Дороги своих любят (СИ)

Глава 27. Четыре вести

Дороги сплелись в тугой клубок влюбленных змей,

И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло.

Лукавый, смирись – мы все равно тебя сильней,

И у огней небесных стран сегодня будет тепло.

Мельница, «Дороги».

Закат разгорелся багровым маревом на бледно-голубом небе, и к горизонту шагнули удлинившиеся, потемневшие вечерние тени. Воздух, не прогревшийся за день, стал прохладным, а желтеющие листья деревьев и трава заблестели первыми каплями росы. От земли потянуло холодом, сыростью и дождем. На Обитаемые Земли спускалась промозглая осенняя ночь.

Маленький городок Илис, затерявшийся где-то между многочисленными графствами, герцогствами и королевскими землями, затих и приготовился отходить ко сну. Здесь нет фонарей, освещающих улицы по ночам, колдовских башен, царапающих шпилями небесный свод, нет трактиров, работающих «до последнего посетителя» – то есть, до городской стражи, заглянувшей с утреннего обхода. Никакого привычного ряда виселиц, никакой грозной плахи. Здесь нет даже хитросплетения узеньких извилистых переулков, продырявленного колодцами площадей, как в столице. Тихое, по-своему красивое место.

С низенькой черепичной крыши жилого дома ловко спрыгнул на пустынную улицу, кутаясь в плащ до колен, какой-то ночной странник. Приземлился на мостовую он едва слышно, хотя за спиной у него болталась дорожная сумка. Человек огляделся по сторонам, издал короткий довольный смешок и проворно пошагал куда-то в центр города, то и дело поднимая голову в надежде отыскать пока не показавшиеся на небосклоне звезды.

На противоположной стороне Илиса вооруженный всадник на прекрасном вороном жеребце со всей дури колотил кулаками в уже закрытое ставнями окошко привратника. Дури воину было не занимать, и не успел он пожелать стражу и половины того, что собирался, как в перерыв между ударами выглянул гвардеец, предусмотрительно прикрываясь ставнями. Он открыл было рот, чтобы объявить, что после захода солнца проезд в город без специального приглашения запрещен, но тут же захлопнул его. Немного подождав, привратник попытался спросить, что угодно приезжему господину, и получил в ответ такую пламенную тираду, что открыл тяжелые скрипучие ворота еще до ее логического завершения. Проехав, воин презрительно бросил ему золотую монету, назвал свое имя и поскакал прочь.

Город Илис, скромный и немноголюдный, когда-то давно, когда главный тракт Обитаемых Земель проходил прямо через него, выстроил на общественные деньги красивый и изящный храм возле главной площади. Никого из богов его служители особенно не выделяли, но с радостью и любовью молились всем им. Боги не были в обиде, и храм выстоял и в войну, и под натиском времени. Этим прохладным вечером он послужил пристанищем странствующему монаху, пожелавшему обратиться к высшим, и просьба его, должно быть, была услышана. Уперев свой вороной меч в пол самым кончиком, он воззвал к богам на красивом древнем языке. Он просил силы, просил помощи и поддержки, ибо труд его сложен и долог. Удовлетворенный голубоватым бликом, пробежавшим по лезвию его меча, монах убрал клинок в ножны и вышел на храмовое крыльцо. Двери храмов не принято закрывать, и путник просто аккуратно прикрыл их за собой. Потом он неторопливо спустился по трем ступеням на мостовую, натянул пониже на лицо темный капюшон и прислушался.

К площади приближался перестук конских копыт. Было уже темно, и ничего нельзя было рассмотреть, но, судя по звукам, двигался всадник довольно быстро. Когда дробь подков зазвучала совсем близко, от стены какого-то дома отделилась серая тень. Рядом с ней на уровне человеческой груди вспыхнул небольшой огонек и, подрагивая, поплыл на середину площади. Ничего вокруг он не освещал, только горел сам – колдовской огонь принимает те свойства, которые попросит у него маг.

– Напугаешь коня – сам будешь их ловить, – хрипло буркнул монах.

Над огоньком тихонько фыркнули и спросили мягко:

– Кого – их?

