Дороги своих любят (СИ)

Глава 19. Остров свободы

Широки и разнообразны Обитаемые Земли. Они раскинулись на десятки дней пути, с востока их омывает Море, на западе протянулась Железная Империя. Когда-то давно, когда мир еще слыхом не слыхивал о великой династии Эрионов, а королевство Альрин было всего лишь одиноким каменным замком, с Островов к материку впервые причалил корабль. Легкий, светлый, покачивающийся на волнах, словно детская игрушка, он показался местным жителям призраком. С того времени прошло немало столетий, и россыпи осколков суши в Золотом Море стали Великими Островами, а их короли и королевы – желанными гостями во всех замках Обитаемых Земель.

Островов всего девять. Из них шесть – необитаемые. Они или покрыты одними лишь скалами, или до того малы, что жить на них невозможно. Три оставшихся называют Жемчужными островами – возле них добывают лучший во всем мире жемчуг, крупный и ровный, баснословно дорогой. Самый большой из Жемчужных островов – Донноре, с ним рядом Таар, второй великий остров, знаменитый своей оружейной, а за чередой необитаемый островков – остров Сирр, о котором чаще других рассказывают сказки и поют песни.

* * *

Золотое море сегодня было на редкость спокойным. Царил полный штиль, и вода была прозрачной-прозрачной, такой, что были видны не только ракушки и крабы на дне, а даже мелкие, бледные рыбешки, с необычайной скоростью снующие на мелководье. Солнце сегодня беспощадно. Песка на берегу не коснуться, он раскален и обжигает не хуже углей. Жарко даже в тени, на солнце же просто невыносимо. Остров Сирр сегодня застыл в полуденном зное.

В горячий песок, шагах в десяти от кромки бирюзовой соленой воды, с размаху воткнулся кинжал. Если бы на пустынный пляж заглянул какой-нибудь прохожий, то он застыл бы удивленный, увидев светящуюся сферу в воздухе. Возможно, он тряхнул бы головой, протер бы глаза и пошел дальше, мол, чего только на такой жаре не привидится! Тогда он не увидел бы, как сфера сгустилась и рассыпалась на несколько ярких пятен, которые начали стремительно падать на песок. К концу падения свет исчез, и на безлюдный пляж острова Сирр рухнули четверо ошарашенных, негодующих путников.

С пол минуты они молча рассматривали окружающий мир, видимо, пытаясь определить, насколько он реален. Потом самый рослый из них вскочил.

– Юдж, тремр матаар'гесс! Все-таки телепортировал! – его заметно покачивало, но на ногах он пока держался. – Ну-ка иди сюда, маг недоделанный! Гррр...

Рыжеволосый веснушчатый парень сдавленно захихикал и, пытаясь дотянуться до кинжала, оперся рукой на песок.

– Ай, мама! Жжется!

Он торопливо отдернул руку и принялся на нее дуть, не выпуская из виду худощавую фигуру мага, без оглядки убегающего по мелководью. Море было ему уже по колено, широкие восточные штаны намокли, но жизнь дороже. Наемник задержался у кромки воды, быстро стянул с себя пыльные сапоги и рванул следом. Они что-то кричали, удаляясь, потом маг обернулся и слегка брызнул в преследователя водой. Тот рыкнул и принялся брызгаться двумя руками, пока парень, потеряв ориентацию в пространстве, не упал спиной в море. Файтер торжествующе захохотал.

Хьюго резко обернулся к монаху. Тот лежал на спине, раскинув руки в стороны. Пряди слегка вьющихся волос цвета чистого золота рассыпались по песку. Клирик сощурился. Остались только узкие золотые щелочки, через которые Эв наблюдал за выражением веснушчатого лица вора, меняющимся с удивленного на непонимающее, потом на крайне изумленное и наконец на восторженное. «Интересно, что именно его так волнует, – вяло подумал про себя Эверард, – за сколько купят мои волосы или откуда я взял светящийся меч?».

– Что ж ты раньше не сказал?! – выпалил вор.

Монах вопросительно приподнял бровь. Сейчас его собственное тело казалось ему ужасно тяжелым и неподъемным, а говорить не хотелось. Поспать бы... Экзорцизм забирает много сил. Обычно – почти все.

– Что ты из Тайного Братства и можешь убивать демонов благословением богов! Это же жуть как круто! А твои узоры могут светиться в темноте? А при их свете можно читать? А если кто-нибудь украдет твой меч, что будет? Почему у тебя золотые локоны? Золотые глаза? Откуда...

Эверард мрачно смотрел на все это безобразие из-под полуопущенных век и мысленно топил это шумное, надоедливое и бесполезное существо в море.

