Дракон на поводке, или Истинная против!

Глава 24

Зябкое ранее утро туманит пики гор.

Над Сердцем Мира еще клубятся остатки хмурой ночи, свинцово тяжелой, влажной, с отголосками недавнего дождя и запахом созревшего горицвета. Горьковатый аромат семенных бутонов щекочет нос до отчаянного желания чихнуть.

Миранда спрыгивает на землю, отцепив ремни своего седла. Провожая ее тоскливым, тревожным взглядом, борюсь с желанием обернуться, чтобы стоять там рядом, защищая ее при случае. Будем честны, с функцией защитника грозный огнедышащий дракон справится куда лучше уставшего, измученного бесконечными пытками человека. За последние две недели из меня выкачали столько крови, что дракон едва успевал регенерировать от эксперимента до эксперимента. По официальной версии егерям надлежало убедиться, что зверь не буйный и его можно подпустить к наезднику без опасности рецидива. На деле, я уже знал отлично, зачем им драконья кровь: ритуалы, артефакты и магические усилители.

Говорят, маги пытаются вывести дракона без человеческой сущности. Путем скрещения с разными расами и невозможности обращения для рождения детеныша. Звучит ужасно, потому что драконы рожают обычных детей, неотличимых по форме от людей лет до восемнадцати, а то и двадцати пяти. Что может родиться от зверя, чей разум угнетен? Страшно даже представить, каких чудовищ галдурцы уже успели наплодить. Без человеческой ипостаси зверь — кровожадная, неуправляемая машина для убийства, движимая слепыми инстинктами и готовая поджарить половину мира при малейшей опасности для себя или своей пары. План создать такую армию и управлять ими с помощью манипуляций ложной истинной привязки хорош, но что если он даст осечку, как со мной? А человеческого в звере не будет изначально? От этих мыслей даже у меня, бывалого воина, холодеет вдоль загривка.

Именно поэтому мы сегодня не можем проиграть. Нельзя позволить магам продолжать то, что они делают сейчас.

Мири, оглядевшись, машет мне рукой, подбадривая, но кажется, что прощаясь. Что если вот это последний ее взгляд, брошенный в мою сторону? Напряженно-взволнованный. Она так отчаянно пытается казаться сильной, моя маленькая смелая девочка. Точно ведь ей пришлось очень несладко все эти дни, но Мири даже виду не подала при встрече. Ласковая, какой не была даже во времена нахождения в безопасной Эстинии… Может, она тоже думала о том, что счастливого завтра у нас не случится? Что наша история закончится вот здесь, там, где начался мир. И закончится горьким проигрышем, болью и чернотой…

Дракон, чуя опасность и мою нервозность, порывался похватить свою избранную и унести отсюда подальше. Туда, где можно надежно спрятать, туда, где легче защитить ее от невидимого врага. Здесь, на обдуваемой холодными ветрами, легко просматриваемой площадке, Мири в опасности даже без учета возможной слежки.

Мы что-то упустили…

Все получилось слишком просто. Как я вообще мог поверить, что на двоим удалось обмануть целую толпу опытных магов, включая короля и всех его советников. Самонадеянный, ослепленный любовью и жаждой справедливого отмщения болван!

Это ловушка.

Конечно же опытный менталист Вестфрост не мог упустить изменений в поведении дочери. Какой бы талантливой актрисой Мири не была, она в первую очередь дочь. Старый маг знает ее с пеленок. Он сам учил ее обходить ментальное воздействие, закрываться, но… Но при этом он опытнее, старше и обладает ментальной магией. А Мири нет.

— Миранда! Назад! Это ловушка! — но из пасти вырывается только злой рык.

Хрупкая фигурка моей девочки у самого разлома Сердца Мира. Капли ее крови стекают в трещину, туда, где вулкан бурлит магией, огнем и тьмой. Дар Рангуна, Фирса и Илларии. Начало всего. Мири сжимает в окровавленной ладони Око Рангуна. Кровь, огибая камень, росинками падает в жерло, а за ее спиной полукругом собираются люди в темных мантиях. Маги.

Нужно подняться в воздух и спалить их к Фирсу. Отсюда я не могу сделать это, не задев Мири. Ее губы шевелятся, мелодичное пение разносится над пиками гор. Реквием по нашему не случившемуся счастью. Один из магов откидывает капюшон. Вестфрост.

