, придерживая коня и раскидывая руки в стороны, поднял

голову к белым пушистым облакам и ясной небесной синеве. Как ни старался рыжий убеждать себя в обратном, но Мертвые топи давили и на него, вынуждая все время чувствовать тоненькую нотку грызущего беспокойства даже тогда, когда все, казалось, наладилось. Остальные тоже заставили лошадей перейти с галопа на шаг, невольно залюбовавшись приветливыми лугами, казавшимися после пыльных и серых болот поистине домом богов и тех, кто им любезен. Впрочем, расслабляться было еще рано. Будущее сулило отнюдь не радужные перспективы: через шесть часов Орден Ведьмака превратится в жаждущего (пусть неискренне и не очень активно) правосудия преследователя; по главным трактам страны солдаты уже, конечно, ищут «предателей и проходимцев»; а во многих городах, если не абсолютно во всех, заставы предупреждены указом от господина наместника. Прекрасно. Самое время для путешествия! Им бы затаиться в какой-нибудь глубинке, скрыться от чужих глаз и, переждав бурю, понемногу выбираться в цивилизацию, старательно прячась под чужие личины, но уж никак не шастать по дорогам средь бела дня. Впрочем, эта часть королевства славилась своей безлюдностью – соседство с топями, отнюдь не любезный Орден неподалеку и знаменитый своими всеядными обитателями Поющий лес перевешивали преимущества изумрудных лугов и не располагали к близкому знакомству.

– И что это наместник на нас так взъелся? – недоуменно пробормотал Юджин, отдышавшись.

– По сотне солдат на каждого из нас многовато, вы не находите? – полуутвердительно заметил Эверард. – Вряд ли Теодора так взбесило то, что рыжик прихватил нашу награду заранее. Четыреста гвардейцев ловят каких-то проходимцев, отправившихся на поиски неприметного мальчишки!..

– Мы догадались, кто он, много после ухода из столицы. Об этом знали только в Ордене – неудивительно, что и среди монахов у наместника есть соглядатай, – пожал плечами Мигель, – Возможно, отец настоятель даже знает об этом, но ничего не может поделать: если он его ликвидирует, Теодор пришлет нового шпиона, которого Стратон, ясен пень, знать не будет.

Эверард молча пошарил в седельной сумке и вытащил на свет свиток добротной бумаги, при ближайшем рассмотрении – карту. Остальные подвели коней поближе, чтобы тоже заглянуть в подарок отца настоятеля. Рисунок был выполнен на славу, поражая своей реалистичностью: болота были такого же пыльного цвета, как в жизни, а плавные изгибы дороги, по которой ехали путники, была прорисованы донельзя точно и правдоподобно. Карта радовала глаз, и человек, заглянувший в нее, с легкостью обошелся бы и без ровных чернильных подписей, сделанных аккуратным убористым почерком, так узнаваемы были города и деревеньки на ней.

Дорога от орденской крепости, уводя на юго-восток, вскоре должна была разветвляться на путь, который выведет к Утесу, что возвышается над Солнечным Морем, и на королевскую дорогу, огибающую по кромке Поющий лес, которая потом сливается с восточным трактом между Эдорином и столицей. На обоих путях, конечно, сейчас полно солдат Теодора, посланных на поимку беглецов. И их не испугают ни близость легендарных жутких чащоб, ни болота или горцы на западе. А ломиться по бездорожью хотелось меньше всего – одному сыню известно, что там может повстречаться четверым загнанным путникам. Деваться было решительно некуда.

– Тремр гха'рт! – коротко и ясно описал ситуацию наемник на древневелорском нефилологическом. И друзья были с ним абсолютно согласны.

И тут из-за поворота дороги показалось легкое облачко пыли. Оно становилось все больше и больше, послышался топот коней и командные окрики. Вор, приложив ладонь к глазам козырьком, ойкнул и схватился за поводья: кажется, это была одна из четырех обещанных сотен.

Оценка ситуации в исполнении Мигеля приобрела еще более нефилологический характер.

– Не спать, живо! – рявкнул он, разворачивая коня. Миг – и лошади друзей сорвались с места, унося всадников по дороге на юг, обратно к орденской крепости. И хотя четверо путников весили гораздо меньше вооруженных до зубов солдат, их выдохшиеся кони никак не смогли бы уйти от преследователей.

– Черт! – пытаясь перекричать бьющий в лицо ветер, воскликнул Эверард. – Нам нельзя возвращаться!

Файтеру понадобилась секунда, чтобы принять решение. Он резко, как только мог, развернул коня в сторону от дороги, и, махнув рукой друзьям, поскакал по бездорожью прямиком на восток. Лошади по грудь утопали в душистых травах, приминая цветы сильными ногами, но наслаждаться природой было некогда – отряд солдат тоже свернул на луг.

– Что ты удумал, безбашенный?! – завопил вор, нагоняя наемника. Рыжие волосы совсем растрепались, в них застрял какой-то рваный лист и дикая колючка. Остальным пришлось не лучше – дыхание сбилось, в боку кололо. А лугу не было ни конца, ни края. Равнодушные травы расстилались вокруг, обманчиво мягкие и такие пряные, когда едешь по ровной дороге и любуешься на цветущие луга! Четверым всадникам они были только ненавистной пустой задержкой, отнимающей силы, которые и без того на исходе.

