Дороги своих любят (СИ)

Глава 30. Фортуна

Утро все-таки наступило. Неохотно, лениво начало выползать бледное солнце, чтобы тут же скрылось под комковатыми облаками. Было холодно и зябко. На рассвете пролившаяся вчера вода стянулась тонким ледком, а лужи поменьше и вовсе промерзли насквозь. Должно было уже быть светло, но все равно почему-то казалось, что это густые сумерки, а не раннее утро. Зима была уже очень близко.

– Надеюсь, что первый снег мы в полевом лагере не застанем, – буркнул Эверард, шаря по своей сумке в поисках согревающего и бодрящего эликсира – какого именно, не уточнял. Юдж косился на него с едва заметной усмешкой. – О боги, всетерпеливые и мудрые, соблаговолите же...

– Надеюсь на тебя, Фортуна! – перебил друга бодро проходящий, почти пробегающий мимо Хьюго. Монах покосился на него строго, но смолчал.

Секундой позже рыжий подскользнулся, неловко взмахнул руками и с громким вскриком полетел навстречу обледеневшей траве. На этот раз равновесие он удержал, и, приняв снова устойчивое положение, звонко рассмеялся.

Выросший словно из под земли Мигель хмыкнул, хлопнул друга по плечу и кивнул в сторону замка. Башни мрачными зубцами темнели на фоне серого осеннего неба. Пора было идти.

Вор спросил вполголоса, обернувшись к наемнику:

– Ты уверен, что сработает?

Тот покачал головой и ухмыльнулся, показывая кончики клыков.

– А то было бы неинтересно. Зато уверен, что оно того стоит!

– И получится незабываемым, – вставил Юджин.

Друзья переглянулись и зашагали к замку. Под поварским навесом здоровяк-повар, с чувством выполненного долга наблюдавший, как за обе щеки уплетает его стряпню тощий воришка, поднял голову, и приложив ладонь к глазам на манер козырька, пристально смотрел вслед четырем путникам, пока их еще можно было разглядеть.

– Святой Нэес, да не оставь же их, – пробормотал он себе под нос и вернулся к прерванному занятию. Парнишка воодушевленно застучал ложкой по тарелке, но мастер готов был поклясться, что услышал молитвенное «Фортуна!..». Или же ему только показалось.

То ли от земли начал подниматься легкий туман, то ли это глаза были еще сонные – но четыре фигурки словно растворились в утренней полутьме. Одна из них, невысокого роста, все время забывая кутаться в плащ, шла, широко размахивая руками, и наконец получила добрый подзатыльник от одного из друзей.

Хьюго, вопреки общим ожиданиям, не захихикал и не полез в шуточную драку. Он как-то подобрался, посмотрел строго и стал вдруг выглядеть на свой настоящий возраст, если даже не старше. Остальные тоже посерьезнели: пора! Стало не до смеха. Вот она, наводненная демонами крепость, вот приоткрытая Грань, соприкосновение с Бездной...

Все, пора.

Наемник навалился плечом на начавший леденеть камень, и тот с хриплым урчанием отъехал в сторону мягко и плавно, словно был налажен только вчера. Удивительный мастер делал его!.. На путников оскалился темный проем прохода сквозь крепостную стену. Запахло сыростью, в лицо ощутимо дохнуло теплом, но почему-то неприятным, словно могильным. Холод поздней осени тут же показался старым другом, приветливым и надежным. В ответ Юджин только кротко улыбнулся и зажег на ладони живой огонь. Пламя расхохоталось в лицо черноте и на пару мгновений выросло выше людей – а потом что-то щелкнуло, и тяжелый камень медленно вернулся на место с едва слышным скрипом. Возле стены никого не было.

– Фу, ну и духотища! – буркнул файтер, пропуская мага с его импровизированным колдовским факелом вперед. – Интересно, почему?

– Магия, – коротко бросил тот.

Эверард вздохнул и перевел на общедоступный язык:

– Грань приоткрыта, из нее сочится сила. Ее и черпают на себя самозаводящиеся заклинания, впаянные в стены еще на уровне постройки. Такие, как этот ход. Исправим дело с Гранью – откажет и механизм этого прохода.

Юджин кивнул.

– Не знал, что мой замок напичкан такими вещами, – в голосе наемника не было ни намека на гордость или радость.

– Ты, наверное, выучил в детстве все потайные лазы и теперь неприятно удивлен, да? – слышно, что вор улыбнулся. – Но в крепостях всегда были такие. Их закладывали как «план после второго запасного», ну, на всякий случай, – Хьюго поймал взгляд обернувшегося файтера и подмигнул ему, – вроде этого.

