Дороги своих любят (СИ)

Глава 16. Драконьи Отроги и искреннее гостеприимство

Идти по благоухающему лугу следом за широкоплечим наемником, который с невозмутимостью фрегата разрезал море цветов и трав, невысокому Хьюго было более чем приятно. Он насвистывал какие-то забытые мелодии, слова которых так и вертелись на языке, но вспомнить больше одной строчки из каждой песни оказалось невозможным, так что парень предпочитал повторять раз за разом только мотив. Юджин время от времени с удивлением узнавал мелодии из своего детства, проведенного так далеко от Астара и привычных его жителям стран, что их и не рисовали на картах, а Эверард и Мигель могли бы, не задумываясь, назвать с десяток уличных певцов, что исполняли точно эти песни и клялись всеми богами, своими и чужими, что сочинили их самолично – все обо одной и той же мелодии.

Сам файтер, по грудь утопая в диких травах, остервенело прорубался сквозь огромные растения и гадал про себя, для этого ли лучшие кузнецы ковали его мечи. Поначалу терпение казалось бесконечным – всяко лучше, чем ползать по болоту по пояс в трясине или пачкать клинки о мерзких тварей, однако через час такой ходьбы Мигель уже был взвинчен почти до боевого предела и продолжал потихоньку звереть. Заросли выводили его из себя, и, что самое противное, редеть не собирались! Казалось, чем дальше продвигаются путники, тем гуще становится зелень. Объяснять это было нечем, кроме как тотальным невезением компании или прощальной шуткой Стража. Ни в то, ни в другое верить не хотелось. Радовало, правда, в этой ситуации то обстоятельство, что прорубаться через поганую траву приходится при свете дня, пусть и угасающего, а не в полной темноте, когда ни зги не видно и комары жрут... Кто бы мог подумать! Потомок знатного рода, лорд и вообще прекрасный парень – это еще ладно, но вот что бывалый наемник и хладнокровный убийца как последний дурак злится на луговые цветочки!.. Кому скажешь – не поверят. А если поверят, то пальцем у виска покрутят и в долю больше не возьмут. Такая она, эта переменчивая жизнь.

Маг плелся в самом конце, и взгляд его поминутно упирался в черный плащ клирика. Мигеля ему не было видно, зато отчетливо слышно, как свистели в воздухе его боевые клинки. А еще Юджин всем телом ощущал исходившее от него и все накапливающееся бешенство. Мечник держал себя в руках, но запасы его терпения, судя по всему, подходили к своему закономерному концу. С появлением артефакта Юдж стал как-то сильнее ощущать всю окружающую магию, и, кроме нее, даже и просто сильные эмоции, исходившие от друзей. Иногда это чувство пропадало, иногда снова начинало проявляться с неожиданной силой. Так не должно быть. Маг чувствовал, что к нему попал действительно невероятно мощный артефакт, но приноровиться к нему пока не мог. К его силе надо было привыкнуть, научиться ее чувствовать и направлять, а на это требовалось время. Должно быть, именно потому, что Юджин пока не овладел колдовской вещицей в полной мере, друзей и затянуло в его воспоминания, пришедшие во сне. Хорошо, что самые отвратительные картины сознание от них все же скрыло: когда снится такое, остаток дня, мягко говоря, на славу подпорчен.

Отроги гор приближались непростительно медленно, словно путники стояли на месте. И когда луга наконец отступили, открывая взорам друзей каменистые подъемы, пока еще пологие, но уже явственно означающие начало горной местности, четверо путешественников были несказанно рады. Мигель со смачным комментарием убрал мечи в заплечные ножны, Эверард брезгливо отцепил от рукава какую-то приставучую колючку и отшвырнул ее подальше, маг молча вытряхнул из обуви мелкие травинки. Лис оборвал мелодию. Впереди начинались Драконьи Отроги, не менее легендарные и жутковатые, чем древние Сизые горы, о которых ходило множество легенд и слухов и ни одной путной дороги.

– Я могу нас телепортировать, – немного поразмыслив, предложил Юджин.

– Не вздумай! – хором воскликнули трое его спутников, и парень благоразумно решил, что магическая помощь им в ближайшее время не понадобится.

Поразмыслив еще немного, он махнул друзьям рукой и зашел за крупный, должно быть, когда-то скатившийся с гор валун. Те остались ждать. Однако уже два раза прошло все время, по логике отведенное на жизненные необходимости, а мага все не было. Когда беспокойство начало пересиливать чувство приличия, а файтера уже подмывало окликнуть Юджина и поинтересоваться, как его дела, из-за каменной глыбы раздались грубые чужие голоса. Друзья, не сговариваясь, рванули к камню.