Чего они ждут? Почему не пытаются ее остановить?

Внутри все леденеет от страшной мысли. Все идет по плану. Магам было нужно, чтобы мы доставили Око Рангуна к Сердцу Мира. Все это шахматная партия. И мы в ней сыграли слепыми пешками. А теперь нас сбросят с доски.

Ярость огнем поднимается к горлу, бьется в глотку, вылетает пламенем из пасти. Что-то не дает мне подняться вверх. Что это? Неужели последние опыты не просто заборы крови? Маги чем-то меня накачали. Чем-то, что зверь не смог «переварить» и теперь это нечто не даст мне спасти Миранду.

Мы проиграли.

Прости меня, девочка.

За все.

Я не могу позволить магам завладеть Оком, но и навредить Миранде тоже не могу. Для них она — живой щит. Вестфрост довольно улыбается. Мири оборачивается, вскрикивает. Вскочив с места сильнее сжимает артефакт. Отец и кто-то скрытый капюшоном мантии, хватают ее за руки. Миранда пытается вырваться, но слабой девчонке нечего противопоставить нескольким мужчинам. Дракон ревет, беснуется, бьет крыльями и никак не может подняться в воздух.

— Ты проиграл дракон. Не ту сторону ты выбрала, дочка, — скрипучий голос Первого советника хлещет как плеть. — Что? Думала, что я поверил? Глупая девчонка! Ты меня разочаровала, Миранда.

24.1

Что-то будто связывает крылья невидимыми путами, давит сверху огромной плитой, не давая пошевелиться. Очередная пакость от магов. Беспомощно смотрю, как пальцы Вестфроста впиваются в плечо Мири, закладывая глубокие складки на пиджаке летной амазонки. Миранда, все еще пытается сопротивляться, но попытки ее выглядят бессмысленными и бесперспективными. Маги сжимают кольцо у разлома и тоже начинают что-то напевать. От монотонного, низкого гула их голосов звенит в ушах.

— Какой интересный дар… и так глупо его использовать. Ты могла бы стать королевой, Миранда, а выбрала вот это? — презрительный кивок в мою сторону, во взгляде торжество и насмешка. Слабый, хрупкий человечек победил древнюю расу. Вот это несовершенное тело оказалось сильнее дракона. Пусть не физически, но…

Неприятно чувствовать себя в дураках, еще хуже знать, что от моей дурости пострадает Мири. Пытаюсь обернуться, но не выходит и это. Видимо, маги подозревали, что у нас сговор и потому накачали меня чем-то во избежание сюрпризов. Значит, дело не только в том, что можно блокировать человеческий разум? Есть способы просто не дать совершить обратный оборот? Как они этого добились?

— Все так удачно складывается, люди узнают, что зверь опять взбесился. Драконы ведь опасные, плохо поддающиеся дрессуре существа. Их стоит держать в намордниках и упряжках, потому что иначе нельзя.

— Ты же знаешь, что это ложь! — Мири отстаивает свою правоту даже будучи в ловушке. Смелая и безрассудная девчонка.

— Какая разница, что знаю я? Главное, что будут думать они. Людским страхом очень легко управлять.

— Зачем? Что ты за человек?

— Я? — Вестфрост смеется. — Я хотя бы человек, Миранда. А это? Посмотри на них! Они готовы на все ради своей истинности. Убьют родную мать, если понадобится. Зверь в них сильнее. Они опасны. А что если однажды королева, вдруг, по прихоти пошлет своего истинного выжечь наши города? Думаешь, его остановит, что здесь тоже живут люди.

— Все не так! — Мири, перебив отца, отчаянно мотает головой. Тот только улыбается в ответ. Презрительно, как если бы она несла полную чушь.

— Не так? Что ты знаешь о них, Миранда? Кроме того, что рассказал тебе он? Много ли правды в его словах? А знаешь ли ты, что мы когда-то жили в Эстинии. Да-да, маги. В Эстинии. И магичка сидела на драконьем троне. Только вот сыновей королю драконов Иллария не давала. Хочешь, расскажу, что сделали с бедняжкой? Связали, засунули в мешок и отправили в шлюпке без еды и воды плыть по морю. Думаешь, ты от этого застрахована?

Я-то знаю, что застрахована. Дракон никогда не поступит так со своей истинной. Значит, Вестфрост лжет. Не знаю, зачем он рассказывает это дочери. Хочет перетянуть на свою сторону? Чего добивается? Как будто тянет время. Чего ждет? В чем план магов?