Мигель только ухмыльнулся и зашагал вперед.

Стена закончилась неожиданно. Ход сделал резкий своевольный поворот, и в глаза путникам ударил тусклый утренний свет, казавшийся после полумрака чуть ли не полуденным пеклом. Пару минут щурясь и слепо отворачиваясь от яркого света, друзья вернулись к ощущению реальности. Перед ними было всего лишь внутреннее оконце, а наверх уводила неширокая каменные ступени.

– А дальше?..

– До упора наверх, там будет дверь, – кивнул на лестницу Мигель, восстанавливая звание знатока замка, – из нее выйдем в коридор, доберемся до выхода на стену. Там я видел гнездо для артефактов – видимо, нам туда. Я думал раньше, что это какие-то магические игрушки, так, поразвлечься. А вот что оказалось... Ну, не стойте на месте, вперед!

Наемник был прав: коридор уводил куда-то вглубь замка. Слишком узкий, чтобы быть официальным проходом: низкий сводчатый потолок и чисто символические оконца-бойницы только подтверждали это. «Скорее всего, потайной ход, который он знает с детства», – заметил про себя вор и улыбнулся своим мыслям. И правда – Мигель расправил плечи, его движения сделались легче и как-то свободнее, разве что наемник не начал насвистывать какую-нибудь старую мелодию, неизвестно когда отложившуюся в памяти.

Через пару десятков шагов коридор раздваивался, и путники остановились перед двумя одинаковыми дверьми. Файтер без колебаний выбрал правую и, впустую толкнув ее раз-другой, навалился плечом, чтобы вышибить уже и не мучиться. Древесина обиженно отозвалась на удар, но поддаваться дверь не спешила. Вторая и третья попытки тоже не удались.

Тогда Мигель отступил на шаг, посмотрел осуждающе... Расхохотались они с Хьюго одновременно: то ли вор из вежливости держался, то ли и правда не раньше наемника заметил, что дверные петли выходят не на ту сторону.

– Ой, ну бывает, запамятовал, – старческим голосом выдал мечник, отдышавшись. Дверь смотрела укоризненно.

Эв, должно быть, закатил глаза – под капюшоном не было видно, но это вполне в духе клирика, так что можно было предположить и не ошибиться. Хьюго снова хихикнул.

– Юджин, не поможешь? – буркнул монах, отходя в сторону и пропуская к несговорчивой двери мага.

Тот отвесил подобие на театральный поклон и вскинул руку. Тому, кто успел отпрянуть, несказанно повезло. Древесина разлетелась фонтаном из мелких щепок во все стороны под отборную нестройную ругань.

– Зато так можно неожиданно атаковать, если что, – поднимаясь с пола и отряхиваясь, заметил Мигель. Эверард и Юдж захрюкали, сдерживая смех, а воришка звонко рассмеялся.

На самом деле, было не до смеха, и друзья это понимали. Так что дальше вдоль каменных стен они шли серьезные, переговариваясь лишь изредка. Блуждали по замку, правда, не долго: наемник знал, куда идет, и вывел друзей почти к самой оружейной, которая отделяет караульную с выходом на стену от остального замкового крыла.

Вдруг путники почувствовали то, что заставило их содрогнуться. Гнилистый, болотистый запах, неизменный спутник демонов Бездны. Маг скривился, Хьюго прикрыл лицо рукой, Мигель негромко ругнулся. Эверард не повел и бровью, лишь едва заметно подобрался, напрягся, готовясь в любой момент дать бой. Что придется, никто и не сомневался.

Когда мерзкий запах резко усилился, тревога возросла.

– Мы идем слишком медленно, – хрипло бросил клирик, – нас скоро встретят.

Мигель коротко кивнул и, махнув друзьям, побежал по коридору.

Они ввалились в оружейную, уже закрывая лица руками от невыносимого запаха. Казалось, что все вокруг насквозь пропиталось им, что демоны повсюду – но твари все еще не показывались. Эверард перестал оглядываться на друзей и поправлять плащ. Ошибиться на мгновение, даже на долю секунды было бы слишком дорого. Так когда же, когда?! Сейчас или минутой позже?.. Или... уже?!

Откуда-то прямо из стен раздался утробный рык. От него, казалось, дрогнули столетние камни. Почти сразу же – топот ног, бряцание стали, шипение мерзких ручных тварей... И снова тот рык. Где-то в недрах замка в исступлении и жажде темного боя, когда гнев застилает глаза, а земля уходит из под ног, закричали люди. Те, кто принял нового господина, и теперь готов был растерзать всякого, кто не сделал то же.