Четверо громил, обвешанных оружием так, что, должно быть, звенели и гремели не хуже шутов на площадях, неприятно скалились и потрясали своими короткими мечами с безопасного (по их мнению!) расстояния. Кожаные жилетки выглядели плотной и эффективной защитой – значит, не горцы, те городских кольчуг из кожи не носят. Шаровая молния как раз врезалась к крутой склон и взорвалась огненными брызгами, заставив мелкие камешки взлететь в воздух, а еще две или три росли между ладоней мага, удивленного и в полузастегнутых штанах, но уже вполне злого.

– Эй, проклятый, пугать нас даже и не пытайся!

– Только шариками своими кидаться горазд! А мы тебя...

С этими словами, произнесенными с грубым и резким выговором, самый рослый из разбойников подскочил к магу и попросту схватил его за руку. Тот коротко вскрикнул, и шаровые молнии между ладонями паренька мгновенно погасли.

– Зараза! – рявкнул Мигель и, выхватывая из ножен клинки, прямо с места прыгнул на разбойничка.

Он не растерялся: чуть не сломав магу худую руку, отскочил в сторону и закрылся им, как живым щитом – попробуй теперь, достань! Наемник, казалось, испугался и сразу передумал на него нападать. Выглядело, по крайней мере, это именно так: Мигель, ошеломленный подобной подлостью, отпрянул назад и в сторону, неуверенно посмотрел на меч... Разбойник тоже посмотрел на его меч. А в этот момент в плечо его клюнул короткий метательный кинжал, войдя в неприкрытую жилеткой кожу почти по рукоять. Рука была та самая, которой он держал Юджина, и парень, ощутив, что железная хватка заметно ослабла, вывернулся и упал на мелкие камни. Отскочить подальше было делом одной секунды. Пока разбойник корчился от боли, согнувшей его чуть ли не пополам, файтер стер с лица туповато-простецкое выражение и клыкасто, со значением ухмыльнулся, сделав ручкой взбешенному громиле. Вор уже помогал магу подняться, поддерживая за здоровую руку.

Клирик так изощренно злорадствовать над своим побежденным противником не стал – выдернул меч, отер с него кровь и, не меняясь в лице, повернулся к другому. Тот парень, правда, сражаться передумал: пока расправлялись с его неудачливыми напарниками, он осторожно пятился назад, поднимаясь все выше и выше по каменистому склону, а потом развернулся и рванул уже в открытую.

– Юджин!

– Да, отче, – бодро кивнул маг и, помедлив секунду, прицельно пальнул по трусоватому вояке огненным шаром. Мощность его уступала шаровым молниям, и на мелкие угольки парня не разорвало, однако кое-кто теперь долго еще не сможет сидеть, а при ходьбе будет испытывать не самые приятные ощущения – удобно откляченный ориентир живописно задымился. Раз в детстве не пороли – лучше поздно, чем никогда, и не беда, что способ немного отличается.

Последний разбойник нашелся за валуном в двух десятках шагов от основного места действий: успел убежать и схорониться еще до того, как началось самое интересное. Это, правда, мало ему помогло, ибо возжелавший справедливости Мигель отпускать никого просто так не собирался. Парень оказался ему примерно ровесником, да и в росте почти не уступал. Серые глаза смотрели хмуро и презрительно, но почему-то сразу было понятно, что он просто в панике. Защищаться парень даже и не пытался. «Еще бы, – фыркнул про себя наемник, – Догадался ведь сбежать вовремя – храбр, невиданно храбр...» У него просто отняли оружие и забыли о его существовании – а посрамленный вояка потопал восвояси.

– Это ж надо было еще догадаться! Вот вам и Драконьи Отроги... – запоздало вздохнул клирик, убирая меч в ножны. – Дикий народ, дикие нравы...

– Это не горцы были, – вставил Юджин, – те говорят по-другому и оружие у них не городское.

– Значит, какие-то проходимцы в поисках легкой наживы, – развел руками монах, – их вообще везде пруд пруди. Странно, правда, что мы на них наткнулись...

У вора и файтера шла своя оживленная беседа.

– ...главное – момент правильно выбрать, – на ухо Мигелю серьезно прошептал, привстав на носочки, вор. Наемник закивал и сдавленно захрюкал, чтобы не расхохотаться в голос, а успокоившись, передал шутку магу. Тот тоже захихикал – выглядело даже с его стороны весьма комично.

– Отставить сортирные шуточки! – прикрикнул на друзей Эверард. – Кстати, Юджин, покажи руку: не болит? Как бы не вывих был...