– Придурка, чтобы не упал, и лошадь, чтобы не убежала.

Третий голос, никак не обнаруживший себя раньше, заразительно захихикал совсем рядом, а потом захрюкал, сдерживая смех. Было слышно, как устало вздохнул первый говоривший.

Всадник подъехал к ним почти вплотную. Конь его недоуменно таращился на необычный огонь, но вел себя покорно.

– Ну, народ, какие новости? Кстати, вы сюда что, пешком приперлись?! В такую глушь?! Что, будете на своих двоих за моей лошадью теперь бегать?

Хихикавший и хрюкавший голос, ненадолго затихший, перестал держать себя в руках и звонко засмеялся. Тут же раздался звук подзатыльника, и смех стал раздаваться напополам с икотой.

– Нет, просто мы, в отличие от некоторых, особо умных, оставили коней в конюшне для путников, – буркнул монах раздраженно.

– Вернее, мы их оттуда... ик!.. заберем.

Кто-то щелкнул пальцами, и колдовское пламя затрещало, зашипело, и алый круг света выхватил из темноты улыбающиеся загорелые лица, а отсветы огня заплясали в живых, азартных и веселых глазах.

* * *

Хьюго икнул и замер, задумчиво во что-то вслушиваясь. Здесь, в Илисе – действительно в глуши по сравнению с Альрином – с наступлением темноты стало тихо и спокойно. Ночной народ, конечно, обитал и здесь, но он то ли был поскромнее, то ли вел дела скорее по застарелой привычке, чем из жажды приключений или мести. Действительно, что ловить в крохотном городке на отшибе, куда так нечасто приезжают путники и так медленно доходят вести из центра?..

– И куда нам пойти? – упер руки в бока наемник, тщетно оглядываясь по сторонам. Юджин вернул огню его обычные свойства, но это не особенно помогло. На единственной площади было все так же тихо и темно, а единственным светом на расходящихся в разные стороны улицах оставались свечи в окнах.

– Что, кроме трактиров жизни нет? – поддел его Эверард, воспользовавшись случаем.

Юджин оторвался от сюсюканья с пламенем и зашикал на них. Самый младший, самый мирны, боевой маг со стихией огня. Что ж, могло быть и хуже.

– Вообще-то, ты прислал нам голубей, – Хьюго сделал паузу, икнул, и, довольный собой, энергично продолжил, – так что тебе искать нам пристанище на ночь.

Файтер хмыкнул и кивнул.

– Я скромный монах, – наигранно смутился Эв, – и могу предложить вам лишь одно гостеприимное место...

– Бездну? – перебил его Мигель.

– Храм, – отрезал клирик своим обычным ворчливым голосом. – А если ты будешь вести себя, как обычно, то крыльцо храма и коврик на улице. Вопросы?

Друзья, не сговариваясь, хором провозгласили:

– Никаких!

На что Эверард только фыркнул, поплотнее запахнул плащ и пошел к дому богов. Остальные, не скрывая любопытства, поспешили за ним. В храмах им бывать, должно быть, уже приходилось, но вот ночевать там – другое дело.

Храм, выстроенный на краю площади из светлого камня, вырос на высоту трех этажей. Прямые линии, простые формы. По сравнению со столичными великанами он казался игрушечным, но в Илисе был настоящим украшением. Ничего общего с тем мрачным залом, выгрызенном человеческими руками прямо в скале, с каменным алтарем и никогда не рассеивающимся полумраком, у него не было. Хьюго оглядывался по сторонам с восторгом и удивлением: в подсвечниках вдоль стен теплились огоньки нескольких толстых свечей, и на гладком камне плясали отблески теплого света. Вместо стола для жертв на самой середине, как ожидали поежившиеся в первое мгновение вор и маг, в храме стояли низкие скамейки со спинками, большие нарядно раскрашенные вазы для цветов, изваяния святых и красочные карты. Наверх уводила ажурная кованая лестница. Храм оказался гостеприимным домом богов, светлым и приветливым. Когда путники вошли, то небольшое помещение сразу стало по-домашнему теплым и дружелюбным, а отпечатавшийся в памяти образ жуткого каменного алтаря и силуэты двигающихся вокруг в каком-то необъяснимом танце адептов вытеснялся теплым светом редких свечей.