Пальцы под просторными рукавами черной хламиды сами собой сложились в знак богов. Самое сильное, что может бросить в бой служитель высших сил – всю божественную мощь, дарованную в этот мир.

– Караульная этажом выше! Поднимитесь туда – и выйдете на стену, а там недалеко!..

Голос Мигеля едва прорвался сквозь рев, сотрясающий стены. Все ближе, ближе... Вор и маг переглянулись и бросились на лестницу, уже не чувствуя ног. В след им никто не смотрел – файтер и клирик сделали глубокий, словно последний вдох, даже не обратив внимание на болотный смрад. До того ли сейчас?..

– Что ж, ты готов увидеть кое-что стоящее? – наемник щелкнул креплениями на ножнах и усмехнулся.

Эверард кивнул и обманчиво плавно вытащил свой вороной меч. Медленно сделал один за другим два шага к арке выхода. Прикрыл на мгновение глаза, словно вспоминая, зачем оказался здесь, тихо позвал по имени...

По клинку побежала тончайшая паутинка ослепительного света. Расколола лезвие напополам, расползлась в ширь, съедая темную сталь. Боги, будьте же непоколебимы в этом бою!

Файтер снова усмехнулся с мрачной решимостью, которой нет достойного по силам соперника среди чувств. В его руках, нет, как продолжения рук, тускло поблескивали два верных соратника.

– Ты теперь никогда не сможешь отступать. Опускать эти клинки можно только после победы, Мигель.

– Никто и не собирался! – рыкнул наемник, сын старшего синешаля короля Рогара, стоя посреди пустой оружейной в собственном замке и так, что побелели пальцы, сжимая рукояти мечей. Только после победы.

– А знаешь что еще, юный лорд? – глаза отца светятся радостью, надеждой и еще черт знает чем, когда он кладет руки сыну на плечи.

Твари из Бездны – словно волна. Вот они, рядом. До старой оружейной им осталось несколько длинных прыжков.

– Что, пап?

Образ Аскольда Витта вдруг затягивается легкой дымкой, неожиданно начинает рябить, а голоса теперь едва различимы. Но еще видно, еще ощущается, как молодой лорд улыбнулся.

Волна медленно, словно в странном чужом сне, докатывается до стен и разбивается о камни, не остановившись, несется дальше, вперед, мгновение – и хлынет в оружейную. Когти, шипы и раскрытые пасти слились в сплошную массу, в одно ужасное существо, желающее лишь убивать.

– Мигель, – уже почти ничего не разобрать, черт, черт, почему?! Еще секунда, еще, ну же, скорее!.. – Мигель, ты... – голос отца сливается с хищным завыванием ветра, слова едва можно угадать, – ты только...

Против этой огромной силы, против потусторонней стихии – две человеческие фигурки и непоколебимо сверкающие мечи. Сейчас демоны докатятся до них, клинки разрубят сплошной поток... А дальше что? Будь что будет.

Что же он сказал?! Что?! Кто показал это сейчас, но пожалел лишнего мгновения?! Что дальше, пап?..

– Только...

Монах уронил свой неизменный плащ, и оружейную затопил, словно взрывом, слепящий свет. Благословение богов, чистая сила свыше. Сколько ее отмерено странствующем воину?

Через несколько долгих мгновений свет начал тускнеть, зрение неохотно возвращало разуму картинку. Волна демонов дрогнула... Замерла... И – о боги! – откатилась назад на шаг, потом на другой... Чтобы перевести дух, оправиться и снова ринуться на потерявших страх людей.

Мечник вскинул голову, пропустил удар сердца, клыкасто ухмыльнулся. И принял эту волну на себя. На родные клинки – продолжения рук, на бесценную сталь – подарок отца, на заклинания, сплетенные другом. Он принял эту волну на себя, и потому не видел, как дрогнули улыбкой тонкие губы и блеснули золотые глаза, прежде чем благословение богов сокрушительным взрывом снова затопило комнатку, и зрение сдалось, отказываясь это воспринимать.

Что же он все-таки сказал?

– Пап?..

То ли это только показалось, то ли и правда такое было, но мальчишка почти отчетливо услышал, как отец по-доброму рассмеялся.

– Ты только...

Клирик бросил на друга быстрый взгляд и мысленно грязно и многоэтажнно выругался.

– Мигель, тремр гха'рт! Очнись уже!!!