С рукой все обошлось, и дальше поднимались, как ни странно, в приподнятом настроении. Неудачливые разбойники («должно быть, дилетанты,» – решил вор, достаточно близко знакомый с верхушкой криминального мира, но такого не видевший еще ни разу) невольно позабавили путников: каждый из них повидал много такого, по сравнению с чем сегодняшняя попытка напасть была действительно забавной и совсем не пугающей – мало ли разного люда с острыми клинками по дорогам бродит. Ежели каждого вооруженного типа, что на тебя напасть решил, пугаться, то никаких нервов не хватит.

Уходящий день преподнес напоследок еще одну каверзу – золотое солнце, светило, олицетворяющее надежность и добро, нырнуло за резко очерченный в ярких лучах ломанный контур гор. Должно быть, это плата, уравновешивающая прошлую удачу. В мире все должно быть в равновесии, и даже Фортуна, которую так часто вдруг стали поминать, этому правилу вынуждена подчиняться.

– До заката осталось несколько часов, – объявил монах с плохо скрываемой мрачной ноткой в голосе, – а наш путь лежит туда, куда и днем не пойдет ни один человек в здравом уме.

– ... и трезвой памяти, – не удержался Хьюго. – Будь же человек в нетрезвой памяти, и, следственно, не особенно здравом уме...

По рыжей макушке прилетел звонкий подзатыльник.

– Дожидаться утра прямо здесь нам нельзя, – демонстративно потирая ушибленную о бесполезную голову руку и выразительно косясь на вора, твердо сказал файтер, – чтобы посреди ночи не вскакивать и не бежать спросоня отбиваться от ухмыляющихся солдат или откровенно ржущих горцев: мол, какой дурак в таком месте ночует. И не посмотрят, что мы милые, когда спим... Что, я подозреваю, не так.

Пришлось брать себя в руки и топать дальше, чтобы не дарить лишнего развлечения ни солдатам, ни горцам. Отроги только со стороны выглядели удобными и пологими – а на практике оказались жутко неудобными для ходьбы. Утешало то, что напролом в горы никто идти вроде как не собирался, а хотели только уйти с пограничной черты и открытого места куда-нибудь, где безопасно хотя бы с одной стороны.

– Народ, пещера! – закричал воришка, размахивая руками и подпрыгивая на месте от нетерпения, – Пещера!

– И вправду, он пещеру нашел, – с обидным удивлением подтвердил Эверард. Пререкаться в этот раз, правда, никто не стал: ни сил, ни желания.

Путники с опаской шагнули в пещерный полумрак. Сюрпризов горных каменных сводов, тем более, что к этому имеют какое-то отношение драконы, справедливо опасались и очертя голову в уютно приглашавшую внутрь пещерку бросаться не спешили. Правда, в этот раз Отроги были перед путниками честны – никакие злые шутки друзей не поджидали. Невысокий (клирик со своим средним ростом мог дотянуться до потолка, вытянув над головой руку) свод был из темного камня, не заросший мхом и не капающий на головы путешественникам водой. Пещера уходила вглубь скалы шагов на десять, а потом потолок сходился с полом глухой стеной – гостей из недр гор ночью можно было не ждать.

– Ну что, народ, ужин? – вор уже потрошил сумки в поисках еды.

– Ага, – потянулся Мигель, прислоняясь к прохладной каменной стене, – Юдж, ты можешь организовать нам костер?

Маг покладисто кивнул и, шепча что-то на колдовском наречии, обвел тонким пальцем на полу круг. Потом щелкнул пальцами, и внутри заплясало веселое теплое пламя.

– Ух ты-ы-ы! – Хьюго оставил в покое сумку и подсел ближе к огню. Щурясь от блаженства и протягивая руки к весело потрескивающему костру, он заулыбался. Даже клирик, который, по идее, должен питать неприязнь ко всему колдовскому, с удовольствием подвинулся ближе к теплу.

После скромного, но сытного ужина друзья растянулись на расстеленных на полу одеялах. Мигель привычно перевернулся на спину и заложил руки за голову: спать пока не хотелось, но усталое тело требовало покоя. По хорошему, надо бы проверить ремни на ножнах, перешнуровать заново наручи... Но наемник не встал и никуда не пошел. Он остался лежать, только, упершись согнутыми в пол и распрямив их, вместе с одеялом переместился поближе к выходу. Их под каменного свода был виден краешек звездного неба.

– Любуешься?

Голос Хьюго возле самого уха заставил файтера вздрогнуть. И когда этот рыжий успел так бесшумно подкрасться? А, ну да, он же вор, ему положено. Ну и плевать, еще раз так возникнет – уши будут под цвет волос.