Мигель же – не мысленно. Они с Юджином уже возвращались. Мокрые, соленые, а маг вдобавок с красными, хорошо надранными ушами. Телепортация отняла у него слишком много сил, и, хотя благодаря подарку из Чащи он чувствовал себя гораздо лучше по сравнению с прошлым разом, дать отпор колдовством наемнику не мог. Пришлось окунуться. И теперь Юдж изумленно таращился на монаха, даже не стараясь это скрыть, а наемник, внимательно осмотрев друга, громко и обидно заржал. Дождавшись, пока все успокоятся, Эв последовательно начал отвечать на посыпавшиеся со всем сторон вопросы.

– Да, боги дали мне силу истреблять нечисть. Поэтому мой меч просыпается только в сражении с ними, а печать богов, начертанная на моем теле, делает меня экзорцистом, а не простым охотником.

– А прическа? И золотые глазки? – серьезно спросил Мигель. Да, стоит отдать ему должное – он действительно умел владеть собой и, за исключением первого мгновения, на обидный хохот не срывался. Ворчливый циничный монах – и такая романтическая внешность. Здесь было, с чего посмеяться!

Эв поморщился.

– Подрабатывал у алхимика и как-то стеллаж уронил, – с видимой неохотой сказал он. – На верхней полке у мастера лежал экспериментальный образец философского камня...

– Вот что бывает от удара камнем по голове, – громким шепотом назидательно сообщил Мигель, обращаясь к вору и магу. – Бойтесь, парни, верхних полок!

Юджин с Хьюго захихикали, наемник ухмыльнулся. А Эверард сел на песке, потянулся вперед... и два звонких подзатыльника достигли цели. Третьего не последовало. Файтер в последнюю секунду успел перехватить руку клирика и вывернуть ее в болевой захват, (впрочем, не до конца), мол, не шути, рефлексы же.

– Мы оказались черт знает где, когда нам срочно нужно вернуться в столицу и оповестить совет, а вы маетесь дурью, – буркнул Эв, высвобождая руку.

– Да ладно тебе! Лучше, чтобы они ворчали, как ты? – заступился наемник за вора и мага.

– Я не ворчу, я, в отличие от тебя, вижу реальность и здраво оцениваю происходящее.

– А вот и нет! Реальность – это то, что мы на острове на берегу моря, у нас есть пляж и соленая водичка! – Хьюго снял со спины плащ, постелил его на песок и улегся на ткань животом, сложив руки под подбородком. Теперь крупный песок и ракушки, когда-то давно вынесенные на берег штормом, были у него перед самым носом.

– Интересно, есть ли пресная...

– Ну Эв! – от глубокого вдоха вора песчинки взлетели в воздух, а он отпрянул и ненароком закинул песка на плащ. Пришлось вставать и стряхивать его, чтобы улечься снова.

– Я едва успел открыть портал раньше Грани, – тревожно проговорил Юджин, снимая наконец мокрую жилетку и выжимая ее на песок, – Пришлось дернуть слишком резко, и уже некогда было задавать точный пункт назначения. Я просто сказал «далеко», а магия выбросила нас здесь.

– Хорошо хоть не «далеко и надолго», – фыркнул монах.

Юджин попытался посмотреть на него укоризненно.

– Слушайте, а мы вообще где? – подал голос вор, садясь на расстеленном плаще. – И что теперь делать?

Наемник сел рядом с ним и принялся расшнуровывать наручи. Ему даже после купания было нестерпимо жарко, но рубашку снимать он не спешил – палящее солнце сожгло бы непривычную кожу.

– Судя по всему, мы на одном из Жемчужных островов, – тем временем кивнул мечник куда-то в море, где на горизонте виднелись какие-то скалы, – и вряд ли на Донноре, он пооживленнее будет.

– Это Сирр.

Файтер, клирик и вор синхронно повернулись к Юджину.

– Почему ты так решил? – Эверард был сама осторожность.

– Потому что я мечтал об этом острове два года, – тихо произнес маг. – Два года я просыпался с мыслью о том, что я должен попасть сюда. Просыпался, жил ею до заката и засыпал, надеясь, что смогу сделать это завтра. И так каждый день. Два года мечтать об острове – и попасть сюда только тогда, когда он перестал быть мне нужным!

Юдж невесело рассмеялся.

«На одном из шести необитаемых островков тот невольничий рынок, который мы видели во сне, – понял Хьюго и попытался заглянуть в глаза ссутулившемуся и как-то поникшему магу. Они были такие, словно он смотрел на призрака. – А это место значило для него свободу». Вместо этого вор сказал, улыбаясь по-детски искренне:

– Это же легендарная земля свободы! Она всегда будет тебе нужна.

Юджин кивнул. Единогласно его выбрали проводником – пусть он и не был здесь раньше, но узнал об этом острове все, что только можно узнать. Ему были знакомы его города, порты и дороги, хоть он и не ходил по ним. Как там поется?..