Какой отчаянный голос. Интересно, что ему нужно? Он ругается? Слова какие-то неправильные. Наверное, он хочет... Хочет...

– Только никогда...

Два смертоносных клинка звякнули, чиркнув по каменному полу, и файтер, улучив пол-мгновения, хлестким движением стряхнул с них темную дурно пахнущую кровь. Демонов заметно убыло – да и их неусмиримая ярость, казалось, сменилась замешательством. Вперед лезли теперь только самые бесстрашные, тогда как остальные топтались на месте и временами как-то неубедительно рычали, показывая мерзкие пасти. Зато вперед кинулись люди.

– Будешь зевать – не смо...

– Все под контролем! – Мигель отсалютовал другу мечем, уклоняясь от выпада какого-то воина в черном, и в следующее мгновение вознаграждая его за упорство ударом, который разрубил нападавшего на две отдельные части. – Ну, у кого больше?

Лорд Витт улыбнулся сынишке, во все глаза восхищенно глядящему на него снизу вверх и сжимающему свое величайшее сокровище в руках.

– ... никогда не...

«Если ты начал танец со смертью – то не заканчивай раньше времени,» – наставляют древние воины своих потомков. И верно. Боец не дрался – он летал. Танцевал. Все движения сливались в одно, он не казался больше человеком. Вихрь, танцующий со смертью. Или... Танцующий смерть?

Эверард отпихнул в сторону тушу, бывшую его противником, и поудобнее перехватил темный меч. Тот отозвался легким толчком в ладонь. Неужели еще голодный?.. Горвены ненасытны, их выковали сами боги, и в них заложена частичка богов. Нечасто Эву приходилось вот так общаться со своим мечем. Кажется, все-таки что-то не так между Фортуной и этими ребятами... «Фортуной и нами», – поправился монах. А что поделать?

– ...никогда...

Образ отца поплыл, окончательно растворяясь в мутной дымке. Почему-то было понятно, что на этот раз он не вернется, даже обрывком, даже на полслова.

– Папа!

– ... не сдавайся, ладно?

Мигель уронил руку. Глаза отказывались открываться, просто не получалось. До этого твердый и устойчивый пол куда-то исчез, перестал ощущаться под ногами, и наемник начал медленно, словно в замедленном времени падать назад.

На полпути к каменной плите он натолкнулся на чью-то спину и вздрогнул, в последний раз попытавшись вернуться. Ничего не вышло. Но падение прекратилось. Пола самыми кончиками коснулись парные мечи, которые боец так и не выпустил из рук. По лицу стекал то ли горячий пот, то ли кровь. Чья она?

– Ну что, на чьем счету больше? – хрипло спросил кто-то над ухом, и наемник вдруг понял, что у него остались силы самодовольно ухмыльнуться.

– На моем. Два меча, и выигрыш обеспечен, – слова давались с трудом, но ведь давались же! – а на что мы спорили?..

Эверард фыркнул и слабо засмеялся.

Возле входа в старую оружейную стоял ужасный, омерзительный гнилистый запах. Огромными горами громоздились медленно испаряющиеся черные трупы иномирных тварей, потолок был весь расчерчен письменами богов. Попадались и мертвые люди – обезображенные не только смертью, но и предательством вместе с ней. Но это был их выбор – и его последствия.

А посреди этого страшного месива сидели на полу, прислонившись спиной к спине, двое живых. Путники в насквозь пропитавшейся грязью одежде сидели с закрытыми глазами, удивленно дышали и слушали удары собственных сердец. Рядом – их верные мечи. Друзья отрешенно улыбались, и им было безумно радостно жить.

* * *

Вор и маг убегали по лестнице и слышали, как к оружейной приближаются демоны. Мигель объяснил все весьма доходчиво: нужно выбраться на стену через караульную, там в камни вделано гнездо для артефакта, а в нем, скорее всего, и сам артефакт. Его нужно отключить (сломать-то вряд ли получится), и тогда поторопиться вернуться к оставшимся прикрывать тыл и открыть ворота солдатам. Варианты в худшую сторону не рассматривались, в лучшую – приветствовались.

К третьему лестничному пролету Юдж начал задыхаться. Гнилистая вонь постепенно угасала, но от быстрого бега маг, не привыкший к уличным погоням и побегам, уже выбился из сил. Рыжему пришлось останавливаться и ждать.

– Ну же, давай! Сейчас уже будет караулка, а там совсем недалеко.