– На одну ночь храм приютит усталых путников, – вздохнул Эв, – но ведите себя прилично, я почти умоляю!

Маг, наемник и вор недружно закивали. На всякий случай клирик еще раз строго взглянул на рыжего, и, удовлетворенный, отвернулся.

– Теперь, полагаю, можно поговорить серьезно, – деловито объявил Мигель, опускаясь на низкую скамью и откидываясь на спинку с довольным выдохом. – Я ни за что не поверю, что ты настолько сентиментален, чтобы вызвать нас голубиной почтой в эту глушь только ради возможности на меня посмотреть. Так?

Монах скинул с лица капюшон и провел кончиками пальцев по узору татуировки, видимо, задумавшись над чем-то. Пауза грозила перерасти в напряженное молчание, если бы не патологическая неспособность Хьюго находиться в тишине.

– На самом деле, у меня тоже появился повод с вами встретиться, – признался вор, энергично встряхивая головой, как бы подтверждая свои слова. – Есть тут одно дело...

Внимательно кивая и улыбаясь немного смущенно, Юджин тронул его за плечо, не желая прерывать, но обратить на себя внимание. Однако воришка замолчал и заинтриговано посмотрел на друга, и тот все же сказал:

– Может быть, это странно совпадение, но и у меня есть, что вам рассказать... Интересное, полагаю.

Трое – вор, маг и монах – синхронно повернулись к Мигелю в ожидании его реакции. Наемник, прекрасно понимая, что обладает их вниманием единолично, только пожал плечами и загадочно улыбнулся, мол, всему свое время. Он неторопливо снял в тишине ножны с мечами-близнецами и положил их рядом с собой на сиденье, погладив по недавно перемотанным черной тканью рукоятям. Никто не хотел говорить первым, и во взгляде трех пар глаз читались раздражение, мягкое любопытство и неприкрытый азарт соответственно, но файтер все же оказался непреклонен: сложил руки на груди и плавно сполз по спинке вниз, скривив спину и размазавшись по скамье, точно ученик на скучном уроке. Потом поднял глаза и посмотрел ожидающе, со своим коронным снисходительным прищуром. Упрямство Мигеля достойно того, чтобы о нем слагали легенды. Бардам можно будет даже не трудиться преувеличивать – дальше уже попросту некуда.

Первым снова не выдержал вор. Откинув волосы с лица, он, пока говорил, стал рассеянно заправлять прядь за ухо, механически повторяя одно движение несколько раз подряд. Подстригся бы, что ли...

– Я навещал ребят из ночного братства, – начал Хьюго, – с ними давно уже не работаю, но кое-какие, – при этих словах он усмехнулся, – кое-какие контакты остались. Пожалуй, даже больше, чем хотелось бы, но спасибо им хоть за то, что в живых оставили!.. Так вот. Добрый старый друг предложил мне одну интереснейшую работу.

Мигель все-таки подал голос:

– И ты не смог отказаться, – утвердительно припечатал наемник.

Вор не стал спорить.

– Не смог. И поэтому сейчас здесь. Самому мне не справиться, я уже убедился в этом. Если вы не против, то, может, займемся этим заданием вместе? Вырученные деньги делим на четверых, – быстро добавил он, снова тряхнув головой и сбив непослушные волосы.

Маг виновато покачал головой, файтер ухмыльнулся, предчувствуя новую серию валящихся на голову приключений, а Эверард остался непроницаем, собственно, предчувствуя то же, только приправленное щедрой долей проблем. Зато клирик счел нужным наконец объяснить свои внезапные записки, посланные друзьям с голубями.

– У меня все, в принципе, точно так же, – пожал он плечами, – разве что законно.

– Не беда, мы это исправим! – усмехнулся Мигель. – А у тебя, Юджин, тоже дело, с которым ты не справишься в одиночку?

Отмалчиваться было бесполезно.

– Да, – бесхитростно ответил тот. – Вернее, продолжение уже начатого. Но, если вы заняты...