Ты узнаешь свой дом, не бывав раньше в нем,

И пойдешь наугад, точно зная, что найдешь,

Там, где ветер поет, собираясь в полет.

Ты вернешься домой, коли во тьме не сгниешь...

* * *

– Хорошо, просто замечательно, – ворчал монах, неся на сгибе локтя свой черный плащ и пробираясь по колючкам и высохшей пожелтевшей траве за что-то насвистывающим Мигелем, – только как мы собираемся отсюда выбираться, а?

Хьюго издал радостный крик и догнал клирика, чтобы шагать рядом с ним по мертвым хрупким стеблям растений.

– Итак, способов куча! – воодушевленно начал вор, – Можно найти порт и сесть на корабль, можно найти порт, напиться и сесть... ээ... лечь на корабль, можно найти порт, сесть на корабль и напиться, можно найти порт и напиться...

– Стоп-стоп-стоп, подожди, – обернулся наемник, – Если найти порт и напиться, то как это поможет выбраться нам отсюда?

– Никогда не знаешь, где проснешься утром после хорошего вечера, – философски пожал плечами лис, – И потом, если наше сознание не будет ограничено рамками тела, то, образно, мы все равно будем прибывать не здесь.

– А мордой в полу таверны, – припечатал Эверард, – Не, не подходит. Дальше.

Хьюго заулыбался и продолжил.

– Можно вплавь. Можно пешком по дну морск-о-ому, словно а-а-армия ме-е-ертвецо-о-ов! Можно взять лодку и...

На этот раз его перебил маг.

– Где?

– Что – где? – не понял рыжий.

– Взять лодку. У нас хватит денег? А еще на еду, на пресную воду, на жизнь здесь, пока найдем продавца?

– Достаточно найти лодку, – хихикнул Хьюго, подмигивая наемнику. Еще слишком свежи воспоминания о том, как им пришлось познакомиться.

Эверард застонал из под капюшона.

– Это все, бесполезное ты существо?

– Конечно нет! – вор так и пылал энтузиазмом. – Можно приручить дельфинов и переплыть на них. Хотя нет, лучше на черепахах... Или нет, все-таки дельфины, они мне больше нравятся!

– Черепахи вкуснее, – вставил Мигель.

Пройдоха подумал немного и согласился, что и правда вкуснее. По крайней мере, он никогда не пробовал ни того не другого, но было бы очень жалко есть милого и умного дельфина, да и не слышал он о таком. Эверард потребовал продолжения обещанного списка вариантов.

– Можно телепортироваться, – нашелся Юджин.

– Нет! – дружным хором воскликнули остальные.

На этом способы выбраться с Сирра закончились. Зато началась дорога к городу – узенькая, но ведь дорога же! Друзья, за неимением лучшего, пошли по ней.

Солнце стояло в зените. Файтер разделся до штанов и рубашки, снял даже легкую кольчугу – вторую кожу. Маг же, который с головой окунулся в воду, не спешил сушить одежду заклинанием и шел с блаженной улыбкой, оставляя за собой лужицы на пыльной дороге. Хьюго остался в рубашке, как и был, но зато вытащил из сумки шейный платок и с довольным видом повязал его на голову на манер пиратской банданы. При этом, правда, уверяя, что ему подарил ее сам Одноглазый Спрут – знаменитый морской разбойник из детских сказок. В доказательство он показывал старое буроватое пятно от вина, отдаленно напоминающее осьминога, прикидывающегося пятном. Мол, Спрут даже метку свою оставил.

– Хьюго, – мрачно поинтересовался Эв, когда дождался небольшой паузы в звонкой болтовне вора, – ты хоть когда-нибудь молчишь?

Тот энергично помотал головой.

Самый большой город острова Сирр, не мудрствуя лукаво названный так же, встретил четверых друзей шумными узкими улочками, бойкими торговцами всякой всячиной с разных уголков Обитаемых Земель, отборнейшей матросской руганью и огромным букетом самых разнообразных запахов, среди которых преобладали запахи рома и рыбы.

– А в Эдорине все как-то... поаппетитней, – поделился вор наблюдениями, и остальные были с ним согласны.

– Но ты ведь хотел приключений, – клыкасто улыбнулся наемник, – наслаждайся.

И Хьюго принялся наслаждаться. Через четверть часа проталкивания через толпу у торговых рядов он высыпал в свой кошелек две полные горсти серебра, а завернув за угол и заслонившись от прохожих широкой спиной файтера, распотрошил чужой кошель и добавил в свой карман еще пару золотых.

Мигель присвистнул, глядя на взявшиеся, казалось, из ниоткуда деньги.

– Ничего себе! Я, конечно, знал, за что гонялся за тобой по всему городу, но чтобы настолько!..