Юджин коротко кивнул и осторожно перебросил кроху магии в запас физических сил. Бежать сразу стало легче, но маг помнил, что злоупотреблять этим приемом не стоит – а то ведь так и отвыкнешь разделять колдовство и остальные умения. Пока бежал, он прикидывал про себя, может ли взорваться крепление для артефакта – судя по его ценности и силе, тоже не безделушка с рынка. Мало ли, что там на него поналожено... Запоздало маг вспомнил, что на изъятие артефакта у врагов никто не рассчитывал, а вот на спонтанное использование – вполне. Так что не рванет. По крайней мере, не должно...

– Мы сможем пробраться туда незаметно? Да и как выбраться из караулки без лишнего внимания?

Хьюго только широко улыбнулся и посоветовал другу положиться на профессионала.

Дверь в комнату вор распахнул отработанным ударом ноги, а вот в двери, ведущей на стену, не стал даже подходить. Маг бросил на него вопросительный взгляд, и рыжий пожал плечами, мол, ни в чем не уверен, но трогать не буду. Альтернативным выходом, подходящим к их требованиям, было признано окно. Рама не открывалась, бить стекло тоже не особенно хотелось – только лишний раз шуметь, когда черт его разберет, что там снаружи. Тогда Хьюго, с каждой минутой все шире и довольнее улыбаясь, вытащил из сумки какой-то сомнительный глиняный горшочек, перевязанный ниткой, и подмигнул магу. Тот остался недоуменно смотреть на деловито колупающего крышку вора.

Наконец сосуд был открыт, и тот, не произнося ни слова, деловито принялся намазывать зеленоватую массу на стекло. Когда больше половины оконца оказалось замазано снадобьем, раздалось громкое противное шипение. Маг отпрянул вглубь комнаты, а Хьюго обидно захихикал.

– Смотри, – он ковырнул кинжалом бывшее стекло, и оно, к величайшему изумлению Юджина, порвалось, словно натянутая ткань. Проследив за лицом друга и порадовавшись произведенному эффекту, вор в несколько движений срезал остатки тряпицы и спрятал кинжал. – Алхимия! Растворяет стекло, – пояснил он, уже вылезая сквозь оконный проем на стену.

Юдж решил, что проще будет смириться, и последовал за напарником.

Оказалось, они не зря не стали пользоваться дверью: отрывалась она наружу, и ровно над ней кто-то очень остроумный пристроил ведро с водой или чем похуже (гадать и проверять не стали). Конечно, рассчитывали путники на другое – на подвешенное в режиме ожидания заклинание, хитроумную ловушку или, на худой конец, приставленную к косяку доску, но ведро, как в далеком детстве – это уже почти шедевр.

– Все гениальное просто, – серьезно изрек Юджин, и Хьюго захихикал, видимо, представляя себе человека – или, в крайнем случае, демона, – с заигравшим в одной непечатной части тела детством, который в ночи, сдавленно матерясь, взгромоздился на лестницу, чтобы создать эту гениальную конструкцию... Вор снова истерично хихикнул, маг – улыбнулся. – Что ж, пошли дальше.

На стене было зябко и холодно. Ветер дул откуда-то с гор, продувая до костей, забираясь под одежду и злобно кусаясь. Друзья одинаково поежились и закутались поплотнее в выданные в лагере теплые плащи. Кстати, Мигелю спасибо...

Впереди был внешний угол караулки, а прямо за ним открывалась финишная прямая до отрезка стены, что располагался прямо над главными воротами – и опущенным откидным мостом. Ровно посередине тускло поблескивало гнездо с артефактом. Вор подпрыгнул, дернул мага за руку и побежал. Ветер дул в лица и злорадно подвывал.

Сфера размером с голову воришки, окованная двумя тонкими стальными полосами, пересекающимися крест-накрест вверху и внизу. Внутри нее, точно как на том рисунке в заказе Хьюго, угадывались очертания шестерней и шипов.

Юджин даже замер, вглядываясь сквозь мутную оболочку в таинственное нутро могущественного артефакта. Волны силы, исходившие от него, были подобны разве что бушующему океану.

– Ух тыы!.. – только и смог выдавить он.

– Ага.

Рыжий тем временем со знанием дела принялся осматривать крепления: заглянул справа, слева, даже присел и посмотрел снизу – и все это, не прикасаясь руками. Профессионал.

– На рисунке она выглядела в разы меньше. Но так даже интереснее!

– Да уж!.. Я даже не представляю, как ее...

– Представляешь. Просто закрой глаза и послушай. Что она тебе скажет?

Хьюго, сам того не осознавая, дал очень полезный совет. В магии почти ничего нельзя заставить подчиняться тебе. Можно договориться, попросить, оказать любезность, можно вынудить. Но не заставить.