Миранда кусает губы. В ее взгляде сомнение и вопрос.

Не верь ему, девочка. Я не лгал тебе.

— Сир не стал бы мне лгать, — как будто правда услышав мои мысли повторяет Мири, и новая волна тепла накрывает меня с головой.

— Тогда почему дурачил три года? — вкрадчиво интересуется старый паук. Миранда вздрагивает, как если бы слова были плеткой и сильно хлестнули ее поперек спины. Обращенный ко мне взгляд полон вопросов.

Ярость зверя, наконец, начинает подтачивать магические путы, чем бы они не были вызваны.

Взмах. Крылья свинцовые.

Тоскливый взгляд Миранды. Вижу, как посеянное отцом зерно сомнений растет черной дырой зрачка.

Еще взмах. Как будто небо уронили прямо на хребет, так трудно шевелиться. Мотнув головой, с рыком распрямляю шею и спину. Маги, принимаются читать быстрее, явно заметив мою победу над собой же и боясь что-то не успеть.

Я не сдамся вот так просто. Мне есть за что бороться.

— Опальная королева была с младенцем под сердцем, Миранда. И на ее счастье шлюпку нашли рыбаки соседней страны. Один из них стал ее новым мужем и воспитал ее детей. Они приплыли на безымянные острова и так появился Галдур. Королева обладала магией хранителя. Она умела ставить такие щиты и заслоны, которые никто не был способен обойти. Одаренные маги и те их даже не видели.

— Стена…

— Да. Стена. Королева хотела, чтобы больше никогда ни один дракон не смел ступить на ее землю, потому что ненавидела этих тварей.

Какая занятная история, у нас ее рассказывают иначе.

Мне удается подняться в небо. Видеть удивление на перекошенном злобой лице отца Миранды приятно физически. Струя огня, вырвавшись из пасти, смертельным потоком накрывает поющих у Сердца Мира магов. Сознание разрывает крик Мири.

Это было ошибкой.

Она видела во мне либерального, разумного человека, а теперь ей явился безжалостный убийца и зверь — живое подтверждение отцовских слов. Но я не мог допустить, чтобы маги закончили свой ритуал, что бы там не задумал Вестфрост.

— А я говорил тебе, дочка. Смотри, какое чудовище ты привела в свою страну, — скрипучий смех мага только сильнее злит зверя и если бы Мири не стояла рядом с ним, то я бы спалил его тут же. — А вот и остальные. Или ты верила, что все будет по-тихому? Без жертв? Наивная маленькая девочка. |Ч|и|т|а|й| |к|н|и|г|и| |на| |К|н|и|г|о|е|д|.|н|е|т|

Я оборачиваюсь: на горизонте зарево, как будто уже рассвет. Небо наполняется шелестом крыльев и ревом. Крылатая армия королевских паладинов во главе в Наследным принцем собственной персоной. Мой кузен решил прослыть героем и освободить угнетенных подданных внезапным ночным ударом. Как, интересно, они прорвались через заслон?

Мой вопрос, видимо, настолько предсказуем, что Вестфрост тут же отвечает, как услужливый школьный учитель:

— Миранда своей кровью и начатым ритуалом открыла завесу. Теперь люди видят, как взбешенные драконы жгут все подряд.

Так вот в чем был план. Показательные выступления. Так и не вернувшие разум звери, но теперь свободные от своих цепей, движимые исключительно инстинктом, превратят Галдур в пепелище. На то и расчет. Доказать, что мы звери и убийцы.

Как умно.

— Прекрати это! Сир! Пусть они прекратят! — На лице Миранды ужас. Глаза ее полны слез и разочарования. Ни пытки магов, ни ежедневная борьба за сохранение разума не причиняли мне такой боли, как этот взгляд.

— Послушай дочка. Только ты можешь остановить это. Ты должна пойти к разлому и уничтожить Око. Тогда они просто выродятся. Сделай это, Миранда. Спаси свою страну. Дракон тебя не тронет. Я же говорил, эти бездушные твари ради истинной пожертвуют всем. Даже целым государством. Спаси нас всех, Мири.

Сволочь! Проклятый манипулятор! Как ловко играет на ее чувствах и, наверняка, влез ей в голову. Мири смотрит на зарево с ужасом, переводит на меня взгляд и делает шаг к разлому.