– Это только так, разминка, – скромно потупился лис, – на самом деле, если бы было нужно, я бы раздобыл больше за меньшее время, но мне хочется спокойно поговорить с нашими за кружкой эля, а не мелочно оправдываться и бегать от них.

– Вашими? – приподнял бровь Эв.

– Ну да. Ребята из ночной армии есть везде, и своих они не бросают... Даже если «свои» практически бросили их.

Мигель фыркнул.

– Насколько я знаю, очень немногие, кому хватило ума кинуть ночную армию, доживали до утра. А ты, рыжик, собрался с ними пить эль и разговаривать. Слушай, тебя по голове, часом, в последнее время не били? На солнце не перегревался? Может, упал на пляже неудачно?..

– Ничего я не падал! – обиделся вор. – Меня просто там любили и уважали. Ты ничего не понимаешь, злой наемник!

– А ты так все понимаешь, умный вор, – буркнул Эверард, которому осточертели препирательства и пустые крики.

– О, точно, Эв! – повернулся к нему файтер. – Ты любишь подзатыльники давать, так что это ты виноват, последние мозги рыжему отбил.

Заупокойный стон клирика по собственному имени потонул в гомоне толпы. В нос друзьям ударил усилившийся запах рыбы и соли, послышался звук бьющихся о причал волн. Речь вокруг стала еще более многообразной, которую, однако, стали все чаще сдабривать отборнейшей руганью. Мигель потянул носом воздух.

– Я чувствую запах рома, – доверительно сообщил он и свернул в какой-то переулок, резко спускающийся вниз. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за наемником.

– Тут все им провоняло, – поморщился монах. – Не люблю ром.

– Сразу видно, тебе не стать морским волком, – с деланным пренебрежением бросил файтер, – Неужели ты никогда в детстве не мечтал стать пиратом?

Эверард фыркнул и промолчал. Мощеный переулок расширялся по мере того, как становился все круче и круче, пока наконец он не превратился в лестницу с высокими каменными ступенями и без перил. Пройдоха начал прыгать со ступеньки на ступеньку. Юджин долго искоса посматривал на него, а потом плюнул на пресловутый авторитет мага-практика и с удовольствием присоединился к вору. Легкий и гибкий, как кошка, он отталкивался босыми ногами от камней и приземлялся без боязни упасть. «В крайнем случае, сколдует левитацию по щелчку пальцев», – хихикнул Хьюго. Монах и наемник смотрели на них снисходительно.

За крутым поворотом на путников бросился бешеный встречный ветер. Он пах солью и водорослями, и принес с собой ароматную морскую свежесть. Впереди заблестело и зарябило на ярком солнце ослепительное море. Здесь оно было совсем другим, чем на пустынном пляже: оно дышало, билось о причал и каменный пирс, оно качало корабли с пестрыми парусами, оно жило.

– Море! – восторженно воскликнул Хьюго и побежал вниз.

Даже вечно ворчливый и достаточно циничный Эв залюбовался легкими бирюзовыми волнами и далеким горизонтом, где синяя морская гладь сливалась с ярким голубым небом. Такого ребяческого восторга, как у вора, порт у остальных путников, конечно, не вызвал. Но все равно это было действительно красиво.

Спустившись до конца лестницы, файтер, клирик и маг нашли Хьюго, замершего на выступе стены и с горящими глазами рассматривающего причалы. Загорелые матросы в замызганных тельняшках (или вообще без оных) разгружали или, напротив, заполняли трюмы кораблей, ловко и слаженно перекатывая тяжелые бочки, перекидывали снасти и корабельные канаты, лазали по мачтам и латали паруса. Портовые грузчики по несколько человек носили огромные ящики и сети с рыбой, сложенные полотна парусов. Капитаны раздавали команды, поблескивая нашивками на одежде и закопченными трубками. Повсюду шныряли торговцы с лотками, полными еды и всякой блестящей разности, предлагали обмен денег менялы и кричали чайки. Между кораблей враскачку ходили бывалые морские волки, как в форме своего судна, так и в пестрой броской одежде – не иначе, пираты, спустившие на время свой черный флаг и мирно приставшие к берегу, соскучившись по тавернам и порту. У одного из них на плече сидел разноцветный попугай. Над головами друзей пролетели крикливые портовые чайки.

– Ну и каков наш план? – спросил Юджин осторожно.

Мигель с Хьюго переглянулись и, широко ухмыляясь, подхватили мага под руки и зашагали к ближайшей таверне. Следом плелся Эверард, ворча себе под нос, но стараясь не потерять из виду друзей.