И сейчас Юджин, даже не переходя на магическое зрение, прямо всем телом ощущал, как близок сейчас тот, кто стоит за этой огромной силой. Тот, кто ее разбудил. Тот, кто управляет ей. Сфера словно пылала, почти физически раскаляясь от переполнявшей ее энергии. По краям вились, как нить в клубке, отдельные тонкие потоки, расходящиеся временами в стороны. Чем дальше вглубь, тем плотнее они становились и тем ближе были друг к другу. Многоцветие их поражало. Темные цвета переплетались со светлыми, чернота – со слепящим светом, алый – с лазурью, изумрудный – с лиловым, а еще багрянец, золото, металлический блеск и глубокая тьма, и бессчетное число оттенков, самых разных, таких, что даже не имеют названий. Отпечатки сотен человеческих аур, тени от чьих-то прикованных к артефакту душ, обрывки былого колдовства. А в самом центре пульсировало, билось тяжелыми ударами, казалось, сотрясающими воздух, сердце артефакта. Сгусток силы, легший в его начало. Он мелькнул перед взглядом Юджина только на мгновение, снова тут же отгородившись вращающимися нитями, но и этого мгновения хватило, чтобы разглядеть и запомнить увиденное навсегда. Каков же был его создатель?! Это называют настоящим магическим искусством, истинным могуществом...

Не имея ключа, отправить на покой такую мощь можно только коснувшись его основ. Его сердца.

Но маг понимал – одна ошибка, единственное неловкое движение, и тут же все силы, что скопил артефакт, он кинет на уничтожение дерзкого существа. Сотрет в порошок, испепелит на месте, уничтожит, не оставив даже пыли. Если даже не прибежит сам владелец...

Юджин переключился на магическое зрение. Артефакт и в самом деле пылал, словно самое живое из всех живых пламя. Какое-то не такое, да и вообще лиловое, но огонь он и есть огонь. Маг выдохнул и осторожно потянулся сознанием к живому теплу сферы. Последним, что он услышал, был встревоженный голос Хьюго и завывание ветра.

Неожиданно стало тихо. Гробовая тишина затопила голову уставшего, измотанного молодого мага – и он вздохнул облегченно, словно вернувшись домой после долгой отлучки. Где-то глубоко еще теплилась мысль, что это умиротворение обманчиво, что это только приманка, успешно заглоченная наживка, но сознание упорно туманилось, и разум отказывались повиноваться. Юджин расслабился, раствори...

Бешено воющий ветер, вдруг прорвавшийся под теплый плащ и стальными зубами вцепившийся в тело, не дал ему потеряться самому и забыть, зачем он здесь. Вернее, там. Озарение пришло, словно удар. Маг мысленно вздрогнул, снова на миг ощутил самого себя. Выплеснул в окружающий хаос почти всю энергию, которая у него осталась, а жадный артефакт хищно потянулся еще и к тому, что парень и не собирался отдавать. Тот попрощался с последним запасом без особой жалости: справятся – легко возьмет еще, не справятся – то сила и не понадобится... Не давая ей разойтись, словно кругам на воде, он едва успел кинуть вдогонку заклинание переговоров. Опасно, да. Очень опасно. Но больше делать нечего, да и бояться надо было раньше, тогда, когда квартет планировал эту вылазку. А по хорошему – еще тогда, на городской площади в столице...

Юджин прислонился спиной к стене и мысленно коснулся лилового пламени артефакта.

Его обожгло, словно настоящим огнем. Незнакомое, чужое чувство.

– Огонь?.. Сфера пламени!

– Ты друг или враг?

– Друг!

– Докажи.

– А ты? Докажи ты.

Интересно, могут ли артефакты смеяться?..

Хьюго поздно понял, что что-то не так. Из за воя ветра ничего не было слышно, но в окне башенки, из которой недавно вышли друзья, мелькнула темная куртка местного воина, и рыжий едва успел нырнуть в тень каменного зубца. Воин шел один. Патрульный? Но где все остальные? Времени думать об этом не было. Скрипнула дверь...

На голову неудачливому солдату обрушился поток воды, и, добивая за нерасторопность, несчастного добило рухнувшее с гулким звуком тяжелое жестяное ведро.

– Твою ж!.. И кто?!.. Так его раз-эдак!.. Да чтоб он сдох!

Воришка едва сдержался, прыснув в кулак. А что? Это все судьба.