Нет, девочка. Не верь ему. Не верь…

Я должен остановить Рирнала, я сильнее и драконы пойдут за мной. Потерянным и испуганным им сейчас нужен вожак. Но если я улечу, Мири останется здесь одна. Без защиты. Я не могу ее бросить…

Сознание полосует на две равные доли: долг и истинность. Я должен выбрать первое. Я-человек не могу пожертвовать двумя государствами ради женщины, как бы сильно она не была мне дорога. Но дракон… Дракону плевать на государства и людей. Все, что имеет значение для него — самка.

Нас обдает резким потоком ветра. Миранду, Вестфроста и второго мага просто сбивает с ног. Рирнал и два десятка драконов окружают пик. Кузен палит огнем и я едва успеваю закрыть собой Мири вместе с магами. Поднявшись в воздух, отвечаю наследнику престола мощным ударом пламени. Дракона огонь не берет, конечно. Просто не даст напасть на беззащитных людей.

— Предатель, готов биться против своих за эту маленькую шлюшку? — в голове раскатами скрипучего смеха звучит голос кузена. — Значит, умрешь здесь же, вместе с ней и этими тварями, посмевшими считать себя покорителями драконов.

Мне приходится сесть, чтобы накрыть крылом Миранду с отцом. Рирнал презрительно фыркает, обдавая нас гарью дыхания. Драконы, зависнув в воздухе, ждут приказа нападать.

Я могу подчинить их. Я сильнее Рирнала. Всегда был. Но придется оставить Миранду без защиты. Зверь пытается отвоевать сознание, потому что человек поступает вразрез с его желаниями, но я держусь на чистом упрямстве. Я не могу проиграть себе.

Мощным броском резко поднимаюсь в воздух, бросившись вперед на неожидавшего кузена, хватаю клыками его крыло. Дракон ревет. Глотку наполняет вкус крови, а уши крик Миранды.

Да, девочка. Я зверь. Опасный, злобный хищник. Безжалостный убийца. И за свое порву любого. Даже брата. Мне жаль, что тебе пришлось увидеть подтверждение слов отца. Я знаю, что ты никогда этого не забудешь. Прости меня.

Дракон принца пытается укусить меня в ответ. Ему удается вырвать крыло, оставив у меня в пасти увесистый шмат мяса. Представляю, как выгляжу в глазах Мири. Окровавленная морда, Чужая плоть в зубах. Дракон падает, пытаясь дотянуться до меня зубами, вспахивает телом камни. Выплюнув кусок крыла, уворачиваюсь, ударяю противника тараном в грудь и грузная туша летит вниз на скалы. Победный рык дракона накрывает место схватки и ожидавшие исхода паладины склоняют головы под натиском силы старшего.

— Капитан, остановить беспорядки по стране.

— Есть, Ваша Милость.

— Обезумевших я соберу сам. Исполнять.

— Так точно, сэр, — драконы резко заходят на разворот, получив мысленный приказ. Мне тоже нужно лететь. Потому что озверевшие не подчиняются приказам, их можно подавить только силой. Воздействие старшего дракона, как давление альфы в волчьих стаях: слабые, скуля, пригибают головы и подчиняются.

Вестфрост оттащил Миранду подальше, пока мы с Рирналом грызлись. Моя девочка с ужасом хватается за отца, все еще сжимая в напряженном кулаке Око Рангуна.

— Сделай это Миранда. Ты же видишь, он чудовище. Убийца.

Нас теперь осталось всего трое. Второй маг, державший Мири попал под удар Рирнала и разбил голову и камни. Отвратное зрелище.

Подхватываю отца Мири крылом, отталкивая от нее.

— Сделай это, Миранда! Спаси отца!

— Не надо, Сир!

Два крика сливаются в один. Я не собирался убивать ее отца. Только изолировать от Миранды, но тот, ударил по крылу острой, пропитанной магией иглой. Я дернулся от боли и затопившего место удара онемения, Вестфрост полетел с обрыва. Под крик Миранды я кинулся следом, едва заставляя немеющее крыло шевелиться.

Я должен его спасти. Пусть, старый маг и редкая дрянь — я не могу убить его на глазах Мири. Она никогда мне не простит.

Мне удается подхватить тело мага и втащить назад на скалу, но звериное чутье не обманешь — мертв. Видно, отказало сердце.

Прости меня, девочка… Я не хотел.