В портовой таверне «Корабельные кот и кошка» было шумно и уже весело, несмотря на раннее для поголовного веселья время. Кораблей сейчас было много, и от истосковавшихся по главным прелестям суши моряков не было отбоя. Компания разношерстных пиратов в цветастых платках, повязанных вокруг голов и пестрых одеждах кричала что-то местному менестрелю. Должно быть, вытрясала из него одолженные когда-то деньги.

Мигель с трудом протолкался к единственному свободному столику, за ним пробирались, стараясь не отстать, Эв и Юджин. Маг знал, что матросы не особенно жалуют магию, особенно огненную – на утлом суденышке посреди бушующего океана хуже шторма может быть только как раз неуравновешенный чародей. Корабли побогаче иной раз брали на борт магов, одаренных родством с другими стихиями, но все равно относились к колдовскому народу с опаской. А вору любая пивнушка – только в радость. Он смеялся, ненавязчивым жестом потирал руки и непринужденно вертел рыжей головой во все стороны. «С сугубо практической целью», – мрачно отметил про себя монах. Мигель же, казалось, в любом трактире в Обитаемых Землях и за их пределами чувствовал себя, как дома. Крикнул разносчицу, привычно закинул ноги на и без того грязный стол. Эв, снова закутавшийся в свой плащ, глянул из под капюшона с неодобрением.

– Мигель, ты же не забыл, что мы торопимся, и нам нужно найти способ отсюда выбраться? – подозрительно покосился на наемника монах, наблюдая, с каким энтузиазмом он провожает взглядом миловидную разносчицу.

– Неа, – односложно бросил файтер, не поворачивая головы и не отрываясь от своего, несомненно, приятного занятия, – я просто само внимание...

Маг хмыкнул и, прошептав пару слов, легонько коснулся кончиками пальцев плеча друга. Тот подскочил на месте, едва подавив вскрик.

– Эй, разрядом-то за что?! И вообще, я не знал, что ты так умеешь!

Юджин загадочно улыбнулся. Хьюго обидно захихикал. Тем временем пираты все наседали на парня с гитарой – видимо, долг был весьма кругленькой суммой. Пока друзья ждали разносчицу, один из морских волков успел отнять у музыканта инструмент, пару раз дать парню в глаз и теперь принялся стаскивать с того потертые сапоги – видимо, не нашел ничего в карманах. Менестрель неумело отбивался.

Наконец на стол опустились четыре тяжелые кружки. Запах рома – терпкий, сладковато-горький, с нотками диковинных пряностей, названия которых вертятся на языке, но никак не хотят облачаться в слова. Предвкушая будущее удовольствие, файтер блаженно заулыбался.

Пираты добрались до заначки музыканта: небольшой кожаный мешочек серебра из правого сапога перекочевал в карман старпома. Менестреля отшвырнули в сторону, бросили ему его гитару. Инструмент жалобно тренькнул. Морские волки потребовали у трактирщика еще рома и, живо придвинув стулья от соседних столов, подсели к какому-то моряку.

Судя по одежде, это был капитан торгового судна. Не богатого, но и не бедствующего. Сидел он ровно, абсолютно трезвый, с аппетитом ел тушеную капусту с густой сметаной и ржаным хлебом. Увидев за своим столиком пиратов, он едва не подавился, а те неприятно заухмылялись и загоготали.

– Что вам нужно?

– Два десятка золотых – и ты можешь отчаливать, – ударил кулаком по столу старпом. – Я знаю, у тебя полный трюм какой-то жратвы. Поторопись, пока она не испортилась!

– Но у меня нет таких денег, – развел руками побледневший капитан, – и их неоткуда взять. А в Эдорин мне нужно как можно раньше!

Пираты снова заржали.

– Тогда прощайся с грузом и репутацией! Это не наши проблемы, наше дело – предложить.

Капитан погрустнел.

– Но вы же не станете нападать на мое судно прямо в порту?

– Конечно нет! – расплылся в неприятной улыбке пират, – а как только ты выйдешь из него – пожалуйста!

Под хохот и грубые комментарии пятеро морских волков пересели за стойку. Хозяин выговорил им за что-то, потом вполголоса рассказал, должно быть, какой-то смачный анекдот. Разбойники заржали и застучали кулаками по столешнице. Перед ними опустились кружки с ромом, и стало немного потише. Мимо пятерки пиратов прошла какая-то девчонка. Темноволосая, на вид – лет десяти. Потом она зачем-то вернулась, случайно толкнула старпома.

Хьюго негромко ойкнул и схватился за голову.

– Что такое? – спросил осторожно Юджин.

– Она пытается обчистить этих типов, – авторитетно заявил вор, – ой зряя, ой зряяя!

Внимательно наблюдавшие за этой картиной друзья переглянулись. Мигель шумно отхлебнул из кружки и спустил ноги со стола.

– Добудем для него денег и попросимся на борт, – заговорщически прошептал он, наклоняясь к друзьям.