Краем глаза заметив движение, лис приподнялся на локтях и обеспокоенно глянул в сторону друга. Тот сидел с мертвым лицом и отказывался просыпаться. О магии Хьюго знал не так много, помнил только, что колдунам лучше не мешать.

Пришлось вжиматься в камень и молиться Фортуне, чтобы их не заметили.

Воин тем временем отряхнулся, исчерпал запас нецензурщины и немного остыл. Успокоившись, он быстрым взглядом окинул стену, даже не особенно присматриваясь. Неловко поправил болтающийся у пояса арбалет, стал неторопясь отворачиваться. Он бы так и ушел, неспеша переставляя ноги и то и дело посматривая на потемневшее небо, и вор успел уже пламенно поблагодарить Фортуну, но вдруг что-то в воздухе треснуло, надорвалось, и маг пронзительно вскрикнул, вскидывая руку и вспыхивая на несколько мгновений диким, лиловым пламенем, все еще не открывая глаз.

Мокрый патрульный дернулся обратно, вскидывая арбалет и стреляя даже не целясь, просто куда-то наугад. Хьюго успел подскочить к другу, но броситься с ним в сторону – уже нет. То ли богиня удачи решила посмеяться над своим любимцем, то ли искупавшийся на его глазах воин на самом деле был очень хорошим стрелком, никто никогда не узнает. Но вору показалось, что он отчетливо видит, как разрывной арбалетный болт летит прямо в него, как кривится в злорадной гримасе лицо стрелка. И у рыжего уже, кажется, заныла грудь, предчувствуя скорую страшную рану. Болт летел словно в замедленном времени, едва поворачиваясь, неотвратимо, но заставить тело отпрянуть никак не получалось, и все.

Когда лететь ему осталось всего несколько шагов, Юджин слабо дернулся, на мгновение приоткрыл глаза.

Щелкнул пальцами.

Арбалетный болт врезался в невидимую стену – возникший внезапно, словно из ниоткуда магический щит, самый простенький, обыкновенную чуть рябящую на просвет «стену» – но ведь врезался, остановился!

Секундой позже что-то нематериальное взорвалось, ударило волной энергии, а примерзшая к стене слякотная грязь так же, как недавно деревянная дверь, разлетелась в стороны. На мгновение все вокруг затопила слепая и глухая пауза, и мир вздрогнул, словно в замедленном времени. Вор только почувствовал, как что-то ощутимо кольнуло его ледяным холодом под рубашкой, как натянулась и задрожала цепочка. Что, рыбка? Опять?..

Друзей отбросило назад, к караулке, и они покатились по полу, рухнув где-то на полпути. С трудом найдя себя в пространстве, рыжий поборол и летающие перед его внутренним взглядом круги и разноцветные точки, и ужасное головокружение, открыл глаза. Оказалось, пройдоха лежал поперек мага, нещадно давя ему на живот. Почему он казался таким мелким, а как только упал сверху, стал весить, как несколько китов?.. Хьюго первым делом коснулся своего талисмана – он медленно нагревалась. И воришке почудилось, что в кармане жилетки у чародея тоже что-то ледяное постепенно наливалось теплом. Неужели это серебренные рыбки – помнится, в день побега из дворца Юджин получил от друга одну в подарок...

– И что ты успел без меня тут устроить, а, Хью?

Рыжий вор подпрыгнул, словно был только что ужален. Глаза щурились непривычно рассерженно, но губы не слушались разума, и расплывались в детской улыбке.

– Я?! Устроить?! А кто только что кричал, горел и взрывал стены?!

Юджин обессиленно откинулся назад, даже не заботясь уже о том, на что ложится. Грязь, камень, слякоть... Главное – живы, живы! Это сработало, у них получилось!

– Все-таки рвануло, да?

Вор не выдержал и рассмеялся. Звонко, легко, устало – он был счастлив, здесь, сейчас, на каменной стене замка, принадлежащего его другу. Он был тем, кем всегда мечтал быть: счастливым выжившим, спасшим всех героем, любимцем Фортуны и черт знает кем еще!.. И одним из их неистового квартета.

Юджин лежал и смотрел на темно-серые тучи. До свинцовых им было еще далеко, но небо было уже совсем зимним. Улегся бешеный ветер. Кажется, его создавала приоткрытая Грань – а теперь все закончилось, наконец-то закончилось!.. Неужели. Маг улыбнулся – не одними уголками губ, как всегда, а нормально, широкой, радостной улыбкой. Но до Хьюго ему было, конечно, далеко.