Друзья переглянулись. Странная ситуация, дурацкая. Свои планы пока не озвучил только файтер, но любые методы воздействия тут бесполезны. Очевидно, что и его сообщение не отличается оригинальностью. Зачем тогда играть в интригу? Ну, как говорится, чем бы дитя не тешилось...

– Думаю, настал момент вскрывать карты, – Хьюго, произнося это, убрал волосы со лба и весь как-то подобрался, снова засветился энтузиазмом. Еще один.

Эверард легко согласился:

– Настал. Итак?

Вор подался вперед, наемник сел ровно, маг прекратил по своему обыкновению смотреть в пустоту и вернулся к разговору.

– У меня ограбление неприступного замка.

– Странное состояние Грани.

– Орды взявшихся из ниоткуда демонов.

И в гостеприимном храме тихого городка Илиса воцарилась тишина. Если подумать, то с того же все и начиналось – совершенно разные задания, полученные отдельно друг от друга. Закончилось, кстати, весьма необычно. Мало ли, вдруг на этот раз повезет? Да вряд ли. С везением у квартета туго, чего стоит один только эпизод с мостом и левитацией. Так что не пронесет, нет.

– А поподробнее?

– Скажу, если согласитесь помогать, – расплылся в широченной улыбке рыжий вор.

Клирик кивнул, сменяя сумрачный взгляд в пустоту на обычный.

– Ну да, в этом есть логика. Не стоит тем, кто не участвует в задании, знать о нем все так подробно... Для безмозглого существа очень даже неплохо.

– Эй! Кто тут еще...

Мигель, наблюдавший за друзьями с видом врача-мозгоправа, рассматривающего перед работой пациентов, не выдержал и вдруг шикнул на них, призывая к тишине.

– А давайте я угадаю, где задания каждого из вас, а?

На Мигеля посмотрели с недоумением. Он-то сам ничего не сказал! Наемник по очереди остановился внимательным взглядом на каждом из друзей, видимо, пришел про себя к каким-то выводам и снова многозначительно улыбнулся:

– Ну так что, вам интересно, где? – видя, что единолично завладел вниманием квартета, файтер хмыкнул и, выдержав картинную паузу, произнес: – У меня в замке!

Друзья вытаращили на него глаза в немом изумлении, а он довольно хмыкнул и развел руками. Дешевые приемы, конечно, но... Замок?!

– Мигель!!! – подскочил Хьюго, так рванувшись с лавочки, что ударился рукой о высокую спинку скамейки, и на мраморный пол с грохотом упали парные мечи наемника, а маг вздрогнул и отпрянул назад.

Боец приподнял бровь, выражая удивление. Он догадывался, что его слова не воспримут спокойно, но чтобы настолько! Тем временем вор задыхался от эмоций: негодования, восторга, изумления. Мигель! Теперь все понятно – и дурацкое снисхождение, и шикарное оружие, и командный тон, и тысяча других мелочей!..

– Я угадал?

Юджин только оторопело кивнул. Вор тоже энергично закивал и с виноватым ойканьем кинулся поднимать уроненное оружие.

– Эв?

– Я Эверард, и мне надоело уже это повторять. Сейчас пойдешь на улицу, раздражаешь.

Хьюго захихикал, хотя прекрасно осознавал напряженность момента. Но против натуры не попрешь – смешливость это его непременное свойство. Как, собственно, и чьё-то упрямство.

– Эв?

Молчание.

– Эв?!

Снова молчание, на этот раз – еще и негодующее сопение. Услышав его, Мигель вздохнул, скривился, и, как ни странно, сдался.

– Ну ладно. Эверард?

Клирик улыбнулся, одарив файтера измененной под себя язвительной копией его самодовольной ухмылки.

– Севернее Драконьих отрогов, в нескольких днях пути, во владениях какого-то виконта, и если ты об этом – это все, что я знаю – ворчливо произнес он. – Забавное совпадение, не правда ли?

На секунду странные золотые и обыкновенные серо-голубые глаза встретились, как тогда, в мрачном храме Покинутых. Монах снова смотрел так, как будто знал о друге абсолютно все. У наемника даже проскользнула мысль, что это все влияние храмовых стен, но идея была глупой, и он не стал отвлекаться.