– Он торопится, – буркнул Эв, – и это нам на руку. Но успеем ли мы добыть ему двадцать золотых?

Хьюго расплылся в широкой детской улыбке и словно бы засветился. Эверард покосился на него из под низко надвинутого капюшона, и его золотые глаза тускло блеснули.

– Так, рыжик, к утру с тебя деньги, и лучше с запасом. Мало ли, – объявил наемник, – а теперь осталось рассказать это капитану.

Вор вскочил, ударил ладонью по протянутой руке файтера и вышел на улицу. На его стуле осталась серебреная монетка на оплату заказанного друзьями рома.

– Думаете, что он затеял? – спросил маг у своих спутников, провожая его взглядом.

– Да точно дурь какую-то, – рассмеялся файтер, щурясь, как довольный котяра. – Мне уже нравится!

Мигель залпом допил свое пойло, со стуком опустил кружку на стол и пересел за столик к капитану. Тот поднял голову от своей тарелки и подозрительно посмотрел на мечника.

– Мы знакомы?

– Никогда прежде, – наемник оперся локтями о стол и подался немного вперед. – Я Мигель. И хотел бы с моими друзьями отправиться в Эдорин на вашем корабле.

Капитан отложил в сторону вилку и сложил руки на груди.

– Круд, капитан «Волнореза». Мне нужно отплывать уже завтра. С вас – двадцать пять золотых за четыре места и еду в дороге из котла для команды. Идет?

Мигель пожал протянутую ему руку и поднялся с места.

– Деньги утром. Я должен одолжить у друга немного.

Капитан кивнул, посветлел лицом и вернулся к прерванному ужину.

Хьюго выскочил на улицу. Порт был полон самых разных людей, таких интересных, что у рыжего снова разбегались глаза. Но на этот раз он пожирал взглядом пеструю толпу не только из праздного любопытства – наметанным глазом тут же вычислял своих коллег, таких же, как и он сам, искателей удачи.

Вор сноровисто шнырял между моряками, то наклоняясь и ныряя под проплывающий мимо ящик, то перепрыгивая покатившуюся бочку. Не раз и не два ему представлялась прекрасная возможность прихватить с собой какую-нибудь красивую мелкую вещицу или ценную монетку, но он не поддавался соблазну и оставлял хозяев в счастливом неведении относительно этих возможностей. Правда, остальные почитатели Фортуны сегодня были отнюдь не так честны. И рыжий выцепил из толпы как раз карманника. Вернее, карманницу.

Только что она пыталась украсть у пиратов кошелек менестреля, а теперь снова засветилась на воровстве. Черноволосая хорошенькая девчушка, лет десяти, глазела на прохожих, то и дело натыкаясь на других и закрываясь от случайного толчка руками. По крайней мере, выглядело это именно так. Хьюго, однако, видел ее насквозь: под полами ее накидки и в широких рукавах регулярно исчезали монеты из карманов моряков. Пробравшись к воровке поближе и сгребя девчонку в охапку, он шагнул в сторону из толпы. Девочка отчаянно завизжала. Лис тут же изобразил панику на лице и сделал вид, что сдался: опустил ее на землю и наклонился, стараясь заглянуть ей в глаза. Улыбнулся своей самой дружелюбной улыбкой, растапливающей любые сердца.

– Ты что, сдурела?! – прошипел он ей в самое ухо. – Красть у пиратов! Такое проворачивают только я и самоубийцы!

И протянул на раскрытой ладони тот самый мешочек с монетами.

– Юная леди, отведите меня домой, – с покаянный выражением сказал он.

Девчонка не растерялась: согнав с лица непонимание, проворно спрятала свой кошель куда-то под накидку, и, погрозив коллеге пальчиком, зашагала наверх, в город.

По узеньким улочкам высоко над уровнем моря в предзакатном свете рыжий парень в плаще спешил за юркой темноволосой девчонкой. Он шагал по одной линии камней в брусчатке, как по канату, и мурлыкал какую-то песенку на мотив баллады об удаче. Отсюда было видно море – действительно золотое в лучах заходящего солнца. Длинные тени ложились от домов вниз, на порт. Скоро они доберутся до кромки воды, и из золотой вода станет темно-синей, словно у горизонта. Тогда воздух быстро остынет, и от камней будет веять прохладой, а из моря – свежим ночным бризом. Царила странная, до последнего шороха живая тишина. Причалы остались далеко внизу, но все равно слышалось мерное дыхание Золотого моря.

– Как ты нашел меня? – подала голос девчонка, обернувшись на своего спутника.

Тот хитро улыбнулся.

– Было нетрудно, – и рассмеялся. – По правде говоря, я искал не тебя, а просто кого-нибудь из ночной армии. Я подумал, что миленькие маленькие девочки не гуляют просто так в порту, наматывая круги в толпе возле кораблей...