– Там... дальше... Поющий лес! – бросил боец, оглядываясь назад, на преследователей. Тяжелым солдатам на крупных, откормленных лошадях в форменной сбруе хоть и было трудно скакать по высокой траве, но расстояние между ними и беглецами медленно, но неумолимо уменьшалось. – Больше некуда!

– Маг! Сколдуй что-нибудь!

Тот помотал головой, судорожно вцепляясь в поводья побелевшими пальцами. Творить заклинания, сидя на лошади – занятие не из приятных, и, по правде говоря, не из самых продуктивных. А уж творить боевые заклинания, стараясь из последних сил удержаться на продирающейся по грудь в траве разгоряченной лошади!.. Даже если и получится что – как бы не пальнуть в своих же, а то потом даже извиняться не перед кем будет.

Но все-таки, даже имея столько весомых «против», Юджин честно сконцентрировался, оторвал от поводьев левую руку и сделал короткий, рвущий пасс в сторону преследователей. Две передние лошади встали на дыбы и, дико вытаращив глаза, скинули своих седоков, перед тем как победоносно заржать и повернуть куда-то в стороны. Всадники их из высокой травы уже не поднялись.

Вор радостно вскрикнул и покрепче вцепился в поводья. На всякий случай.

Маг попытался колдовать еще и еще, и на несколько обычно таких коротких, а сейчас показавшихся целыми минутами мгновений словно утопил преследователей в киселе: воздух стал вязким, тяжелым и очень плотным, таким плотным, что мешал двигаться, мешал дышать... Через несколько секунд колдовство рассеялось, и разъярившиеся пуще прежнего солдаты разразились громкими злыми воплями и кинулись за квартетом.

И эта история непременно закончилась бы печально, не оскалься горизонт зубчатым лесным хребтом. Поющий лес изогнулся впереди кошачьей спинкой, словно вырос из-за горизонта его рваный темный край на фоне светлого неба – и появилась надежда.

Друзья подгоняли лошадей, как могли. «Лес – вот оно, спасение!» – мелькнула безумная, отчаянная мысль. Второе, нет, уже третье дыхание бросило остатки сил в напряженные мышцы, и умные кони, словно почувствовав, как на крыльях полетели вперед. Только бы дотянуть, дотянуть до темно-зеленой кромки, до древесной тени... А дальше будь, что будет!

Осталось сорок шагов. Вот уже виден таинственный лесной сумрак, чьи-то изумрудные глаза в тени деревьев. Они перемигиваются, зовут, манят в чащу. Лошади задышали еще тяжелее. Дыхание всадников сбилось, легкие резало от каждого жадного вдоха. Солдаты приближались.

Тридцать шагов. Дышать больно, пот ручьями стекает по разгоряченным лицам, не успевая просохнуть на бешеном ветру.

Двадцать шагов. Сердце бьется как сумасшедшее, а солдаты все ближе, ближе! Не оборачиваться, смотреть только вперед, на заветные деревья, только вперед!..

Десять. Зеленые, словно изумруды глаза мигнули и расступились. Успели?..

Успели?

Успели?!

Сумрак радостно проглотил четверых выдохшихся всадников, лесная прохлада лавиной обрушилась на них, в нос ударили свежие незнакомые запахи, перекрывающие запах конского пота, мокрой выделанной кожи, лугового ветра. Долго еще теперь будет мутить от аромата диких трав, очень долго.

А за спиной послышалось чье-то рычание, сперва приглушенное, словно его с трудом удалось сдержать, а потом зверь зарычал в полные голос – и к нему присоединились другие, клацая зубами и жадно втягивая воздух.

К кромке древесной тени доскакали закованные в кольчуги люди. Изумрудные глаза перемигнулись – являться без приглашения нехорошо, ох, нехорошо! А на чужаков здесь закон гостеприимства на распространяется...

– Атакуем! – прокричал командир отряда, и зазвенели выхватываемые из ножен мечи, защелкали взводимые арбалеты. Один за другим солдаты врывались в лесной полумрак – и каждый вскрикивал, роняя меч, и падал под ноги своему коню. Недоуменный взгляд застывал на лицах, алая кровь заливала мягкий мох. У зеленоглазых привратников сегодня праздник.

Вор быстро обернулся. Едва скользнув взглядом по опушке, он резко побледнел и тут же отвернулся. К горлу вдруг подступила тошнота. Подобно клирику, Хьюго накинул на голову капюшон плаща и дальше смотрел только перед собой, поджав губы. Сегодня он предпочтет не обедать.

Постепенно кони перешли на шаг, задышали ровнее.

– Мы сделали это! – хрипло воскликнул Мигель, отпуская поводья и хватаясь за фляжку. В горле пересохло, голова бывалого наемника нещадно кружилась.

Юджин рухнул вперед, зарывшись лицом в запыленную и пахнущую конским потом гриву. Четыре стихии! Какая разница, как что пахнет, если можно наконец прилечь, расслабить руки и... Наемник и монах в последнюю секунду подхватили мага, готового рухнуть со взмыленной лошади.