* * *

Файтер думал, что до конца жизни не сдвинется с места. Ни под каким предлогом, ни за что. Но клирик проворчал что-то, поискал в сумке, и вытащил на свет пузырек прозрачного, тончайшего бесцветного стекла. Дрожащими от усталости руками открутил крышку, напрасно пытаясь унять дрожь, и сделал длинный глоток, выпив сразу почти половину.

Мигель следил за ним боковым зрением, не повернув даже голову. Опять пьет неизвестную дрянь – черт знает, что там понамешано... Невкусно, наверное. Только что друзья слышали отдаленный взрыв. Или то, что было похоже на него. Наверное, Хьюго с Юджином, больше некому. Интересно, как у них так получилось, а?.. И как у самих воинов получилось то, что они только что сделали?..

– На, щедро с тобой делюсь, – хрипло буркнул монах, протягивая другу пузырек. – Допивай.

Наемник посмотрел подозрительно, но отказываться не стал: залпом выпил, пока не успел передумать. Запоздало спросил, осторожно прислушиваясь к собственным ощущениям:

– А что это было?

Эверард фыркнул, сдерживая идиотскую улыбку.

– Ты о драке, взрыве или эликсире?

– И о том, и о другом, – подумав немного, признался Мигель. То ли ему показалось, то ли это и правда был какой-то целительный эликсир, но файтер почувствовал, что силы постепенно возвращаются к нему, медленно, но верно. – Хотя, может, сначала ворота откроем, а?

– Да уж, мысль здравая. Давай, веди.

Друзья поднялись, помогая друг другу. С каждой минутой двигаться становилось все проще, но то, что казалось вполне реальным, пока напарники сидели на полу, стало выглядеть совершенно иначе, когда они поднялись на ноги.

– И где ты был раньше со своим снадобьем?

– Учился экономить бесценные эликсиры и откладывать их для самых ответственных заданий.

– Да уж, мысль здравая, – передразнил Эва наемник, и друзья рассмеялись, окончательно возвращаясь в нормальное состояние. Конечно, силы вернулись далеко не все, нет. Но хотя бы ходить и не чувствовать себя на последнем издыхании и них теперь получалось без проблем.

Путь до ворот по полупустой крепости был куда проще, чем напарники предполагали. И когда они уже вышли во внутренний двор, то увидели, как запружен демонами путь к воротам, так что пришлось поспешно подниматься на галерею. Лишившись хозяина, уверенности и возможности беспрепятственно вернуться в родную Бездну, эти создания бросились искать путь на свободу – вряд ли знали, кто ждет их за воротами и поднятым мостом. И как их ждут.

Были там и люди – но что о них говорить? Этого они не заслужили.

На верху подъемного механизма сидел вор. Болтал ногами над головами жутких тварей, замотав пол лица своим пиратским платком с бурым пятном в виде приблизительного осьминога. Рыжий хвостик волос растрепался, и отдельные пряди как ни в чем не бывало лезли ему в лицо. Маг сидел неподалеку, на каменном выступе, сложив ноги по-восточному. Не дергался и не левитировал, однако крутил в пальцах что-то занятное. Оно поблескивало и переливалось, шевелилось, как живое. Монах пригляделся – заклинание. Какое-то бытовое, судя по выжатому, страшно уставшему парню, самое простенькое, неэнергоемкое. И, наверное, полезное...

Мигель окликнул друзей, и вор вскочил, каким-то невероятным лисьим чувством, недоступным другим людям, удерживая равновесие, замахал руками, заулыбался еще шире обычного. Юджин поднял голову, отложил заклинание и тоже махнул рукой, перебрался на галерею. Вор перескочил сперва на освободившийся выступ, а потом, следом за магом, на безопасный пол.

Друзья хором произнесли что-то радостное, обнялись. Все четверо живы, другие люди спасены. Кто искренне верил в это сегодня утром?

Мигель и Юдж сделали последнее, что оставалось: наемник указал место, маг – собрал сгусток энергии и послал его, куда было нужно. Огромные ворота медленно, но бесшумно и плавно распахнулись. Мост опустился, открыв демонам путь на волю.

Путь на волю и к ощетинившийся вороными клинками строю монахов в черных плащах, за чьими спинами ровными рядами стояли воины.

Раздался звон стали, первый рев начался и угас.

Друзья отошли от перил галереи, переглянулись. Неужели это и правда все? Так удачно закончилось... Файтер, клирик, вор и маг ударили друг друга по протянутым ладоням и рассмеялись.

Все закончилось, и четверо путников скрылись в переплетении коридоров и лестниц родового замка лордов Виттов – замка, отныне верного королю.