– Я не маленькая! Просто выгляжу младше, – вставила воровка обиженно.

– ... Я подумал, что за юными леди, предпочитающими такие необычные прогулки, обязательно стоит кто-то сильный. А что может быть сильнее нашего братства, м? – Хьюго пропустил слова девчонки мимо ушей, справедливо полагая, что лучше в таких вопросах с детьми не спорить: в конце концов, какая разница? И с усмешкой добавил, подмигивая своей юной коллеге, – значит, ты найдешь для меня наш дом.

Девочка серьезно кивнула и отвернулась от лиса. Улыбчивый и приветливый, он произвел на нее неизгладимое впечатление. Она даже решила, что помогла бы парню, даже не будь он из ночного братства... Кстати, интересно, кто он такой? Старше нее лет на пять, вряд ли больше, но его мастерство действительно поражает: стащить что-нибудь у вора и так не в пример сложнее, чем у обычного человека, но вот стащить так, чтобы сам вор ничего не заметил!.. Скорее всего, незнакомец занимает достаточно высокое положение в братстве. Да и об убежище говорит спокойно, привычно. Неужели родственник чей-то или один из Мастеров?..

– Позволите мне узнать ваше имя, юная леди? – не утерпел Хьюго. Вообще-то, лис заметил, что его проводница о чем-то сосредоточенно думает и искоса поглядывает на него, но не имел ничего против. Однако долго ходить в молчании рыжик не умел, тем более, что был такой удачный момент порасспросить девочку.

Воровка вздрогнула, и к ней вернулся вполне осмысленный взгляд.

– Матрис.

– Я Хьюго. Будем знакомы, – сказал пройдоха весело и снова улыбнулся. – Красивое у тебя имя. Редкое.

Девочка засмущалась и улыбнулась в ответ. Да, рыжий умел к себе располагать, если не раздражал своей первой фразой. В этот раз ему улыбалась его возлюбленная Фортуна.

– Матрис, скажи, а зачем ты пришла в ночной народ? У меня особо выбора не было, если честно, но зато была мечта. И в ночном братстве у меня появилась возможность эту мечту воплотить.

– А моя старшая сестра в братстве. Кроме нее у меня никого нет, да я и не умею ничего больше, – кивнула девчонка, – так что мне тут хорошо.

– Ты талантливая, я заметил, – Хьюго старательно прятал азартные искорки в глазах за чуть отросшими волосами и ехидным прищуром. Хорошо, что его проводница меньше ростом! – и тебе разве не хотелось сделать что-нибудь эдакое... что-то большое, настоящее? Ну, скажем... – он пощелкал пальцами, подбирая нужное слово, – пробраться в сокровищницу или найти клад? Поговорить с настоящим драконом? Или... что тут у вас есть интересного?

У Матрис загорелись глаза. Вор подумал даже, что перегнул палку, и сейчас он окажется втянут в исполнение мечты десятилетней девчонки в благодарность за то, что она показала ему дорогу, но все обошлось.

– Пробраться на пиратский корабль, увидеть русалку. Разбудить демона! Мне говорил о нем менестрель Нэл, – тараторила она, прыгая посередине улочки, – потрогать звезду, забраться на небо, коснуться края света!..

Хьюго заулыбался. Когда дети мечтают – это прекрасно.

– Мы пришли, – заявила девочка, остановившись перед дверью, должно быть, старой прачечной. И постучала в грязные доски условным стуком, по которому для человека из ночного народа откроется заветная дверь в любом уголке этого мира. Удар, пауза, два удара, пауза, четыре удара. И так повторить два раза.

В глубине дома что-то скрипнуло. Послышались тяжелые шаги. В замке что-то щелкнуло, и заскрипела одна дверь, потом вторая.

– Кого там черти принесли сюда в такой прекрасный вечер?! Не приведи Фортуна незваного гостя! – ворчливо и мрачно ругался хриплый бас, все приближаясь к двери. Впервые за день Хьюго стало по себе, но отступать было уже непоправимо поздно.

– Старик Бор! – в голосе девочки послышалась укоризна, даже забавная, если представлять себе обладателя голоса из прачечной. – Старик Бор, к нам приехал гость с большой земли!

Дверь на удивление бесшумно распахнулась вовнутрь. Да ней было темно, и в полумраке грозно темнела фигура говорившего. Этот человек мог быть кем угодно, но не стариком! Чиркнуло огниво, и теплым желтым светом загорелась оплавленная свеча в закопченном подсвечнике, осветив и расправленные плечи, и крепкие, жилистые руки. Бору до старика было еще больше половины жизни.

– Вечер действительно прекрасный, – хмыкнул Хьюго, – и я вам его не испорчу, поверьте.