– Колдун, так тебя разэдак! – простонал файтер, досадливо стряхивая с рукава капли расплескавшегося от рывка вина. – Рано еще с коня падать, парень!

Чародей только слабо простонал что-то в ответ. Руки потяжелели, и собственный вес впервые показался ему неподъемным. Таким, что даже сесть оказалось ему не под силу.

– Привал, – емко припечатал Эверард, спрыгивая на мягкий мох, устилавший землю. Остальные спутники с опаской последовали его примеру.

Мигель и странно молчаливый Хьюго спешились. Юджину помог спуститься на землю наемник, довольно бесцеремонно, но, впрочем, неизменно цепко схватив за шкирку и сдернув его с лошади.

Вокруг деревья, по размерам вполне сравнимые с обычными дубами, раскидывали свои причудливо изогнутые ветви на десятки шагов. Они так тесно переплелись, что солнечные лучи вовсе не достигали земли, и под зелеными кронами всегда царил полумрак. Стволы оплетали диковинные растения, время от времени шевелящиеся, как живые. Они испускали слабый голубоватый свет и едва слышно шуршали при движении, так что друзья засомневались даже, растения ли это. В корнях поблескивали металлическим блеском незнакомые цветы, чуть ли не полностью утопающие в низкой густой траве или темно-зеленом мху, покрывающем и стволы деревьев, и землю под копытами коней. Лес следил за путниками сотнями глаз, сначала воображаемыми, а потом вполне настоящими: зеленые глаза мелькали то впереди, то сзади, время от времени приближаясь и отдаляясь. Впечатление это производило зловещее, особенно когда прямо на тропе впереди зажигались пять или семь огоньков, все на разном расстоянии друг от друга, и исчезали они так же внезапно, как и появлялись.

Делать было нечего – лошадей привязали к стволу ближайшего дерева, сами покидали плащи на землю и рухнули сверху. Теперь, когда жизнь и смерть перестали зависеть от нескольких быстрых шагов, и за них не нужно было больше бороться, свинцовой тяжестью навалилась усталость. Не пугали ни диковинные растения, ни поблескивающие неподалеку глаза незнакомых животных (да и животных ли?). Вор закрыл глаза и откинулся назад, прислоняясь к древесному стволу рядом с магом...

– Оно дышит!!! – секунду спустя его усталость как рукой сняло. Рыжий, со скоростью шаровой молнии вскочил на ноги и отпрыгнул от толстого, наполовину покрытого мягким мхом дерева. – Юдж, ты что, ничего не чувствуешь?!

Маг приоткрыл глаза.

– Дышит. И что? Ты тоже дышишь.

Эверард фыркнул под своим капюшоном. Несмотря на весь свой скептицизм и пессимистичность, он верил, что боевой маг, пусть и семнадцатилетний, ни за что не станет преспокойно облокачиваться на живое дерево в колдовском лесу, если не уверен заранее, что в ближайшее время с потрохами его не сожрут и даже не обрушат древнее проклятье. В каком бы состоянии маг не находился, о безопасности он не забывает. А то колдовского народа просто не осталось бы.

– Послушайте! – взорвался вор, глядя огромными глазами на троих друзей. – Те привратники... они просто разорвали солдат! Всех, вместе с лошадьми, на много маленьких частей! И после этого вы преспокойно садитесь отдыхать у живого дерева?!

Маг, закрывая глаза, кивнул.

– Да как же так?! Да вы... вас... Почему вы не боитесь?!

Мигель хмыкнул.

– Послушай, последнее, чего стоит делать – это бояться, – снисходительно, как малому ребенку принялся растолковывать он. – И если зеленоглазые твари сожрали посланную за нашими головами солдатню, это вовсе не означает, что нас ждет та же участь. Скорее, наоборот. Поверь, если бы нас не хотели пускать в этот лес, то дальше опушки мы бы не прошли, я уверен. Успокойся и сядь.

Лис на негнущихся ногах подошел к дереву и, затаив дыхание, с опаской прислонился к дереву... Ничего не случилось. Казалось, лесной исполин вздохнул поглубже, словно сквозь сон, и только.

– Оно... оно спит! – осенило вора. – Дерево спит!

Наемник застонал.

Эверард, видимо устав слушать препирательства, поднялся с земли. Он вытащил из под плаща свой вороной меч, и, не глядя на спутников, очертил им вокруг дерева защитный круг диаметром несколько шагов. Когда линия замкнулась, клинок сверкнул короткой неяркой вспышкой и тут же погас. Едва заметная полоса окружала путников, ограждая от колдовского леса и всего, что могло притаиться в тени исполинских деревьев. Так же молча клирик вернулся на прежнее место, отхлебнул из фляги и натянул капюшон ниже на лицо.

– Ну что, доволен? – прошептал Мигель, склонившись к самому уху воришки. – Мы так надоели этому типу своими спорами, что ему пришлось прибегнуть к защите богов.

– И что?

– Боги ничего не дают даром, – вздохнул файтер, отворачиваясь. Он знал об этом не по наслышке.