– Выходит, мы едем к тебе в замок?! – Юджин смотрел на мечника так, словно впервые увидел.

Мигель усмехнулся.

– Нуу... Можно и так сказать, – уклончиво проговорил он. – Понимаете, дело в том, что уже два месяца замок находится в осадном положении... И мы пока снаружи.

* * *

Огромный величественный замок виконтов Виттов застыл в своей тихой безмятежной полудреме. Многочисленные слуги заняты своими обязанностями, солдаты – на своих постах. Этим утром небо пронзительно-синее, без единого облачка, и на фоне этого весеннего чистого неба развивается на порывистом ветру нарядный серебряный флаг.

К Аскольду Витту в кабинет вбежал, запыхавшись, юный лорд. Он забыл постучать и спросить позволения, но то, что он хочет показать, извиняет ему этот маленький акт непочтения.

– Папа, папа, наконец-то! Папа, смотри же!

В руках у мальчика шелковый сверток. Отец оборачивается к нему, и они вдвоем, с одинаковым блеском в серо-голубых глазах, торопливо разворачивают ткань. Перевязанная лентой, она никак не поддается, и наконец Аскольд нетерпеливо выхватывает из ножен на плече короткий нож и под светящимся взглядом мальчишки разрезает алый шелк. Обрезы ткани с тихим шелестом падают на пол, но отец и сын этого уже не слышат – хором восторженно выдыхают, увидев то, что было под лентами.

Мечи. Два меча-близнеца, из тех, что можно носить за спиной. Идеальная линия лезвия, блестящие, немыслимо прекрасные парные клинки. Рукояти выполнены изящно, без единого самоцвета – только сталь. И от этого они выглядят еще более великолепно. Мечта. Завораживающие мечи, такие, что не отвести взгляд. Дети кузнецы, дети пламени, творения рук искуснейшего мастера. Величайшее сокровище для того, кто постиг упоение битвы.

Никто не находит слов, и наконец Аскольд Витт произносит торжественно, почему-то вполголоса, пристально и восторженно – он надеется, что это не очень бросается в глаза – глядя теперь не на мечи, а на сына:

– Ты теперь никогда не сможешь отступать. Опускать эти клинки можно только после победы, Мигель.

Юный лорд смотрит серьезно и кивает. Только после победы.

* * *

По главной площади Альрина, что совсем недалеко от Белой Цитадели, в честь рождения принца проходит грандиозный парад. Пешие воины, конные воины, отряды солдат из дружественных королевств... Во главе всех, на великолепном коне и в сияющей на солнце кольчуге – старший синешаль, лорд Витт, рядом со своим сыном. Молодому лорду все пророчат великое будущее: в свои тринадцать он уже командует отрядом, помогает отцу – блестящему стратегу и полководцу, фехтует лучше многих взрослых воинов, имеет прекрасные успехи в учебе, к нему благосклонен сам король...

Толпа встречает гарцующих лошадей в праздничной сбруе ревом обожания и восторга. Едущие впереди всадники улыбаются, машут зрителям, смеются и оживленно переговариваются о чем-то между собой. Веселые, смелые, красивые люди. Толпа ликовала. Многие хотели посмотреть на них в этот день. Мальчишки постарше и посильнее пробирались в самые первые ряды толпы, другие сидели на отцовских плечах, и взрослые мужчины с не меньшим энтузиазмом прорывались вперед.

Рыжему веселому пареньку, с открытым лицом, щедро усыпанном веснушками, своими силами было не добраться до первых рядом толпы, а помочь ему было некому. Всё, что он видел – это движущаяся масса ног, спин и голов, руки, машущие кому-то неведомому, но уже заранее прекрасному. В неполные восемь нет горя больше, чем пропустить праздничный парад. Мальчишка всхлипнул, на всякий случай огляделся по сторонам. Никого из знакомых он не увидел, и уже собирался расплакаться и отвернуться, но тут с карниза чьего-то богатого дома взлетел белый голубь. Рыжик вытер кулачками выступившие было слезы, захихикал и, довольный, пошел к дому.