– Что ты хотел, парень? Ты и правда из Обитаемых Земель?

Рыжий энергично кивнул.

– Так себе названьице, вы не находите? Но я шел так далеко не для того, чтобы рассуждать об именах места, где мне посчастливилось родиться, – он подкинул на ладони, казалось, из ниоткуда появившейся увесистый кошель. Звякнули монеты. – Я работал сегодня. Вот положенная часть. Она немного больше, чем стоило бы отдавать, но это все же не мой город... Так или иначе, она принадлежит братству.

Старик Бор ловко поймал брошенный ему кошелек. Интересно, за что его так прозвали?

– Похвально, малой, похвально, – голос Бора потеплел, – тебе нужна какая-то помощь?

И он отодвинулся в сторону, как бы приглашая путников войти. Хьюго помотал головой.

– Я страшно спешу! Мне нужно тридцать золотых монет к утру, но я совсем не знаю города! Дядя, подскажи!

Старик сощурился

– Ты не можешь собрать их простой работой на улице?

– Мне понадобится несколько дней на это, – вор дернул плечом, – а у меня нет столько времени.

– Хорошо, – сказал Бор, помолчав с минуту. – В доме одного ювелира есть золотая сотня. Но ты сказал, что тебе нужно только тридцать. Что ты сделаешь с остальными деньгами?

Хьюго расплылся в широкой улыбке.

– Они твои. Дай только человека, который помог бы мне найти этот дом, – вор был действительно доволен. Все складывалось как нельзя лучше, спасибо, Фортуна!

– С тобой пойдет Матрис. Ей же и отдашь деньги, когда закончишь. Идет?

Лис заулыбался еще шире и закивал. Давненько он не ходил на настоящее дело! Шарить по чужим карманам слишком просто и скучно, да и таким путем много не заработаешь. Старик Бор долгим взглядом посмотрел на парня. Все-таки этот рыжий странный. Уж не родственник ли той самой... Да нет, глупо как-то получается. Мало ли ребят с причудами?

– Тогда вперед. Не смей отступать! – свечной воск капнул на загорелую руку, и Бор выругался сквозь зубы.

Хьюго широко и по-детски улыбнулся, подпрыгнул на месте и, схватив девчонку за руку, бегом побежал обратно вниз, в порт, на прощанье бросив радостное:

– Спасибо, дядя!

На остров, обещавший ему приключения, начали опускаться сумерки.

– Значит так, – лис старался говорить как можно более деловым тоном, но его голубые глаза блестели восторгом и нескрываемым азартом, – понадобится веревка, которая выдержала меня, два плотных мешка, ароматическое масло для крепкого сна и спелые персики. Знаешь, где достать?

– Хорошо, все будет, – кивнула Матрис, – только персики тебе зачем?

– Я кушать хочу.

Девчонка сдержано засмеялась.

– К трем я достану все, что нужно. Видишь городскую ратушу? – она повернулась и показала рукой на высокий блестящий шпиль, приметно возвышающийся над городом. – Встречаемся под ней через три часа после полуночи, да?

– Ага. Надеюсь на тебя!

И, послав девчонке воздушный поцелуй, вор побежал по лестнице вниз, к морю. До того, как идти работать, надо было отдохнуть.

Когда темнеет в порту, места опаснее не найти. С приближением ночи честные и славные ребята или уходят вверх, в город, или напиваются до того состояния, что их не назвать уже ни честными, ни славными. Те же, кто никогда такими и не был, открыто заявляют о себе. Становится людно, но людно по-ночному. Случайному прохожему лучше держаться от ночного порта Жемчужного Сирра как можно дальше. Мало ли что.

– Ночью страшной, ночью темной, когда звезды не сияют, не ходите, дети, в порт. Просыпается там смелый, просыпается жестокий, злобный, хитрый и коварный, дружный наш ночной народ, – напевал Хьюго, спрыгивая с последней ступеньки лестницы на камни. Он накинул свой плащ, припрятал кинжал и ухватил где-то сочный медовый фрукт, названия которого не знал, но на вкус однозначно оценил.

Друзья сняли комнату на постоялом дворе на соседней улице. Заплатили за нее парой серебрушек, которые остались у вора от дневной работы. На рассвете они собирались уходить – корабль отплывал рано. Правда, в эту ночь Хьюго было не до сна. До встречи с девчонкой осталось не больше четырех часов, а надо было отдохнуть хоть немного. Едва дверь комнаты закрылась за путниками, вор прыгнул с разбегу на скрипнувшую и выплюнувшую облачко пыли кровать. Зарывшись лицом в жесткую (впрочем, ему было совершенно все равно) подушку, он тут же уснул. Пройдоха доверял себе: он был уверен, что проснется вовремя.