– Прикидываю, как эту дыру обрушить, как только свалю отсюда, – кровожадно оскалился Мигель. – Смотри, есть тут один уступчик...

– А я по звездам будущее предсказывать умею, – проигнорировав зловещее сыгранные интонации, похвастался Хьюго, тоже переворачиваясь на спину. – Меня одна знакомая гадалка научила.

Мечник хмыкнул.

– Они научат, конечно. А ты часом мысли теперь не читаешь и прошлое не угадываешь?

Рыжий хитро сощурился и заговорщически глянул на друга.

– И мысли читаю, и прошлое угадываю. Вот ты, например, когда-то командовал отрядом, и очень большим. А думаешь ты сейчас о том, откуда я это знаю! – победоносно заявил вор.

– Ну ладно. Ты прав, воровская душа. А что...

– Звезды?

– Они самые.

– Ты просто рассматривай звездное небо и выбери себе любую звезду, – тыкнул в темный бархат лис.

– О, знаю. Тогда ты угадаешь, что за звезду я выбрал, да? – нетерпеливо прервал его Мигель.

Друг, правда, его удивил. Негромко рассмеявшись, он сказал:

– Нет конечно! Такое никто не может. Зато я смогу сказать, на какое созвездие ты указал и чем оно повелевает.

– А разве они чем-то повелевают? Звезды же просто покровители... Но это для тех, кто верит.

– Мне комедианты рассказали, что в Железной империи звездное небо считают хозяином удачи. Представляешь, там был один старикан, так он все повторял, что судьба скучна, а мир еще скучнее. Его никто не слушал, а он все говорил...

Юджин прислушивался к негромкому разговору. Сам он лежал в глубине пещеры, спиной к своему огню. Хотелось встать и рассказать, что на Островах, если поспрашивать, тоже расскажут много интересного о судьбе и звездах – якобы они проводники для человеческих жизней, и если умирает кто, то на небе становится на одну яркую точку меньше... Но выбираться из под теплого одеяла решительно не хотелось, хотя в щель и пробирался холод – прохладный воздух пещеры для Юджина не был согрет веселым огнем. Колдовское пламя не греет своего создателя, как не проси. Слишком многие маги сообразили, когда было уже поздно: это непреложный закон, а не зыбкое правило. Мастер когда-то давно весьма доходчиво объяснил ему разницу.

– Мог бы и сказать, для разнообразия, – фыркнул Эверард, кидая в парня своим плащом и отворачиваясь.

– Спасибо.

Монах снова фыркнул. Маг повернул голову, и на миг ему почудилось, что в полумраке пещеры сверкнуло золото.

Уже засыпая, Мигель на всякий случай подтянул поближе свои мечи и расстегнул застежку на ножнах, чтобы не возиться в случае чего.

После полуночи все звезды скрылись с облаках. Тучи набежали за считанные минуты, поднялся порывистый, злой ветер. Он ворвался в пещерку и первым делом попытался задуть разведенный магом костер, но тот, вместо того, чтобы погаснуть, свирепо взревел и вырос до потолка, принялся жадно лизать гладкие камни, слово бросая вызов враждебной стихии. Тогда ветер завыл и остервенело бросился на пламя. Огонь противостоял природе с исступлением храброго воина перед лицом смертельной опасности, когда поражение неизбежно, но отступление неприемлемо. Колдовское пламя пока не уступало ветру, тоже вряд ли обыкновенному и не магическому. Если бы случайный путник заглянул в те минуты в пещеру и смог бы отделить шум снаружи от шума борьбы, шедшей под каменными сводами, то ему, возможно, почудился звон стали и едва различимые голоса тяжело дышащих противников. Тогда путник тряхнул бы головой, отмахиваясь от странного диковинного наваждения и обратил бы внимание на тех, кто рискнул заночевать в предгорьях в такую страшную бурю.

От громкого шума первым проснулся Эверард. Вскочил, накинул на плечи плащ и только потом пошел ко входу за двумя друзьями. У входа спал теперь только Хьюго – проснувшись около часа назад, Мигель сгреб в охапку свою походную постель и перебрался поближе к огню – стало как-то холодновато. А вот остался там, где лег сначала, видимо, поленился или не проснулся, когда замерз. Как они могли спать в таком шуме, да еще и на самом ветреном месте?..

Пустое одеяло в отблесках беснующихся сил на самом пороге пещеры выглядело сиротливо и одиноко. Излишне сентиментальным клирик не был, по крайней мере, всегда отрицал обратное, но к постели мечника он бросился очень и очень быстро. Ветер в очередной раз взревел и бросился в укрытые путников с такой силой, что Эверарда сбило с ног. А наколдованный огонь напоследок взвился вверх и вширь, заполнив на миг, казалось, всю пещерку, и исчез, оставив после себя круг сажи на полу.