Для уличного мальчишки забраться на высокий – выше роста взрослого мужчины – подоконник окна на первом этаже оказалось задачей сложной, но вполне выполнимой. «Дяденька, дяденька, а подсадите, пожалуйста!» – ну кто же может отказать широко улыбающемуся голубоглазому чуду?!

Паренек сел на подоконнике, по-восточному сложив ноги, как раз в тот момент, когда мимо проезжали первые участники парада. Все они – самые храбрые, самые сильные, самые добрые воины королевства! Мальчишка пожирал их глазами, стараясь запомнить все, каждую деталь, каждую мелочь. И больше всего он смотрел на того, кто ехал рядом со старшим сенешалем. Такой же, как и он сам. Мальчишка. Постарше лет на пять, может, чуть больше, но ведь мальчишка! На великолепном коне, с мечом у расшитого седла, в парадной форме с гербом, поверх которой – блестящая так, что больно смотреть кольчуга... Рыжий малец смотрел во все глаза, и про себя уже обещал, что станет таким же. Таким же большим, сильным, бесстрашным, так же когда-нибудь проедет по главной площади... Не зря же мама рассказывает иногда о папе, верно?

* * *

Хьюго вышел из храма и сел на вторую ступеньку, холодную и мокрую от росы. Светало. В городе начало светлеть, и в звенящей, какой-то нереальной тишине были слышны мерные шаги стражи, идущей с ранним обходом. Илис просыпался.

Выстроившиеся плотной толпой дома закрывали от вора поднимающееся золотое солнце, и отсюда, со ступенек храма, было видно только рассветное розовое небо и уходящие на покой россыпи звезд. Хьюго просто сидел и смотрел вокруг в тихой, спокойной радости. Красиво. Если бы все люди хоть раз в жизни сидели вот так на рассвете, то в мире не совершилось бы больше ни одного убийства.

Едва слышно открылась и плавно закрылась дверь. Истоптанные сапоги шаркнули по каменной ступеньке, и вор услышал, как человек за его спиной сделал глубокий вдох, такой, на какой только хватило его легких. Он был прав: рассветный воздух прохладный и чистый, невероятно вкусный. Пахнет сразу и чем-то далеким, и начинающимся днем – им нужно дышать именно так, полной грудью.

Мигель присел рядом с другом на мокрый камень. Не произнося ни слова, чтобы не испортить хрустальную красоту, проследил за восторженным жадный взглядом и тоже принялся смотреть небо. Не рассматривать. Наслаждаться.

На площадь вышли трое стражников. Они о чем-то негромко переговаривались между собой, один из них принялся что-то напевать, другие подхватили, а потом засмеялись. На улице, с которой они пришли, со стуком распахнулись ставни окна на верхнем этаже, кто-то ахнул и принялся подманивать кошку. Внизу, на мостовой, мяукнул и отделился от стены серый комок. Илис проснулся.

Хьюго улыбнулся и посмотрел на файтера. Тот краем глаза увидел его движение и сказал, не поворачиваясь:

– Я и не думал, что получится так внезапно. Зато догадывался, что в ту ночь меня предупредил именно ты, – Мигель немного помолчал и добавил, – спасибо.

– Не за что. А я и не думал, что по всему городу меня гонял тот, кого я видел на параде, – вор тихонько рассмеялся, – но потом ты стал казаться мне очень знакомым, и я никак не мог вспомнить, где тебя видел. А Эв что, сразу все знал?

Наемник покачал головой.

– Да вроде нет... Но он тоже догадливый.

Дверь снова открылась, звякнуло стекло, и ворчливый голос хрипло сказал:

– Конечно, я же не такое безмозглое существо.

– А я все голову ломал, что за мечи у тебя такие, – повинился маг, едва заметно улыбаясь, – тогда, в подземелье, когда я вплетал заклинание в оружие, заметил. Понятно теперь.

– Ну вот и славно.

Мигель потянулся и встал со ступенек. Друзья о чем-то оживленно заспорили, потом Хьюго звонко и заразительно засмеялся, и, слушая его смех, к нему присоединились и остальные. Кот, сидевший под окном на улице, шарахнулся в сторону от дружного хохота и бегом скрылся за поворотом.

Новое утро, новый день. Снова пора в путь.