Мир затопила тишина. Ни ярости ветра, ни гневного пламени. Стало темно, как не бывает даже в самую беззвездную ночь. И в этой болезненной тишине где-то далеко прогремел гром. Должно быть, драконий дух Отрогов тревожился в своем древнем сне и невольно заражал этим волнением окружающую природу, и теперь непременно разразится гроза, обязательно разразится.

– Хьюго! Эв! Юджин! – хрипло и зло прокричал наемник откуда-то из темноты.

Эверард приподнялся на локтях и откликнулся, силясь хоть что-нибудь разглядеть. Тщетно. Тут сверкнула молния. На короткий миг в пещерке стало светло, будто днем, и в этом свете монах разглядел, как вскочил на ноги боец, на ходу затягивая ножны на спине и цепким взглядом окидывая их пристанище. Две пустых постели, как попало разбросанные ветром вещи, серебрящийся артефакт мага... В следующее мгновение мир снова окунулся во тьму.

– Юдж?! Хьюго?! – рявкнул мечник. В темноте он запнулся о чужое одеяло, брошенное прямо посреди пещеры и, неловко взмахнув руками, с трудом удержал равновесие. Чертыхнулся.

– Рыжий исчез еще раньше, пока мы спали, – мрачно поделился монах, – а теперь еще и маг.

– ...! Но куда они могли деться?!

– Куда угодно. Хоть провалиться сквозь землю или раствориться в воздухе, буквально.

Мигель звякнул клинками за правым плечом клирика. Когда он успел подойти так близко?.. По голосу наемника было слышно, что он зловеще ухмыльнулся.

– Нет, не куда угодно. Это ведь Драконьи Отроги. Путь у всех пропавших здесь только один. -

И добавил: – На корм.

Эверард ожидал чего угодно, только не этого. Словно услышав и поняв разговоры испуганных людей, снова прогремели раскаты грома, на этот раз злее и враждебнее, чем прежде. Чуть погодя снова сверкнула молния. В миг света клирик наклонился за оброненным магом артефактом – подарком из Чащи, медленно-медленно обернулся.

– Корм? Их что, съедят?

– Да. Вернее, скормят. Слушай, монах, ты же умный такой! Что, никогда не слышал о культе Покинутых?

– Читал где-то, – скривился тот, действительно, припоминая что-то о мутненьком таком культе каких-то отморозков, объявленных однажды вне закона, но так окончательно и не отловленных, – Странный диковатые ребята, которые поклоняются какой-то умершей твари. Но что они здесь, в Драконьих Отрогах – да еще и разбойничают!

Мигель фыркнул. Он медленно, но очень верно приходил в тихую, холодную ярость, но пока еще держал себя в руках. Что будет, когда терпение его иссякнет, Эв думать не хотел.

– У них здесь выстроен главный храм. Проклятые фанатики ждут, что из их священного кристалла однажды вернется к ним их бог и называют себя Покинутыми. Только вот там не божество и не человек, а замороженный колдовством старший демон. Эти типы приносят на каменном алтаре ему жертвы и знать не знают, что это за тварь на самом деле. Вот сюрприз-то будет...

В темноте, да еще и под капюшоном выражения лица Эверарда было не разглядеть, но наемник верно истолковал возникшую паузу: клирик приподнял бровь в немом удивлении и недоверчиво сощурился, мол, откуда такие познания?

– Меня как-то пытались нанять в охрану их храма, – неохотно поделился парень, – Я почти согласился, и они решили показать все поподробнее... Одного раза мне хватило!

– Ага, – Эв запахнул плащ. – Значит, те разбойнички были из их компании?

– Скорее всего.

– Ты много знаешь, – голос монаха прозвучал по обыкновению ворчливо, – И ты, конечно, уже придумал, как этих недотёп оттуда вытаскивать.

– Не то чтобы придумал, но есть одна мысль, – довольно ухмыльнулся Мигель и пошел собирать вещи.

Брать решили только самое необходимое, и две лишние сумки оставили в дальнем углу пещеры. Наемник порывался было прихватить еще одну, но потом передумал – нести тяжесть зазря не хотелось, да и, в случае чего, только мешать будут.

Когда двое мрачных друзей вышли из под каменного свода, полные холодной решимости и твердой веры, снова сверкнула молния. Диковинная гроза не приближалась и не отдалялась, только где-то на западе глухо рокотал, тяжело ворочался в небесах до поры сдержанный и чуть сонный гром.